— Хорошая еда и вино способны очаровать, но женщина это нечто совершенно иное. Она может раскрасить серую жизнь яркими красками. Без женщины в жизни мужчины нет никакой ценности.

Мне нечего было ответить. Слова Корлеоне-сана были слишком глубокими для такого юнца, как я.

— Что ж, договорились. Я пришлю тебе ингредиенты завтра. Пользуйся ими, как пожелаешь. Кстати...

Уши Корлеоне-сана слегка подёргивались.

— Ты ведь пригласишь меня, верно? Я люблю всякие праздники.

Я кивнул, будто само собой разумеется.

Когда я вышел из дома Корлеоне-сана, было уже поздно. Мы так хорошо беседовали о блюдах, о том, не одолжить ли мне его личного повара, — что я и не заметил, как пролетело время.

Так как Айна собиралась зайти в кафе после школы, мы с Госпожой Секретарём простились с Корлеоне-саном и отправились обратно.

Избавившись от напряжения, я слегка расслабился, а Госпожа Секретарь как обычно сохраняла полное спокойствие. По пути назад она поклонилась мне и сказала:

— Прошу простить, что не признала вашей значимости.

Похоже, после разговора с Корлеоне-саном её мнение обо мне резко изменилось. Я не стал расспрашивать и лишь хмыкнул в ответ.

Когда мы вернулись в кафе, дедушка Гору сидел на своём обычном месте.

Я рассказал ему, что собираюсь устроить день рождения для Линарии. Он просиял и сказал, что обязательно придёт.

Похоже, дедушка Гору действительно занимает высокое положение. Я думал, что на Святой Праздник он будет занят, но раз Госпожа Секретарь ничего не сказала — значит, всё в порядке.

Проводив их взглядом, я сел на высокий табурет у стойки и немного отдохнул.

Моя идея была проста: раз Линария пригласила меня на Святой Праздник, а я отказался, то теперь моя очередь звать её на праздник в моём кафе. И это будет куда уютнее, чем бал в академии.

Неожиданная проблема с ингредиентами разрешилась благодаря Корлеоне-сану. Теперь нужно было придумать, как извиниться перед Линарией и пригласить её. Но в одиночку мне это было не под силу.

Пока я размышлял о ней, зазвенел дверной колокольчик. А раз на двери висела табличка «Закрыто», это мог быть только один человек.

— Фуф, значит, ты всё же здесь. Тогда зачем вывешивать табличку?

Короткие волосы цвета морской волны, школьная форма, бледная кожа. Девушка с благородной аурой и моя спасительница Айна.

— Я был не на месте.

— Значит, ты уже придумал план?

Она быстро подошла и села рядом на стул.

— Давай выкладывай.

— Я хочу устроить праздник в кафе.

— На Святой Праздник?

— Нет, это будет день рождения Линарии.

— Превосходная идея.

Она кивнула с одобрением.

— А с ингредиентами как? Обычными блюдами праздник не обойдётся. И почему именно вечеринка?

— Я хочу устроить что-то яркое, более привлекательное, чем бал в академии, и пригласить всех постоянных гостей. Не знаю, сколько их придёт, но продукты уже у меня есть.

Айна распахнула глаза:

— Сейчас? Когда везде дефицит?

— Дефицит?

— Конечно. Всё скупила семья Корлеоне. Даже столице и дворянам не хватает. А он известен тем, что ради еды не пойдёт ни на какие уступки.

Теперь моя очередь была удивляться:

— Вот как?

— Да, он ярый фанат кулинарии. Говорят, хочешь лучшие ингредиенты то иди к Корлеоне.

Теперь я понял, почему Госпожа Секретарь тогда сказала, что не оценила меня по достоинству. Я знал, что Корлеоне важная персона, но не думал, что до такой степени.

— Так откуда ты взял продукты?

Я замялся и решил не раскрывать правду:

— Это секрет.

Айна уставилась на меня, но не стала настаивать.

— Ладно, хорошо, что праздник всё же состоится. А как ты собираешься извиниться перед Линарией?

Вот в чём проблема.

— Айна, ты можешь привести её в кафе?

— Вряд ли.

Айна поднесла кулак к губам и задумалась:

— В академии Линария держится отчуждённо, и вряд ли согласится прийти по моему приглашению… ну и она меня, мягко говоря, побаивается.

Я кивнул. Для Линарии Айна — сталкер, так что идея явно не сработает.

— Тогда остаётся только...

— …найти её самому, — закончила Айна.

Я и сам это понимал, но тревога не отпускала.

— Но ведь в академию посторонним нельзя?

— Да. Нужна ученическая карта, на входе стоят стражи.

Раз там учатся дети знати и богачей, меры безопасности и правда строгие.

— То есть, никак?

— Возможно. У меня есть идея.

Айна дважды хлопнула в ладоши — и в ту же секунду дверь бесшумно распахнулась, и внутрь скользнула белая тень. Без звона колокольчика. Как это возможно?

Я обернулся — позади стояла девушка в форме горничной. Она словно всегда там и стояла, настолько естественно держалась.

Айна продолжила, не обращая внимания на моё замешательство:

— Обычно попасть в академию невозможно, но перед балом на Святой Праздник есть шанс.

— Эм… а кто вообще эта горничная?

— Слушай внимательно. Бал — это поле боя для дворян. Возможность завести знакомства, найти себе жениха или невесту.

Пока Айна вдохновенно говорила, я бросал взгляды на горничную. Та стояла с опущенным взглядом, сложив руки перед собой.

— Разумеется, ученики стараются во всём — украшают залы, заказывают наряды. А доставляют всё это — слуги, пришедшие извне.

Она подняла левую руку:

— Тотто, дай мне это.

— Да, миледи.

Горничная по имени Тотто достала узелок из белой ткани и положила на стойку. Я молча развязал его: внутри — чёрный фрак, брюки и белая рубашка.

— Это…

— Да, это костюм дворецкого, — сказала Айна.

— Надень и проникни в академию под видом моего слуги.

Айна торжественно указала на меня.

— …Ты явно наслаждаешься этим.

— Миледи всегда мечтала об авантюрах, — прошептала Тотто.

— Тотто!

Айна вспыхнула и замахала руками. Потом сощурилась:

— Это неправда!

— По-моему, здорово. Я тоже люблю приключения.

— Забудь! — надулась Айна.

Тотто, кажется, только наслаждалась её реакцией. Их отношения были очень тёплыми.

— В любом случае, я помогу тебе проникнуть в академию. Запомни — это исключение. Так что будь благодарен… и скажи Линарии, какая я полезная. А ещё…

— Что ещё?

Айна опустила взгляд и смущённо начала теребить пальцы:

— …я хочу, чтобы ты пригласил и меня на праздник.

Ответ был очевиден.

Мы тут же принялись за дело.

Времени почти не оставалось. Нужно было связаться с завсегдатаями, продумать меню, дождаться доставки ингредиентов.

Но сначала — извиниться перед Линарией. Это нужно было сделать как можно скорее.

Честно говоря, план был дырявый — преступник тоже мог бы просто надеть форму дворецкого и пройти внутрь.

Я переоделся в подсобке. Костюм сидел свободно, но был на удивление приятен на ощупь — благородное шитьё.

Айна сказала, что после занятий Линария каждый день ходит в библиотеку. Сейчас как раз вечер, так что если поспешить — успею.

Трое из нас направились к академии.

Сама мысль — я в форме дворецкого, пробираюсь в школу, где мне не место — заставляла сердце колотиться. Но когда мы добрались…

Я онемел от увиденного.

Академия возвышалась, как настоящий замок. Башня в центре, симметричные крылья по бокам, колоннады, фонтаны, внутренние дворы… Это было грандиозно и даже немного подавляюще.

У ворот — охрана, кареты, студенты… Айна вошла свободно, мы с горничной за ней. Стражи даже не проверили у неё пропуск.

— А как же проверка?

— Я соврала, — сладко улыбнулась Айна. — Если носишь форму, тебя пустят.

— Зачем было врать…

— Ну, ведь в самом деле без формы не пройти. А с моей подачей тебя пропустят как слугу.

Мне оставалось только кивнуть.

Мы шли по вымощенным камнем дорожкам. Здания были величественны, но стены — давящие.

Все ученики были примерно моего возраста, но я чувствовал себя чужим.

Я опустил голову и старался не выделяться.

Шли долго, пока Айна не остановилась.

Перед нами — серое здание с двумя этажами, выцветшее, но с особой аурой. Это была библиотека.

— Она внутри. Ты как?

— Конечно. Сейчас вернусь, — улыбнулся я.

Я взбежал по ступеням, распахнул двери. В нос ударил запах пыли, старой бумаги и вековой тишины.

Огромный зал с высокими полками, столами на восемь человек, лабиринты из стеллажей… Всё напоминало храм знаний.

Я искал ярко-рыжую голову. Проходя мимо студентов, ловил на себе удивлённые взгляды — костюм дворецкого явно бросался в глаза.

Наконец, в дальнем углу я увидел её.

Линария сидела, уткнувшись в книгу, но не перелистывала страницы.

Я подошёл и сел напротив, скрестив руки.

Тишину нарушил чей-то кашель, и она подняла глаза. Её лицо — настоящее, без масок. Я рассмеялся:

— Привет, Линария. Как ты?