Утро выдалось пасмурным, а горы вдали укрылись белой пеленой тумана. Дождя ещё не было, но это было делом времени.

Погода, что меняется каждый день, это прекрасно. Когда не знаешь, как продолжить разговор, всегда можно заговорить о погоде. Такой теме никто не обрадуется и не расстроится универсальный способ поддержать беседу.

Именно так я заговорил с Линарией после утреннего приветствия.

— Ты дурак? — отрезала она.

В последнее время она становилась всё менее сдержанной со мной.

— Кстати, ты ведь живёшь в общежитии при школе, верно, Линария? Не надоедает каждый раз идти сюда пешком?

На мой вопрос она чуть отвела взгляд и прикрыла рот чашкой кофе с молоком.

— Это вроде как прогулка. Заодно время на утреннее самоподготовку.

Я заметил, как подозрительно дрожат её плечи и руки, и не отводил взгляда. Она громко вздохнула и сказала:

— Ладно-ладно, не пялься так на меня.

— А причина?

Я подбодрил её продолжить. Линария опёрлась щекой на ладонь и посмотрела в окно с хмурым выражением лица:

— В общежитии некомфортно. Все сторонятся меня, словно я чумная, а знать пристаёт. Есть один особенно назойливый человек.

— Из-за твоих отличных результатов?

— Это одна из причин.

Я уже слышал, что Линария — лучшая в своём потоке, и из-за этого к ней придираются знатные ученики. Я не знал, что это за академия и каковы эти аристократы, но понимал, насколько это раздражает её.

— Так что ты бежишь оттуда и приходишь сюда?

— Я тебе мешаю?

Она продолжала опираться щекой на ладонь, но посмотрела на меня из-под бровей. Она была похожа на ребёнка, не умеющего скрывать тревогу, и выглядела младше, чем есть на самом деле. Я, конечно же, покачал головой.

— Ни в коем случае. Я всё ещё хочу поболтать о погоде с кем-то. Кстати, похоже, дождь всё-таки пойдёт.

Я сказал это с усмешкой, и Линария тоже улыбнулась. Я даже хотел себя похвалить.

— Верно, во второй половине дня точно начнётся.

— Когда идёт дождь, я становлюсь ленивым, не хочется никуда выходить.

— Понимаю. В дождь лучше сидеть с книгой в комнате.

— Прекрасно. А ещё чашечка кофе и что-нибудь к чаю.

— Здесь такое вполне возможно. Здорово, правда?

— Буду ждать твоего визита в дождливые дни.

— Но ведь мне лень будет выходить, так что забудь.

Наш разговор был лёгким, будто мы играли в перекидывание мячом. Мы оба рассмеялись. Да, разговор о погоде действительно может всё.

Моросящий с полудня дождь начал усиливаться. Сказать, что он закрывал обзор, перебор, но назвать это просто моросью уж слишком скромно. Такой дождь заставит задуматься у самого порога: стоит ли вообще выходить на улицу?

Непрерывный шорох дождя создавал ощущение, будто это место накрыла завеса, отрезав его от остального мира.

Будто кафе и впрямь оказалось отдельно от всего остального. Немногочисленные посетители, пришедшие сюда несмотря на непогоду, каждый по-своему наслаждались тихим днем.

В дальнем углу сидел старый дворф. Он расстелил на столе плотную ткань, на которой лежали камни размером с кулак и металлические слитки с тусклым серебристым блеском. Рядом маленький молоток, зубило и изогнутая линейка.

Он разглядывал минералы то ли камни, то ли самоцветы через большую лупу, затем что-то высекал молоточком. На столе у него стояла кружка с тёплым молоком он заказал именно это, и я подал, как просил.

У окна сидела моя постоянная гостья эльфийка. Она читала толстую книгу, а рядом стояла вода и ассорти из свежих фруктов. Несмотря на то, что она была завсегдатаем, у нас с ней до сих пор не было ни одного нормального разговора. Хоть у меня и был заготовлен универсальный приём разговор о погоде, я так и не набрался смелости. Только и мог, что мысленно корить себя за свою нерешительность.

А за барной стойкой, прямо передо мной, лежала девочка, уткнувшись лицом в согнутые руки.

— …Если бы все умерли… в мире наконец-то воцарился бы покой…

Её голос, глухо доносившийся из-под рук, звучал рассеянно.

Может, и правда если людей не будет, мир станет спокойнее. При условии, конечно, что за этим не последует жизнь после смерти. Хотя... Как бы там ни было, странно слышать подобное от девочки лет десяти. Впрочем, независимо от возраста, это в любом случае странно. Так когда-то сказал один умный человек.

Я размышлял об этом, вытирая стаканы. В это время девочка начала медленно шевелиться. Неторопливо поднялась, словно старик с похмелья, и, взяв чашечку с кофе с молоком, лениво начала потягивать его.

Эта девочка, будто окружённая дождевой тучей только над своей головой, звалась Нортри. У меня ушла неделя, чтобы узнать её имя, и ещё неделя, чтобы начать нормально разговаривать. Это оставило в памяти сильное впечатление.

— Ну, что случилось? Я думал, ты сегодня пойдёшь в школу, как обычно?

Спросил я в полубессознательном тоне. Нортри лениво подняла на меня затуманенный взгляд. Она не смотрела сердито просто у неё такие глаза.

— …Мне лень…

Сказала она так твёрдо, что я невольно согласился:

— Бывает.

— Не хочу в школу…

— Потому что дождь?

— Я… я хочу… сюда…

— Спасибо, что пришла, несмотря на дождь.

— …Почему бы всем не умереть…

— Это будет сложно. Хотя, если выучишь какое-нибудь ультимативное заклинание, может, получится стереть всё вокруг.

С Нортри нельзя было разговаривать, как с обычным человеком. Главное — вести себя так, будто тебе самому чуть-чуть надоела жизнь, и ни в коем случае не задумываться, почему десятилетняя девочка вообще так говорит.

— …Это правда… всё так надоело…

Нортри ворчала с неподдельным раздражением. Эй, стой, хватит, я уже сам начинаю терять интерес к жизни. Что за зараза? Это чувство безразличия к жизни опасное, оно словно туман окутывает и гасит волю.

Я подавил нахлынувшие чувства и продолжил вытирать стаканы. Нортри держала чашу вяло, одной рукой. Она не любила горячие напитки, так что я специально делал ей кофе с молоком немного холоднее. И всё равно, она дула на него и делала крошечные глотки.

На голове у неё было две маленькие треугольные штуки, которые чуть шевелились. Ушки. Кошачьи, наверное. По крайней мере, уж точно какие-то звериные.

Этот мир был полон фантастических элементов, и один из самых ярких расы вроде зверолюдей, как Нортри. Стоило выйти на улицу, и ты увидишь, как они спокойно разгуливают, и никого не волнуют их уши и хвосты. Для местных это было обычным делом.

Когда я впервые увидел её девочку с ушками, моё сердце подпрыгнуло. Это был целый шквал новых эмоций, щемящее чувство в груди, учащённый пульс. А ведь я ещё встретил однажды зайца, говорящего басом. Зверолюди понемногу стали частью моей повседневной жизни.

На Нортри была форма академии, волосы цвета дождя — сине-серые — собраны в простые хвостики, что резко выделялись на фоне белой формы. Если бы в ней было чуть больше энергии и огонька в глазах, она бы была очень красивой девочкой с большими перспективами.

— Ну, как там школа?

Ушки Нортри вздрогнули, и она лениво повернула ко мне голову с пугающей ухмылкой. В её улыбке не было ни капли очарования.

— …Хочешь послушать?

— …Нет, передумал.

— …Понятно.

Нортри хихикнула, и у меня по спине побежали мурашки. Её смех был зловещий, как из ночного ужастика по ТВ. Но это был её стиль — я не собирался ничего говорить. У нас в кафе девиз: «Пусть каждый будет собой и наслаждается покоем».

Посмеявшись вдоволь, Нортри, довольная, уставилась в окно, её хвост дёрнулся.

Окно выходило на дорогу, там всё было как обычно: несмотря на дождь, люди шли по своим делам. Домохозяйки с покупками, прикрытые тканью от дождя. Стражники в серых плащах. Искатель приключений с огромным мечом и зонтом. Мать и ребёнок в одинаковых дождевиках.

В такие моменты я особенно остро осознавал, что это — совсем другой мир. Не такой уж узкий, чтобы я в нём казался чужим, но временами всё же тревожно. Куда мне идти в этом мире? Я здесь умру?

По моим наблюдениям, пути назад, в прежний мир, не было. Даже сам факт существования «другого мира» здесь считался сказкой. Значит, скорее всего, мне суждено провести остаток жизни здесь — управляя кафе и глядя в это окно, пока не настанет конец.

Меня до сих пор пугала мысль выйти за пределы кафе, я боялся Академии Магии, которая готовит магов и авантюристов, и Лабиринта в центре города. Боялся, что стану полным «местным» в этом мире.

Я всё ещё не мог отпустить свою прошлую жизнь. Разум говорил: «Смирись», а сердце цеплялось за мечту вернуться. Видимо, это какой-то инстинкт — желание вернуться к корням. И если так подумать, теория о том, что человек — тоже животное, звучала разумно. Тоску по дому невозможно задушить логикой — это первобытное чувство.

Ох, как же я крут в своей меланхолии… Пока я наслаждался собственным саможалением, кто-то дёрнул меня за рукав. Я обернулся и увидел обеспокоенную Нортри. Только не смотри на меня так…

Я спрятал свои чувства и, склонив голову, спросил:

— Что случилось?

— Н-ничего…

Она неуверенно замялась.

Я подождал, пока она продолжит. Нортри смотрела на чашку в руках и наконец выдавила:

— Ю… ты куда-то уходишь?

— Да нет, просто собирался на рынок. Припасы подзакончились — специи, всё такое.

Услышав это, Нортри подняла на меня взгляд. В её тревожном лице явно скрывалось что-то ещё.

— …Правда?

— Правда.

— …Точно-правда?

— Конечно.

— Ты ведь не врёшь?

— Я когда-нибудь тебе врал?

Нортри энергично кивнула. Ну, вообще-то… врал. Немножко.

— Но сейчас я серьёзно. Никуда не собираюсь. И в любом случае, кроме меня, в кафе больше никого нет. Не могу просто так бросить всё и уйти. Если закрою внезапно — будут жаловаться.

На самом деле, жаловаться будет только дед Гору, мой постоянник. Но Нортри счастливо кивнула, будто её это полностью убедило. Почему она так обрадовалась? Заглядывать в голову Нортри было делом гиблым, так что я не стал заморачиваться.

— …Ю, ты… никуда не убегай, ладно…?

— Эй, а как же моя свобода?

— У тебя её нет.

— Это ты быстро ответила…

Странно. Почему она такая пассивная почти всегда, но именно в этот момент — полна энергии? Но ничего, видеть, как Нортри с удовольствием пьёт кофе, — большая редкость. Я только рад.

— …Здесь… так спокойно…

На середине второй чашки она сказала это с сонным голосом. Она лежала на стойке, как кошка, дремлющая под солнцем. Это зрелище действительно лечило душу.

— У нас тут ритм медленный.

Это касалось и меня, и моих гостей. Время здесь текло иначе, наполненное покоем и умиротворением.

Во внешнем мире каждый жил по-своему, каждый справлялся со своими проблемами. Подгоняемые стремительно бегущим временем, они боролись за своё выживание. Поэтому я хотел, чтобы хотя бы здесь люди могли отдохнуть. Это кафе было как дерево-привал — место, где уставшие могут остановиться на передышку.

Так говорил мой дедушка.

Когда я был маленьким, я спросил его, почему наше кафе называется «Дерево Привал». Он смутился, но ответил с гордостью.

Наше кафе пока не стало таким местом. Я слишком молод, я только начал, но если люди здесь действительно отдыхают — я счастлив.

Я начал вполголоса напевать знакомую мелодию. Та самая, что бесконечно крутили в «Дереве Привал» с моего детства. Я слушал много разной музыки, но эта — моя любимая. Её любили мой дедушка и отец. Наверное, у нас это в крови.

Ах да, было бы здорово играть музыку в самом кафе. Это бы сделало атмосферу ещё приятнее. Да, хорошая идея. Только вот… есть ли здесь граммофоны?

Я тихонько напевал, размышляя о будущем, глядя в окно. Дождь начинал стихать.

Спокойное время.

Нортри украдкой поглядывала на меня, посетители безмятежно отдыхали, мимо окна пробежал мужчина, за ним бросились преследователи — «Вор!», «Эй, поймай его! …Чёрт, не кастуй магию на улице, идиот!» — я не пустил этот шум себе в уши. Сейчас было по-настоящему спокойно.

Пока я размышлял, что бы приготовить на ужин, Нортри начала явно нервничать. Я с любопытством спросил:

— Что такое?

Услышав вопрос, Нортри замялась и стала что-то бормотать себе под нос. Но этого было недостаточно, чтобы потянуть время. Она уставилась на свою чашку, наклонила её, потом снова поставила на стойку с глухим стуком. Этот звук словно помог ей решиться. Ушки прижались, она резко повернулась ко мне — и в этот момент распахнулась дверь, и раздался звон колокольчика.

Нортри тут же проглотила слова и замерла.

Она уставилась на дверь убийственным взглядом, а я, направляясь к ней, увидел стоящую в проходе горничную.

— Добрый день.

Нина вежливо поклонилась. Её прямые каштановые волосы до плеч мягко колыхнулись. Белый кружевной убор и тёмно-синяя форма выглядели гораздо скромнее, чем у девушек из тематических кафе, показанных в телевизоре. Хотя, если подумать, горничные из таких кафе — это просто косплей, а Нина — настоящая, классическая горничная.

— Тебе как обычно?

Я и так знал, зачем пришла Нина. Извинившись перед Нортри, я прошёл за барную стойку в подсобку. Там хранились запасы, редко используемая посуда и большой холодильник.

Да, холодильник.

Я адаптировался в этом мире легче, чем ожидал, отчасти благодаря тому, что здесь были устройства, похожие на те, к которым я привык. Например, этот холодильник — он работал на мана-камне, испуская холод, пока в нём была мана. Благодаря ему я мог спокойно управлять кафе и есть вкусную еду каждый день.

Но на этот раз я шёл не к холодильнику, а в хранилище. Там в керамическом горшке, по колено высотой, хранились мои особые кофейные зёрна. Я наполнил ими белый мешок.

Вернувшись с тяжёлым мешком к стойке, я застыл на месте от увиденного.

— Шшшшш!

— Увааа!

— Эй, вы что творите?

Нортри угрожающе шипела на Нину.

— Ю-сан! Спасите меня! — взмолилась Нина со слезами на глазах, размахивая руками. Как? Как десятилетняя девочка довела тебя до такого?

— Шшшшш!!

— Я не знаю, что сделала, но простите меня!

Я вздохнул, поставил мешок на стойку и подошёл к ним. Нина забилась в угол, держась за голову, а Нортри всё ещё испускала устрашающее давление.

— Эй, эй, перестань её пугать.

Я положил руку на Нортри, и её ушки дёрнулись, словно хотели ущемить мою ладонь. Я аккуратно погладил её по голове и по ушкам, как маленького ребёнка. Только тогда она успокоилась и начала довольно урчать. Было трудно остановиться, хотелось гладить ещё.

— А чего ты на неё шипишь?

Я присел, чтобы быть с ней на одном уровне, и спросил. Она отвернулась и тихо пробормотала:

— Потому что она мне помешала…

— Помешала?

Нортри не ответила. Я подождал. Она чуть отвернулась, на её щеках появился румянец, глаза метались, и наконец она коротко произнесла:

— …Неважно.

Но стоило мне только начать что-то говорить, как Нортри метнула на Нину очередной устрашающий взгляд. Нина снова вскрикнула и спряталась, вжав голову в плечи.

Нортри вернулась к своему месту у стойки. Что это было? Такое поведение для неё — нечто необычное. Я по-прежнему ничего не понимал.

Может, удастся узнать с другой стороны? Я подошёл к дрожащей Нине, присел рядом и положил руку ей на плечо.

— Эм, Нина?

— Простите-простите-простите!

Она совсем расклеилась. Я встревоженно начал её трясти:

— Эй. Это же я.

Нина замерла, затем робко взглянула на меня.

— …Ю-сан?

— Да.

Мы некоторое время просто смотрели друг на друга. Что мы делаем?

Я почему-то подумал, какие у неё длинные ресницы и какое аккуратное лицо. Но потом Нина снова задрожала, на глазах появились слёзы.

Объятие? Почему?

В следующее мгновение она исчезла из моего поля зрения.

— Мне было так страшно!

— Угх!

Нина врезалась головой мне в живот. Это было скорее не объятие, а таран. Да, я должен был бы радоваться, что милая горничная прижимается ко мне, но… я тут же опустился на колени.

Когда она немного успокоилась, начала хлопотать вокруг меня. Но прежде чем я смог подняться сам, Нина уже начала извиняться:

— Простите-простите-простите!

Она так низко поклонилась, будто пыталась вдавиться лицом в пол. Её длинные волосы взметнулись и хлопнули меня по лицу.

— Ааа! П-простите!

Слёзная Нина схватилась за волосы и откинула их назад, снова поклонившись.

— Всё нормально, не переживай.

Я вернулся к стойке и сел рядом с Нортри, всё ещё держась за живот. Было бы ложью сказать, что мне совсем не больно, но если я начну укорять её, она ещё попытается искупить вину собственной жизнью.

— Н-но…

— Всё в порядке. Я к такому уже привык.

Да я никогда в жизни не смог бы сказать: «Мне действительно больно, думаю, у меня трещина в ребре, как ты собираешься за это расплачиваться, мисс?» — милой девушке с заплаканными глазами.

— Вот…

Нортри протянула мне чашку с кофе с молоком. Несмотря на боль в животе, я с благодарностью принял её.

— Спасибо, сделаю один глоток.

Сладкий кофе действительно немного унял боль. В этой чашке была безграничная доброта.

Я вернул чашку Нортри. Она аккуратно приняла её обеими руками и начала внимательно рассматривать место, где я пил. Что она там ищет?

— Понятно… Ю совсем не заморачивается по таким вещам…

— Эээ, что ты сказала?

— Ничего, — ответила она и спокойно сделала глоток. Что она имела в виду?

— Э-э… Ю-сан, насчёт оплаты, — Нина наконец подала голос, явно наблюдая за нашей сценой с Нортри. Я извинился за то, что забыл о деле, и озвучил ей цену за кофе-бобы на этой неделе.

— А разве нельзя купить кофе получше в других магазинах? Ведь твой хозяин богат, не так ли?

Нет смысла ходить в такую лавочку, как моя, если можно просто заказать самый лучший товар напрямую у торговцев.

— Хозяин говорит, что кофе, сваренный из зёрен из этого кафе, вкуснее всего.

— Приятно слышать.

Благодаря Нине, которая впервые попробовала кофе именно у меня, её хозяин заинтересовался этим напитком и теперь постоянно закупал у меня зёрна, чтобы варить кофе дома.

— Он сказал, что ему нравится, что вкус немного отличается каждую неделю.

— Потому что я всё время экспериментирую с обжаркой.

— Кофе Ю-сана очень популярен у моих коллег. Даже главная горничная его ждёт с нетерпением!

— Прости, но я не знаком с вашей главной горничной.

Я неловко улыбнулся. Нина тут же покраснела и извинилась. Я с улыбкой сказал:

— Нет-нет, не за что извиняться.

Её лицо стало ещё краснее. Она начала отчаянно махать руками, заикаясь, пока наконец не выпалила:

— Э-э… в общем, я хотела сказать… все правда очень любят Ю-сана!

Первая девушка, призналась мне в любви, оказалась милой горничной. Однако, зная её манеру говорить, я прекрасно понял, что она имеет в виду не совсем это.

Она, конечно, хотела сказать: «Все очень любят кофе Ю-сана». Я это знал.