После занимательной беседы с Эстер прошло несколько часов. В моей гостиной, помимо одной невзрачной морды, находятся малышка Гоггору с учителем Эдитой, а также — Вежливая Ученица. Я пожаловался мальчику Пи, что плохо ориентируюсь в Академгородке; сказал, что мне нужен сопровождающий — кто-то из местных, и предложил в качестве кандидатуры на эту роль Вежливую Ученицу; я кратко описал её внешность, мальчик Пи связался с профессором Басом — и вскоре она была мне предоставлена.

— За что мне это, ну за что мне это, почему я должна нянчиться с дедушкой… — в настоящее время Вежливая Ученица сидит на диване с убитым видом.

Мы с учителем Эдитой стоим прямо перед ней.

Малышка Гоггору по привычке перебралась в дальний угол комнаты и села на пол, прижав ноги к груди и обхватив их руками — думаю, это упражнение называется «группировка сидя». Не могу устоять перед соблазном и то и дело бросаю взгляды на её бёдра, выглядывающие из-под короткого этнического платья.

Группировка сидя — гениальная поза. Некоторые ценители гимнастики могут рассматривать кувырок вперёд с широко разведёнными в стороны ногами как более занимательное упражнение. Однако я нахожу, что «группировка сидя» ничуть не хуже этого кувырка.

Но, конечно, самые лучшие упражнения у гимнасток — это выкрутасы на перекладине с широко разведёнными в стороны ногами.

Эти выкрутасы — порождение глубоко извращённого ума. Только совершенно чудовищный ум, возникший в двадцатом веке, мог до такого додуматься.

— В ближайшие несколько дней мы вместе будем работать над рефератом, — сообщил я Вежливой Ученице.

— Почему дедушка так вцепился в мой реферат?

— Я заключил пари с юной леди из семьи Фитц-Кларенс. Прости, что втягиваю тебя в наши с ней разборки, и ты, конечно, вправе отказаться, но, может, всё-таки поможешь нам, сделаешь милость? Уверяю, тебе это совершенно ничем не грозит.

— Вот же…

— Что?

— Ничего! Вообще ничего!

— Да? Ну, ладно.

Мне хотелось посмотреть, как школьница отреагирует, услышав имя Фитц-Кларенс. Она повела себя более-менее спокойно.

Может, альянс Фитц-Кларенс всё же не участвовал в истреблении её семьи.

— Что ты вообще собрался делать с моим рефератом, от меня-то что требуется, чем я могу помочь?

— А, да, реферат, сейчас подумаю…

А вот о реферате-то я ещё совсем не думал.

Однако я хочу написать самый крутой реферат, чтобы наголову разбить Эстер и уложить её на лопатки. Честно сказать, мне очень хочется облизать Эстер ботинки, но я должен устроить так, чтобы мы с Эстер наконец-то расстались навсегда; я должен одержать над ней сокрушительную победу, досадить как следует, чтобы она в сердцах бросилась бежать от меня как можно дальше, прочь из Академгородка, и Аллена забрала с собой.

— Для начала возьми тетрадку и вкратце напиши в ней всё, что тебе известно о зелье жизни. Потом проанализируем весь готовый материал, поищем какую-нибудь зацепку, путеводную нить, могущую привести нас к чему-то; выберем какую-нибудь одну тему, ухватимся за неё, будем дальше ломать голову — если ничего не выйдет, будем снова думать, наметим иной курс дальнейшей работы.

— Говоришь прям как мой учитель…

— Да? Говорю как учитель, значит.

Хочу, очень хочу.

Всегда мечтал, чтобы умная девочка, обращаясь ко мне, добавляла слово «учитель».

— Хорошо, я разрешаю.

— Что?

— С этого момента можешь обращаться ко мне «учитель Танака».

— Нет, ни за что. Меня же вырвет, уже подташнивает.

Вот оно как, бедняжка. Наконец-то нашёлся хоть кто-то, кто признался, что его от меня тошнит.

Это удар, это просто шок.

Впрочем, мне нравится — так приятно, что я вызываю у людей тошноту.

— Между прочим, я бы хотела спросить кое-что у дедушки…

— Да, слушаю?

— Аристократка, которая завывала в лекционном зале, она, вообще, кто?

— А это, ну, она дочь моего босса.

— Хочешь сказать, это именно та самая юная леди из семьи Фитц-Кларенс, с которой ты заключил пари…

— Да-да, рано или поздно ей самой предстоит возглавить семью Фитц-Кларенс.

— Что… дедушка умом тронулся, да?! Не идут на пользу дальние поездки?! Старая головка точно не бобо?! Какой олух станет задирать дочь своего босса! Ласты склеить торопишься?! Подумай о своём возрасте!

— А я постоянно о нём думаю.

— Это совсем не смешно! Не заражай меня своим старческим маразмом!

— Я в хороших отношениях с её отцом, нам за это ничего не будет — тебе за это ничего не будет.

— Да наплевать, игра-то уже проиграна!

— Давай засучим рукава и отожгём как следует! Вера в победу — это уже добрая половина победы!

— Спор с дочерью главы семьи Фитц-Кларенс — это никакой не спор! Победительницей в нём может быть только она сама! Суть спора не имеет никакого значения. Или аристократы — победители, или — ты покойник, а они всё равно победители, иного не дано! Сложная мысль, да, в старой головке не умещается?!

— Нет, я верю, верю в нашу победу и наше доброе здравие!

— Да не будет тебе никакой победы! Не хочу зря тратить силы, понапрасну выбрасывать своё время, ввязываться в безнадёжные авантюры, обречённые на провал!

— А на что, по-твоему, имеет смысл тратить своё время, силы?

— Только на то, что сулит тебе гарантированную победу — когда успех зависит исключительно от приложенных усилий и потраченного времени!

— Вот как…

У бедняжки совсем сломлена воля. Она вообще не верит в себя, сразу сдаётся без боя.

Раз она поступила в местную школу на год раньше положенного, значит, была отличницей, но, скорей всего, падение дома Ауфшнайтер надломило её психическое здоровье. Конечно, невозможно себе представить тот шок, который испытала школьница, когда узнала о казни всего её рода, всех близких и родных людей.

Однако хотя своих родных ей уже никак не вернуть, она ещё может спасти саму себя, справиться с пережитым горем, обрести надежду на светлое будущее и восстановить потерянную уверенность в себе. У неё ещё вся жизнь впереди, она избежала расправы, учинённой над её семьёй оравой спевшихся дворянских домов, так почему бы ей теперь не порадоваться своей удаче и не посмотреть на вещи чуть более позитивно?

Попробую подтолкнуть её на путь позитивного мышления.

— А знаешь, я знаком с ещё одним выжившим человеком из семьи Ауфшнайтер.

— Э?

— Хотя он и лишился собственного дома, но этот человек продолжает вести достойную жизнь, придерживается своих принципов. В наши дни каждому члену гильдии авантюристов в Империи Пенни хорошо известно его имя.

— Что, правда?! Неужели кто-то выжил… — У школьницы широко открылись глаза.

— Он делает невозможное возможным. Ну, то есть я хочу сказать, этот человек из семьи Ауфшнайтер, с которым я знаком лично. Он знаменит тем, что совершает великие дела.

— Что…

Это чистая правда.

Заслуги дядюшки Гонсалеса невозможно переоценить.

Без его самоотверженного труда Город Дракона бы просто не появился на свет.

— Но я тебе сейчас не назову его имя.

— Как, что, почему?! Это ещё почему?!

— Если приложишь максимум усилий к написанию своего реферата, если выложишься по полной, то потом я назову тебе его имя.

— Что… — Вежливая Ученица стояла как громом поражённая.

Потом она неуверенно спросила:

— Ведь врёшь же, да?! Ты это сейчас придумал, да?!

— Нет, это чистая правда. Я даже могу организовать вашу встречу, в совершенно безопасном месте, где вам никто не сможет помешать. Мне это ничуть не трудно. У меня есть арендованный воздушный корабль в личном пользовании, можешь отправиться в Империю Пенни вместе со мной — и повидаешься с родственником.

— Э, что, правда?

— Да, истинная правда.

Школьница потрясённо молчала.

А одна невзрачная морда, обрадованная достигнутым эффектом, решила поднажать, чтобы закрепить успех:

— Хороший шанс, чтобы показать, чего ты стоишь как дочь семьи Ауфшнайтер, правда ведь? Если всю душу вложишь в работу, то в ближайшем будущем сможешь навестить родственника.

— Чёрт… — сказала школьница, когда я продолжил на неё давить.

Эта девочка благородных кровей.

Несмотря на все выпавшие на её долю несчастья, кажется, она ещё обладает высоким самолюбием:

— Прекрасно! Договорились! Я согласна!

— Тогда полный вперёд! Действуем согласно плану, который я наметил.

— Вот дерьмо… — бурча проклятия, школьница всё-таки послушно села за стол и принялась за составление реферата. Взяв с полки перо, чернильницу и бумаги, которые мы предусмотрительно приобрели в типографии, ученица принялась старательно и плавно выводить на листах буквы, складывавшиеся в слова и предложения.

Идеально, вот теперь мы покажем Эстер где раки зимуют.

Так радостно на душе, будто я стал частным репетитором.

Но я согласен преподавать только очень красивым девушкам.