Глава Двести Два — Сердце тьмы

***

Протиснуться в дыру, которую проделал Бастер, было немного трудно. Мы должны были заходить по одному, Кэррот была в авангарде, а Питер шёл последним.

Я задавалась вопросом, почему мы просто не пробились сквозь стены, но казалось, что они были буквально полметра в толщину и полностью сделаны из камня. Для замка это имело смысл. Не то чтобы я много знала о замках и подобных вещах.

На другой стороне мы нашли длинный узкий коридор, который в основном был занят корнем, но по бокам всё ещё оставалось достаточно места, чтобы мы могли пройти, хоть и выстроившись в колонну.

— Кэррот, я раньше не видела это ядро, где оно? — спросила Момма.

Кэррот указала вперёд.

— Там, внизу. Там есть что-то вроде круглой комнаты, и с одной стороны находится основная комната, а с другой такая дверь, за которой находится портал из подземелья.

Момма кивнула.

— Очень хорошо, веди вперед, Кэррот. Детишки, оставайтесь в центре. Бастер, сзади.

Наше построение в основном соответствовало требованиям, и вскоре мы побежали по коридору. Я понюхала воздух. Часть его пахла грязью и травой, как будто... ну, как будто кто-то только что вырвал с корнем несколько растений, а затем разбросал вокруг свежую грязь. Это был неплохой запах. Однако под ним, настолько слабый, что мне было трудно его уловить, скрывался тот острый, неправильный запах, который у меня стал ассоциироваться с маной, о которой постоянно упоминала Момма.

Корень запульсировал, и все мы замерли, затаив дыхание, ожидая, что что-то произойдет.

— Я думаю, нам следует подумать о том, чтобы двигаться быстрее, — сказала Момма. — Не прикасайтесь к корню, держите свою магию при себе.

Мы ускорили шаг, но в проходе не было места, чтобы сразу начать бежать, не тогда, когда проход петлял и поворачивал, заставляя нас пробираться через узкие щели, заросшие корнями и пластинчатыми листьями. Там было достаточно тесно, чтобы вызвать у корицы клаустрофобию.

Наконец мы добрались до проема и, спотыкаясь, пробрались в большую круглую комнату. У неё были сводчатые потолки с девятью арками, доходящими до середины, где висела большая люстра. Между каждой аркой была огромная картина, фреска для каждого из девяти этажей подземелья. Вход, мавзолей, туманный лес — все они были изображены здесь.

Центр комнаты был разделён пополам корнем, а те, что поменьше, вились по комнате, обвивались вокруг колонн сбоку и взбирались к картинам наверху. Здесь было больше семян, некоторые из них были крупнее тех, что мы видели в комнате босса.

— Питер, уничтожь семена, — приказала Момма.

Пока Питер приступал к делу, она повернулась к нам, остальным.

— Я чувствую ядро отсюда. Не могли бы вы все подождать здесь минутку? Я пойду и осмотрю его вместе с Кэррот.

「Квест Обновлён!」

『Обрезать Жестокость!』

「Вы достигли ядра и источника Корня Зла! Уничтожьте одного из них или обоих!」

— Я иду с вами, — сказала я.

Момма поколебалась, а потом покачала головой.

— Я не думаю, что в этом есть необходимость.

Я покачала головой в ответ.

— Я иду, — отрезала я.

— Ядра опасны, — предупредила она.

— Я знаю, — кивнула я. — Но я должна его увидеть. Я... Я хочу посмотреть, что ты сделаешь. Если ты сможешь спасти его, то, возможно, мы сможем сделать то же, что и ты, и спасти другие. И если тебе придётся его уничтожить, тогда, я думаю, мы все должны знать об этом.

Голова Бастиона резко повернулась, чтобы посмотреть на меня, но он ничего не сказал.

— Нет, Брокколи, — отказала Момма.

Я надулась.

— Боже, как бы я хотела, чтобы мисс Меню поделилась этим со всеми вами, — проворчала я. — Это бы всё упростило.

— Поделиться чем? — спросила Кэррот. — И, эм, кто такая мисс Меню?

— Это то, как Брокколи называет призыв к действию от Мира, — пояснила Амариллис. — Изменился ли твой квест для этого подземелья?

— Ага, — ответила я.

— Прошу прощения, — сказал Бастион. — Но у тебя есть квест. И ты не сообщила нам?

Я моргнула.

— Но мы же всё равно направлялись сюда.

— Даже если это так... — Бастион вздохнул. — Мы, вероятно, сделали бы гораздо больше, чтобы охранять тебя, если бы знали. Протоколы... не то, чтобы тебя это волновало, конечно.

Он нахмурился, и у меня создалось впечатление, что он борется с чем-то вроде головной боли.

Мне действительно было жаль его.

— Мне не всё равно, — решила успокоить его я. — Какие протоколы?

Амариллис была единственной, кто ответил.

— Мир раздает задания просто так, будто священник подаёт милостыню. Большинство из никогда его не получат. На самом деле, подавляющее большинство даже никогда не встретят того, у кого был квест. Иногда он появляются у того, кто находится в нужном месте и в нужное время. Не в тех случаях, когда речь заходит о политических вопросах, но когда нужно предотвратить катастрофу и уничтожить существ, которые вредят миру... что ж, если ты находишься рядом с таким событием, ты можешь получить квест.

— В Королевстве Свободных Сильфов существует протокол, согласно которому любой, кто получает квест, проходит проверку у тех, кто соответствующей компетенцией, и как только всё подтверждается, им оказывается посильная помощь, — объяснил Бастион. — Нельзя просто игнорировать волю Мира.

Я пожала плечами.

— Я не знаю, Мир иногда может быть довольно назойливым. Я думаю, имеет смысл, что ты не сможешь его игнорировать.

Бастион выглядел немного раздражённым.

— Нет, нет, игнорировать его не годится.

— Никогда раньше не получала квест, — сказала Кэррот. — На что это похоже?

— Эм, — задумалась я. — Ничего особенного? Просто иногда всплывает. На самом деле он ничего не изменил. И никаких реальных наград тоже нет.

— Я бы всё равно предпочла, чтобы ты осталась, — сказала Момма. — Но если ты настаиваешь. Остальные, не могли бы вы сформировать кордон? Если что-то пойдет не так, было бы лучше, если бы все присутствующие были готовы действовать.

Я подскочила к Момме и Кэррот, следуя за ними в заднюю часть комнаты и к небольшому коридору, отходящему в сторону. Туда же вёл и корень, хотя по какой-то причине здесь он не блокировал весь путь.

— Это потому, что это против правил, — сказала Кэррот.

— Хм?

— Ты смотрела на корень с озадаченным выражением лица, — пояснила она. — Не нужно быть гением, чтобы понять, что ты спрашивала себя о проходе и почему он не заблокирован. Это потому, что подземельям не нравится, когда их меняют. Добавляют стены или блокируют пути.

— Но тот, что в комнате босса, был заблокирован, — заметила я.

Кэррот кивнула.

— Ага, так и было.

Я не совсем поняла, но, возможно, это не было важно. У меня была ещё целая куча вещей, которые меня беспокоили.

— Момма? Как ты собираешься избавиться от корня?

Момма некоторое время не отвечала.

— Я не знаю, — сказала она. — У меня есть некоторый талант к магии, но я начинаю бояться, что это может быть выше моих сил. Я всегда считала, что есть лишь один метод, который всегда работает с сорняками. Я просто надеюсь, что он сработает и здесь.

Я сглотнула. Голос Моммы звучал... смиренно, но решительно. На самом деле это было немного страшно.

— Мы можем разрушить ядро, — предложила я. — У меня был... Мир сказал мне сделать это раньше, из-за другого заражения, и мы можем сделать это и здесь.

Кэррот поморщилась, но Момма, казалось, даже не вздрогнула.

— Если мы должны, — сказала она. — Я возьму это бремя на себя.

— Момма! — воскликнула Кэррот. — Ты не можешь.

— Хм? — спросила я.

Момма улыбнулась мне сверху вниз и погладила меня по голове в шлеме.

— Для людей на Грязи нет большего греха, чем тот, который мы сейчас рассматриваем. Награда за этот грех — маяк искушения на твоей голове. Наказание неизбежно — смерть.

— Но ты же босс Многопрыга, ты не можешь... — начала я.

Момма рассмеялась.

— Они не убьют меня. Глупая маленькая коричка. Нет, нет, возможно, они бы изгнали меня, а может быть, и из этого ничего бы не вышло. Я уже довольно стара, знаешь ли, и устоялось на своём месте. Совет старейшин Многопрыга... да ведь я вырастила некоторых из них. Я хотела бы посмотреть, как они попытаются влезть в мои дела. — она хмыкнула. — Но нет, это лишь доставило бы мне много хлопот, и, возможно, на какое-то время на меня возникли бы некоторые подозрения, но это всё.

— Подозрения? — повторила я.

— Это потому, что все подумают, что тот, кто сломал ядро, должен быть каким-то злым человеком, большим старым злодеем, замышляющим заговор, — пояснила Кэррот.

О, нет! Неужели это задание заставило меня сделать шаг на путь злодейства? Я не хотела быть злодейкой. Я бы плохо смотрелась в спандексе. Я покачала головой и отбросила эту глупую мысль.

— Это глупо, — заявила я.

Кэррот рассмеялась.

— Много вещей такие.

— Сосредоточьтесь, корицы, — сказала Момма. Мы были у входа к ядру.

Каждая комната ядра, которую я видела, отличалась от других, и всё же все они следовали одним и тем же принципам. Небольшая комната с небольшим пространством в центре.

В этой были стены из того же камня, что и в самом замке, и в стенах разделяющих каждый этаж, с несколькими красивыми колоннами сбоку, поддерживающими куполообразную крышу. В центре, на плюшевом ложе на верху метровой колонны, лежал слабо светящийся шар.

Конечно, ядро подземелья было не одиноко. Вокруг него, цепляясь за стены и колонны, и с десятками побегов вокруг ядра, находился корень.

— Он повсюду, — ахнула я, заглядывая внутрь. Полы, потолок, все они покрыты толстым ковром корней, из которых торчали маленькие ростки с острыми маленькими листьями. Все листья были скручены так, что их плоская сторона была обращена к ядру, как у подсолнухов, гоняющихся за солнцем.

— Так и есть, — согласилась Момма.

Она вошла и сделала глубокий вдох.

— Здесь есть магия, её много, но меньше, чем можно было бы ожидать от основной комнаты подземелья, особенно от такой большой, как эта.

Я последовала за ней, и мурашки пробежали по моему телу.

— Да, — согласилась я.

Я чувствовала, что моя мана быстро заполнялась. Мне было бы неплохо выплеснуть её в ближайшее время, но, возможно, скоро для этого появится веская причина.

Момма нашла один кусочек корня, который не был соединён с остальными, и выдвинула его. Её рука опустилась ребром вперед и врезалась в него с глухим стуком.

— Прочный, — сказала она.

— Я никогда не могла повредить корень, — кивнула я. — Я была удивлена, когда Бастер справился. Может быть, я могу попробовать Очистить его?

— Хм. Может быть, сначала мы рассмотрим наши варианты? — спросила Момма. Она наклонилась к корню и осмотрела его вблизи. — В нём много маны. Нет, это недостаточно выразительно, чтобы описать это. Мы получаем здесь десятки единиц маны каждую минуту. Этот корень впитывал её ещё больше и находился здесь уже... возможно, несколько недель. Большинство существ бы выгорело, их воля исказилась бы, а магия, настолько изменчивая, насколько это возможно, действовала бы в соответствии с этой волей.

— Например, как если бы мысли об огне вызывали бы его, без капли усилий? — уточнила я.

— Что-то в этом роде. Чем больше у тебя маны, тем легче произнести заклинание. Теперь представь, что у тебя были бы тысячи и тысячи очков, а затем подумала бы об огненном шаре. Он практически сотворил бы сам себя, хотя, без формы и утонченности, которую придаёт навык или заклинание, он был бы просто волей, превращенной в изменчивую ману. Вот почему неразумно оставаться в комнате ядра.

— Понятно, — кивнула я. Это действительно звучало ужасно.

— Мы должны выйти, пока не поглотили слишком много маны, — сказала Момма.

Мы втроём собрались прямо за дверью, и Момма скрестила руки на груди.

— Идеи?

— Можем ли мы заморить его голодом? — спросила Кэррот. — Израсходовать всю ману?

— Всю ману, которую производит ядро подземелья? Я... это возможно, но растения не умирают мгновенно, когда им не хватает воды. Я сомневаюсь, что этот корень просто засохнет. Количество маны, которую нужно использовать, тоже невероятно, и, к тому же, она просто попадет в эту комнату. — Момма указала на корни. — Если нет способа извлечь их из подземелья, я не вижу, чтобы это было осуществимо.

— А как насчет гербицидов? — спросила я.

— Я не думаю, что у нас есть что-то достаточно сильное, — покачала головой Момма.

Я кивнула:

— Да, но как насчет... маны, которая не понравится корню? Мы скормим ему кучу маны противоположной растительному аспекту.

Момма перевела взгляд с меня на основную комнату.

— Что ж, стоит попробовать.