— Я прогуляла школу…

— Ага, хорошо.

— Это не хорошо.

Я повернулся на голос и увидел Арбель-сан, которая наблюдала за нами с неловкой улыбкой. Я помахал ей рукой в знак приветствия.

— Так что, хочешь пообедать?

Спросил я у Нортри, но она медленно покачала головой похоже, голодной она не была. В это время я краем глаза заметил движение и повернулся.

Арбель-сан слегка махнула рукой. Я подумал, что она зовёт меня, но она, слегка покраснев, произнесла:

— Я хочу пообедать.

Она съёжилась, опустила взгляд и проговорила это почти шёпотом. Я замер в этом мире я только что обнаружил существо невообразимой милоты. Сделав глубокий вдох, чтобы успокоиться, я с улыбкой кивнул:

— Что бы вы хотели?

— Что-нибудь свежее. Я с вечера ем только пресные походные пайки.

Арбель-сан чуть склонила голову, глядя на меня с лёгкой хитринкой во взгляде.

Я скрестил руки и задумался.

Просто подать салат слишком банально. Раз уж она питалась сухим пайком несколько дней, значит, давно не ела по-настоящему приготовленную еду. В Лабиринте еда прежде всего должна быть питательной, а значит солёной, жирной и сухой, как галеты или вяленое мясо.

Так что лучше всего подойдёт то блюдо… Я хищно улыбнулся Арбель-сан:

— Сейчас ты попробуешь мою коронную фишку.

Я зашёл на кухню и достал из холодильника своё секретное оружие. На подносе лежало всего две штуки и это действительно был последний козырь. Блюдо ещё находилось на стадии эксперимента, поэтому его было мало.

Арбель-сан потянулась через стойку, чтобы разглядеть, что я приготови, такая милая. Я молча поставил сковороду на огонь, достал из шкафа и холодильника все необходимые ингредиенты и специи, разложил их на столе.

Благодаря щедрым поставкам томатов от Корлеоне-сана моя кухня была буквально ими завалена, и я каждый день экспериментировал с томатными блюдами. Поэтому и это блюдо включало в себя томаты.

Сначала я обжарил грибы, добытые в Лабиринте. При нагреве они выделяют много сока натурального бульона с насыщенным вкусом.

В Лабиринте можно найти бесчисленное множество видов грибов. Их так много, что в рыночном квартале целый сектор отведён только под грибные лавки. Некоторые выглядели явно несъедобно, другие напоминали фрукты. Я использовал разновидность, напоминающую вёшенки и шиитаке, но их цвет чёрный с фиолетовым отливом был не для слабонервных. Однако при жарке из них выделялся вкусный сок, который можно пить как бульон.

Несмотря на то, что эти грибы считались деликатесом, стоили они дёшево из-за большого количества.

Я мысленно похвалил эти грибы.

Когда они отдали весь сок, я отодвинул их в сторону и аккуратно положил на сковороду свой «козырь». Добавил томатное пюре, сделанное из отваренных и размятых помидоров, и щедро плеснул красного вина. Потом приправил травами и специями, чтобы убрать возможный привкус, и оставил тушиться.

— Удивительно, сколько усилий требует это блюдо. У тебя тут ресторан высокой кухни?

Арбель-сан удивлённо уставилась на меня, а я рассмеялся:

— Что ты, это просто моё хобби.

Это блюдо изначально предназначалось для моего обеда. Благодаря обилию специй и ингредиентов из Лабиринта, кухня этого города могла удивить даже человека из современного мира. Но именно по этой причине здесь почти не развиты кулинарные техники.

Ингредиенты сами по себе были настолько вкусными, что люди просто не стремились развивать рецепты или искать новые комбинации.

Обычно мясо просто обсыпали приправами и жарили. Когда вкус надоедал меняли приправу. Так как город был полон авантюристов, местные трактиры в основном предлагали жирные и солёные блюда под пиво. Даже если повар из кожи вон лез, чтобы приготовить что-то изысканное, такое блюдо могли просто не заказать. Говорят, в столице техника готовки куда выше там живут знать и королевская семья.

Я время от времени переворачивал стейк и пробовал соус. Вкус был прекрасным. Наконец, я натёр сверху ломтик твёрдого сыра, накрыл крышкой и оставил дойти.

Арбель-сан уже допила кофе и теперь с нетерпением ждала. Я подал ей хлеб и салат, но она проигнорировала их и не сводила взгляда с сковороды.

Я, как фокусник, медленно снял крышку. Пар вырвался наружу, разнеся по кафе насыщенный аромат. Сладость и кислинка томатов, мясной дух и грибной аромат слились в обворожительный букет.

Эльфийка, сидевшая на своём обычном месте, поглядывала в нашу сторону, старый дворф морщил нос, а Нортри по-прежнему спала.

Я выложил стейк на тарелку, полил сверху соусом и аккуратно подал Арбель-сан, выпрямив спину.

— Гамбургский стейк, обжаренный с помидорами и грибами - особое блюдо из отборных ингредиентов. Приятного аппетита.

Арбель-сан молча уставилась на него. Затем взяла нож и вилку, отрезала кусочек и поднесла ко рту.

— …Ох… это восхитительно.

На большее она была не способна.

Она ела молча, медленно, смакуя каждый кусочек с закрытыми глазами.

Я был счастлив наблюдать за этим.

Есть особенное чувство, когда люди наслаждаются твоей едой. Улыбка Арбель-сан и её благодарность наполняли моё сердце.

Я также приготовил еду для эльфийки и дворфа. Они заказывали одно и то же: у эльфийки овощной сэндвич, салат и фруктовая палитра, у дворфа — острое мясо. Нортри всё ещё спала.

Когда я подал сэндвич эльфийке, она посмотрела на Арбель-сан, намекая, что тоже хочет такое. Я ответил: «Там мясо», — она печально опустила плечи.

Когда я подал мясо дворфу, он ткнул носом в сторону Арбель-сан. Я сказал: «Оно очень мягкое», — он простонал. Он говорил, что признаёт только жёсткое мясо, которое надо жевать.

Когда я вернулся к стойке, Арбель-сан доела стейк, хлеб и салат.

— Никогда не ела такого мягкого и вкусного мяса.

Она смотрела на тарелку, где остался только соус.

— Рад это слышать.

Я взял её тарелку, и она всполошилась. Но я не собирался её мыть, я собирался её использовать.

Я перелил остатки соуса в сковороду, добавил кусочек масла и прогрел. Масло придавало насыщенность, но было слишком сильным для самого стейка — зато соус оно могло превратить в отдельное блюдо. Я добавил соль из Лабиринта, снова подал соус с хлебом.

— Советую макать хлеб в соус.

— …!

Улыбка Арбель-сан была такой чистой и радостной, что мне захотелось, чтобы у меня под рукой оказалось обручальное кольцо. Видя, как она ест, я уже не жалел, что остался без ужина.

Было уже поздно, кафе пустело — все направлялись в трактиры. Я убрался, вымыл посуду — и как раз успел.

Я достал из холодильника последний гамбургский стейк и начал готовить блюдо. В этот раз — порция была побольше.

Пока блюдо томилось под крышкой, раздался звонок у двери.

— Привет, Линария. Добро пожаловать.

— Да. Можно войти?

— Конечно.

Линария была в школьной форме, с ярко-красными волосами, собранными в хвост. Она села на своё место и тяжело вздохнула. Глаза с поволокой выдали усталость.

— Устала?

— Да. Скоро экзамены. Поем и сразу обратно в библиотеку учиться.

— … Ты такая прилежная.

— Конечно, прилежная. Это же хорошо, правда?

Она улыбнулась, но я покачал головой. Это была улыбка натянутой девушки, у которой на носу сессия.

Пока стейк шкворчал, я приготовил для неё сладкий кафе-о-ле.

— Вот, ты хорошо потрудилась. Пей, пока тёплый, отдохни.

— Спасибо.

Шипение мяса, дуновение Линарии на кофе и далёкий шум улиц всё это смешалось в один уютный звук.

— Почему ты вдруг улыбаешься?

Линария удивлённо посмотрела на меня.

— Просто… ностальгия.

— Ностальгия? По чему?

— Не важно.

Я улыбнулся, когда она подняла бровь, и подал ей стейк.

Она тоже улыбнулась. Вкусная еда может согреть душу и открыть сердце. Ведь человек это то, что он ест. Если пища плохая то тело слабеет. А если еда безвкусно чахнет и душа.

Линария повеселела и с аппетитом ела. Я начал собирать для неё бутерброд.

Когда положил его в коробку, она уже доела.

— Спасибо, было очень вкусно.

— Вот, Линария.

Я завернул коробку в ткань и подал ей.

— На ужин.

— … Ты что, домохозяйка?

— Зови меня мама.

— Ни за что.

Она сузила глаза. Видимо, женская гордость не позволила ей так меня назвать.

— Ладно, я пошла.

— Удачи.

Линария ушла, её хвостик покачивался на прощание.

Она доела и салат, и хлеб, и даже соус вымокла дочиста. Я быстро вымыл её тарелку. И, оставаясь в пустом кафе, подумал о её уходящей спине.