Она нашла это кафе, проследив за Линарией, и попросила приготовить ей то же блюдо, что и Линарии. Я не знал, что именно ею двигало, но она явно испытывала к Линарии искреннюю симпатию — и, возможно, уже понимала, что с ней что-то не так.

— Как ты поняла, что причина — я? — спросил я.

Айна вздохнула:

— Линария-сан почти никогда не покидает академию. А если и выходит, то либо гуляет, либо идёт сюда. В академии ничего такого не происходило. Значит, причина — здесь.

— Может, всё же что-то случилось в академии?

— Исключено. Я точно знаю всё, что связано с Линарией-сан в академии.

Сказано было с такой уверенностью, что я почти поверил. Почти. Хотя… нет, она точно не в себе.

— Перестань отнекиваться и выкладывай всё как есть, — настаивала она.

Я сдержал дрожь в руках и занялся приготовлением кофе. Да, глаза у неё безумные, но поскольку посторонних в академию не пускают, она была моей единственной связью с Линарией. Если закрыть глаза на сталкинг, то она — лучший шанс наладить отношения между нами.

Раз уж выпал такой шанс, я рассказал ей всё, как есть.

— Ты что, слабоумный?

Её прямота была болезненной. Но я не мог возразить.

— Ну, не всё же так плохо?

Айна взглянула на меня так, будто перед ней куча мусора. Этот взгляд стал ещё холоднее от её утончённых черт лица.

— Ты, — сказала она.

— Да?

— Ты отказал девушке, пригласившей тебя на Святой Праздник, с такой жалкой отговоркой. Даже если хочешь отказаться — делай это с достоинством.

Первый раз слышу об этом.

— И ещё. Когда девушка приглашает парня на бал, это значит — она зовёт его быть её партнёром.

В этот момент меня словно током ударило.

Айна продолжала, не замечая, как я держусь за висок:

— А значит, для Линарии-сан, которая собрала всю свою храбрость, чтобы пригласить тебя, твой ответ звучал как: «Я не хочу быть твоим партнёром». Понимаешь?

Я сел на пол, вжав голову в плечи, прячась за барной стойкой. Всё плохо. Очень плохо.

— Ты серьёзно?..

— Это элементарно!

Айна нависла надо мной через стойку.

— Откуда мне знать такие местные тонкости…

В голове вертелось только: «никогда бы не подумал», «это ужасно». Я знал, что могу совершить ошибки из-за незнания мира, но не думал, что настолько.

— Ты даже не представляешь, насколько тяжело девушке сделать первый шаг…

Голос Айны был одновременно сочувственным и уставшим. Но просто сидеть в унынии было бессмысленно. Я поднялся.

— Всё, понял. Это моя вина. Мне нужно извиниться.

Не знал, можно ли ещё что-то исправить, но я обязан это сделать. Я причинил ей боль, пусть даже неосознанно.

Айна внезапно посерьёзнела.

— …Есть ещё кое-что.

Недоброе предчувствие пробежало по коже. В кафе повисла тревожная тишина.

— Она сама об этом не говорила, потому я и колебалась…

— Прошу, скажи мне.

Я подался вперёд. Айна отшатнулась от моего напора.

— Л-ладно! Только не нависай вот так!

— Извини.

Я выпрямился. Айна кашлянула, её щёки порозовели.

— Слушай внимательно.

— Да.

— Святой Праздник…

Я сглотнул.

— …это день рождения Линарии-сан.

—— Я облажался.

Серьёзно? Правда? Я даже не мог уследить за ходом событий, настолько всё стало плохо.

День рождения? Линарии?.. — я прикрыл рот.

Это… худшее, что я когда-либо сделал.

— Тот я… должен просто умереть.

— Эй, спокойно.

Айна положила ладони мне на лицо, и я застыл.

Её лицо оказалось прямо передо мной — белая кожа, большие глаза, нежный аромат, как от весеннего цветка.

— Да… — вырвалось у меня само собой.

— Почему я вообще должна тебя утешать?

Айна раздражённо потёрла виски, а я… не смог не улыбнуться. Несмотря на всё, она была доброй. Даже если и сталкер.

Сознание прояснилось. Я сделал глубокий вдох… ещё один… и ещё.

— Верно. Паниковать не стоит. Я просто должен собраться и пойти с ней на бал.

— Насчёт этого…

Я посмотрел на Айну. Она с трудом подобрала слова.

— Линария-сан не пойдёт на бал.

—— Всё. Конец. Я рухнул на стойку, вцепившись в голову.

— Из-за меня она даже на бал не может пойти!

— Тебя даже ругать уже не хочется, такой ты подавленный. Честно, ну что с тобой?

— Уже поздно, да?

— Не знаю. Всё зависит от тебя. Если сдашься — тогда точно всё кончено.

Её голос стал чуть холоднее. Я выпрямился. Всё верно — просто сидеть здесь — не выход.

— Понял. Я попробую.

— Вот и хорошо.

Айна улыбнулась.

— Ладно, я возвращаюсь в академию.

— А, точно. Сегодня же будний день.

Снаружи было ещё светло, и в академии явно должны были идти занятия.

Айна весело сказала:

— Иногда с уроков сбегать — тоже весело.

Я считал её образцовой дворянкой, но, как оказалось, и она умела «гибко мыслить».

После того как Айна допила кофе, она достала кошелёк — изысканный, глубокого синего цвета, в тон её волос, украшенный золотой вышивкой. Отсчитала несколько монет и положила на стойку.

— Спасибо за приём. После школы я загляну. А пока подумай над планом.

И прежде чем я успел дать сдачу, она уже ушла. Видимо, заплатила немного больше в качестве компенсации за первый визит.

Когда колокольчик на двери стих, из глубины кафе выглянул Грампс Гору.

— Фух, пронесло…

— Что пронесло? Почему ты сбежал? Я чуть не подпрыгнул!

— Секрет.

Я не стал пытаться понять, что он задумал. Бессмысленно.

Я поставил чашку Айны в раковину, а Грампс вернулся на своё место и, поглаживая бороду, сказал:

— Я понял, что произошло.

— А, да… точно.

Вспомнил: я ведь как раз начал рассказывать ему, когда Айна ворвалась. Сейчас всё же было неловко — словно мою ошибку разоблачил кто-то посторонний.

— Да не переживай ты так! Всё наладится — вот увидишь!

— Правда?

— Ну, ты ведь не попался в борделе или не сделал ребёнка на стороне. Это ерунда.

— Ты сейчас с личного опыта говоришь?

— Секрет.

Он посмотрел в окно, и мне стало как-то не по себе. Всё ли с ним в порядке? Я уставился на него, он откашлялся:

— Но вот в чём дело.

Он серьёзно посмотрел на меня.

— Проблема в тебе, Ю-кун.

— Во мне?

— Почему ты сразу отказал Линарии?

— Даже не знаю… Я никогда не был на балах, мне стало страшно.

— Понимаю.

Он кивнул.

— Но это же не вся причина, верно?

Он посмотрел мне прямо в глаза. Я не мог отвести взгляд. Он был прав.

— Девушка пригласила тебя, а ты без колебаний отказал. Так мужчины не поступают. Если бы я был на твоём месте — пошёл бы без раздумий.

— Вторая половина фразы прозвучала… странно.

— Неважно. Суть в том, что ты не мог так сразу отказаться, если бы причина была только в страхе. Так что причина глубже.

— …Да, ты прав.

Я признал это. Он раскусил меня.

— Расскажешь?

— Конечно.

Я наконец позволил себе расслабиться и рассказал всё, что накопилось. И это оказалось легче, чем я думал.

— Я хочу домой.

То чувство, которое я считал личным, которое никто не поймёт, я всё-таки хотел разделить.

— Домой, значит… Но разве это место — не твой дом?

— Он очень далеко. Настолько, что я даже не знаю, как вернуться.

— Понимаю… Сложно.

Я кивнул.

— Может, однажды путь найдётся. А может — завтра. И я постоянно думаю об этом.

— У тебя есть семья?

— Родители, дедушка, кузен, который ни к чему не приспособлен… И друзья. Много друзей.

Их лица всплывали в памяти. Все они улыбались.

Я не знал, почему попал в этот мир. Очнулся — и уже был в Лабиринте. Может, это искажение пространства или чьё-то заклинание. Я перебрал все возможные варианты, но пути назад так и не нашёл.

В итоге меня приютил старик, нашедший меня в Лабиринте. Я взял здание бывшего бара и открыл здесь кафе.

Я постарался воссоздать уют своего старого кафе: интерьер, атмосфера, даже мелочи. Это было единственное место, где я не чувствовал себя чужим. Единственное, что связывало с домом.

Я просто потерянный ребёнок, застрявший в чужом мире.

Я не знал, куда идти. И боялся сделать шаг не туда — вдруг он уведёт меня ещё дальше от дома.

— Ты боишься стать частью этого города, — сказал Грампс.

Он был прав.

— У тебя есть место, куда ты хочешь вернуться. И ты боишься, что, привыкнув к жизни здесь, потеряешь это желание. И не сможешь вернуться.

Мне нечего было сказать. Грустно стало до слёз.

— Я не скажу, что понимаю всё. Но я тоже так чувствовал. С возрастом приходит опыт, и мы учимся понимать других.

Он тепло улыбнулся.

— Скажи, Ю-кун, что для тебя — дом?

— Дом?

— Все говорят: хочу домой. А что это значит?

Он посмотрел в окно. Люди спешили по делам — или домой.

— Дом — это место, где ты вырос. Где тебя ждут. Где ты сейчас живёшь. Так что твоё кафе — это тоже твой дом, разве нет?

Я кивнул.

— Тогда пойми вот что: дом — это не единственное место, куда ты можешь вернуться.

— Не единственное…?

— Да. Я, например, каждый раз, когда прихожу сюда — чувствую, будто возвращаюсь домой. Здесь спокойно. Это тоже мой дом.

Я запомнил эти слова.

— И я не один. Для Линарии, ты и это кафе — тоже место, куда она возвращается. Поэтому, когда ты её отверг, она расстроилась.

Я задумался. Может, он прав.

— Место, куда можно вернуться, строится незаметно. Просто нужно это однажды осознать. Линария уже осознала. А ты ведь тоже знаешь, каково это — не иметь возможности вернуться домой, верно?

Он легонько стукнул меня по голове. Да… если Линария действительно так думает, я её понимаю.

— Ю-кун, хочешь — считай это нравоучением, но позволь старику сказать тебе одну вещь.

Я посмотрел на него.

— Когда девушка вдали от дома, и ждёт одна — мужчина обязан её принять.

Я слегка опешил… но кивнул.

— Так что прими Линарию. И отпразднуй её день рождения.

— Ты… прав. У меня много дел.

— О? Есть идеи?

— Да. И лучшая из возможных.

Это была не вспышка вдохновения, а мысль, пришедшая во время разговора с Айной. Просто, но… сейчас — это лучшее решение.

— Вот и славно.

Он расплылся в морщинах своей доброй улыбкой.