Глава Сто Пятьдесят — Странница разлома из Канады при дворе гарпий

***

— Представляю вам! — объявил диктор, и его голос разнёсся по всему бальному залу.

Девочки и я стояли на пороге входа, выходящего на первый этаж. Планировка помещения была довольно странной. Там был большой открытый зал с площадкой посередине для танцев, а за ним сцена, где женщина-гарпия водила смычком по струнам скрипки, в то время как позади неё играл оркестр.

Зал был окружен двумя балконами на втором и третьем этаже, каждый с перилами вокруг них, которые позволяли людям, общающимся там, смотреть вниз на собственно зону танцев. Несколько гарпий помоложе прыгали со второго этажа на первый, несколько раз взмахнув руками, чтобы смягчить приземление.

Стулья и столы, где, вероятно, будет подаваться еда, находились на втором и третьем этажах, что оставляло первый свободным, чтобы люди могли поболтать и, предположительно, потанцевать, хотя казалось, что для этого ещё не пришло время.

Глашатай набрал полную грудь воздуха.

— Леди Амариллис Альбатрос. Леди Розалин Альбатрос. Леди Клементина Альбатрос. И гости, леди Авен Бристлкоун. Леди Брокколи Банч.

Я наблюдала за сёстрами Альбатрос, чтобы знать, что делать дальше. Все три выступили как одна и перед ними расступились люди у входа. Авен всё ещё была прицеплена к Розалин, поэтому я решила направится за Амариллис, чтобы составить ей компанию.

— У нас теперь будет еда? — спросила я.

— Твой однонаправленный ум снова проявляет себя, — фыркнула она. — Есть ещё час, может быть, два, прежде чем подадут еду.

Моему животу эта новость совсем не понравилась.

— Даже не перекусить? — уточнила я.

— Это немного бестактно для леди — есть до того, как подадут еду. Но есть кое-какие закуски для мужчин. — она указала вверх. — Их обычно подают этажом выше или около того. Где-нибудь в стороне.

— В правилах приёма пищи есть сексизм? — спросила я. Это была первая большая демонстрация чего-либо подобного, которую я действительно заметила. Я думала, что гарпии эгалитарны или почти эгалитарны.

Амариллис пожала плечами.

— Это традиция? Если это поможет, то позже дамы получают десертную еду, а мужчины — нет.

Я с отвращением сморщила нос.

— Как ты думаешь, я могла бы разыграть свою карту деревенщины, чтобы отправить в рот закуску или две?

Амариллис усмехнулась.

— Я уверена, что ты сможешь, — сказала она. Она указала в сторону и на лестницу, спрятанную в углу. — Но должны ли мы?

— Конечно! — воскликнула я. Моей целью на балу было... быть на балу? На самом деле я была там просто для того, чтобы побыть со своими друзьями и, возможно, познакомиться с новыми потенциальными друзьями. Именно у Клементины была настоящая миссия и обязанности. Мне просто нужно было не высовываться и много есть.

Мы пошли к лестнице и поднялись на второй этаж, или, может быть, это был первый балкон, а не настоящий этаж. Я была уверена, что у них есть для этого свои причудливые термины.

Освещение было просто немного тусклее. Не настолько темно, чтобы было плохо видно или можно было наткнуться на стул, но достаточно темно, чтобы пространство казалось меньше и уютнее, и только редкие лампы, свисающие с колонн, освещали комнату. Пол в зоне для танцев был очень ярким, особенно учитывая то, как он был отполирован и блестел.

— Там, — сказала Амариллис, махнув крылом в конец комнаты.

Там был фуршетный стол с серебряными тарелками и подносами, покрытыми маленькими кусочками еды, которые я не могла точно опознать с другого конца комнаты. Как и сказала Амариллис, единственными людьми вокруг была группа мальчиков-гарпий примерно нашего возраста.

На другом соседнем столике стояло что-то похожее на пунш и бутылки вина, а слуга за ними наливал тем, кто хотел что-нибудь выпить. По крайней мере, эта часть казалась нейтральной с гендерной точки зрения.

— Какая лучшая закуска? — спросила я, таща Амариллис за собой.

— На таком балу, как этот? Здесь будет немного рыбы. Есть выпечка под названием «золотое крылышко», которая представляет собой просто кусочки рыбы, запрессованные в нечто вроде мягкого теста и обжаренные. По форме похожи на перья. Мне они очень нравятся.

— Почему они называется крылышками, если они похожи на перья? — поинтересовалась я.

Амариллис моргнула.

— Я не знаю, — наконец сказала она. Это прозвучало немного оборонительно.

Хихикая, я двинулась к буфету и начала разглядывать еду. Я протянула руку, чтобы взять маленькую тарелку, настоящую тарелку, а не пластиковую тарелку, которую я увидела бы на любой вечеринке, на которой я когда-либо была. И в этот момент я услышала стон Амариллис.

— О нет, — пробормотала она.

Я посмотрела на неё, затем проследила за её взглядом на молодых мужчин-гарпий. Их было четверо, и они направлялись в нашу сторону. Это было нормально, они, вероятно, пришли за едой, может быть, даже для того, чтобы сказать мне, что я слишком девочка для еды, предназначенной для них, но насмешки, которые были у них на лице, и то, как они были сосредоточены на Амариллис, а не на мне, говорили об обратном.

— Амариллис Альбатрос, — сказал мальчик-гарпия, шедший впереди. Он был довольно высоким парнем с коричневато-красными перьями, которые, как я подозревала, делали его ястребиной гарпией. Он был бы красивым, если бы у него не было выражения лица человека, который только что пришел домой и обнаружил, что его собака нагадила на ковер.

— Ох, это... ты, — сказала Амариллис. Она слегка нахмурилась. — Напомни, как тебя звали?

Отсутствие паники из-за того, что она забыла его имя, наводило на мысль, что всё это было уловкой, чтобы подколоть молодого человека, что, судя по тому, как он покраснел, сработало именно так, как планировалось. Он сделал глубокий вдох, затем со свистом выдохнул сквозь стиснутые зубы, обуздывая свой гнев.

— Я полагаю, что вы знаете мое имя, леди Альбатрос, — сказал он.

— А я нет! — воскликнула я.

Я широко и счастливо улыбнулась ему и его друзьям. Может быть, я могла бы изменить ситуацию? Не было никаких причин, по которым мы все не могли бы поладить.

Мальчик оглядел меня с ног до головы, затем пренебрежительно усмехнулся.

— Это одна из подруг, которых ты завела, когда сбежала от своих обязанностей, Ами? — спросил он.

Амариллис фыркнула, очень опасно фыркнула.

— На самом деле, так оно и есть, Францис.

Лицо гарпии снова покраснело.

— Приятно познакомиться с тобой, Францис. Меня зовут Брокколи!

— Мое имя... — сказал он. — Франциско. Франциско Хок из клана Хок.

— Это мило, — улыбнулась я. — Кто твои друзья?

Франциско на мгновение замолчал, выглядя немного смущённым, пока Амариллис не фыркнула, сдерживая смех.

— Они тебя не касаются, — сказал он. — Как насчет того, чтобы ты оставила меня и мою невесту поговорить. Я уверен, что кто-то из твоего рода может найти что-то продуктивное, чтобы занять своё время.

Моя улыбка даже не дрогнула, хотя и очень хотела.

— Невесту? — переспросила я.

Амариллис выглядела беззаботной, но я была её подругой уже несколько недель и знала, что что-то происходит.

— У нас был брачный контракт. Акцент на был. Я бы хотела, чтобы у меня был муж... но качество его ты видишь.

— Хорошо, хорошо, подождите! — сказала я, вставая между ними и поднимая руки. — Я видела эту сцену примерно в дюжине книг раньше. Вы оба будете продолжать нападать друг на друга, и будет только хуже, а потом кто-нибудь в конце концов устроит вызов на дуэль или что-то в этом роде, а никто из нас этого не хочет.

Франциско впился в меня взглядом.

— Кем ты себя возомнила? — спросил он.

Я уставилась на него.

— Ты хоть представляешь, кто я такая?

Мужчина на мгновение заколебался.

— Нет, нет, боюсь, что нет, — сказал он.

Мне очень, очень хотелось начать выкрикивать какое-нибудь нелепое имя. Мол «Я Брокколи Банч, разрушительница подземелий и наездница на драконах. Я поднялась на десять уровней меньше чем за месяц, подружилась с некромантом и похитила принцессу. Я странница разлома, призванная в мир, чтобы сделать его своим другом!» Но сказать что-то подобное было бы очень грубо.

— Хорошо... ладно, на самом деле я не являюсь кем-то важным, но я могла бы им быть, и если бы я была такой, то вести себя так грубо было бы действительно глупо. Блин, даже если я не... что на самом деле правда, быть таким грубым просто некрасиво. Я уверена, что мы все можем вежливо поговорить обо всём.

Франциско, казалось, не знал, как с этим справиться, но его приятели, казалось, точно знали, что делать. Один из них, самый крупный из всей компании, заставил себя казаться больше, выпятив грудь, и остальные уставились на него.

— Отойди от лорда Хока, корица-деревенщина.

Я фыркнула.

Я увидела, как руки Амариллис сжались в маленькие шарики, и она посмотрела прямо мимо Франциско на его друга, который заговорил.

— Держи свой язык в узде, — сказала она.

Мне захотелось хлопнуть себя ладонью по лицу, потому что это только заставило Франциско надуться еще больше.

— Ироничное заявление от такой, как ты, — сказал он. — Я могу вспомнить твою репутацию, для которой настали трудные времена из-за твоих действий. Это проблема, которую, как мне сказали, мне нужно будет решить как твоей паре.

— Как тебе повезло, что тебе никогда не придётся решать ничего подобного, — фыркнула Амариллис. — Мне жаль любую леди, которая подпустит такого, как ты, близко к своим яйцам.

Франциско издал что-то вроде рычания и наклонился вперед, словно пытаясь запугать Амариллис. Амариллис, которая раньше стреляла заклинаниями в дракона. Это сработало не очень хорошо.

— Вы, Альбатросы, все одинаковы. Ты такая же, как твоя неряшливая сестра. Я рад, что наша кровь никогда не смешивалась.

Неужели... неужели он только что оскорбил Розалин?

— Ты хочешь решить это на арене? — спросила Амариллис. Она выглядела совершенно спокойной, но я чувствовала, как от неё исходит мана и рассекает воздух маленькими мерцающими искрами.

Франциско усмехнулся.

— За кого ты меня принимаешь? За идиота?

— Да, — сказала Амариллис. — Хотя... возможно, и нет. Я действительно уважаю некоторых идиотов, которых знаю.

Лицо Франциско приобрело несколько интересных оттенков.

— Тогда ты хочешь сделать вызов? — спросил он.

— Эм. Действительно? Есть настоящие дуэли? — поинтересовалась я.

— Конечно, есть, — сказала Амариллис. — Это простой способ продемонстрировать свое превосходство таким слабакам, как Францис.

— До смерти?

Амариллис пожала плечами.

— Не в таком месте, как это. Я уверена, что у них здесь есть место, где мы могли бы унизить Франциса.

— Франциско, — снова поправил её Франциско. — И я из Хоков. У нас есть гордое наследие военной службы. Не то чтобы я использовал бы даже это как причину победы над такими, как вы.

— Вы бы не справились, — отмахнулась Амариллис, — даже вы вчетвером не смогли бы справиться со мной и Брокколи.

— Очень хорошо, — сказал Франциско. — Нас четверо против вас двоих. — Он самодовольно улыбнулся. — И мы будем бороться за... Ты тот самый член клана Альбатрос, которого отправляют в экспедицию? Или они не настолько тебе доверяют?

— Я собираюсь в Королевство Свободных Сильфов, — усмехнулась Амариллис.

— Значит, ты всё такой же расходный материал, как и раньше, — фыркнул он.

Судя по тому, как смущенно выглядела Амариллис за мгновение до того, как взяла себя в руки, это задело её. Я похлопала её по спине и изо всех сил уставилась на Франциско.

— Тогда как насчет этого. Ты проигрываешь, и твоя семья никого не посылает. Мы проиграем, и мы сделаем то же самое.

Улыбка Амариллис стала откровенно хищной.

— Я в деле, — заявила она.

Гарпия-ястреб, похоже, этого не ожидал. Ставки, вероятно, были слишком высоки, а шансы слишком малы, чтобы кто-нибудь действительно захотел попробовать... кто-нибудь, кто не был бы по-настоящему взбешён Амариллис, как сейчас.

— Очень хорошо. Мы увидим тебя и твою подругу-дворняжку на арене позже.

И с этими словами Франциско и его друзья ушли.

Я немного понаблюдала за их уходом, прежде чем повернуться к Амариллис.

— Ты уверена, что это было разумно? — спросила я.

— Нет. Но это будет стоить того, чтобы стереть самодовольное выражение с его лица. Этот парень вёл себя, как придурок, по отношению ко мне с тех пор, как научился открывать клюв. Этот брачный контракт только сделал его хуже. Я думаю, мне будет весело вытереть им пол.