Отбившись от очередной толпы опасных монстров и пережив «приветственный комитет» нижних этажей, Уольм наконец добрался до комнаты отдыха. Здесь было так пусто, что даже стрекотание сверчков казалось громче обычного, — но всё же это место не стало для него личным убежищем.

В одном из углов расположилась группа из пяти человек, среди которых был и опытный авантюрист Фауст, с которым Уольм недавно разговаривал. Они тоже прошли немалый путь: несмотря на аккуратный вид, следы боёв — грязь и свежие раны — были на виду.

— В одиночку дойти аж до тридцатого этажа… Уважаю, — с лёгкой улыбкой сказал Фауст.

Увидев Уольма, Фауст поднялся с места и подошёл вместе с товарищами по отряду, словно устраивая приём.

— Как видишь, вот в каком я состоянии, — спокойно ответил Уольм. В этих словах не было ни ложной скромности, ни пафоса: путь сюда оказался настолько тяжёлым, что ему пришлось потратить всю ману без остатка.

— Нас тут пятеро, и это не особо легче. Если бы у тебя было ещё четверо таких же, вы бы, наверное, смогли пройти лабиринт, — заметил Фауст.

С момента спуска в лабиринт прошло уже около пяти дней, и всё это время Уольм не разговаривал ни с кем. Даже его обычно сдержанный характер вдруг позволил себе шутку.

— Увы, хоть братья у меня были, но в пятёрне я не родился.

— Ну, хоть это хорошо, — с громким смехом отозвался Фауст.

В тот же миг Уольм уловил сбоку едва уловимое движение воздуха — острое чувство приближающейся смерти. Он рефлекторно отбил удар тыльной стороной древка алебарды.

Рука тут же онемела — лезвие алебарды встретилось с длинным мечом. Один из членов отряда Фауста незаметно подобрался к нему и нанёс удар из слепой зоны.

— Жаль, — машинально вырвалось у Уольма, и это было не столько обращение к себе, сколько сиюминутная реакция. Дружелюбная улыбка исчезла, уступив место холодной, безэмоциональной маске. Такой взгляд редко встречался даже у северных солдат: в нём не было ни страха, ни жалости, лишь холодное равнодушие, где человек — всего лишь сорняк.

Он сразу понял: нападение не случайно, а тщательно спланировано. Сейчас не было времени на вопросы «почему» и «зачем». Воспоминания и инстинкты, отточенные войной и вновь обострившиеся в лабиринте, сработали без задержки.

В следующую секунду все бросили маски — началась настоящая атака. Копьё Фауста метнулось к горлу Уольма снизу. Он резко отклонился назад и ушёл от удара, но тут же справа его едва не задела булава, вынудив сделать ещё одно уклонение. В этот момент путь уже преградил длинный меч.

Клинок был направлен так, чтобы перерубить подколенное сухожилие, но попал в наголенник — это уберегло от ранения, но тупая боль в кости и неловкий шаг заставили Уольма пошатнуться. Он попытался удержаться на ногах, но на него тут же навалился щитоносец.

Отступать было некуда: Уольм прыгнул назад, чтобы хоть как-то смягчить удар, перекатился по полу и вскочил на ноги — и тут же почувствовал жгучую боль в плече.

— Чёрт… — выдохнул он, стиснув зубы

В короткий миг, когда Уольм остался уязвим, стрелок из вражеской группы, стоявший за передовой, пустил стрелу сквозь просвет между бойцами. Времени вытащить стрелу не было — Уольм вынужден был терпеть, отбиваясь от натиска, и чтобы сбить противников с толку, метнул огненный шар прямо в пол под их ногами.

— Дави, Риро, Хаунзен, не давайте ему уйти! — скомандовал Фауст.

Пятеро нападавших сменили тактику: теперь они держали дистанцию, атакуя магией ветра и воды, чтобы гасить пламя. Против Уольма действовала хорошо подготовленная группа с магом. Лишившись огненного заслона, он оказался лицом к лицу с Фаустом с копьём, булавоносцем и мечником, которые зашли с флангов.

Ускорившись при помощи магии ветра, Уольм попытался прорваться к мечнику, но дорогу ему тут же преградили щитоносец и стрелок. Щитоносец, обладая тем же искусством ветра, что и Уольм, встречал его щитом, усиленным магией, стоило попытаться оторваться.

— Неплохо сработано… — пробормотал Уольм.

На первый взгляд, одного-двух противников можно было изолировать, но стоило отвлечься, как следовал смертельный удар из слепой зоны — это была ловушка.

Уйти было невозможно: пути к комнате переноса и на другие этажи были заблокированы. Если бы он попытался прорваться, то просто подставился бы под удар в спину. Чтобы добраться до тридцатого этажа, Уольм потратил почти всю магическую силу, а если бы он использовал Дьявольский огонь, его остатки ушли бы мгновенно.

К тому же, снаряжение противников заставляло его сомневаться: все были хорошо обучены, с большими запасами маны и огнеупорным обмундированием. Использовать Дьявольский огонь без раздумий — это риск ослепнуть самому и стать лёгкой мишенью.

Чтобы вырваться, нужно было хотя бы одного-двух вывести из строя. Уольм был прижат к стене. Маска на поясе, чувствуя отчаяние хозяина, как будто ликовала в предвкушении крови. Тем, кто интересовал маску, редко доводилось быть обычными людьми — об этом он невольно пожалел.

Он парировал удары алебардой, двигаясь почти танцуя, чтобы уклоняться. Даже магию теперь приходилось тратить не на контратаку, а чтобы отсрочить поражение. Руки и ноги наливались тяжестью, одежда промокла от крови. Магический барьер, заменяющий вторую кожу, сдерживал кровотечение.

По спине бегал холод, живот скрутило. Ощущение приближающейся смерти не давало расслабиться ни на секунду. Раненый, измотанный, окружённый сильными противниками, Уольм оказался в полном тупике. В этой схватке не было зрителей, но ему всё равно приходилось продолжать этот смертельный танец с искусными врагами.

— Ха… хах… ха… — тяжело дышал он, заставляя себя двигаться. Он сплетал движения алебарды с оружием врагов, переводя каждый смертельный удар в тяжёлую, но не критическую рану. Несмотря на постоянное давление, движения оставались острыми. Бои в лабиринте пробудили его старые рефлексы. Год апатии и пьянства растворился — иронично, но именно здесь он снова ощутил себя живым.

Неосознанно на его лице появилась улыбка. Наступив на меч, метивший ему в ноги, он прижал его к полу. Вращаясь, он нанёс удар алебардой по мечнику, который, бросив оружие, закрыл шею руками.

Лезвие рассекло латный рукав, раздробило кость и плоть, но было остановлено. В этот момент в бок врезалась булава, а копьё Фауста глубоко распороло шею, но ни один удар не стал смертельным.

— Назад! — крикнул Фауст мечнику, но было уже поздно. Несмотря на сломанное ребро и кровь, наполнившую горло, Уольм не замедлился. Он резко притянул мечника к себе, словно в танце, меняясь с ним местами.

Мечник, превращённый в щит, попытался вцепиться в Уольма сломанной рукой. Понимая, что тот уже не спасётся, Уольм сжёг ему горло вспышкой огня и толкнул прямо под удары копья и булавы. Запах горелой плоти и булькающая кровь наполнили комнату. Беззвучный крик человека с обожжёнными голосовыми связками доставил Уольму мрачное удовлетворение.

— Осталось четверо…

Психологический эффект щита из человека не сработал, но численное преимущество противников уменьшилось, и теперь в их рядах появилась пауза. Уольм, не теряя времени, выдернул стрелу из плеча через тело павшего врага. Этого было мало — кровь заполнила рот, и он сплюнул её, забрызгав пространство перед собой.

Кровяная завеса ещё больше запутала противников. Уольм сжал воздух и выстрелил стрелой.

— Освобождение.

Стрела прошила руку защитника, пробила глаз и засела в мозгу.

— Осталось трое.

Уольм вновь принял стойку с алебардой против оставшихся троих. Несмотря на усталость, почти полное отсутствие маны и множество ран, его сознание было ясным. Он точно знал, что делать дальше.

— …Мы слишком долго возимся. Или, может быть, времени на исход у нас и нет. Как это раздражает, — впервые с начала боя заговорил Фауст.

В этот момент тяжёлая дверь скрипнула, сигнализируя о приближении новой группы. Комната, где ещё недавно не было ни одного свидетеля, вот-вот должна была пополниться гостями.