Каменный коридор сильно обветшал — здесь сказались и время, и частые бои. Упавшие с потолка и стен камни частично загромождали проход. Уольм внимательно выбирал, куда поставить ногу, чтобы не наступить на крупные обломки, но полностью избежать мелких осколков было невозможно — они громко хрустели под его полусапогами. В шумном городе такие звуки никто бы не заметил, но в лабиринте, особенно ниже пятнадцатого этажа, где начинались средние уровни, всё было иначе.

Если где-то поблизости отряд сражался или разделывал монстров, шум и запах тут же выдавали их присутствие. Обычно же здесь царила гробовая тишина. Исследователи тщательно её соблюдали, чтобы не привлечь внимание врага и не выдать себя лишним шумом. Главное было — избегать засады и, по возможности, нападать первым. Чем раньше услышишь посторонние шаги — тем выше шанс остаться в живых.

— Опять пришёл? Видимо, ничему не учишься.

Ответ на хруст камней последовал мгновенно. Раздалось шипение — как будто воздух просвистел сквозь щели. Из пасти, утыканной острыми зубами, показался длинный змееподобный язык, и всё это напоминало рептилию. Существо имело столько же конечностей, сколько человек, но в нём не было ничего человеческого. Этого хватило, чтобы Уольм сразу распознал противника: ящеролюд. Разумный монстр, способный пользоваться оружием ничуть не хуже человека. Холодный, пустой взгляд был прикован к Уольму. Он крепко сжал древко алебарды, показывая, что готов к бою.

Никакого сигнала к началу схватки не было — бой вспыхнул мгновенно. Впереди шёл ящеролюд с потёртым круглым щитом и грязной саблей, за ним следовали товарищи с копьём и булавой.

Чтобы не выдать свои намерения, Уольм начал покачиваться из стороны в сторону. Когда он оказался на одной линии с наступающим противником, вскинул алебарду влево вверх и резко шагнул вперёд. Ящеролюд попытался отразить удар щитом, но тот не выдержал и раскололся.

Алебарда вонзилась противнику в руку почти по локоть. Кровь смешалась с деревянной трухой, и воздух наполнился резким запахом. Несмотря на тяжёлую рану, ящеролюд не отводил взгляд и не терял боевого азарта. Более того, он тут же попытался нанести ответный удар саблей по левому боку Уольма.

Уольм резко дёрнул древко на себя и, подняв лезвие с крюком, поймал саблю, одним движением разрубив оставшееся запястье ящеролюда наполовину. Потеряв последнюю руку, тот, скалясь, бросился кусать — но Уольм опередил его и срубил голову резким ударом снизу вверх.

С первым противником было покончено — к атаке перешли двое оставшихся. Копьё метнулось к Уольму, он дважды ушёл от укола, ловко смещая корпус. Булава тут же пошла в ход, но Уольм, оттолкнувшись от пола, легко избежал удара.

Ящеролюд с копьём попытался вновь выцелить Уольма, но его напарник с булавой перегородил путь, не давая подойти ближе. Тот резко махнул хвостом, чтобы не дать Уольму обойти их с тыла. Но такую тактику Уольм уже видел в замке Дандруг.

— Как только им становится тяжело, все начинают махать хвостом и кидаться в драку, да?..

Он спокойно следил, как хвост пронёсся мимо его лица. После такого манёвра у ящеролюда оставалось меньше свободы движений — он открыл спину. Уольм не упустил момент: быстрый удар — и голова противника покатилась по полу.

Последний ящеролюд, оставшись один, не дрогнул, встал напротив Уольма с копьём наперевес. Уольм встретил атаку, парировал древко копья лезвием алебарды и срезал голову.

Когда отрубленная голова рухнула на пол, в лабиринте снова воцарилась тишина. Уольм окинул взглядом залитый кровью каменный пол и три бесформенных тела ящеролюдов.

— Сабля хоть и хлипкая, да тупая, но всё равно металл.

Он поднял брошенную саблю. Качество было так себе, но, если понадобится, металл можно переплавить или отдать в работу. Единственный минус — у сабли не было ножен.

Уольм засунул руку в магическую сумку, поёжился от непривычных ощущений и вытащил кусок ткани — он всегда держал такие вещи про запас. Аккуратно обмотал лезвие сабли, завязал узел и убрал её обратно в сумку.

Потом взялся за булаву. Рукоять — примерно от плеча до запястья, головка с пятью рёбрами, расходящимися в стороны. Такая форма не столь разрушительна, как у шаровой или луковичной булавы, но для удара по площади и по весу она очень удобна.

— Это уже получше.

Перекинув алебарду за спину, Уольм взвесил булаву в руке, проверяя баланс. Булава такого типа легко пробивала доспехи, а удар по животу мог выбить из противника и воздух, и желудочный сок — такой удар надолго выводил из строя даже сильного врага. Такое оружие часто встречалось на поле боя. Плохо сделанный меч после прямого столкновения с такой булавой быстро выходил из строя.

Обматывая рукоять булавы тряпкой, Уольм вдруг услышал тихий звук — по камням что-то поскреблось. Мгновенно насторожившись, он отпрыгнул назад и развернулся к источнику шума. Из груды обломков выскользнула Ламия — существо с телом змеи и верхом женщины, ловко маскирующееся среди руин. Ламия сбросила маскировку и издала визгливый крик, словно кто-то провёл ногтями по стеклу.

Действуя с неестественной ловкостью, Ламия одновременно попыталась рассечь горло Уольму двумя короткими мечами. Он моментально выронил алебарду — для ближнего боя она была слишком громоздка. Зато булава отлично подошла для такой ситуации: Уольм резко ударил ей по правому запястью Ламии, не дав ей закончить замах — меч с грохотом отлетел в сторону. Левой рукой Ламия попыталась нанести горизонтальный удар по шее.

Уольм нырнул под клинок, сблизился с противницей и буквально столкнул её корпусом. Несмотря на крупные размеры, центр тяжести Ламии был внизу, и поэтому её верх легко отклонялся назад, открывая уязвимые точки.

Правая рука и хвост Ламии тут же попытались обвить Уольма, но он отбил руку ладонью и увернулся от хвоста. Когда Ламия попыталась развернуться, он вогнал булаву ей прямо в лицо.

Металлическая, почти литая головка булавы идеально справилась с задачей — раздавила переносицу и глазницы, травмировав мозг и лишив Ламию сразу двух чувств. Даже её живучести хватило только на то, чтобы остаться беззащитной хотя бы на миг.

Уольм, закалённый войной и почти не знавший жалости, не стал медлить. Он с силой добил Ламию, размозжив её голову, — кровь и обломки костей на мгновение расцвели багрово-коричневым цветком по стенам и потолку лабиринта.

— Вот это уже другое дело.

Он покрутил булаву в руке, с силой опустил её в воздух — и даже после такой нагрузки оружие осталось целым, без единой царапины. Хотя Уольм и предпочитал алебарду, он не мог не признать: в суровых условиях лабиринта булава действовала надёжно и просто.

◆

Уольм толкнул дверь безопасной комнаты на двадцатом этаже, где начинались средние уровни, и вошёл внутрь. Его порядком утомили взгляды, которыми его провожали каждый раз. Почти все отряды, кроме Уольма, состояли из пяти человек; даже группы по четверо встречались редко. Неудивительно, что человек, который раз за разом спускается в одиночку, вызывает интерес, но приятного в этом было мало.

К тому же усталость, недосып и нервы, натянутые до предела, не располагали к общению. Уольм встретил каждый взгляд мутным взглядом, и только после этого обсуждения стихли. Прислонившись спиной к стене, он опустился на пол. Прохлада каменного пола и стены немного сбила жар и принесла облегчение.

Он достал еду из магической сумки под плащом и стал есть, стараясь не привлекать к себе внимания. О приличиях тут никто не думал. Уольм жевал дешёвое солёное мясо орка, снова и снова разжёвывал чёрный, как уголь, сухарь — хлеб, специально рассчитанный на долгое хранение. Воду пил понемногу — нервы, взвинченные после долгого пребывания в лабиринте, не давали расслабиться.

Угольком взгляда он отметил окружающих: в зале отдыхало пять-шесть отрядов, каждый держался немного поодаль. Самые расслабленные обменивались новостями и делились сведениями. Их броня была плотной, а оружие — подобрано под разных монстров. Это было куда лучше того, что встречалось на нижних этажах. По численности и дисциплине такие группы напоминали боевой порядок перед настоящей битвой.

Сидя на одном колене с оружием наготове, Уольм то и дело впадал в неглубокий сон. Даже если заснуть как следует не получалось, тело всё равно отдыхало — привычка, выработанная за годы на войне. К счастью, никто к нему не подходил, а группы за это время несколько раз сменились.

В пятый или шестой раз открылась дверь, и внутрь вошла новая компания. Демоническая маска, хоть и была спрятана в поясной сумке, вдруг начала вибрировать. Уольма это не порадовало, но за время пути он уже научился понимать «настроение» маски по её дрожи и звукам.

На этот раз маска вибрировала с явным интересом. Уольм с усилием приоткрыл тяжёлые веки. В дверях стояли четверо. Для лабиринта это не редкость, но ведущий выглядел, мягко говоря, вызывающе. Его доспехи блестели характерным для мифрила светом, а длинный меч был украшен тремя разноцветными камнями и серебряным орнаментом. Волосы — ярко-зелёные, глаза — разного цвета: красный и синий, алчный контраст.

Будь весь отряд таким, их можно было бы принять за артистов. Но второй выглядел совсем иначе: минималистично, без лишних деталей — словно воин-аскет. Остальные — лучник и маг с посохом. По их поведению и снаряжению было ясно: двое идут в ближнем бою, двое поддерживают издали.

Они вышли в центр комнаты, и взгляд броского авантюриста встретился с глазами Уольма. Даже при тусклом освещении в его глазах читалась особая глубина.

Какая разница с мутным, уставшим взглядом самого Уольма. Их обмен длился всего миг — лидер группы снова повернулся к двери, готовясь идти дальше. И тут Уольм заметил: у всей четвёрки не было ни следа усталости или грязи. Хотя он сам, чтобы добраться сюда, прорубался через толпы монстров и кровь лилась рекой. Их мастерство было не просто высоким — оно казалось запредельным.

— Даже не отдыхают, — тихо бросил он.

Отряд так и ушёл, будто прогуливался по залу. После небольшой паузы остальные авантюристы зашептались, в их голосах слышались зависть, восхищение и досада.

— «Три магических удара» снова без отдыха, да?

— Для них эти этажи — как для нас самые лёгкие. Не зря их считают главными претендентами на покорение лабиринта.

— Их ведь всего четверо? Я бы и сам пошёл с ними хоть в носильщики, если бы взяли.

— Да кому ты нужен? У них магические сумки — лишний груз им неинтересен.

— В такую группу берут только тех, кто дошёл хотя бы до тридцатого этажа. Да и состав у них всегда один и тот же.

Вот оно что, понял Уольм. Даже тот, кто был новичком в лабиринтном городе, слышал о них — о партии, которая ближе всех подошла к званию покорителей лабиринта. Для них этот этаж и вправду не представлял опасности. Но даже несмотря на статус надежды города, до самого дна они всё равно ещё не добрались.

Настоящее чудо, называемое «Сокровищем», лежало гораздо глубже под землёй. Даже сам Уольм ещё не дотянулся до него. Если он действительно хочет чуда, ему нужны ещё большие усилия и упорство.

Он крепче сжал древко алебарды, несколько раз медленно вдохнул и выдохнул, чтобы успокоить сердцебиение и унять раздражение, — и снова впал в неглубокий сон.