Череп, зажатый между подошвой сапога Уольма и полом, заскрипел под давлением и вот-вот должен был расколоться. Когда он перенёс на него весь вес, кость не выдержала — разлетелась, разметав грязные белёсые осколки по изношенному полу. Не глядя вниз, Уольм прищурился и заметил в темноте нечто ползущее. Это был скелет, лишившийся нижней части тела и одной руки. Оперевшись на уцелевшую конечность, он медленно приближался.

Изначально эти скелеты вовсе не были ползучими тварями. Четверо из них атаковали Уольма и были повержены. Последний из них теперь ползал по полу. Прежде чем костлявая рука, лишённая плоти, успела дотянуться до сапога, Уольм с размаху опустил тыльную сторону алебарды, сокрушив череп. Скелет обмяк и затих.

— Ну и этаж…

Согласно информации от девушки на ресепшене, с одиннадцатого по пятнадцатый этаж в лабиринте населяла исключительно нежить. С подобными созданиями Уольм не раз сталкивался на поле боя. Там, где жизнь и смерть соседствуют, мёртвые лежат повсюду. Стоит только не позаботиться об их погребении — и они возвращаются.

Скелеты, которых он только что сокрушал, продолжали двигаться, пока их черепа оставались целыми. Даже если перерубить шею или позвоночник — этого было недостаточно. Простой пробой черепа часто не давал нужного эффекта. Уольм действовал проще: или разбивал череп лезвием алебарды, или сначала обездвиживал конечности, а потом добивал. Иногда требовалось повторное усилие, но времени это почти не занимало. Куда опаснее были другие твари.

— Сбежались…

Из слухов и личного опыта Уольм знал: если в лабиринте завязывался бой, то монстры стекались на шум. На верхних уровнях монстров не хватало, и между исследователями шла настоящая конкуренция. Но с десятого этажа всё менялось. Здесь оставались только опытные авантюристы и путешественники из других стран. Обычным горожанам не хватало ни навыков, ни храбрости.

Трудно сказать, именно ли хруст ломающихся костей был приманкой, но воздух прорезал резкий смрад. Один за другим из мрака вышли новые монстры.

— Снова гульи, да?..

Гули — живые трупы с расползшейся, частично разложившейся кожей бурого цвета. Их лица были наполовину сгнившими, а из пустых глазниц, лишённых век, на Уольма смотрели бездонные чёрные провалы. Три гуля с вытянутыми вперёд руками, пошатываясь, побежали к нему. Хоть их облик и казался гнилым, двигались они на удивление быстро.

Первый бросился с рыком, но Уольм перехватил его горизонтальным ударом в висок — тело отлетело в стену. Почти без задержки он вонзил наконечник алебарды в глотку второго. Силы почти не потребовалось.

Даже пронзённый насквозь, гуль не остановился. Уперев древко в пояс, Уольм позволил лезвию глубже войти в плоть. Третий тем временем добрался почти вплотную, издавая глухой хрип и источая невыносимое зловоние. Он щёлкал кривыми зубами, жаждая плоти.

— Попробуй это.

Провернув древко, Уольм развернул клинок в теле противника и срезал голову. Затем он перехватил алебарду ближе к наконечнику и вогнал её снизу — из-под челюсти. Кость треснула, и клинок пробил черепную коробку.

Тяжесть мёртвого тела придавила клинок. Уольм наклонил древко, позволяя телу соскользнуть и упасть на пол. Ему удалось избежать захвата и брызг гниющей плоти, но вонь — нет.

Алебарда была измазана гнилью и слизью, будто сама заразилась. Он встряхнул её несколько раз, сбрасывая грязные капли. Этажи, где водилась нежить, были непопулярны не только из-за опасности, но и из-за вони и мерзкого вида монстров. Даже в одиночку с алебардой бой казался тяжёлым. А если бы рядом были союзники — при магии и ударном оружии всё вокруг залило бы трупной жижей.

Хорошо это или плохо, но с каждым этажом Уольм всё меньше чувствовал запахи. И это было даже к лучшему — ясность чувств только мешала. Здесь, среди гнили, так было легче. Но стоило вернуться на поверхность — и другие исследователи наверняка начали бы коситься.

Чем глубже он спускался, тем больше становилось тел. Иногда он натыкался на следы боёв, идущих до него, и на других авантюристов. Те лишь кивали — молча. Так было принято.

Пройдя однообразные коридоры, он оказался в редкой просторной зале. Обычно такие места кишели монстрами — валялись монеты, ржавое оружие. Но в этот раз было иначе.

— А вот и встречающая группа.

Два гуля и два неживых волка, несмотря на отсутствие крови, источали жуткий смрад. А в центре стояло нечто. То, что ими управляло.

— И что ты за тварь…

Монстр был определённо скелетом, но даже Уольму его вид показался странным. Череп — с изогнутыми рогами. На левой руке — щит из рёбер, с волчьим черепом на конце. Правая — как копьё из трёх скрученных костей. Нижняя часть тела — ненормально прочная для скелета. Цвет костей напоминал костяное оружие, что делают новички или кузнецы из хребтов чудовищ.

Вспомнив предупреждения с ресепшена, Уольм понял, с кем столкнулся.

— Костяной Собиратель…

Поняв, с кем имеет дело — помесью скелетов и тёмных слизней, — Уольм попытался отступить, но было уже поздно. Без малейшего предупреждения пятеро монстров рванули в атаку. Даже их, казалось бы, обычные прислужники двигались с поразительной скоростью.

Оставив мысль о бегстве, Уольм сосредоточился на бою. Сдерживаться перед неизвестным противником он не собирался. Чтобы переломить численный перевес, нужно было действовать быстро и мощно. Он мгновенно собрал магическую энергию и метнул огненный шар в сторону нежити.

Огонь с рёвом вырвался наружу, вспахал воздух и опалил стены лабиринта. Два гуля, не успевшие уклониться, вспыхнули, превратившись в живые факелы. Но это была не та картина, на которую рассчитывал Уольм. Два неживых волка и сам Костяной Собиратель ловко увернулись от взрыва.

— Быстрые…

Собиратель выдвинулся вперёд, в то время как волки попытались обойти его с флангов. Их цель была очевидна — разделить внимание и дезориентировать. Несмотря на то что они были скелетами, в их действиях сквозила пугающая слаженность. Уольм, впрочем, не собирался ждать, пока ситуация станет критичной.

Фланговая атака повышала риск того, что один из них сможет нанести удар в спину. Собиратель должен был этому помешать, но Уольм знал, как нарушить их построение. Один из волков, обожжённый в заднюю лапу при взрыве, стал медленнее.

Резко оттолкнувшись в сторону, Уольм усилил рывок магией ветра и мгновенно сократил дистанцию. Волк попытался развернуться, но не успел — лезвие алебарды сокрушило его череп. Не теряя ни секунды, Уольм развернулся на левой ноге, перехватывая новую угрозу.

Костяной Собиратель уже атаковал — его почерневшее копьё летело прямиком в грудь. Уольм выставил древко, отклонив удар вверх. Переплетённые кости прошли в опасной близости от глаза. Уольм резко присел и нырнул под левую сторону противника. Щитообразная левая рука двинулась ему наперерез, но расстояние оказалось слишком коротким.

— Чёрт…!

Череп волка на щите, казавшийся простой декорацией, внезапно разжал пасть и попытался вцепиться Уольму в плечо. Он отскочил, едва избежав нового удара копьём. В ответ нанёс выпад — клинок алебарды столкнулся с костяным наконечником, началась ожесточённая борьба.

Но затяжного столкновения не вышло. Пока они сражались, второй волк подкрался сбоку, целясь в лодыжку.

— Надоел…

Уольм оттолкнул Собирателя и, обернув древко вокруг себя, вложил в него магию. Удар, усиленный техникой «Удар небес», рассёк волка от морды до плеча. Останки разлетелись по полу. Следующий взмах отразил удар копья и отбросил его вверх. Уольм обрушил алебарду сверху, будто колол дрова.

— Ха!..

Собиратель попытался прикрыться щитом, но топор алебарды врезался в правое плечо и прошёл по диагонали до левого бедра. Верхняя часть тела соскользнула, следом рухнула нижняя.

Уольм оглядел свои пальцы — всё ещё слегка онемевшие от отдачи. Сопротивление, которое передалось через древко, больше напоминало металл, чем кость. Без «Удара небес» он бы не смог так чисто рассечь цель. Даже поверженный, Собиратель попытался двинуть щитом, но Уольм не дал ему шанса — с безопасного расстояния нанёс последний удар, положив конец битве.

— И магией владеет, и приёмы знает…

Монстр был особенный, не похожий ни на кого из ранее встреченных. И всё же факт, что на тринадцатом этаже его встретил враг с магией, оставил неприятный осадок.

Переведя дух, Уольм присел и начал осматривать останки. Среди обугленных костей что-то слабо поблёскивало в свете мха. Аккуратно раздвинув кости кинжалом, он вытащил находку.

— Золотая монета? Ну, хоть не зря старался.

На такую монету можно было прокормить не одну семью целый год. Убедившись, что бой с Костяным Собирателем принёс хотя бы такую награду, Уольм тихо выдохнул.