Была одна вещь, которую я никак не мог понять. Это был простой вопрос, но я никогда никого об этом не спрашивал. Лежа в постели с закрытыми глазами или глядя на потолок в душе, я иногда задумывался об этом.

Почему время проходит, а я этого даже не замечаю?

Когда я был ребенком, один день казался невыносимо длинным, стрелки часов ползли черепашьим шагом. А теперь моргнул, и день пролетел. Я оглядываюсь, а уже сменился сезон, прошло пять лет с тех пор, как я встретил того друга...

Время несется, не дожидаясь нас. Чтобы не отстать, приходится изо всех сил стараться. Иногда мы забываем что-то, что-то упускаем, и, когда замечаем, уже слишком поздно.

Замедлить ход времени невозможно. Но иногда нам просто необходимо остановиться, оглядеться и вспомнить о том, что нам действительно важно.

Сесть, положить ношу, расслабить плечи, перевести дух и заказать крепкий кофе. Место, оторванное от остального мира, где ты можешь провести время, принадлежащее только тебе. Это и есть кафе.

Я хотел быть тем, кто управляет таким местом. Вытирая бокалы, я думал об этом.

Почему? Да потому что мне скучно.

Как обычно, посетителей было немного, но совсем пусто тоже не было. По сравнению с первыми днями после открытия это был настоящий прогресс.

В этом мире единственный способ рекламы это «сарафанное радио». Можно, конечно, раздать листовки или поставить вывеску, но это обошлось бы слишком дорого. Поэтому я мог только постепенно наращивать клиентскую базу.

Я понимал, что не стоит торопиться, но дни без клиентов заставляли волноваться. Я был благодарен постоянным посетителям, которые заглядывали время от времени благодаря им я держался на плаву. И все же иногда меня охватывала тревога, и я спал днем, чтобы хоть как-то отдохнуть.

Я, как обычно, вытирал бокалы, когда зазвенел колокольчик над дверью, возвещая о госте.

Вошла высокая стройная женщина с серебристыми волосами, развевающимися за спиной. Она ступала так легко, будто шла по воздуху, а ее осанка привлекала взгляд. Миндалевидные глаза придавали лицу строгость, но в выражении читалась мягкость.

Благодаря своему росту она производила скорее элегантное, чем милое впечатление. Женщина по имени Арбель уверенной походкой прошла к барной стойке и села.

— Добрый день, хозяин кафе.

— Добро пожаловать, Арбель-сан. Редко вас вижу днем.

— Да, я поздно вернулась из Лабиринта, поэтому сегодня выходной.

— Вот почему вы в повседневной одежде.

Обычно Арбель-сан приходила после работы в легких доспехах, с мечом настоящий приключенец. Сегодня же на ней была светлая форма рыцаря, брюки и сапоги, подчеркивающие стройность ног.

Вроде бы просто и скромно, но ее благородная красота всё равно бросалась в глаза.

Мне захотелось сфотографировать ее, распечатать и повесить постер у себя в комнате.

Очнувшись от мыслей, я заметил, что Арбель-сан с беспокойством смотрит на меня.

— Если так на меня пялиться... со мной что-то не так?

Кажется, она неправильно поняла, почему я так смотрел.

— Нет, я просто думал о декоре своей комнаты.

— А?

— Ничего. Эта одежда вам очень идет, ничего странного.

Я сказал это вслух, не подумав, и поспешил исправиться. Арбель-сан с облегчением вздохнула и улыбнулась:

— Рада это слышать. Я знаю, вы мне никогда не солжете, хозяин кафе.

— Потому что и смысла нет. В следующий раз подберу более подходящий комплимент.

— Жду с нетерпением. Можно мне, как обычно, чашечку кофейного бленда?

С этими словами Арбель-сан откинула волосы. Она всегда так делала как героиня из фильма. Казалась топ-моделью или актрисой уровня богини, а на самом деле была приключенцем, зарабатывающей в Лабиринтах что поражало больше всего.

И что самое замечательное — Арбель-сан была настоящим гурманом по части кофе. Я залил воду в сифон и включил магический огонь, а Арбель-сан закрыла глаза, погружаясь в неспешную атмосферу заведения. Вскоре по кафе разнеслось бульканье сифона.

— Приятного вам.

Я налил кофе в чашку и подал ей. Она открыла глаза и посмотрела на меня:

— Спасибо.

Она смотрела прямо на меня и благодарила, отчего сердце сжалось. Вот что значит женское обаяние. Арбель-сан взяла чашку, вдохнула аромат и сделала глоток.

— Ммм, вкусно.

— Рад это слышать.

— Кофе, приготовленный хозяином кафе, всё еще лучший.

— Благодарю за комплимент.

Она улыбнулась — и я улыбнулся в ответ. Это была наша негласная традиция. Она всегда говорила это, пробуя кофе, а я всегда отвечал одинаково.

— Было бы здорово пить кофе прямо в Лабиринте. Жевать кофейные зёрна для бодрости слишком скучно.

Я неловко улыбнулся. В этом мире кофейные зёрна считались чем-то вроде бодрящего лекарства и употреблялись в сыром виде, без обжарки и помола. Так что напиток, который я называю кофе, был чем-то экзотическим.

Люди начинали интересоваться им лишь благодаря моим стараниям. Когда я только открыл кафе, его вообще никто не пил и это было неудивительно. Кто еще захочет пить тёмную жидкость, приготовленную из зерен, предназначенных для жевания?

Этим «кем-то» и была Арбель-сан.

Она попробовала только потому, что я рекомендовал. Но с первого глотка стала ярым поклонником. Перед походами, после приключений или в выходные — она заглядывала всякий раз, когда могла, и выпивала по несколько чашек кофе.

Я был благодарен ей за такую преданность, но иногда беспокоился, не приведет ли это к передозировке кофеина.

Арбель-сан сделала еще один глоток, поставила чашку и сказала:

— Приятно, что в кафе всегда так тихо, когда я прихожу.

Она прищурилась от солнечного света, пробивавшегося сквозь окно.

— Потому что это нормальное место.

Услышав это, Арбель-сан улыбнулась:

— Нормальное?.. Я часто забываю, что значит это слово — особенно после нескольких дней в Лабиринте.

Я не стал ничего говорить в ответ.

Лабиринт, расположенный в самом центре города, был настоящим адом, полным неизвестных чудовищ. Он уходил глубоко под землю, и никто не знал, есть ли у него конец. Искатели приключений продолжали спускаться всё ниже, сражаясь с невероятными тварями — это никак не назовешь нормой.

— Я была занята академия проводит практические занятия в Лабиринте.

— А, те самые ежегодные?

— Да, они.

Мы переглянулись и криво усмехнулись.