Уольм приложил ладонь к двери с тусклым, почти чёрным от времени налётом. Металлический холод приятно охлаждал разгорячённые пальцы. Переставляя уставшие от долгого пути ноги, он вошёл в комнату отдыха, которая уже стала ему привычной.

Пробившись через этаж, кишащий големами и горгульями, он наконец добрался до двадцать пятого уровня. Но этот путь не был лёгким. Хоть кое-какие запасы ещё оставались, ему пришлось задействовать навыки и магию, которые прежде он старался беречь.

С ленивым, уставшим взглядом Уольм оглядел помещение. Этот этаж считался пределом для авантюристов среднего уровня, поэтому здесь было гораздо меньше отдыхающих, чем на нижних этажах. Всего, вместе с Уольмом, в комнате находились лишь четыре группы. Если учесть встреченных по пути и отдыхающих на поверхности, число было бы больше, но именно эта комната отмечала переход между средними и продвинутыми уровнями лабиринта.

Шёл уже четвёртый день с тех пор, как он спустился в лабиринт. Острота чувств постепенно возвращалась, но усталость только накапливалась. Держа дистанцию от немногочисленных соседей, Уольм сел на пол. Желудок предательски заурчал от голода, а веки, давно не смыкавшиеся, настойчиво просились закрыться.

Он попытался расставить приоритеты. Несмотря на кажущуюся важность, решение было простым: поесть или поспать в первую очередь.

Принять решение ему не дали: незваный гость нарушил тишину. Оперевшись на поднятое колено, Уольм молча поднялся. Перед тем как войти в комнату отдыха, он убрал потрёпанную булаву в магическую сумку, а теперь вновь сжал в руке старую добрую алебарду.

Он постучал лезвием по полу, не говоря ни слова, и внимательно следил за приближающимся незнакомцем. По фигуре, скрытой под доспехами, было ясно: этот авантюрист не раз побывал в настоящих боях. Судя по движениям и осанке, его легко можно было принять за мужчину лет двадцати, но глубокие морщины и седина в бороде выдавали возраст.

Снаряжение было аккуратно обслужено, но вся броня в мелких царапинах. По изношенным сочленениям было видно — за плечами годы битв, особенно в лабиринте. Руки незнакомца опущены вдоль тела, не тянутся к мечу на поясе — молчаливый знак мирных намерений.

— Ты действительно спускаешься один? На этом уровне даже целая группа может погибнуть — достойно уважения.

Начал он с комплимента. Лицо Уольму было незнакомо, и в состоянии недосыпа терпеть лишнее любопытство не хотелось.

— Мы где-то встречались?

— Нет, прости, это наша первая встреча. Просто в таверне давно обсуждают того, кто до сих пор один исследует лабиринт — нынче такое редкость. Теперь, увидев тебя, не удержался — решил подойти.

— Авантюристы всегда были падки на слухи.

— Такая работа. Общение и обмен информацией для нас необходимы — надеюсь, поймёшь.

В отличие от большинства, этот держал дистанцию и говорил честно — возможно, дело было в возрасте. Отвечать грубо не хотелось, и Уольм решил просто отделаться вежливым отказом.

— Как видишь, ничего интересного ты от меня не узнаешь.

— Вот как. Может, слова и мало что значат, но я искренне хочу увидеть, насколько далеко ты зайдёшь в одиночку.

Авантюрист, поняв намёк, уже собирался уходить. Уольм не испытывал антипатии к таким людям, даже если те были авантюристами.

— Я не тот, за кого стоит болеть... Но всё равно спасибо. Удачи тебе.

Он уже провожал мужчину взглядом, когда тот внезапно остановился, будто что-то вспомнил.

— Ах да, я не спросил твоё имя. Я — Фауст.

— ...Уольм.

— Уольм, значит? Не обещаю, что старческая память не подведёт, но твоё имя постараюсь запомнить. Надеюсь, ещё встретимся в лабиринте.

Неожиданная встреча не оставила неприятного осадка. Фауст вернулся к своему отряду, и было приятно, что он не привёл всех пятерых знакомиться.

Прислонившись к стене, Уольм снова ощутил под собой холод лабиринта. Демоническая маска на поясе чуть заметно завибрировала. Однако на этот раз это не был сигнал для самого Уольма — маска, кажется, проявила интерес к этому немолодому мужчине.

— Ты теперь от каждого встречного вибрируешь?

Стоило Уольму пробурчать что-то в адрес «флиртующей» маски, как та затряслась с яростью — раздражающе, словно застрявшая на поясе цикада.

— Ладно, ладно, шучу! Хватит уже, извини.

Только после нескольких извинений маска успокоилась. Всё это происходило под плащом, и если бы кто-то увидел такую сцену, решил бы, что у Уольма окончательно поехала крыша от жизни в лабиринте.

Услышав внутренний смех, он решил наконец уступить усталости. Всё равно еды у него оставалось только чёрствый чёрный хлеб да вяленое мясо — что сейчас, что после короткого сна вкус не изменится.

◆

Магическая сумка Уольма, как ни странно, вмещала примерно полтора-два обычных рюкзака. Помимо привычных запасов из имперских времён, больше половины содержимого теперь занимали расходники и еда для лабиринта. С учётом найденных трофеев, свободного места почти не оставалось — даже несмотря на израсходованные припасы.

Чтобы пополнить запасы и сбыть добычу, Уольм временно вернулся на поверхность. Вначале он смыл с себя грязь в бане при мясном дворе, а после отправился в зал ожидания.

После долгих дней в нижних этажах толпа казалась особенно шумной. Проталкиваясь между людьми, он подошёл к стойке приёмной.

— С возвращением! В этот раз тебя не было дольше обычного. До какого этажа добрался? — приветливо спросила Лиззи, дежурившая на приёме, откладывая бумаги.

Передавая жетон, Уольм спокойно ответил:

— До двадцать пятого.

— Довольно глубоко. Значит, следующий — двадцать шестой уровень. Там водятся только монстры, устойчивые к режущим и дробящим атакам. Ты владеешь магией?

К счастью, Уольм действительно хорошо управлялся с двумя боевыми атрибутами магии и уже не раз использовал их в бою.

— Я могу использовать магию ветра и огня.

— Для такой защиты этих двух направлений вполне достаточно. Если бы у тебя не было склонности к магии, я бы посоветовала дальше не соваться. Судя по всему, ты и дальше собираешься спускаться в одиночку?

Лиззи, устало вздохнув, дала Уольму не столько совет, сколько подсказку для выживания — не уговаривая, а реально заботясь о его шансе на жизнь. Выслушав всё про следующий этаж, Уольм ответил прямо:

— Простите, что добавляю вам хлопот.

— Да ладно, ты вообще первый, кто из нашей «нижней» приёмной дошёл до двадцать пятого этажа в одиночку. Пока это в пределах моих обязанностей, я готова поддержать тебя. Конечно, было бы идеально, если бы ты зарегистрировался в Гильдии авантюристов и тогда повышал бы и мою оценку, и престиж гильдии, но я не настаиваю.

С лёгкой улыбкой и чуть обиженным видом Лиззи пробормотала это наполовину в шутку. Почувствовав благодарность вперемешку с виной, Уольм вспомнил про браслет, который нашёл в лабиринте.

— Не сказать, что могу сделать для вас что-то особенное, но вы ведь как-то говорили, что были бы не против подарка, так ведь?

Он порылся в поясной сумке и достал серебряный браслет.

— Подарок? А это что?

— Нашёл в лабиринте. Тут выгравирована багровая трава — единственный цветок, который растёт в этих глубинах. Слишком изящная вещь для мужчины, да и стоит она немного, всего несколько серебряных монет. Но вы мне действительно помогли, так что мне будет приятно, если вы примете.

Уольм спокойно положил браслет на стойку, предлагая ей взять его. Лиззи, чуть смущённо взявшись за голову, посмотрела на подарок, а потом с неожиданно сложным выражением улыбнулась:

— Хе-хе, ты первый, кто и правда что-то подарил... Только знай, даже если ты дашь мне подарок, я всё равно могу помогать тебе только в рамках своей работы.

— Для меня и этого более чем достаточно. Это уже большая поддержка.

— В таком случае — принимаю. Но если вдруг попросишь вернуть — не отдам.

— Постараюсь больше не передумать.

Лиззи сжала браслет в руке, несколько секунд внимательно его разглядывала, провела пальцем по поверхности, а потом убрала подарок.

Уладив этот вопрос, Уольм сразу отошёл от стойки. Это же не таверна — задерживаться значило бы мешать работе, а если доставить хлопот, легко оказаться в списке проблемных посетителей. А такого развития событий совсем не хотелось.

Следующим его пунктом была лавка оружейника: нужно было сдать часть добычи и купить необходимые припасы — ведь следующий этаж был известен как настоящая могила для авантюристов среднего уровня.

Выйдя из каменного коридора на улицу, Уольм невольно зажмурился от яркого света. В прошлый раз, когда он выбирался на поверхность, ночное небо освещали две луны. А теперь солнце щедро разливало свой свет по всему городу.

— Совсем отвык от дневного света, — пробормотал он.

Он ощутил себя кротом, впервые выбравшимся из тёмной норы на поверхность. Все, кто возвращался на улицу днём после долгого времени в лабиринте, наверняка щурились от яркости — и Уольм не был исключением.