Я с озорной улыбкой ждал её реакции и увидел, как Нина вдруг застыла. Она, наконец, поняла, что сказала, и краснота медленно поползла от шеи к лицу.

— Хиии...

— Хиии?

— Хьяаа!

— Это вообще-то я должен кричать.

Нина закричала, и я не удержался от реплики. Её лицо стало красным, как у варёного осьминога, она замахала руками, слезы выступили на глазах.

— …Тц.

Нортри метнула на неё испепеляющий взгляд и презрительно цокнула языком.

После такого «урагана» Нина, как ни в чём не бывало, покинула кафе с лёгкой улыбкой, будто ничего и не произошло.

Нортри устало облокотилась на стойку. Я положил на полку последний вытертый стакан и понял, что свободен в это время дня заказов было мало.

Есть не хотелось, болтать тоже. Но просто сидеть было скучно. Было бы здорово, если бы в кафе играла музыка. А если бы рядом стояла чашка кофе — вообще роскошь. Нет, я не был загружен работой мне просто нравилась такая атмосфера.

Я хотел бы создать такое пространство для других. Но музыку в этом мире включить не так просто нет музыкальных устройств.

Нечем было заняться, так что я решил поболтать с Нортри. Когда нет музыки, остаётся только человеческое общение. Я вытащил табурет из-за стойки и сел напротив неё.

— Нортри, мне скучно. Поболтаем?

Она даже не подняла головы, только ушки повернулись в мою сторону.

— Тебе ещё нужно отдохнуть?

В ответ только лёгкое подёргивание ушей. Похоже, восстановление займёт время.

Поскольку поговорить не получилось, я просто сидел и смотрел в потолок. Лампы на нём работали от манакристаллов «светокамней». Кстати, запас маны, кажется, уже на исходе...

Я глядел на жёлтое сияние, пока не услышал тихий голос, окликнувший меня по имени. Повернулся — Нортри уже села.

— Лучше?

Она кивнула.

— Эй...

Она всё ещё колебалась, но, похоже, решилась заговорить. Я вспомнил: ведь до прихода Нины она уже собиралась что-то сказать.

Я терпеливо ждал, пока она соберётся с духом.

Это действительно было так сложно произнести? Она теребила пальцы, взгляд метался, пока наконец не заговорила — и в тот момент раздался звон колокольчика, дверь распахнулась.

— Ю-кун! Воды мне!

На пороге стоял дед Гору, задыхаясь, весь в поту. Его мокрая лысина сверкала, как прожектор. Я увидел, как глаза Нортри словно говорили: «Я сдам тебя в антикварную лавку на карбоновые измерения, старый дурак», но всё же налил ему стакан ледяной воды.

— Хаа! Вот это да!

Дед одним глотком осушил стакан и со звоном поставил его на стойку. Хочу, чтобы он перестал так делать посуду же жалко.

— Это просто находка, нигде больше не напьёшься холодной воды бесплатно. И вдобавок вижу твоё лицо, Ю-кун — два в одном!

— …Проваливай домой, старый маразматик.

— Хм?

Нортри холодно посмотрела на него. Совсем не стеснялась.

— О, какая милая девочка. Ты сестра Ю-куна?

Он подошёл, сел рядом с ней и протянул руку:

— Зовут меня дед Гору!

Нортри с подозрением взглянула на его руку, потом на лицо, потом на меня.

Я кивнул ей с улыбкой. Старик хоть и странный, но не опасный. Она неуверенно протянула руку:

— …Нортри.

— Приятно познакомиться!

Он пожал ей руку с широкой улыбкой. Нортри не знала, как на это реагировать.

Люди обычно держат дистанцию, особенно с незнакомцами. Но дед Гору не признавал такие условности он сразу переходил к рукопожатиям и разговорам.

Для Нортри, которая остро ощущала границы личного пространства, он был настоящим испытанием.

Старик сиял от радости, а Нортри смотрела на него с раздражением. Видя их рукопожатие, я не мог не улыбнуться. Но, судя по взгляду Нортри, пора вмешаться.

— Так зачем ты пришёл?

— Меня преследуют.

Он отпустил руку и произнёс это невозмутимо.

— Опять с работы сбежал? Не подводи свою секретаршу.

— Нет! Просто захотелось на улицу, вот и вышел!

Ты взрослый или кто? хотел я спросить, но знал, что это бесполезно. Вечно от кого-то ускользает, несмотря на охрану и секретаршу. У той были целые системы, чтобы его удержать, но он каждый раз улизал. Лучше бы усилия тратил на что-то полезное.

— …Бесполезный паразит?

— Нет, Норт-тян! Я свободная птица, что поёт в бескрайнем небе!

Он замахал руками, будто крыльями.

— …Ха.

— Она смеётся надо мной! Ю-кун, она правда надо мной смеётся!

— Не моя проблема.

— Ох, как же грустно! Только ты, Ю-кун, так честно мне возражаешь. У тебя большое будущее. Норт-тян, как насчёт взять Ю-куна домой?

Почему я стал предметом обмена?

Нортри задумчиво приложила пальчик к подбородку.

— …Если возможно, я бы хотела добиться этого своими силами…

— Вот как. Свободная любовь это прекрасно. Никогда не навязывай брак.

— Разве ты сам не хотел выдать за меня внучку?

— Я? Не помню, пробормотал он, делая вид, будто у него провалы в памяти.

Я уже сжимал кулаки, не зная, что с ним делать, когда он вдруг вскочил:

— Чёрт! Они меня нашли!

Мы с Нортри в оцепенении уставились на него.

— Ю-кун, мне нужна помощь. Если кто-нибудь спросит, скажи, что я пошёл в Центральный район. А сам я пойду в Торговый.

— Эх, ладно. Оставь это мне.

— Спасибо! Прощай, Норт-тян! Увидимся в следующей жизни!

Он выбежал так же внезапно, как и появился, звякнув дверным колокольчиком.

— …Странный человек.

— Да, как и выглядит.

В итоге: выпил воды, пожал руку и ушёл. Просто загадка.

Спустя некоторое время...

Дверь снова отворилась на этот раз тихо. На пороге стояла женщина с платиновыми волосами в синим костюме, щёки чуть покраснели. Дышала ровно, но, судя по виду, обыскалась деда.

Она вежливо поклонилась:

— Простите за беспокойство. Ю-сан, вы не видели господина?

— Думаю, он направился в Центральный район.

— Большое спасибо.

Она снова поклонилась и быстро, с достоинством удалилась. В отличие от своего босса, у неё были прекрасные манеры.

Когда я задумчиво смотрел ей вслед, кто-то потянул меня за рукав.

— Что такое, Нортри?

— …Не думала, что ты действительно так и скажешь…

Понимаю, почему она так удивилась. Логичнее было бы сказать, что дед ушёл в Торговый район. Но дед Гору не обычный старик. Он мог специально сказать одно, чтобы все подумали иначе, а потом сделать третье.

Но в этот раз я был уверен. Сейчас вечер, солнце садится рано, и в это время в Академии, что как раз в Центральном районе, заканчиваются занятия. А у старика сомнительные интересы. Всё ясно.

Услышав это, Нортри вздохнула на лице явное «с этим дедом всё понятно».

Мир в кафе постепенно вернулся. Нортри снова облокотилась на стойку. Потом резко встала и встряхнула головой так, что ушки задрожали.

— Эй...

Она вспомнила, зачем изначально собиралась подойти.

— Что случилось?

Она смотрела вниз, хвост из стороны в сторону, словно подбадривал её. Я не стал создавать напряжение и просто спокойно ждал.

Она открыла рот... закрыла... снова открыла и наконец выдавила:

— Я… хотела бы… чтобы ты приготовил мне обед.

Обед? В смысле бэнто?

— Хочешь бэнто?

Кивок.

— Для себя?

Снова кивок.

— Для одной?

Покачала головой.

— На двоих?

Нет.

— На троих?

Кивок.

Понятно. Ничего сложного.

— Почему тогда было так сложно это сказать?

— …Потому что…

Она сжалась в комочек и уставилась в стойку.

— …Дзидзё блюда…

— Дзидзё?

Ах, та страна. Далеко на западе, её ещё зовут Золотой Землёй. Вспомнил там люди с чёрными волосами и глазами.

— То, что ты готовил в прошлый раз… можешь ещё?

— Рисовые шарики и омлет?

Уверенный кивок. Я не из Дзидзё, но, видимо, мою японскую еду она отождествила с блюдами той страны.

В этом мире блюда из риса и японская кухня диковинка. Так что проще было сказать, что они родом из далёкой страны. Я подумал, что можно включить в обед, и понял — вполне реализуемо.

— Конечно, сделаю.

Нортри облегчённо выдохнула, её ушки опустились.

— Но почему дзидзё-бэнто? И на троих?

— …Просто так…

Не захотела объяснять. Ну, ладно.

— Готово будет завтра утром. Заберёшь с утра?

Кивок. Она даже улыбнулась редкость. И я тоже улыбнулся.

Вечером небо окончательно потемнело, магазин освещался лампами. Нортри уже ушла. Кроме одной посетительницы Линарии никого не было.

Она в школьной форме, сидела у стойки.

— Шеф в столовой академии заболел?

— Да. Он один всё готовил. Пока не нашли замену, ученикам велели приносить обед с собой. Столовая в хаосе, особенно у младших классов.

— Понятно… Но почему именно дзидзё и на троих?

Я спросил, и Линария хитро улыбнулась.

— Хочет произвести впечатление на одноклассников.

— Ах, точно. Дзидзё-блюда ведь редкость.

Я кивнул, а Линария закатила глаза.

— …Ты такой тупой.

— Мне часто так говорят. А в чём на этот раз?

— Если не понял не поймёшь. Бесполезно объяснять.

Я раздражённо щёлкнул языком и начал готовить ей кофе. Она не любила горькое, всегда пила кофе с молоком. Но я хотел, чтобы она попробовала чистый вкус.

— …Обязательно пить?

— Как говорится, удача любит смелых.

Она уставилась на чашку с выражением ужаса. Но всё же сделала глоток.

— …Горько.

Её брови сжались, слёзы на глазах.

— Не могу это пить.

Отодвинула чашку. Она не была привередливой, но к кофе у неё стойкое отторжение.

Я взял её чашку, сделал глоток. Вкус был мягким я же добавил сахар и молоко. Но, видимо, всё ещё не по ней.

— Погоди!

Я растерянно посмотрел на неё. Линария указывала на меня, щеки красные.

— Т-т-т-ты! Как ты мог так поступить?!

— Что?

— Ты серьёзно?!?

Она посмотрела на меня с убийственным взглядом. Я не понимал, что произошло.

Она попыталась что-то сказать, потом сдалась и устало вздохнула:

— …Ладно. Ты такой, какой есть. Только я и выгляжу глупо, реагируя на это.

Похоже, она подумала, что пить из её чашки это «слишком». А я ведь даже пил с другой стороны...

— Кстати, Линария, тебе тоже нужен бэнто?

— Нет, я что-нибудь куплю. Или потерплю.

— Тогда я сделаю тебе бэнто.

— Н-не надо!

Она отвернулась.

— Что ты такая застенчивая?

— Я не застенчивая!

— Значит, решено. Домашний обед, школьные будни, сладко-солёная жизнь!

— Это называется «горько-сладкая»...

Мелочи.

Мы ещё немного поспорили. Она упорно отказывалась наверное, боялась, что я подшучу. Какое недоразумение. В конце концов, она сдалась.

Я решил сделать обед и для неё.

Когда Линария ушла, я закрыл кафе и пошёл на кухню. Впереди приготовление бэнто. И передо мной лежал враг свежий томат.

После инцидента с Корлеоне-саном он часто приносил помидоры. Похоже, ему понравились мои макароны с мясным соусом. Теперь у меня был их избыток отлично, пригодятся для обеда.

Для Нортри я подготовил многослойную коробку, для Линарии обычную, но побольше.

Что готовить?

Я вспомнил бэнто, которые делала мама. Вопрос смогу ли я воспроизвести их с местными продуктами?

Рис есть. Значит, онигири. Томат и паста значит, мясной соус. И, конечно, омлет.

У меня было яйцо размером с кулак подарок от поставщика. Они начали разводить огромных птиц из Лабиринта, и теперь продавали их яйца. Прислали и мясо можно было сделать «оякодон», но я решил: наггетсы лучше. Они всегда были звездой школьных бэнто.

Я держал в руках томат. Хм... томатный соус?

А как насчёт фрикаделек в домашнем соусе? Детям понравится. Да и мне.

Так меню стало проясняться. Добавлю немного фруктов и овощей. Хммм.

Чтобы с утра не спешить, я заранее всё подготовил. Поставил сковороду, разогрел её.

— Как-то я чувствую себя домохозяином...

На следующее утро светило яркое солнце. Вчерашний дождь казался сном, небо было чистым.

Бэнто были готовы. Я встал раньше обычного и быстро всё собрал. Даже с вечерней подготовкой это заняло кучу времени — особенно из-за того, что я хотел сделать онигири с начинкой.

Нортри пришла первой. Я подал ей завтрак из тех же блюд, что и в бэнто. Её глаза светились — особенно понравились фрикадельки.

— Я… покажу это… своим друзьям…

С этими словами она уверенно зашагала в школу, держа в руках многослойный бэнто. Жаль, что я не увижу, кому и как она его покажет.

Линария пришла чуть позже.

Она выглядела немного недовольной, но, получив коробку, поблагодарила меня и тут же отправилась в школу. Сегодня у них была самостоятельная тренировка по магии. Я был бы горд, будь я её родителем.

Чувствовалось, будто я собрал двух детей в школу. Это было приятно.

Я вышел из кафе и потянулся. Ясное небо, лёгкий ветер.

— Сегодня я тоже постараюсь.