Когда Уольм вернулся на поверхность, вместе с ним поднялась и зловонная, почти осязаемая грязь. Такой запах появлялся у тех, кто слишком долго задерживался на уровнях, где обитала нежить. Тёмно-бурое зловоние — смесь гнили и тлена — въедалось в кожу, в одежду, словно проклятие, не исчезая даже после гибели чудовищ. Оно отпугивало людей.

Реакции прохожих были разными. Кто-то откровенно обходил его стороной, кто-то, поняв, что к чему, прикрывал нос. А кто-то смотрел с лёгким сочувствием. В лабиринте сложно оставаться чистым, и лёгкий запах терпели. Но смрад, который приносился с уровней нежити — это уже совсем другой разговор.

— Теперь я и правда как ходячая помойка, — пробормотал Уольм.

Чувствуя взгляды, он решил побыстрее сдать жетон и найти гостиницу с ванной. К счастью, день клонится к вечеру, солнце опускается — в зале почти никого. Поток искателей схлынул, и в приёмной было тихо.

Хотя зона ожидания работала круглосуточно, активность здесь, как и в обычных людских местах, приходилась на утро и вечер. Всё напоминало муниципальную контору или день распродаж.

Уольм, распространяя зловоние, прошёл к стойке регистрации. Там, как и в прошлый раз, сидела одна из немногих знакомых ему людей в этом городе — девушка из приёмной, сотрудница Гильдии. Она была погружена в записи.

Прошло всего несколько минут, прежде чем она, даже не поднимая головы, заметила его и слегка улыбнулась:

— С возвращением. Значит, с уровнями нежити ты справился.

Будто между делом она указала на его запах — и, что удивительно, попала в цель. Даже Уольму, которого редко что задевало, стало неприятно слышать это от женщины.

— Ну, по крайней мере, внешне жив, — буркнул он, глянув на руки и одежду. Его самого выворачивало от этой вони.

Он старался избегать прямого контакта с гниющей плотью, но в бою с Костяным Собирателем это было невозможно. Проклятая кровь неживого волка запачкала его руку и доспех.

— Не переживай. Такое случается часто. У тебя ещё не всё так плохо. Бывают и те, кто возвращается залитым с головы до пят.

Испытав всё на своей шкуре, Уольм поёжился. Та вонь разъедала глаза и въедалась в кожу. Обычной водой её не смыть.

— Везучий, выходит. Сдам жетон — и сразу в ванну. В таком состоянии я даже лечь не смогу.

— В здании управления лабиринтом есть банные комнаты. За отдельную плату, конечно, но их часто используют после боёв или разделки мяса.

Уольм припомнил: в первый день он заметил дверь у телепорта, но не стал в неё заглядывать. Возможно, кто-то в зале и правда счёл его жмотом или просто невеждой, избегающим купальни.

— Не знал. Спасибо за подсказку, — кивнул он.

— Я ведь не просто работаю в Гильдии. Я часть команды, которая управляет входами в лабиринт. Даже если ты не авантюрист, я помогу в рамках возможного, — спокойно ответила она.

— Благодарю. Может, как-нибудь угощу тебя чем-нибудь, — сказал Уольм.

— Лиззи. Моё имя — Лиззи. Вот тут, на бейдже, написано. А если хочешь поблагодарить — можешь принести что-нибудь приятное, — с улыбкой добавила она.

Уольм заглянул в кошель. На снадобье для глаз не хватит, но за время в лабиринте он всё же заработал. А в мире, где информация на вес золота, помощь Лиззи стоила гораздо дороже любой суммы.

— Шучу! Не доставай кошелёк! Кому приятно, когда ему суют в лицо деньги? Я не настолько алчная, — махнула она рукой. Уольм изобразил недовольную гримасу.

— Как видишь, я далёк от изысков и ухоженности.

— Это видно с первого взгляда.

Парировать было нечем. Пришлось смириться.

◆

В городе Бергана, где находился знаменитый лабиринт, стены имели особое значение. Они неоднократно перестраивались и укреплялись при смене правителей и теперь гордо демонстрировали свою выносливость всем, кто прибывал сюда. Эти стены прошли через настоящие бои, и потому были не просто символом защиты — они олицетворяли силу. Порядок и безопасность здесь обеспечивали воины, соответствующие масштабу города.

В самом центре располагался крупнейший лабиринт Архипелага — неиссякаемый источник богатства, построенный на безмолвных трагедиях и редких триумфах тех, кто осмелился в него войти.

Жизнь за городскими стенами уже сама по себе означала определённый социальный статус. Но не все, кто жил внутри, были удачливы. Многие латали старую экипировку, делили с другими крохотные комнаты и раз за разом отправлялись в лабиринт, не имея ни гарантий, ни надёжного заработка. Таких здесь было большинство.

Они были рабочей силой лабиринта, его добытчиками. Жили под постоянной угрозой смерти, но в удачные дни, добившись хоть какого-то результата, шли в таверны — делились мечтами о завтрашнем дне, ели, пили, смеялись.

— Слушай, с тех пор как мы сюда приехали, начали продвигаться глубже. Похоже, у нас наконец что-то начинает получаться.

— Перестань. Просто повезло найти выброшенное снаряжение и немного обновить своё.

— Но ведь это значит, что с хорошей экипировкой у нас есть шанс!

— Вот именно это и есть самоуверенность. Или ты уже забыл, как обрадовался и в итоге весь оказался залит гнойной жижей от гуля?

— Зато мы сразу уменьшили их численность. Даже ветераны и тот жуткий наёмник были все в этой дряни!

— Они — не такие, как мы. Если ты и дальше будешь думать, что на их уровне, — однажды тебе башку раскроют.

С парой кружек внутри, разногласия между земляками становились только громче. Как обычно, вмешался Палеуз, их лидер, чтобы разрядить ситуацию.

— Лик в чём-то прав. Начинать бой с сокращения численности — это не ошибка. Но Донна говорит о другом: нужно думать как это делать. Нельзя рисковать зря.

Весёлый Лик тихо вздохнул, признавая правоту, а Донна удовлетворённо кивнула. Хотя они часто спорили, в бою действовали удивительно слаженно. Палеуз нередко думал: если бы они и вне сражений были такими, руководить ими было бы куда легче. Хотя, признаться, он уже почти и не надеялся.

Он скользнул взглядом на Маттио, сидевшего за тем же столом. Тот жадно уплетал блюдо из мясного фарша, кислых фруктов и пшеничной лапши. Он так торопился, что закашлялся и с трудом запил всё водой.

— Маттио, лапша от тебя не убежит. Остынь немного.

— Эй, не жадничай! Ты что, всё сам съесть собрался?

— На тебя как будто дух ненасытный находит, когда ешь.

Лик и Донна быстро забыли прежний спор и теперь слаженно осаждали Маттио. Для Палеуза разницы между ними не было никакой.

— Закажем ещё. Маттио много ест, но это нормально — силу нужно откуда-то брать.

Хотя он был младше Палеуза, Маттио уже перерос его в росте, а его копьё, усиленное физической мощью, было весьма эффективно даже против нежити.

— Две порции пасты с орочьим мясом и жареного орка! — крикнул Палеуз в сторону кухни. Хриплый голос отозвался изнутри, и вскоре стол оказался заставлен едой.

Палеуз был старше троицы на четыре года. Изначально он собирался покинуть родную деревню один, но трое буквально умоляли взять их с собой. Из-за возраста он естественно стал лидером. Его успехи в лабиринте были и благословением, и проклятием: с одной стороны, отряд держался, с другой — он всё чаще курил и пил. Тем не менее, команда росла и двигалась вперёд.

— Принеси воды.

— Не командуй.

— Иногда хочется рыбы...

— Орочина дешёвая. Привыкай.

В странах Архипелага, славящихся своей рыбной промышленностью, рыба обычно стоила дёшево. Но в Бергане всё было иначе: здесь повсеместно встречалось орочье мясо, из-за чего происходило, по сути, обратное. Хотя Палеузу уже надоело есть его трижды в день, доступность и питательность делали его неотъемлемой частью рациона.

— Кстати, слышал байку, что торговый корабль захватил кракена средних размеров.

— Даже среднего? Это впечатляет. Наверняка у них был сильный морской маг?

— Кракен, говоришь… Хотел бы попробовать.

— С такими хотелками тебе только селёдку маринованную кушать. Кракен тебе не по карману.

Пока Палеуз возвращал Маттио с небес на землю, размышляя о еде, к их столику подошёл голос сбоку:

— Эй, давно не виделись. А снаряжение у вас теперь солидное.

Это был авантюрист из одного среднего отряда, действовавшего на двадцатом этаже. Они уже пересекались с группой Палеуза с тех пор, как та начала спускаться в лабиринт Берганы.

— Добрались до тринадцатого этажа, — с гордостью сказал Лик, показывая новое снаряжение. Щит и копьё, сделанные из сплавленных костей, по мнению Палеуза, выглядели безвкусно, но чёрный налёт, оставшийся от слизи, придал им прочность, сопоставимую со сталью, сохранив при этом лёгкость костей. Получилось отличное оружие.

— Это щит и копьё Костяного Собирателя?! — удивился даже бывалый авантюрист.

Костяной Собиратель считался аномальным монстром. Он был настолько опасен, что встреча с ним даже на нижних этажах могла обернуться трагедией для опытных отрядов.

— Ну и где вы их стащили? — усмехнулся авантюрист.

— Да ну тебя! Я ничего не крал, просто нашёл! — тут же возразил Лик.

— Да-да… Просто так наткнуться на Костяного Собирателя? Хотя, в наши дни уже ничему не удивишься.

Авантюрист попытался отмахнуться от мысли, но в его голосе чувствовалась настороженность. В последнее время на этажах всё чаще находили брошенные трупы монстров. Причём не абы каких — ценные, редкие существа оставались нетронутыми.

— Бывает, отряды просто проходят мимо слабых этажей. Но обычно они сразу идут к своей цели. А тут будто кто-то просто убивает всё подряд, не забирая ничего.

— Мы видели одного наёмника, который прошёл мимо орков и даже не снял с них шкуру, — вставил Лик.

— И правда, он ни разу не остановился, чтобы собрать материалы, — подтвердила Донна.

Палеуз молча кивнул. Он и сам подозревал, что те останки Костяного Собирателя — дело рук того самого наёмника.

Пока Палеуз разговаривал с авантюристом из среднего отряда, у столика начали собираться другие. Слухи распространялись быстро. Вскоре обсуждение разрослось, и к нему присоединился ещё один человек.

— Интересная болтовня. Так он и правда работает в одиночку? — спросил мужчина с хриплым голосом.

Это был Фауст — лидер редкого отряда, добравшегося до тридцатого этажа лабиринта Берганы. Опытный авантюрист, давно минувший пору юности, он был известен тем, что охотно помогал менее опытным группам и новичкам.

— Я видел, как он сражался с орками и гулями. Одной только алебардой он за считаные секунды уложил целую группу орков, — сказал он.

Палеуз вспомнил бой в лабиринте. Удары того наёмника были поразительно быстрыми и точными — особенно учитывая, что алебарда не слишком подходит для тесного боя.

— Алебарда, значит?.. Впечатляет, — пробормотал Фауст с уважением.

Авантюрист из среднего отряда хмыкнул:

— Фауст-то и сам мог бы такое провернуть, раз уж дошёл до тридцатого. Но, может, к рассказам этих новичков стоит относиться с долей скепсиса?

Лик и Донна недовольно надулись, но Палеуз жестом дал понять, чтобы не ввязывались. Он сам с интересом слушал разговоры о загадочном одиночке.

— Он из Лесного Альянса? Или монах из Республики?

— С алебардой-то? Сомневаюсь, что монах.

— Может, какой-то солдат?

— В любом случае, если он сам пробивается сквозь лабиринт — либо гений, либо безумец. Или просто одержим битвой?

— Кто знает. В северных странах, говорят, были доспехи, похожие на его.

— Что бы там ни было, он нам помогает. За его здоровье!

В итоге, так и не придя к единому мнению, собравшиеся авантюристы подняли кружки и переключились на другие темы.