Моё кафе работало допоздна.

Жители этого мира вставали рано, поэтому после девяти вечера оставались открыты только бары. Если пойти на главные улицы или в квартал красных фонарей, там можно было найти подозрительные заведения, где полуголые девушки-зверолюди заманивали клиентов. Но требовалась недюжинная храбрость, чтобы зайти туда, и я ни разу не решился даже приблизиться.

Моё заведение баром не являлось, но работало в это время, так что сюда порой заглядывали любопытные. Пьяницы, авантюристы, только что вернувшиеся из Лабиринта — кого только не бывало. Бывали и существа из самых настоящих фэнтези, одно из которых сидело тут прямо сейчас.

— Прекрасный аромат, — сказал Фаллуба-сан, вдыхая пар.

Кружка, которую я держал обеими руками, была для него как раз по размеру. Сначала я сомневался, сможет ли он пить из неё — его пасть казалась для этого не приспособленной, но мои сомнения были напрасны. Он мог осушить кружку с обжигающим кофе одним глотком.

Фаллуба-сан поднял голову к потолку и застыл, будто смаковал вкус только что выпитого кофе. Его массивная фигура производила сильное впечатление, в этом помещении он казался чужим, почти нереальным. Он не был похож на человека — раса, которую словами не опишешь. Даже аура у него была иная. Что неудивительно, ведь он был драконом — с драконьей головой и гигантскими крыльями за спиной.

Я задумчиво наклонил голову, пока готовил следующую кружку кофе. Это ведь довольно странно, верно?

Насколько я знал, драконы считались одними из Четырёх Императоров — стояли на вершине всех рас.

Они были невероятно могущественны, но крайне редки.

Жили в труднодоступных местах — на вулканах, в джунглях, в недрах мира.

И, по рассказам, герои искали встречи с драконами, и после великих приключений получали от них легендарное оружие и дары.

Короче говоря — ультраредкая раса.

А сейчас, по ту сторону стойки, сидело тёмное гигантское существо.

Фаллуба-сан, с мудрым взглядом, протянул мне кружку:

— Ю, ещё кружку. Крепче. Хочу прочувствовать горечь.

Этот ультраредкий вид пил кофе прямо передо мной… и даже стал постоянным клиентом.

Герои в легендах отчаянно искали встречи с драконом, а здесь он просто зашёл в кафе выпить. Герою, наверное, это бы сэкономило массу времени, но для сюжета — не очень-то подходит.

«Герой встретил дракона в кафе и получил легендарную вещь».

Где здесь мечта и романтика? Вот тебе и реальность. Ещё один способ, как она умеет разочаровывать.

Наверное, так и становится взрослым. Маленькие перемены, и неясно — движение это вперёд или назад. Но в детство уже не вернёшься. Что-то теряется с возрастом.

Я смотрел, как на кофейной гуще появляются и лопаются пузырьки, как их место занимает экстракт, и размышлял обо всём этом. Подростки часто задаются бессмысленными вопросами — о смысле жизни, о несправедливости мира. Это часть взросления.

— Как поживаешь?

— Держусь.

Я налил кофе в кружку и ответил. Из груди Фаллуба-сана вырвался громовой звук — он рассмеялся, обнажив клыки, способные с лёгкостью оторвать мне руку. Но он не пытался меня напугать — он просто смеялся.

— Понятно, держишься. Это хорошо.

Он без труда поднял кружку, осушил её и тут же поднёс обратно — ещё, пожалуйста.

Пока я готовил следующую порцию, он наслаждался ароматом.

Фаллуба-сан был спокоен, словно взрослый, который живёт в своём ритме. Он не игнорировал время, но и не спешил. Когда он бывал в кафе, казалось, что и само время становится стабильнее.

— Днём я не успел зайти, не знаю, как идут дела. Всё нормально?

— Еле держусь.

— Жаль, что люди до сих пор не знают вкуса и аромата этого напитка.

Он покачал длинной шеей. Фаллуба-сан был фанатом кофе номер один.

У всех есть любимая еда. Для Фаллуба-сана это — кофе. В первый раз он зашёл просто попробовать, а потом выложил на стойку драгоценный камень размером с кулак и сказал, чтобы я продал ему и кофе, и рецепт. К слову, тогда он был в человеческой форме.

— Ах… Великолепно. Без кофе моё тело чувствует себя странно.

Он отпил глоток, и его тёмные крылья дрогнули.

Плохо дело — похоже, у него зависимость. Что, если у него начнётся ломка? Придётся вводить запрет не на алкоголь, а на кофе. И тогда мне придётся торговать кофе по чёрному.

— Ах да, я же сюда пришёл рассчитаться.

Я оживился, услышав это. Фаллуба-сан провёл пальцем в воздухе, очертив круг. Внутри него открылся тёмный портал. Он спокойно засунул туда руку и начал что-то искать.

Я видел это уже не раз, но никак не мог привыкнуть. Это же настоящая магия! Для человека, выросшего в научном мире, это было потрясением.

Он вытащил серую сумку, похожую на хозяйственную авоську.

— Я принёс немного мяса гозванга. Для здешних мест — редкость.

— Впервые слышу. Так что не знаю, редкость ли это.

— Вот именно. Если ты о нём не слышал — значит, редкость, мальчик.

Он поставил тяжёлую сумку на стойку. И правда, логично — я кивнул.

Я открыл сумку и увидел внутри кучу продуктов — как будто он действительно сходил в магазин. Кусок голубоватого мяса, похоже, и был тем самым гозвангом. Там были и сушёные фрукты, и ярко-красные травы, и редкие для этого города специи.

— Простите, что беспокою, но это всё ценные продукты.

— Для меня — не особо. В ближайших деревнях можно найти. А вот кофе для меня гораздо ценнее.

Он жадно смотрел на кофеварку. Ему нужно было много кофе, а готовка занимала время. Его нетерпеливое выражение лица напоминало ребёнка, и я невольно улыбнулся.

Я решил воспользоваться паузой, чтобы убрать мясо в холодильник. Когда наклонился за сумкой, заметил, что внутри что-то поблёскивает. Я отодвинул мясо, завернутое в нечто вроде бамбуковых листьев — и обнаружил крупный необработанный камень.

Он был мутного цвета, как грязная вода, но внутри поблёскивал красноватый свет. Я достал его — и потерял дар речи.

— Фаллуба-сан… Что это?

Он оторвался от кофеварки и посмотрел на меня:

— А, это? Нашёл. Не знаю, что это. Виви сказала, отдай Ю. Для нас это просто камень, а для людей — ценность? Забирай. Кстати, кофе почти готов, дай следующую кружку.

Слишком спокойно он это говорит. Но я не мог просто так это принять.

— Нет, это должно быть дорого. Заберите обратно.

Я не знал цен на камни в этом мире, но уж точно это не то, что может позволить себе обычный человек.

Фаллуба-сан непонимающе уставился:

— Это и тебе не нужно?

— Нет-нет. Это не так.

— Тогда в чём проблема?

— В том, что это слишком большая плата за кофе.

— Значит, не ценность?

— Я же сказал — это ценность! Просто… лучше бы вы использовали её на что-то важное.

— Значит, не ценность.

— Да блин, дракон, ты вообще понимаешь человеческую речь?!

Я сник и уткнулся в стойку. Разница в мышлении — просто беда. Пока я пытался придумать, как всё объяснить, Фаллуба-сан тоже склонил голову:

— Не знаю, что ты там мудришь. Для меня важнее кофе. Ради одной кружки я даже с домашними делами справляюсь.

(Так вот кто в их семье главный…)

— Ценное должно обмениваться на ценное. Этот камень для нас бесполезен. Виви сказала, он важен для людей — вот и принёс. Но ты не берёшь. Значит, не ценность?

Он смотрел мне прямо в глаза. Его логика была безупречна. Я стонал — голова раскалывалась.

— Он ценен. Даже слишком. Но я не сделал ничего, чтобы заслужить такой дар.

— Понятно.

Фаллуба-сан кивнул и задумался.

Я с сожалением посмотрел на камень. Но если просто принять — могут быть проблемы. Это моё правило: не брать то, с чем не справишься. Без денег, званий и власти мне куда свободнее.

— Тогда вот как: считай, это инвестиция в будущее.

— Инвестиция?

Я удивился. Он кивнул:

— Это сказал мой отец. Когда я был ребёнком, в деревню пришли пятеро. Тогда боги разделили языки рас, и все сражались. Те гости хотели положить конец войне и попросили артефакт. Отец сначала отказал, но один из них заговорил на языке богов. Отец сказал — это апостолы. И отдал артефакт, назвав это «инвестицией в будущее». После этого народы стали говорить на одном языке, а войны утихли.

— Вот оно как...

История была масштабной. Но я понял главное — это не легенда, это было на самом деле. Фаллуба-сан — долгожитель. Насколько же давно это произошло?

Похоже, он решил, что я не уловил суть, и добавил:

— Поэтому я хочу вложиться в развитие твоего кафе. Ради вкусного кофе. Так что не отказывайся.

Я хотел возразить, но его взгляд не оставлял выбора. Драконы горды — если уж дарят, назад не заберут.

— Хорошо…

Он довольно кивнул.

— А теперь, Ю, следующую кружку! Я уже не могу ждать!

Он затрепетал крыльями.

Я налил кофе. Он осушил кружку и тут же попросил ещё. Пока кофе варился, он сидел, потирая крылья… всё, как всегда.

Печально, что мой труд улетал в его глотку за секунды, но я продолжал. Уже и не помню, сколько кружек я заварил.

И тут он резко посмотрел к двери. До того, как я успел повернуть голову, его тело окутала тьма. Казалось, что его обернули тёмной тканью — зрелище было потрясающим.

В следующий момент на его месте за стойкой сидел крепкий человек. Чёрные короткие волосы, резкие черты — это был тот самый образ, в котором я его впервые встретил.

Пока я не мог отойти от увиденного, зазвенел дверной колокольчик.

— Ещё открыто?

Вошла женщина с длинными серебристыми волосами — Арбель-сан. Её повседневная одежда в холодных тонах делала её образ мягче.

— Да, мы работаем.

Она с облегчением вошла, хотя и была в гражданской одежде, меч всё равно висел на поясе. Настоящий авантюрист всегда наготове.

Арбель-сан прошла вперёд, посмотрела на Фаллубу и… температура в помещении будто понизилась.

— Простите...

Она села через несколько мест от него — заметно напряжённая. Фаллуба-сан лишь скользнул по ней взглядом и продолжил пить кофе.

— Кофе будете?

— Да, пожалуйста.

Услышав слово «кофе», Фаллуба приподнял бровь:

— Ты тоже пьёшь кофе?

— Кофе — это моя кровь.

Он фыркнул. Звучало скорее насмешливо, чем весело.

— Это… так забавно?

— Нет, круто. Хотя «твоя кровь» — это уже слишком.

На лице Арбель-сан дрогнуло.

— Не хочу хвастаться, но никто не пьёт кофе так часто, как я. Верно, хозяин кафе?

Она уставилась на меня — я кивнул. А атмосфера становилась всё напряжённее.

— Вот вы, люди, всё судите по мелочам. Потому и видите мир узко. Скажи, хозяин, кто пьёт больше кофе, чем я?

Фаллуба-сан взглянул на меня. Я молча покачал головой. Он выпивал кружки размером с чайник. Это не сравнишь.

Но вслух я этого не сказал. Арбель-сан, похоже, не понравилась моя реакция. Она сжала кулаки и нахмурилась:

— Я захожу как минимум дважды в неделю, а чаще — больше. А ты?

Фаллуба чуть повёл носом:

— Хм… Раз в десять дней?

— Вот как. А я бы не выдержала десять дней без кофе.

Она сказала это нарочито медленно, словно демонстрируя новую игрушку.

…О чём они вообще соревнуются?