В этот момент они одновременно повернулись к Линарии будто очнулись от сна.

— Но почему тогда она угадала?

— Эм, ну...

Линария замялась под пристальным взглядом Арбель-сан. Я тяжело вздохнул, покачал головой и сказал:

— Вы и этого понять не можете?

— Что именно?

Фаллуба-сан нахмурился.

— Каждый раз, когда я пробую новые способы заваривания или экспериментирую со вкусом, я прошу её попробовать. Она… точно, она — Великий Мастер Кофе.

У обоих глаза и рты раскрылись от удивления.

Линария бросила на меня взгляд в духе: «Ты что несёшь?»

Но эти двое, ступившие в бездну мира кофе, оказались удивительно гибкими. Они тут же поправили осанку и с уважением склонили головы перед Линарией:

— Позвольте нам…

— …называть вас Мастером.

— Ни за что.

Я серьёзно кивнул. Приятно видеть, как они нашли друг в друге достойных соперников.

Ответ был прост: я уже не раз давал Линарии попробовать разные варианты кофе и рассказывал, как один и тот же сорт может меняться на вкус. Она слушала вполуха, уверяя, что ничего не различает. И вот пригодилось.

Спустя некоторое время Арбель-сан и Фаллуба-сан ушли из кафе вместе, продолжая горячо обсуждать кофе. У Арбель-сан завтра была работа, а у Фаллуба-сана строгий комендантский час, за опоздание его ждали… неприятности.

Когда они ушли, в кафе остались только мы с Линарией. День подходил к концу.

— В какое бы время я ни зашла, в этом кафе всегда какие-то чудаки, — сказала Линария, подперев щеку рукой, сидя у стойки.

— Тогда ты — одна из них.

— Не говори так, — улыбнулась она угрожающе. Я поднял руки - сдаюсь.

— Кстати, ты сегодня поздно. Что-то случилось?

Линария жила в общежитии, и у неё должен был быть комендантский час.

— Я оформила пропуск, так что всё в порядке.

Разговор затих, кафе погрузилось в тишину.

Я мыл посуду, вытирал её и расставлял по местам. В это время Линария задумчиво вертела чашку с кафе-о-ле. Пальцами водила по краям, постукивала по стенке…

— Фух…

Она глубоко вздохнула и подняла голову.

— Эм, ты свободен на следующей неделе?

— На следующей неделе? Кафе будет работать.

— Не об этом, я…

Линария вдруг замялась. Обычно она говорила прямо, так что я удивился. Она прикрыла лоб рукой, подбирая слова, потом резко взглянула на меня:

— Я спрашиваю, ты свободен на Святой Праздник?!

Щёки у неё порозовели, брови приподнялись видно было, сколько решимости потребовалось ей, чтобы это сказать.

— Прости, а что за Святой Праздник?

— А?

Линария ошеломлённо открыла рот. Как будто увидела что-то абсолютно невозможное. Эй, не смотри на меня как на НЛО.

— Ты не знаешь? Святой Праздник. Тот самый.

— Я не знаю, сколько их вообще существует, но ни одного не помню.

— Это же праздник в честь рождения Святой Эминем! Весь город готовится!

Я по-прежнему только растерянно покачал головой.

— Правда?

— Да! Улицы украшены лентами удачи, повсюду лавки, гуляющие люди...

Она приводила примеры, а я лишь растерянно моргал.

— Извини. Я редко выхожу из кафе.

— ...Эээээ?

Она выглядела крайне раздражённой. Не смотри так!

— Ты вообще не выходишь? Даже за продуктами?

— Привозят сюда.

— А закупаться?

— Только если очень нужно.

— Понятно…

Линария посмотрела на меня как на жалкое создание. Потом легонько стукнула себя кулаком по лбу, сменить настрой.

— А о Святой Эминем ты тоже не слышал?

— Наверное, она очень известна?

— Самое известное имя в мире!

— Ха-ха-ха…

Я нервно усмехнулся, но чувствовал себя не в своей тарелке.

Я ведь не отсюда. Даже если она знаменита, даже если это всеобщее знание то откуда мне об этом знать?

— Ладно, забудь. В общем, в следующее воскресенье будет Святой Праздник - день рождения Эминем. Это праздник на уровне национального.

— Понимаю.

Я кивнул.

— И моя академия проводит торжество.

— Звучит интересно.

Похоже на карнавал.

— Будут соревнования по боевым искусствам, магические показательные выступления - основные события.

Точнее, скорее как школьная спартакиада.

— А вечером будет бал.

— Драка?

— Перестань.

Я попытался пошутить, но она только закатила глаза.

— Знаю, знаю. Танцы, еда, болтовня.

— Именно. Танцуют, общаются, едят стоя.

Похоже на фуршет. Но лицо у Линарии было нерадостное.

— Не ждёшь с нетерпением?

— Там будут знать, чиновники и тому подобные личности.

— Знать? Почему?

— В этот день студенты приглашают семьи и друзей. А в нашей академии почти все из знатных или богатых семей.

Теперь ясно. Это больше похоже на приём для знати, чем на праздник студентов.

— Платье наденешь?

Я спросил без особого умысла просто любопытство.

— … Придётся.

Платье! Прекрасное слово. В Японии как часто можно увидеть девушку в платье?

— А танцевать?

— … Вероятно, да.

Танцы — нечто непостижимое. Вряд ли у меня вообще был шанс танцевать хоть раз в жизни. А Линарии придётся.

Я представил: платья, танцы, бал… Но трудно вообразить то, чего никогда не видел.

— Эм… если ты свободен, не хотел бы прийти?

Я повернулся к Линарии. Она смотрела в чашку.

— Ты хочешь, чтобы я пошёл на бал в вашей академии?

— … Да.

— Но я посторонний.

— Как я уже сказала, можно приглашать друзей. Я хотела спросить… если ты свободен… пойдёшь со мной?

Я понял и кивнул.

— Звучит заманчиво.

Бал, в академии, где обучаются магии и боевым искусствам… знать, танцы, приём…

Я не мог представить себя в этой обстановке. И понимал, что не впишусь, даже если пойду.

— Спасибо за приглашение, но, пожалуй, откажусь.

Я улыбнулся, но не знал получилась ли улыбка искренней.

Линария несколько раз пыталась что-то сказать, но лишь опускала взгляд.

— … Понятно. Жаль.

— Это, наверное, весело. Но я не умею танцевать и у меня нет нарядной одежды.

Я сказал это с показной усмешкой, но знал, что это всего лишь отговорка.

— Всё нормально. Прости, что спросила так внезапно.

Линария поднялась и улыбнулась. Улыбка была натянутой я раньше такую не видел.

— Тогда… спокойной ночи.

Я мог бы её остановить. Но не сделал этого.

Зазвенел колокольчик, дверь закрылась. Я остался стоять, глядя на чашку Линарии.

Потом начал закрываться. На дверь повесил табличку «Закрыто», закрыл окна, подмёл пол, вытер столы и стойку влажной тряпкой.

Оставалось помыть пол на кухне, подготовить ингредиенты на завтра и… Хм.

Вдруг всё показалось утомительным. Я остановился, снял фартук, повесил на спинку стула и тяжело в него опустился. Всё тело налилось свинцом.

Мне было не по себе от того, что я отказал Линарии.

Почему я отказался? Ведь бал казался интересным.

Знать, платья, Святой Праздник… Эти слова крутились в голове.

Знать, платья, Святой Праздник… Это и есть реальный мир?

Всё смешалось.

Где я? Почему здесь? Почему не могу вернуться?

Я скучал по дому. По дедушке, отцу, матери. Их лица стали размытыми и от этого было больно.

Я оглядел кафе.

Это моё кафе. Единственное место, что связывает меня с домом.

Пока я здесь, я в безопасности. Я остаюсь собой. Но если выйти за пределы?

Там — огромный, незнакомый мир, полный страха.

Мой мир — лишь это маленькое кафе. И оно — всё, что у меня есть.

Во всём остальном… я ничтожен.