Глава Двести Один — Коренастая компания

***

На последнем этаже было устрашающе тихо.

На других этажах подземелья Нового Чока было не очень шумно, но какой-то шум всегда был. Ветер стучал в ставни и шелестел в траве, вода капала и булькала. Не было ни пения птиц, ни разговоров людей, но казалось, что вокруг всё ещё была какая-то жизнь.

Это место было совсем не таким. Каждое шарканье и шаг отдавались эхом, хотя с того момента, как мы пересекли стену, ведущую на этот этаж, мы оказались под открытым небом, небом, которое выглядело немного неправильно. Цвет отсутствовал, а облака над головой медленно двигались взад-вперед.

— На что похож финальный босс? — спросила Амариллис.

Мы были на дорожке, вымощенной булыжником, ведущей к квадратному замку, который служил концом этажа. Огромное здание возвышалось на добрых четыре этажа, а может, и чуть больше. Оно не было похоже на дом с окнами по всему периметру или на что-то в этом роде. Вместо этого это была внушительная каменная стена с тонкими щелями тут и там и остроконечными выступами вдоль крыши. Огромные корни, обвились вокруг него, как цепкие змеи, и все они ощетинились шипами длиной в фут, что только делало безмолвный замок более внушительным.

— Последний босс, Ужасный Умерший Король, такой здоровый старый мертвец, — ответила Кэррот. — Он похож на гигантскую скелетоподобную штуку в доспехах и короне, которая рассиживается на вот таком троне. У него светящиеся глаза, отчего можно понять, что он крут.

Я кивнула услышав это. Светящиеся глаза были верным способом узнать, что это нечто опасное. Я хорошо запомнила этот урок из просмотра мультфильмов.

— В чем его фишка? — спросила Амариллис.

— На самом деле её нет, — сказала Кэррот. — У него есть меч и щит, и он будет сражаться довольно упорно. Он силен, быстр и может нанести несколько мощных ударов. Я думаю, он пятнадцатого уровня?

— Да, — подтвердил Бастер. — Как-то так.

— Да. Просто довольно жёсткий бой. Никакой магии или каких-либо трюков. Пара навыков владения мечом для рубящих ударов и подобные вещи.

Момма хмыкнула.

— Возможно, в этот раз детки должны посидеть сложа руки. Бейте короля издали, когда можете, но в остальном держитесь подальше от боя.

— Я буду охранять их, — кивнул Бастер.

Мы дошли до ворот замка и остановились перед ними. Дверной проём был сделан из толстого старого дерева, которое было обито железной решёткой. Было бы трудно прорваться внутрь, если бы какие-то корни не опередили нас и не проскользнули внутрь, оставляя на земле расколотые доски и торчащее во все стороны разорванное железо.

— Народ, эти корни такие грубые, — сказала Кэррот.

Бастер схватился за одну из створок и потянул, скрипя зубами и ворча. Дверь с грохотом отодвинулась в сторону, оставив отверстие, достаточно широкое, чтобы Кэррот могла просунуть голову.

— Выглядит чисто, — сообщила она.

Мы вошли через минуту или две, выстроившись гуськом в вестибюле замка. Несмотря на то, что снаружи не было никакой отделки и всё в целом выглядело грубо, внутри было немного приятнее, с красивыми люстрами на потолке и тем, что когда-то было красивыми коврами на полу. Я могла бы посчитать, что это было очень мило, если бы воздух не был таким спертым и безжизненным.

— Эта испорченная мана здесь сильнее, — сказала Момма. — Я почти чувствую её вкус.

— Мне кажется, я тоже это чувствую, — кивнула Амариллис. — Это... ах, я не совсем уверена, как это описать. Это не недостаток маны, я бывала в местах, где её было немного, это не то.

Я шмыгнула носом.

— Пахнет так, как будто кто-то пукнул десять минут назад, и ты знаешь, что это произошло, но ты больше не чувствуешь этого запаха.

Амариллис уставилась на меня.

— Что, во имя Мира, это вообще значит? Ты не просто идиотка, ты отвратительна.

— Эй! — запротестовала я, в то время как Авен сдержала смешок, а Кэррот не стала сдерживать себя.

— Хотя она права, — сказала Кэррот. — Действительно, пахнет так... или не так? Хм.

— Дети, — сказала Момма. — Давай продолжим двигаться, хорошо?

— С удовольствием, - пробормотал Питер, продвигаясь вперед.

Кэррот хихикнула и указала на его спину, понизив голос до низкого шепота.

— Он из тех, кто вот так пердит исподтишка, — сообщила она.

Уши Питера дернулись.

— Я это слышал!

Вестибюль сменился большой, похожей на пещеру комнатой. Сбоку висели знамена, а также фонари, которые горели ярко и сильно, как в мавзолее.

Ну, во всяком случае, некоторые из них были похожи на те, что из мавзолея. Другие выглядели так, словно их опрокинуло множество корней, проросших по всей комнате.

В дальнем конце, вытянув одну ногу, сидел скелет высотой с две Брокколи, закованный в толстую золотую пластину. У него не было никакого шлема, отчего было видно корону, которая почти была приварена к макушке. Рядом с этим скелетоподобным королём стояла стойка, на которой находился меч длиной в мой рост.

Он выглядел сильным, но в то же время он ещё и выглядел очёнь мертвым.

Я моргнула. Я имел в виду дважды мёртвым. Более мёртво, чем это обычно бывает у скелетов.

Корни, толщиной не больше пальцев, расползлись по всему огромному каменному трону, на котором он сидел, каждый из них в конце концов достиг самого последнего босса и обвился вокруг его брони. Корни ныряли в отверстия его черепа и скользили вниз, в полость грудной клетки.

Его глаза не светились, а в слабом свете фонарей, расставленных по комнате, я могла разглядеть вихри пыли в воздухе, медленно опускающиеся на фигуру короля.

— Он мертв, — сказала Кэррот.

Питер кивнул.

— Обычно он стоял, когда мы входили. А ещё у него ничего нет. «Осмотр» не показывает мне никакого уровня.

— Ну, это облом, — вздохнула Кэррот. — Мне нравится этот бой. Он заставляет сердце биться быстрее.

Я немного поёрзала.

— Что нам теперь делать? — спросила я. — Разве не нужно сразится и победить последнего босса, чтобы пройти дальше?

Момма нахмурилась, глядя вперед на более мертвого, чем ожидалось, мертвеца, а остальные корицы огляделись. Ответил Бастион.

— Тогда мы последуем за корнями. Доберёмся до их источника и попытаемся понять, что вызвало всё это.

Этот план звучал так же хорошо, как и любой другой. Мы сгруппировались и начали продвигаться вглубь комнаты.

— В подземелье обычно есть коридор, который открывается за троном, — сказала Кэррот. Она указала вперед. — Вот.

В задней части действительно был коридор. Тот, из которого торчал корень размером с двухэтажный автобус. Он заполнил проход, заставив его стены потрескаться и изогнуться. Мы ни за что не пролезли бы мимо него.

Более тревожными были ответвления корня, которые начинались неподалеку отсюда.

— Это семена? — спросила я.

Из корня торчали маленькие ростки, каждый из которых заканчивался большой луковицей. Они были пухлыми и раздутыми, как арбузы, в который кто-то накачал воздух велосипедным насосом. Темные вены бежали по поверхности, и у меня создалось впечатление, что они... воняли?

— Это отвратительно, — заявила Момма. — Мана вокруг них гнилая.

Бастион положил руку на рукоять меча и впился взглядом в ближайшее семя.

— Они дёргаются? — спросил он.

— Не трогай их, — сказала Момма. — Я надеюсь, что мне не придется говорить никому из вас, но я вырастила достаточно малышей, и знаю, что вряд ли здравый смысл будет первым, что придёт вам на ум. Бастер, Питер, как вы думаете, мы сможем срезать этот корень? — она указала на большой корень, преграждающий путь. — Нам нужно добраться до ядра подземелья.

Бастер проворчал что-то в знак подтверждения и подошел к корню. Он прикоснулся к нему, прижав ладонь к зеленоватой стороне, затем ткнул в него несколько раз.

— Он прочный, — сообщил он. — Жаль, что я не захватил для этого топор.

Отступив назад, большой корица-воин поднял свой боевой молот, а затем взревел, взмахнув им.

Навершие оружия засветилось, и когда оно нанесло удар, это было похоже на товарный поезд, сходящий с рельс.

Я отшатнулась, когда корень вздрогнул и дёрнулся. На его боку образовалась воронка, где молот застрял в груде волокнистых кусков, из которых сочилась похожая на гной жидкость.

— Неплохо, — сказал он, отводя молот назад для нового удара.

Я ожидала, что произойдет что-то ужасное, что корни отреагируют, поэтому я не была полностью удивлен, когда одно из семян упало со стебля и разбрызгалось по полу.

— Бастер, продолжай работать, — сказала Момма. — Остальные, встаньте вокруг него.

— Неприятности? — спросила Амариллис.

— Конечно, — ответила Момма.

Семя шевельнулось и лопнуло, открывая... какое-то странное растение-монстр. Это были сплошные корни и листья, некоторые с большими шипами, другие более изящные. Воняло, на этот раз по-настоящему, как будто я зашла в туалет на стоянке грузовиков через час после обеда.

Монстр корня немного пошевелился, а затем начал направляться в нашу сторону.

— У него неправильная мана, — покачала головой Момма. — И... — она махнула рукой в сторону, и шар какой-то магии вылетел и закружился в дальнем конце комнаты.

Цепкие корни монстра направились в ту сторону, но заклинание прошло слишком далеко, чтобы он смог дотянуться.

— Оно ищет магию? — спросила Амариллис.

— Я подозреваю, что да, — кивнула Момма. — Что является проблемой.

— Почему это? — спросила я.

— Он источает отвратительную ману, и его привлекает мана. В нас есть мана. Представь, что если мы начнем пассивно поглощать ману из этой штуки. — Момма выглядела весьма недовольной всем этим. — Питер, убей его. Используй только способности основанные на выносливости.

Питер кивнул один раз, затем взмахнул ножом так быстро, что тот просвистел в воздухе.

Когда он попал в монстра корня, существо было отброшено назад, как будто нож был танковым снарядом. Зеленоватый сок разлетелся во все стороны. Питер выдернул из воздуха тонкую проволоку, и нож вернулся к нему в руку. Он осмотрел чудовищный сок на нем, принюхиваясь.

— Не ядовитый, — сказал он.

— Это не обязательно должен быть яд, чтобы причинить тебе вред, — сказала Момма. Она провела пальцем по плоской поверхности ножа и растёрла сок между указательным и большим пальцами.

— Он оскверняет, но очень слабо. Я думаю, мы должны быть в порядке, вступая в рукопашную схватку.

— Замечательно, — безэмоционально ответила Амариллис. — Я люблю пачкать свои когти.

Ещё больше семян начало падать под звуки молота Бастера, врезающегося в корень. Тот не очень хорошо реагировал на удары Бастера и разваливался в том месте, куда приходился удар. Не похоже, чтобы ему потребовалось так уж много времени, чтобы отрезать от него изрядный кусок, но всё же подождать придётся.

「Саженец Зла, первый уровень, ищет еду.」

— Они не выглядят слишком крепкими, — заметила я.

— Возможно, и нет, — ответил Бастион. — Но прими во внимание их окружение. Они находятся в подземелье, которое, предположительно, находится под их контролем или под контролем корня, который их создал. Я могу представить, как они убивают некоторых местных монстров и используют это для быстрого повышения уровня. К тому времени, как их рой выберется из этого подземелья, они вполне могут пройти свою первую эволюцию.

— А затем они ищут следующее подземелье, следующий мощный источник магии, который не испорчен, — продолжила Момма.

— Мы видели Корень Зла, недалеко от Знаковой Рощи, — сказала Амариллис. — Меньшее заражение, чем это. Я не верю, что эти твари могли забраться так далеко. Время не сходится.

— Мы можем рассмотреть всё это позже, — сказала Момма. Она подошла к монстру корня и с силой швырнула его через всю комнату, где он шлёпнулся на дальнюю стену.

Мы держали строй, стукая и пыряя, а один раз даже ударяя лопатой, по любому монстру, который подходил близко. Питер прыгнул в дальний конец комнаты и убил всех, кто пытался убежать, а затем он и Кэррот прошлись вокруг, уничтожая семена.

Честно говоря, я ожидала... большей защиты, чем то, что мы здесь получили. Более кульминационной битвы с заполонившими всё корнями. Однако я не собиралась отказываться от такой удачи.

— Я закончил! — крикнул Бастер.

Я оглянулась через плечо и увидела огромную зияющую дыру, проделанную в боковой части корня, в которой отсутствовали большие выбоины.

— Ну что ж, — сказала Момма. — Давайте взглянем на ядро и на источник этого корня.