На следующий день я проснулся позже обычного и решил заглянуть в таверну «Сюзанна» на поздний завтрак.

Единственное, о чём я мог думать по дороге туда, так это о том, как я собираюсь извиняться перед девочкой, служившей мне гидом.

Я был настолько поглощён этими мыслями, что мне потребовалась минута, чтобы заметить суматоху, царящую на улицах этой маленькой деревушки. Вчера улицы тоже были забиты людьми, но то, что происходило сейчас, напоминало скорее панику, чем обычную суету городских улиц. Мне от этого не по себе.

Едва войдя в таверну, я поинтересовался у Родригеса, не случилось ли чего-нибудь плохого.

— Ммм, у вас здесь всё в порядке?

— О? A, это ты, тот непримечательный парень, что заходил вчера! Я тебя помню!

А этот бармен и впрямь не утруждается быть хоть немного тактичным.

Ну, может быть, это потому, что он просто чувствует себя очень комфортно в своей таверне.

Тем не менее эта манера общения ему очень к лицу.

— Я заметил переполох на улицах.

— А, эти идиоты все взбудоражились из-за какой-то странной стены, внезапно появившейся в лесу. Буквально вчера такой стены не было, но теперь это массивное сооружение появилось прямо в самом сердце леса.

— …

Звучит знакомо.

Я тогда так спешил сбежать, что даже не удосужился убрать после себя эту штуковину.

— Все пытаются собрать отряд, чтобы пойти исследовать странную стену.

— …Понятно.

— Герои Востока и Запада убеждены, что эта стена — предзнаменование возрождения Королевы Демонов.

— Ну а ты как думаешь?

— Ну, в конце концов, это Тёмный Континент. Здесь происходит множество странных событий, которые могут быть причиной возникновения такого рода явлений.

— …

Это нехорошо. Похоже, я непреднамеренно спровоцировал большой скандал.

Следует ли мне быстро слетать туда и уничтожить улики?

Я беспокоюсь, что случится, если я этого не сделаю.

Но прежде чем я успел что-либо предпринять, хорошо знакомый мне голос прокричал через шум лавки:

— Прекрасно! Если кто-либо, кроме меня, сможет проводить нас до стены и разгадать её загадки, я передам ему звание Героя. Однако, единственный, кто способен на такой подвиг, это я, Герой Запада!

— Говори потише. Ответственность за выяснение вопроса о возрождении Королевы Демонов возложена не на кого иного, как на меня, Героя Востока. Я не остановлюсь ни перед чем, если ты встанешь у меня на пути. И если ты осознаёшь, что вес титула Героя слишком велик для тебя, передай этот титул другому, чтобы мне больше не приходилось иметь дело с тобой.

— О, это сильные слова, Геройчик Востока.

— А уж как твои слова сильны, Герой Запада.

Герои Востока и Запада столкнулись с непримиримыми противоречиями.

Они были практически готовы начать настоящую драку.

И рядом с ними…

— Пытаясь понять этот странный феномен, важно обратиться к историческим документам.

— Однако, такое событие беспрецедентно.

— Нет, это неправда. В древнем царстве Дашинака во время воскрешения Злого Бога был создан огромный монолит.

— Когда мы изучим, из чего сделана стена, мы сможем понять её подлинное значение.

— Одно можно сказать наверняка: на данный момент мы не владеем достаточным количеством информации. Возможно, нам понадобится провести полевое исследование.

— Да, я должен согласиться.

— Не так уж много останется там от этой стены, чтобы исследовать, если эти ребята доберутся до неё первыми.

Наверное, группа профессоров из Академгородка.

На столе между ними лежали несколько разложенных документов.

А за следующим столом…

— Эй, наша команда вот-вот отправится изучать эту стену! Если есть желающие присоединиться, сделайте это сейчас! Крайне важно быть искусным и умелым воином, чтобы мы вас приняли, но в любом случае мы стремимся собрать самую большую группу!

Родригес говорил, что эти люди принадлежат к известному клану из южного региона.

Однако список тех, кому хотелось добиться успеха на Тёмном Континенте, не ограничивался только этими примечательными личностями. Все столы были заполнены искателями приключений, которые собирались группами, и бесчисленное множество людей даже не могли найти себе среди них свободных мест.

В комнате стало жарко от огромного количества людей, и мой лоб покрылся испариной.

Здесь теперь, безусловно, царит нешуточное оживление.

— Что ты собираешься делать? — спросил у меня Родригес.

Мне выпал шанс получить полезную информацию.

— Я планировал отправиться в лес Швинна. Знаешь туда дорогу?

— Хочешь наведаться в лес Швинна? Тогда тебе всего лишь нужно идти к этой самой стене. Из этого поселения её не видно, так как мы находимся почти на уровне моря, но, по словам человека, который впервые её заметил, эту стену можно увидеть прямо с холма, расположенного недалеко от города.

— В самом деле…

Что, правда?

Моя каменная стена — это лучший ориентир.

Обожаю её.

Хочу повысить её уровень в будущем.

— Но место, где находится стена, труднодоступно для искателей приключений среднего уровня. Даже сильный и опытный человек может там расстаться с жизнью из-за малейшей ошибки. Я бы не советовал такому новичку, как ты, соваться в эту зону.

— Не волнуйся обо мне. Мне просто было любопытно узнать побольше об этом районе. Спасибо.

Это недалеко от побережья. По словам благородного мага, средний боец не имеет шансов выжить на территории Тёмного Континента нигде, кроме как на побережье, и даже самый искусный из бойцов встретится с непреодолимыми трудностями в самом сердце континента.

— Я не знаю, что ты задумал, но одному тебе здесь не выжить. Есть только один человек в этом мире, кто смог бы в одиночку выжить на Тёмном Континенте.

— Правда?

— Разумеется. Обычно в состав группы входят не менее четырёх человек, но так мало их может быть только в том случае, если группу составляют сильнейшие бойцы, которые отдают предпочтение скорости. Если участники команды хотят путешествовать в относительной безопасности, то они образуют группы из десяти и более человек. Твари на континенте становятся всё более и более активными, поэтому путешествия в составе наиболее крупных групп приобретают всё большую популярность.

— Понятно.

Думаю, я их вполне понимаю, после состоявшейся вчера короткой встречи со здешними обитателями. Необходимо, чтобы несколько человек стояли ночью на страже, и ещё нужны люди, которые доставят тебя в безопасное место, если ты получишь травму.

Это должны быть люди, которые возьмут на себя несколько ролей, требуемых в команде, то есть понадобятся профессионалы, специализирующиеся на нападении, защите и поддержке. По сути, нужны две полноценные группы героев, которые будут спать по сменам, чтобы их невозможно было застать врасплох.

Впрочем, Родригес сказал, что есть один человек, способный выжить на Тёмном Континенте в одиночку, и это вселяет в меня надежду и веру в огромный потенциал человеческой цивилизации. Каких же высот может достичь один конкретный человек?

— Ну, я уверен, ты найдёшь компанию, готовую принять тебя.

— Ага…

Что мне делать?

Скорее всего, в этом нет необходимости, но, возможно, я сумею подыскать себе хорошую команду. В общем, как и сказал Родригес, поскольку все сейчас набирают в свои ряды новых участников, несомненно, у меня есть неплохой шанс к кому-нибудь присоединиться. В результате из этого может даже получиться что-то ещё, как тогда, когда я присоединился к команде «Оргии».

— Я подумаю об этом. Спасибо.

— Да, пожалуйста.

Я поклонился Родригесу и отошёл от стойки.

Я стал внимательно осматривать лавку, полную искателей приключений.

Куда бы я ни посмотрел, везде были группы, ищущие новых партнёров. Они подыскивали дополнительных членов в надежде увеличить свои шансы на выживание. Я также присматривал себе достойную компанию, в которую мог бы вписаться.

— У нас пять воинов ближнего боя и трое защитников.

— Нам требуются дополнительные бойцы, чтобы защищать нас с тыла, особенно, те, кто владеет магией исцеления!

— Ты призыватель?! Мы ищем призывателя! Такого, кто умеет быстро призывать на поле боя сильных существ-помощников!

— Мы ищем мага, владеющего магией массового поражения! В нашем распоряжении есть несколько опытных защитников, которые обеспечат такому магу непробиваемую защиту!

— Прошу всех желающих, присоединяйтесь к нам, если вы умелый чародей, способный читать заговоры! Мы стремимся создать небольшую группу, чтобы быстро перемещаться по лесу!

— Неужели здесь нет никого, кто отлично владеет магией массового поражения?! Мы — команда, славящаяся нашим умением защищаться!

— Кто нуждается в искусном шпионе с обострённым чутьём? Я ищу группу!

— Нам нужен защитник тыла с возможностями поддержки! Пожалуйста, предлагайте свои услуги, если считаете, что подходите на эту роль!

Я чувствую себя так, словно нахожусь в глобальном чате популярной сетевой игры.

Это весело и волнующе.

Я внимательно слушал, какие запросы были у каждой компании. Даже если я смогу хорошо себя продать, нет сомнений, что большинство групп отпадают, принимая во внимание мою внешность.

Я сканировал комнату глазами в поисках какой-нибудь группы, которая согласилась бы взять меня к себе.

Кругом все только и говорили что о моём гигантском монолите в лесу.

Прослушав их некоторое время, я потихоньку начал вникать в ситуацию.

Спрос на магию нападения был намного выше, чем на магию исцеления. Полагаю, это связано с тем, что враги на этом континенте имеют высокие показатели здоровья и защиты.

Следующим классом, пользующимся спросом, были сильные воины, способные оказывать поддержку.

И только в последнюю очередь их интересовали те, кто владел магией исцеления.

Помню, я видел магазин в Калисе, где продавались восстанавливающие здоровье зелья. Падение спроса на целителей, вероятно, связано с широким распространением этих зелий по миру.

Теперь каждый может практически моментально восстановить свои утраченные конечности.

Наиболее востребованным здесь считается тот класс, представители которого умеют причинять значительный урон противнику при одновременном обеспечении той или иной формы поддержки команде. Так называемый гибридный класс. При таком раскладе у меня практически нет шансов найти группу, готовую меня принять. У тех, кто нуждается в целителях, вероятно, есть постоянные члены, отлично справляющиеся с этой ролью.

— …

Это всё равно что пытаться подыскать себе хорошую тусовку для прохождения серии сложных подземелий в сетевой игре.

Мне становится интересно.

Я хочу потереться о задницу девицы в экстремально коротких шортиках, которая будет неторопливо двигаться передо мной.

— Ну ладно…

Первый вызов Тёмного Континента принят.

Учитывая то, какие здесь запросы у большинства отрядов, у меня есть шанс стать защитником тыла в качестве мага, применяющего разрушительную магию. Однако я не уверен, насколько я подхожу под эту задачу, так как никогда раньше не сражался в подобном положении, и мои атаки строго ограничиваются огненными шарами. А пока я постараюсь найти группу, которой нужен целитель.

Несмотря на то что подобных отрядов здесь всего несколько, я постараюсь напроситься в такую группу, которая в основном состоит из женщин. Меня вполне устроит временный гарем, в котором будет восемь женщин, а из мужчин — только я один. В моём идеальном варианте отряд будет состоять только из прекрасных женщин с большой грудью.

Я медленно приблизился к одной весёлой компании, участницы которой в полной мере отвечали моим критериям выбора.

Я попытался изобразить на своём лице такое выражение, которое, как мне кажется, было крутым.

— Ммм, простите, вы ищете кого-нибудь, хорошо владеющего магией исцеления? Если это так, то я твёрдо уверен в своих способностях и хотел бы присоединиться. Я также могу нести ваш багаж и я неплохо готовлю.

— …Ха?

— Простите, я подслушал, что вы ищете себе в тыловую охрану нового члена для вашей команды. Я бы хотел вступить в ваш отряд, если вы не против? Что скажете?

Я заговорил с женщиной, которая занималась у них вербовкой.

У неё красивые лоснящиеся чёрные волосы, и ей, похоже, около двадцати лет. Доспехи цвета ржавчины, под которыми скрывается её большая грудь, должно быть, изготовлены на заказ. На её талии висит большой меч, и это наводит меня на мысль, что в их отряде она исполняет роль воительницы в авангарде.

— …

— Что вы скажете?..

Она взглянула на меня так, словно перед ней стоял не я, а какой-то маленький, грязный бездомный кот, который без спроса влез в её дом. Она сузила глаза и оглядела меня с головы до ног. Другие женщины из её команды делали то же самое.

А затем последовал резкий ответ:

— Извини, но тебе стоит поискать себе другую компанию.

— …Да, вы правы.

Уничтожен одним выстрелом. Так быстро.

Проклятье.

Но мне пока нельзя сдаться. Есть ещё несколько команд, которым нужны целители.

Если б я сдавался после первого неудачного опыта, я бы не дожил даже до тридцати. Я привык жить, невзирая ни на какие трудности. Я всё это делаю только ради того, чтобы заполучить Эликсир молодости. Даже если мне придётся опозориться и облизать чей-то ботинок, я с радостью это сделаю, если буду уверен, что в результате мне достанется мой желанный Эликсир.

— Ну что ж, пора браться за дело.

Затем я направился к отряду, занимающему второе место в моём рейтинге, учитывая количество женщин.

Там была одна особенно красивая ведьма с массивной грудью, которая привлекла моё внимание.

Не думаю, что смогу устоять перед её чарами.