Глава Сто Пятьдесят Один — Один раз — случайность, два — вражеские действия

***

Мы с Амариллис получили несколько взглядов, когда обходили балкон второго уровня по маршруту, нацеленному на противоположную сторону. Или, может быть, в основном смотрели на меня, потому что я несла тарелку, покрытую по одному варианту из всех закусок, которые они отложили выставили на стол.

— Как это называется? — спросила я, поднимая одну из... они назывались так и назвались закусками?

Амариллис посмотрела в мою сторону, затем закатила глаза.

— Это просто кусочек хлеба с мясным ассорти, — сказала она. — Я не сомневаюсь, что у шеф-поваров есть для этого название, но я не думаю, что кто-то стал бы утруждать себя его изучением.

— Ну, это вкусно, — поделилась я, отправляя кусочек себе в рот.

Её реакцией было покачивание головой, но я уловила слабую улыбку, которую она пыталась подавить.

— Ты устраиваешь сцену, — сказала она, обводя нас жестом.

На самом деле это было не так. Некоторые люди смотрели в нашу сторону, но их взгляды были не такими, как на тех, кто устраивает сцены, скорее, они следили за происходящим, обмениваясь сплетнями со своими друзьями. Ещё тут были круговые сборища вокруг некоторых шумных людей, которые рассказывали истории, часто прерываемые хихикающим смехом, а у некоторых из более модных людей была целая свита из чуть менее модных людей вокруг них.

На самом деле, за исключением места проведения, видов, еды и культуры в целом, это было похоже на барбекю дома.

— Ты хочешь один? — спросила я у Амариллис, покачивая тарелкой рядом с ней. Это вызвало у гарпии недовольный взгляд, но она смягчилась и взяла маленькую сосиску, насаженную на конец деревянной шпажки.

— Роза и Авен вон там, — сказала Амариллис, кивнув в дальний конец комнаты.

— Может, нам пойти посмотреть, как у них дела? — предложила я. — Я предполагала, что это мероприятие скорее для того, чтобы, знаешь ли, пообщаться с новыми людьми, которых мы раньше не встречали. И не с такими людьми, как этот парень Франциско. С хорошими.

— Возможно, это прошло мимо тебя, поскольку ты невероятно глупая, но у меня здесь не так уж много друзей, — сказала Амариллис.

— Оуууу, — ахнула я. — Разве это не лучшее время, чтобы завести новых друзей?

Я двинулась, чтобы перехватить её и обнять, но она была слишком хитрой и подлой, и она нырнула под мою руку, переместившись на другую сторону, так что я не могла обнять её сбоку, не избавившись от тарелки с закусками.

— Не начинай, — фыркнула она. — Я уверена, что ты найдешь кого-нибудь, кого можно раздражать, чтобы он стал твоим другом. Ты наверняка сможешь поразить его своими невероятно скучными навыками.

— Я сделаю все, что в моих силах, — пообещала я.

— Идиотка, — фыркнула она. Хотя это было счастливое раздражение, так что всё было в порядке. — Роза, похоже, нашла своего старого парня, с которым можно поспорить.

Я посмотрела в дальний конец помещения. Розалин и Авен нашли достаточно тихое местечко рядом с перилами, откуда открывался вид на танцевальную площадку внизу. Они держались за руки, что было очень мило, но там был молодой мальчик-гарпия, который размахивал когтем прямо перед лицом Розалин и говорил низким рычанием, которое я не могла понять с того места, где я была, но я могла сказать, что оно было не очень радостным.

— Может быть, им нужна помощь? — спросила я.

А затем парень взял кубок с вином и плеснул его на лицо Авен, прежде чем развернуться на каблуках и уйти.

Я ахнула в такт с Авен. Реакция Амариллис была гораздо менее наружная.

— Иди к Розе и Авен.

— Что? А как насчет тебя?

Амариллис хрустнула костяшками пальцев.

— Я собираюсь посмотреть, может ли персонал избавиться от трупов.

Я дёрнула Амариллис в ответ, прежде чем она успела убежать.

— Подожди, подожди, не убивай подлых дворян, — сказала я. — Давай сначала убедимся, что наши друзья в безопасности.

Мы прибыли и обнаружили, что Розалин вытирает вино с передней части Авен, пока Авен «авала».

— Этот придурок, — бормотала Розалин. — Пришёл сюда и не принимает «потому что ты идиот» за причину. Кем он себя возомнил?

— Ты в порядке? — спросила я, подходя ближе. Повреждение платья Авен... было довольно серьёзным. Но я была уверена, что смогу очистить его в два счета.

— О, нет, — сказала я, осматривая мокрую, в красных пятнах ткань поверх топа Авен. — Но я могу это убрать.

Амариллис положила руку мне на плечо.

— Сделай это в уборной, — сказала она, прежде чем снова повернуться к Розалин. — Это пришло из ниоткуда или ты спровоцировала идиота?

— Ну, я была не совсем дружелюбна с ним, но такая реакция была чрезмерной, — сказала Розалин.

Амариллис кивнула.

— Да. Франсиско тоже вёл себя ещё большим придурком, чем обычно. Я начинаю подозревать здесь какой-то заговор. — она указала куда-то в сторону. — Брокколи, не хочешь привести Авен в порядок? Мы с Розой найдем Клем и сравним наблюдения. Еду ещё даже не подали, черт возьми.

— Эм, хорошо, — сказала я. Авен, наконец, отпустила Розалин и встала рядом со мной. — Мы скоро вернемся.

— Не торопитесь, — сказала Амариллис.

Я немного волновалась, но у Амариллис, вероятно, держала всё в своих когтях, поэтому я подошла к Авен, и мы отошли от наших подруг.

— Ты действительно в порядке? — спросила я Авен.

— Эм. Всё было действительно хорошо, пока не появилась эта гарпия, — сказала Авен. Она слегка покраснела. — Действительно мило. Мы просто говорили о кораблях, а потом появился он и начал вести себя очень грубо. Он назвал меня... грубым словом, а потом Роза начала отчитывать его. Это было очень неожиданно.

— Ха, — фыркнула я.

Может быть, действительно существовал заговор? Нацелен на наследниц клана Альбатросов? Конечно, это могло быть совпадением, но Амариллис так не думала.

— Как ты думаешь, почему люди так плохо относятся Альбатросам? — поинтересовалась я.

— Ава... причин может быть много, но... эээ, обычно это связано либо с деньгами, либо с властью, — пояснила Авен. — Дома мои родители упорно трудились, чтобы оставаться на вершине и быть уверенными, что они приложили руку к каждому бизнесу, который начинал расти. Может быть, бизнес с дирижаблями становится таким же?

— Можно подумать, они не действовали раньше.

— Раньше не было возможности войны. Она будет означать много кораблей, много денег и власти для людей, которые делают эти корабли, — объяснила Авен. — Если Альбатросы могут решать, кто будет их капитаном, то это даёт им ещё больше власти.

— Это глупая причина смущать людей на балу, — пожала плечами я. — Как это кому-нибудь поможет?

Авен немного поежилась.

— Все дело в видимости. Чтобы бизнес мог функционировать, ему, вероятно, нужны контакты, рабочие и все остальное, чтобы всё шло правильно. Если люди думают, что им нельзя доверять, или если они думают, что в семье происходит много, гм, драм, тогда они, возможно, пересмотрят сотрудничество с ними.

Я хмуро уставилась в пол.

— Это глупо.

— Вот как это работает, — ответила Авен.

Мы нашли уборную в задней части, открытую комнату с горничной у входа, которая спросила нас, не нужна ли нам в чем-нибудь помощь, но я махнула ей и заверила, что с нами всё в порядке.

Внутри был фонтан и несколько скамеек рядом с цветами в больших горшках. Всё это я увидела до того, как я добралась до раковин в задней части или маленьких коридоров, ведущих к тому, что, как я предполагала, было туалетами. Эта уборная была больше, чем мой дом на Земле.

— Странно, — сказала я.

Авен пожала плечами.

— Некоторые дамы проводят тут много времени. Здесь... тише.

Я не стала спрашивать, была ли она одной из тех дам, которые убегали прятаться в уборную во время балов в Знаковой Роще.

— Давай посмотрим, как убрать это вино, — предложила я. — Я не могу поверить, что кто-то мог так испортить чужое платье.

Я услышала шаги из глубины уборной, но вежливо проигнорировала их, пока кто-то не прочистил горло.

— Вам нужна какая-нибудь помощь с этим?

Мы с Авен повернулись и одновременно посмотрели вниз, когда столкнулись с сильфой. Она была невысокого роста, на целую голову с небольшим ниже меня, с длинными чёрными волосами, поседевшими по краям, и большими глазами, в которых были морщинки, которые появляются у некоторых людей, когда они много улыбаются.

— Привет! — откликнулась. — И спасибо за предложение, но я думаю, что у меня есть это.

Я зажала язык между зубами и позволила хорошему большому шарику очищающей магии образоваться на моей руке. Движением руки вниз передняя часть платья Авен очистилась от остатков вина.

— Вот так.

— Впечатляет, — кивнула сильфа. — Большинство людей не утруждают себя изучением магии Очистки, несмотря на её полезность.

— Я использую её и для драки, на самом деле, — пояснила я. — Она удобна и во многих других отношениях. Просто нужно проявить творческий подход.

Женщина моргнула, затем слегка улыбнулась.

— Понимаю. Если вы не возражаете, я спрошу, что корица и человек делают на балу гарпий по поводу посещения Королевства Свободных Сильфов?

— О, мы тоже собираемся в Королевство Свободных Сильфов, — объяснила я. — У нас есть свой собственный корабль и всё такое.

— И ты? — спросила она.

Авен кивнула.

— Да. Гм. Брокколи — наш капитан.

Я моргнула. На самом деле мы этого ещё не решили, но я бы не отказалась от этого звания.

— Да, конечно. А это наш механик. Она действительно хороша.

— Интересно, — сказала дама. — Я веду себя довольно грубо. Меня зовут Эвелин Саншрайк, графиня Гранитных Ручьёв.

— Блестяще, — улыбнулась я. — Я Брокколи Банч, а это одна из моих самых лучших друзей, Авен Бристлкоун.

— Привет, — отозвалась Авен.

— Очень приятно, — кивнула Эвелин. — Бристлкоун, это из Знаковой Рощи? И Банч... Боюсь, я не знаком с этой фамилией, но я уверена, что большинство булочек родом из Пепельного Пути на дальнем западе, так что это неудивительно.

— О, нет, я с Земли. И я человек... была человеком? — я указала на свои обычные, не торчащие над головой уши. — Видишь.

— Ох, — сказала она. — Ещё интереснее. Человек, у которого произошли расовые изменения, и который является капитаном своего собственного корабля в... тебе не может быть больше восемнадцати.

— Где-то столько, — согласилась я. — А как насчёт тебя? Почему ты на балу?

Эвелин бросила на меня оценивающий взгляд.

— Ну, чтобы увидеть все эти препирательства и драки, конечно. Дома этого и близко не так много, так что я получаю от драмы столько удовольствия, сколько могу.

— Действительно? — заинтересовалась я. — Ох, не могли бы вы рассказать нам о сильфах? Мы скоро отправимся туда, и было бы очень мило, если бы мы не выделялись, как люди, которые ничего не знают.

Эвелин издала горловой звук, который, как я подозревала, был смехом.

— Боюсь, на это мало шансов. Но я, конечно, могу дать вам несколько советов. Что вы знаете о сильфах и нашей культуре?

— Вообще ничего.

— И все же вы собираетесь скоро прилететь к нам?

— Да. Но никому не говори, мы делаем это тонко и политически, — пояснила я.

— Ава, может быть, нам тогда не следовало этого говорить, — заметила Авен.

— Упс?

Сильфа снова издала этот смеющийся звук.

— Вы двое довольно очаровательны. Я не сомневаюсь, что моим соотечественникам было бы крайне неприятно иметь с вами дело.

— Хм?

Она кивнула.

— О да. Как бы сильно я ни любила свою нацию, она довольно... погрязла в бюрократии. Все, что не помещается в свою собственную аккуратную маленькую коробочку, имеет тенденцию действовать на нервы некоторым моим коллегам. Я думаю, что если вы действительно хотите посетить страну, вам следует попытаться сыграть на том факте, что вы невежественные иностранцы. — улыбка Эвелин была почти хищной. — Таким образом, вы сможете застать их врасплох.

— О, это отличная идея. Я действительно хороша в том, чтобы выглядеть невежественной, — улыбнулась я.

Эвелин на самом деле громко рассмеялась над этим.

— Если вы, девочки, закончили здесь, не хотели бы вы познакомиться с некоторыми из моих товарищей? Может быть, они смогут помочь вам в вашем путешествии в Королевство Свободных Сильфов.

— Я думаю, это было бы действительно здорово, — кивнула я.