На двадцать шестом этаже, отделяющем средних авантюристов от продвинутых, Уольм проходил настоящее боевое крещение. Огненный шар, созданный из сконцентрированной магической силы, продолжал полыхать даже после того, как выпустил накопленную энергию, освещая тёмные коридоры лабиринта.

В сравнении с Дьявольским огнём, у обычного огненного шара был меньший радиус действия и время горения, но по мгновенной мощности он превосходил все остальные заклинания. Если огненный шар попадал в цель напрямую, не встретив преграды, средний монстр практически всегда оказывался выведен из строя. Один из противников, которого Уольм выбрал первым, уже лежал на полу, медленно тлея в пламени.

Но оставшиеся твари ловко обходили пляшущие языки огня и неумолимо приближались к Уольму. На них были плотно сидящие доспехи, а лезвия длинных мечей мерцали в отблесках огня. Это были не люди: у них вовсе не было головы.

Один из безголовых рыцарей уже был повержен, но двое других с мрачным упорством стремились обратить живого Уольма в мёртвого.

— Без головы, да? Вот так проблема…

Обычные слабые места гуманоидных монстров — удар по голове или обезглавливание — тут были бесполезны. Уольм отказался от колющих ударов, опустил руки, чтобы набрать силу, и размахнулся алебардой. Первый Дуллахан, поняв, что попадать под «Удар небес» опасно, резко сбросил скорость и едва вышел из зоны атаки. Второй Дуллахан низко скользнул и попытался проткнуть Уольма мечом.

Уольм отбил выпад топором алебарды и тут же попытался контратаковать, но до решающего удара расстояния не хватило. Он отступил назад. Первый Дуллахан тут же восстановил стойку, загородив путь, и, несмотря на отсутствие головы, оба противника действовали с пугающей слаженностью. Уольм попытался обойти их, но те держали неудобную дистанцию и всё время смешивали движения с ложными выпадами.

Если бы на шум сбежались новые монстры, Уольму бы не поздоровилось. Сдерживаться смысла не было. Когда он сформировал ещё один огненный шар, Дуллаханы тут же разошлись по сторонам, сокращая дистанцию. Они явно хотели вынудить его не использовать магию на близком расстоянии и не атаковать сразу двоих, но для такого мага, как он, это была слабая тактика. Иначе бы он сам давно сгорел в языках Дьявольского огня.

Огненный шар попал одному из Дуллаханов в живот — взрыв разорвал прочную броню и испепелил всё внутри. Огонь действовал на нежить особенно эффективно: противник не успел даже ничего предпринять.

Оставшийся Дуллахан, получив временное преимущество и пространство, ринулся на Уольма всем телом, в стиле тарана. Для обычного человека такая атака была бы самоубийством, но для существа без жизненно важных органов это был неприятный приём.

Острие длинного меча столкнулось с боковым лезвием алебарды — звонкий скрежет, и Уольм отбил удар влево и вверх. Опасность не миновала: Дуллахан всем весом брони ударил плечом.

Уольм выставил древко алебарды наперерез, встретив таран. Глухой удар — и он всё же сдержал натиск. Внезапно Уольм ослабил опору ног, и Дуллахан, вложив всю массу вперёд, накренился ещё сильнее, чтобы сохранить равновесие.

Уольм не упустил этот шанс: скользнув сбоку, он подцепил когтеобразным лезвием алебарды колено противника и резко прорезал сустав. Сквозь рукоять отчётливо ощущался срез связок и хрящей. Потеряв опору, Дуллахан наугад размахнулся мечом — но безрезультатно.

Уольм, не сбавляя темпа, зашёл противнику за спину и нанёс сверху вниз магически усиленный удар — лезвие рассекло доспех по диагонали от плеча до пояса.

— Всё ещё шевелишься, да?..

Рассечённые напополам куски брони упали на пол, подпрыгнули и затихли — сопротивление было сломлено. Сделав короткий выдох, Уольм прислушался: пока новых врагов не появилось.

На всякий случай он отшвырнул меч из руки Дуллахана и опустился на колени, чтобы обыскать побеждённого. В спешно пришитой поясной сумке нашлись несколько монет, в том числе серебряных.

— Броню, понятно, не утащишь, а вот меч, возможно, пригодится…

Он засунул руку в магическую сумку, уже доверху забитую трофеями с глубоких этажей, и почувствовал неприятное сопротивление — место заканчивалось. Приходилось выбирать: приоритет отдавался ценным металлам, камням и особым вещам, но и у магической сумки были свои пределы.

Теперь, если захотеть забрать что-то крупное, придётся что-то выбрасывать. Мелкие ценности — украшения, монеты — особых проблем не вызывали, а вот тяжёлое нести за спиной или на поясе теперь было не вариант.

Собрав разбросанные монеты с тела сожжённого Дуллахана, Уольм вдруг услышал характерный скрежет металла по камню. Несомненно, к нему приближалась очередная группа безголовых рыцарей.

— Время вышло.

К счастью, пока до боя было ещё расстояние. Закончив обыск, Уольм быстро покинул опасную зону, не оборачиваясь.

Как и предупреждала Лиззи, ниже двадцать шестого уровня начинались настоящие проблемы — этажи были забиты крайне опасными монстрами. Ядовитые черви, покрытые токсичными жидкостями и утыканные жалами, а также убийственные растения с потрясающей живучестью и регенерацией, обвивавшие жертв крепкими лианами. Столкновение сразу с несколькими такими существами неминуемо приводило к истощению, и Уольму пришлось потратить ту самую сконцентрированную магию, которую он берегал до выхода из средних слоёв. Оценив всю пользу полученной заранее информации, он даже пожалел, что браслет — его своеобразная «плата» — стоил так дёшево.

— Пф-ф, даже после смерти остаются хлопоты…

Яд, вытекающий из сожжённого червя, испарялся и отравлял воздух. Смертельной опасности не было, но если надышаться, начинались рвота и судороги. По словам торговца мечами, скупавшего находки Уольма, если правильно обработать и разделать такого червя, из него можно сделать отличное защитное снаряжение, но ни инструментов, ни опыта у Уольма для этого не было.

Зато с убийственными растениями, досаждавшими бойцам на передовой своими крепкими, жёсткими усиками и быстрой регенерацией, всё было проще: как и все растительные монстры, они были крайне уязвимы к огню. Уольм вгляделся в обугленный усик — даже после пожара на нём оставалось множество шипов. Они впивались в броню, царапали кожу и высасывали кровь — так работали вампирические растения.

Уольм вынул нож, наступил полусапогом на обожжённый усик, срезал шипы и отрезал кусок нужной длины. Подняв лиану над головой, он дал густой жидкости стечь в рот.

— И правда, сладко, как и говорили.

Вкус напоминал сахарный тростник, только был ещё гуще и приторнее. Для Уольма, который редко пробовал что-то сладкое, это был настоящий деликатес. Экстракт этих растений высоко ценился даже среди богатых людей — его добавляли в блюда и напитки.

Сильная сладость быстро разлилась по телу, мозг тут же откликнулся на новую порцию нектара. Если бы воздух не был отравлен, он бы смаковал этот вкус ещё дольше. Сняв ещё один усик, Уольм выжал сок в бутылку, а оставшуюся кожуру выбросил — лабиринт сам всё «убирал», не оставляя мусора.

Немного подкрепившись, он снова принялся искать лестницу вниз. Уже был двадцать восьмой этаж — ещё два уровня, и будет комната отдыха. Стряхнув липкую сладость с рук, Уольм насторожённо прислушивался — опасность могла подстерегать в любой момент.

Думать о будущем отдыхе было бесполезно — это ничего не давало. Пройдя через несколько коридоров, осмотрев комнаты и ещё одну маленькую каморку, он внимательно огляделся. Бродячих монстров можно было заметить, а вот убийственные растения умело прятались — под обломками или даже на потолке.

Если попадёшь в их ловушку, потеряешь свободу и кровь. Уольм, конечно, не отказывался бы от сладкого сока этих растений, но вот чтобы высасывали его самого — такого позволять он не собирался. К счастью, в этот раз комната была слегка разрушена и не имела подходящих укрытий. Уже выходя, Уольм вдруг заметил что-то необычное в проходе впереди.

— Дуллахан?.. Нет, этот в шлеме.

Безголовые рыцари не носят шлемов. К тому же у этого существа было четыре руки: в каждой — по мечу и по щиту. Собравшись, Уольм пробормотал:

— Слизень-кукла…

Слизень, который забирается в доспехи или куклу и полностью управляет ими. Такой враг был для него в новинку, а против неизвестного лучше всего работает грубая сила. Уольм сформировал огненный шар, и слизень среагировал мгновенно: задрожал полужидким телом, зашипел сквозь подобие голосовых связок и выпустил жидкость через щели в броне.

Уольм быстро понял ошибку. То, что выглядело как атака, на деле было выбрасыванием щупалец: так слизень скользил по полу с поразительной скоростью, двигаясь под такими углами, что человек бы не смог. Слизкая масса снижала трение, а скорость и манёвренность были невероятными. Слизень-кукла устремился в атаку.

Уольм встретил его ударом алебарды, но двойной круглый щит слайма выдержал только один удар — второй разлетелся. Слизень бросился сближаться, одновременно атакуя двумя короткими мечами. Первый выпад Уольм отбил, от второго ушёл корпусом, но доспех слизня неожиданно провернулся, и лезвие пошло совсем в другую сторону.

— Тьфу!!

Даже в доспехе защититься было трудно — внутри-то всё мягкое, и меч двигался по совершенно неожиданной траектории. Удержал удар только благодаря древку, но кровь с щеки тут же закапала. Поддерживая магическим барьером рану, Уольм полностью сосредоточился. Суставы слизня двигались куда свободнее, чем у человека, но броня сковывала гибкость. Если не добить сразу, враг быстро приспособится. Лишая слизня пальцев, работая мечом и алебардой, Уольм отправил один клинок катиться по полу.

Второй щит не выдержал следующего «Удара небес». Последний короткий меч он тут же сбил боковым лезвием алебарды. Потеряв всё оружие, слизень выбросил наружу десятки щупалец, пытаясь схватить Уольма.

— Всё, что можешь?

Слизень попытался задушить его, но для Уольма это был только повод закончить бой быстрее. Быстро созданный огненный шар, хоть и не самый плотный, оказался смертельным для существа, которое сочилось из доспеха. Охваченный пламенем, слизень попытался укрыться в броне, но Уольм разрубил сустав и направил внутрь поток огня.

Вибрация полужидкой массы и металлический визг стали последним криком монстра — тот окончательно растёкся, уже не в силах держать форму. Его тело полностью расплавилось, оставив после себя очередное пятно на камнях лабиринта.

— Опять неприятный противник…

Пусть их было меньше, чем прочих монстров, но это не был мутант или редкость. Учитывая, сколько хлопот доставляла одна такая встреча, пожаловаться грехом не было. Повреждённая броня и оружие после «Удара небес» были уже бесполезны. Проверяя спину доспеха, Уольм услышал стук — потряс руку, и из щели выпал небольшой магический камень.

Такие штуки шли на катализаторы и лампы, стоили около пяти серебряных монет. Засунув находку в почти полную магическую сумку, Уольм снова двинулся дальше по лабиринту.