Британская красавица хочет побыть рядом хотя бы чуть-чуть дольше

— Онии-чан, ты опоздал! Я уже начала волноваться, что что-то случилось!

Проводив Арису-тян и вернувшись домой, я столкнулся с Софией прямо в прихожей. Точнее, судя по всему, она уже давно меня там ждала.

— Ты ждала меня?

— Конечно ждала! Обычно ты возвращаешься гораздо раньше, вот я и распереживалась! Ты не читал мои сообщения и не брал трубку, так что я подумала, вдруг ты снова влип во что-то, и уже собиралась идти тебя искать!

Обычно сдержанная София сейчас была настолько взволнована, что её было не узнать. Но, учитывая, что совсем недавно меня и правда втянули в одну серьёзную переделку, её тревога была вполне оправдана.

— Извини, я вообще не заметил... Я встретил Риндо-сан и Хаймию-сан, мы немного поговорили, а потом мне пришлось проводить их до дома, поэтому и вернулся позже обычного...

На самом деле я пропустил звонки и сообщения просто потому, что у меня совершенно не осталось душевных сил. И всё же скрывать встречу с Арису-тян и остальными я не стал. Утаи я это — выглядело бы только подозрительнее. К тому же Миуми-тян наверняка и так расскажет Софии о нашем сегодняшнем разговоре.

Просить её держать всё в секрете было бы совсем странно, так что я пустил всё на самотёк. Зато теперь, даже если София что-то и узнает от других, она хотя бы не решит, что я от неё что-то скрываю.

Что же до того, как я теперь к ним обращаюсь, — я рассудил, что проще будет объяснить это, когда мне действительно придётся заговорить с ними при Софии, так что пока назвал их по фамилиям. Честно говоря, сегодня я так вымотался, что сил отбиваться от её настойчивых расспросов попросту не было.

А уж то, что я гладил их по голове... Оставалось лишь верить, что Миуми-тян об этом не упомянет. Если же слухи всё-таки дойдут до Софии, придётся во всём честно признаться. Да уж, иначе и не выкрутишься. Я сегодня просто чертовски устал...

— Почему ты был с ними двоими?! Так нечестно, я ведь тоже хотела поговорить с Миуми-сан!

Но София, похоже, не собиралась так просто спускать мне это с рук. Она шагнула ко мне, словно требуя объяснений. Значит, этого не избежать, да... Впрочем, к этому всё и шло.

— Не подходи так близко, я весь в поту...

До встречи с девочками я тренировался. И хотя потом мы долго разговаривали и я провожал их до дома, пот уже намертво въелся в одежду. Не думать об этом было просто невозможно.

Если подумать, Миуми-тян к такому наверняка привыкла благодаря младшему брату, но вот Арису-тян вряд ли. И всё равно она подошла ко мне без малейших колебаний... Думаю, большинству людей было бы неприятно. Запах, как в клубной комнате летом — сущий ад.

— Как будто меня это сейчас волнует. Скорее уж, это для меня награда...

— Зато волнует меня... Слушай, мне ещё нужно попрактиковаться во взмахах битой. Давай оставим весь этот разговор о Риндо-сан и остальных до завтра?

По её привычному поведению я уже знал, что Софию запах пота ничуть не смущает, но сам никак не мог смириться с мыслью, что это именно от меня так несёт. К тому же время было позднее, и тратить его на долгие разговоры совсем не хотелось. После тренировки меня ждали и другие дела.

— Стой.

Но когда я попытался выйти на улицу с тренировочной битой, София схватила меня за руку. В какой-то момент её лицо стало абсолютно серьёзным. Неужели её настолько сильно тревожит эта история с Хаймией-сан?

— Ты сегодня выглядишь совершенно измотанным. Уже поздно, так что тебе и правда стоит пропустить взмахи. К тому же потом ты ведь собираешься ещё и анализом матчей заняться?

Сказать «как и ожидалось от моей младшей сестрёнки» было бы не совсем верно — всё-таки родственниками мы стали совсем недавно. Но София, похоже, уже досконально изучила все мои привычки. Она даже знает, во сколько я обычно возвращаюсь с пробежки...

— Ежедневные тренировки имеют смысл, только если их не бросать. Поэтому я не могу их пропустить.

Казалось, если я сейчас дам себе поблажку, все приложенные до этого усилия потеряют смысл. По крайней мере, именно так я это чувствовал, а потому не мог позволить себе прохалтурить. Но...

— Переутомление.

С нарочито преувеличенной интонацией София склонила голову набок и наградила меня ровным, осуждающим взглядом. Да, я понял... Она просто возвращала мне те самые слова, которыми я когда-то останавливал её саму.

— Ты остановил меня именно так, и не скажешь же ты теперь, что к тебе это не относится?

...Верно. Такая умная девочка, как она, в подобные моменты превращается в настоящую занозу. Она бьёт ровно теми словами, которые загоняют меня в угол. Мало того, она из тех, кто запоминает всё, что я когда-либо говорил или делал, будто записывает на плёнку...

— Такая нагрузка не считается переутомлением, правда.

— Тренировки, которые не требуют усилий, не помогут тебе стать лучше, верно? А с учётом того, что полуфинал уже послезавтра, из-за этого ты только засидишься допоздна... Может, как менеджеру, мне стоит доложить об этом тренеру и Надешико-сэмпай?

Что за подлые приёмчики?! И, конечно же, она бьёт точно в цель — по самому больному месту!

— И где ты только научилась такому?..

— Надешико-сэмпай подсказала. Она сказала, что раз Онии-чан склонен загонять себя перед матчами, то именно в такие моменты я должна говорить подобные вещи. Хотя на самом деле она больше переживала за твою аналитическую работу.

— Кудзоуин-сан...

Да уж, с этой девушкой точно лучше не враждовать. С виду она кажется изящной богиней с чистой душой, доброй ко всем без исключения, но на деле прекрасно знает, как управлять людьми. С её острым умом и проницательностью от неё сложно что-либо утаить. К тому же она сообразительна и, несмотря на внешность, обладает достаточной смелостью, чтобы не робеть даже перед тренером. Она явно из тех, кого вы пожалеете разозлить.

— Я не говорю, что можно просто взять и пропустить день. Я тоже понимаю важность постоянства. Но думаю, если ты будешь так себя загонять, это только выйдет боком. И ведь именно ты меня этому научил, разве не так?

София мягко улыбнулась и осторожно потянула меня за руку. Это был её способ сказать: «Давай уже вернёмся в дом». И в этом она была совершенно права.

— Ладно, взмахи пропущу. Но анализ матчей...

— Да, я понимаю. Это необходимо, если ты хочешь победить, верно? Я тебе помогу.

— Нет, я не могу взвалить это на тебя, София...

— Я теперь менеджер бейсбольного клуба. Я вступила в него, но до сих пор не принесла никакой пользы... так что позволь мне помочь.

— ...Понятно.

Посмотрев ей в глаза, я понял, что она сказала это не просто по наитию. Она всё обдумала и пришла к собственному выводу. Поэтому я решил уважать её чувства.

К тому же, по времени наши занятия с Джессикой-сан всё равно должны были начаться только после этого.

— Тогда давай так: я сначала приму ванну, а потом зайду к тебе, хорошо?

— Да, хорошо... хотя мог бы прийти и так, знаешь ли.

Я предложил сначала сходить в ванную, чтобы смыть пот, но в её ответе проскользнули недовольные нотки.

Да уж, иногда на неё такое находит...

— Не могу же я завалиться к тебе весь потный...

— Моу-у... Я же сказала, что не против...

— Зато я против. К тому же остывать в поту вредно для здоровья.

— ...Ладно.

Кажется, она смирилась.

Я, конечно, понимал её желание начать поскорее, чтобы не слишком урезать время на сон, но всё же... мне совершенно не хотелось идти к ней насквозь пропахшим потом.

К тому же, если я не искупаюсь, Джессика-сан не сможет запустить стирку.

— Ну, тогда...

— Подожди минутку.

— ...Что-то ещё?

Я уже повернулся, чтобы пойти в ванную, но она снова меня остановила.

— Разве ты ничего не забыл?

— А?.. Забыл? Что именно?

Я понятия не имел, о чём она, поэтому спросил прямо.

При этих словах её щёки слегка порозовели, и она начала беспокойно переминаться с ноги на ногу.

— Ты сегодня... ещё не погладил меня по голове...

— !

Она пролепетала это так застенчиво, смущённо ёрзая на месте.

Это зрелище было настолько милым, что меня словно током ударило, и я едва устоял на ногах.

— Разве не лучше будет, если я сделаю это после ванной?..

— Я не против и сейчас...

С этими словами София подалась вперёд и склонила голову.

Она явно требовала своего.

Обычно она ведёт себя так отстранённо и сдержанно, но в такие моменты становится предельно честной...

Этот контраст был невыносимо очаровательным.

Я потянулся, чтобы привычно погладить её по голове, но вдруг перед глазами вспыхнула сцена из сегодняшнего вечера.

Из-за этого моя рука замерла на полпути.

— ? Что случилось?

София, заметив мою заминку, подняла на меня тревожный взгляд.

С тех пор как это вошло в привычку, я гладил её по голове, особо не задумываясь, поэтому, конечно, такая внезапная пауза показалась ей странной.

— Да нет, просто... София, ты ведь только что из ванной, стала такой чистой и красивой, вот мне и как-то неловко трогать тебя грязными руками... ахаха...

— К-К-Красивая?!

Я на ходу выдумал это оправдание, чтобы хоть как-то выкрутиться, но реакция Софии оказалась неожиданной.

Неужели её и правда зацепило именно это слово? Впрочем, раз уж она так за него ухватилась, я был только рад подыграть.

— Ну, ты же только что приняла ванну, так что теперь ты вся чистая, так ведь? Вот я и...

— Т-Так ты об этом?! Не говори вещей, которые можно понять превратно!

— Эй, ты чего вдруг разозлилась?!

София густо покраснела и так внезапно затараторила по-английски, что я окончательно растерялся.

Вроде бы я не сказал ничего такого, из-за чего стоило бы злиться...

Точнее говоря, в последнее время мы стали гораздо ближе, так что я почти отвык от её гневных тирад на британском. Этот срыв напомнил мне, насколько резкими бывают перепады её настроения.

К тому же, в последнее время она стала куда более прямолинейной...

— Извини уж...

Уже зная, как её успокоить, я мягко опустил руку ей на голову и принялся поглаживать.

В этот момент погладить её казалось куда важнее, чем пойти в ванную.

Потому что...

— Нн...

Стоит мне только начать гладить её по голове, как она тут же успокаивается.

И это неприступный «Одинокий Цветок», с которым, как говорят, так сложно найти общий язык?

Это средство работало настолько безотказно, что я порой даже сомневался в реальности происходящего.

Впрочем, рассказывать об этом кому-либо я не собирался.

Мне совершенно не хотелось, чтобы к голове Софии прикасался какой-нибудь другой парень.

И всё же... то, что я инстинктивно попытался скрыть поглаживание Миуми-тян по голове, говорит о том, что я подсознательно не хочу, чтобы София об этом узнала.

Узнай она — конец света бы не наступил, мне просто пришлось бы принять последствия собственных действий, но, очевидно, будет лучше, если всё останется в тайне.

И не потому, что я боюсь её нотаций, а, скорее всего, потому что...

— Ну что, достаточно?

Решив, что на сегодня с неё хватит, я потянул руку назад, чтобы наконец-то отправиться мыться.

— Ещё десять минут...

Но София, словно говоря, что никуда меня не отпустит, прижала обе ладони к моей руке, удерживая её на месте.

— Так долго?!

Конечно, порой она могла немного покапризничать, но чтобы просить целых десять минут — такое случилось впервые.

К тому же за временем я не следил, поэтому просьба отмерить столь точный срок немного ставила в тупик.

София проигнорировала моё возмущение, тихо ожидая, пока я продолжу её гладить.

Полагаю, это была своеобразная компенсация за то, что я заставил её волноваться, задержавшись сегодня допоздна.

Раз так, то с моей стороны было лишь справедливо загладить свою вину...

С этими мыслями я снова принялся гладить Софию по голове.

— Эхе-хе...

Как обычно, стоило мне продолжить, и с её губ сорвался тихий смешок.

Когда она смеётся вот так, «эхе-хе», а не привычным «фу-фу», это значит, что она особенно счастлива.

Видя её такой, я невольно вспомнил Миуми-тян.

Почему-то... я никак не мог отделаться от мысли: а не совершаю ли я сейчас что-то поистине греховное?..

По крайней мере, узнай кто-нибудь в школе о том, что я сейчас делаю, или о том, что произошло с Миуми-тян и Арису-тян, парней бы просто накрыло сокрушительной волной зависти.

Чего доброго, они бы даже набросились на меня с кулаками.

Я прекрасно понимал, что мои действия вполне заслуживали подобной реакции.

— Ну что, довольна?

Спустя время, которого показалось более чем достаточно — а то и с избытком, — я убрал руку и посмотрел на реакцию Софии.

— М-м-м... Всё равно мало, но так уж и быть, потерплю...

Похоже, она пребывала в настолько хорошем настроении, что ответила с той искренностью, которую обычно проявляла лишь в минуты слабости.

То, что ей хотелось ещё, стало неожиданностью, но и порадовало — приятно знать, насколько сильно ей это нравится.

Теперь мне оставалось только поскорее сбежать в ванную, пока София не вернулась в реальность и на неё не нахлынула очередная волна капризов.

— Тогда я зайду к тебе, как выйду из ванной.

— Угу, буду ждать...

После этого короткого обмена репликами я направился в раздевалку, но вдруг кое-что услышал.

— Вы двое так мило и безудержно ворковали~ И не стыдно вам было устраивать такое прямо в коридоре...

— М-Мама?! Ты что... подглядывала?! Это вообще-то невежливо!

— Вы же стояли прямо в коридоре у гостиной, ничего удивительного, что вас заметили. Фу-фу... честно говоря, теперь, когда ты стала так честна с собой... молодость — это прекрасно~

— А-а-а! Мама, дура!!!

Судя по крикам — почти визгу — и суматошному топоту, София не выдержала маминых подколок и дала дёру.

Да уж, коридор и правда не самое подходящее место для подобных нежностей... ничего не поделаешь. Но от одной лишь мысли, что Джессика-сан могла за нами наблюдать, моё лицо запылало от стыда.

◆

— Извини, что заставил ждать.

Выйдя из ванной, я прихватил тетрадь с пеналом и направился в комнату Софии.

— Моу-у...

— А?

София вышла из комнаты с надутыми щеками, раскрасневшаяся и с чуть влажными глазами.

Даже если Джессика-сан её тогда поддразнила, я пробыл в ванной около получаса. Вряд ли она злилась всё это время. Неужели что-то стряслось, пока я мылся? Уж точно она не стала бы дуться просто из-за того, что я задержался.

— Что случилось?

— Мама зашла ко мне в комнату и начала издеваться...

— А-а...

Теперь понятно.

Видимо, София сбежала к себе, но Джессика-сан, что для неё нетипично, решила пойти следом.

Обычно она не заходит так далеко, но, учитывая, как я гладил Софию по голове, её желание разузнать все подробности вполне объяснимо.

София обычно держится отстранённо и старается не показывать слабостей перед другими, поэтому, хоть Джессика-сан и знала, что мы стали ближе, она вряд ли ожидала, что дочь позволит мне вот так к ней прикасаться.

— Поругай маму за меня.

София прижалась ко мне, явно всё ещё тая обиду.

Эта девочка всегда выдаёт совершенно абсурдные просьбы, стоит ей решить, что её мать не сможет мне отказать...

Конечно, я рад, что она на меня полагается, но впутывать меня именно в это — уже перебор.

— Ну ты и просишь... Ладно, я хотя бы попрошу её не дразнить тебя так сильно.

— Мгм...

Видимо, удовлетворённая моим ответом, София развернулась и пошла обратно в комнату.

После маминых подколов её движения казались чуть более детскими, чем обычно.

В такие моменты София...

— Вот... можешь сесть сюда.

Она поставила ноутбук на письменный стол и придвинула из угла комнаты стул, поставив его рядом со своим.

Что-то я не припомню, чтобы раньше у неё был запасной стул — может, она купила его специально для моих визитов?

Учитывая, что пользоваться ноутбуком с кровати было бы неудобно, это оказалось весьма кстати.

— Спасибо. Данные по матчам старшей школы Коё...

— Там должно быть всё... Надешико-сэмпай мне их передала...

Она ответила, садясь рядом и прислоняясь ко мне.

Должно быть, в своём уязвимом состоянии она искала утешения.

Честно говоря... в таком состоянии София превращается в настолько избалованного ребёнка, что кажется совершенно другим человеком.

— А-а... ♪

Когда я нежно погладил её по голове, она издала тихий, счастливый звук.

А затем положила голову мне на плечо.

Хоть я и чувствовал себя немного виноватым за то, что пользуюсь её слабостью, на самом деле мне нравилось, когда она так себя вела.

Осознание того, что ей просто хочется немного ласки, избавляло от необходимости быть излишне осторожным или играть в какие-то странные психологические игры — это успокаивало. Да и, проще говоря, такая избалованная София была до невозможности милой.

Кстати, то, что Кудзоуин-сан передала Софии такой огромный массив данных по старшей школе Коё, доказывало: она всерьёз готовит её себе в преемницы.

Учитывая интеллект Софии, неудивительно, что Кудзоуин-сан возлагает на неё такие большие надежды.

— Можно я выберу, какой матч мы будем смотреть?

— Угу...

Получив согласие Софии, я открыл файл с полуфиналом Косиэна этого года.

Это был матч, который многие называли досрочным финалом — игра между старшей школой Коё из Хиросимы и старшей школой Кито из Осаки.

— Не самый последний матч?

С любопытством спросила София, когда я запустил видео трёхмесячной давности.

Я думал, в своём разомлевшем состоянии она не обратит внимания на видео, но, похоже, она всё равно следила за происходящим.

— Верно, всего за три месяца эйс школы Коё, Ядзима-сан, стал ещё сильнее после выступления на мировом турнире, так что твоё желание посмотреть самые свежие данные вполне понятно... Но сейчас я хочу составить чёткое представление о том, как его можно одолеть. И я решил, что лучшим наглядным пособием будет единственная игра, которую Ядзима-сан проиграл.

— Даже учитывая... что основное время закончилось всухую, и он проиграл только в десятом иннинге на тай-брейке... да?

То, что София знала об этой игре, немного удивило, но она ведь всегда интересовалась бейсболом. Тот матч, в котором сошлись два второкурсника с талантом профессионального уровня, боровшиеся за звание лучшего школьного питчера страны, обернулся поистине незабываемой дуэлью.

Эта игра наверняка навсегда врезалась в память каждого, кто её смотрел.

— Честно говоря... сложно поверить, что такие люди вообще существуют. Неудивительно, что школа Кито, известная своим чудовищно сильным составом отбивающих, так долго не могла его пробить.

Даже с учётом того, что игра перешла в экстра-иннинги на тай-брейк, победа Кито над Ядзимой — который сохранял сухой счёт с самого начала турнира префектуры — впечатляла.

И это стало возможным только благодаря присутствию Сумераги Коуи из школы Кито, который точно так же не позволял Коё набрать ни одного очка. Без него Кито наверняка бы проиграли, даже сдерживая Ядзиму все девять иннингов.

— Вундеркинд Ядзима Реон. Один из ключевых игроков, приведших Японию к победе на чемпионате мира до 18 лет в этом году. Известен как «Эйс-левша». Его сильная сторона — резкие, разнообразные кручёные подачи и идеальный контроль, позволяющий бросать мяч ровно туда, куда просит кэтчер. Его коронная подача, как и у Курогане-куна, — вилка.

— Ого...

Слушая, как бегло София рассказывает о Ядзиме, я не мог не впечатлиться.

Не знаю, знала ли она это сама или ей рассказала Кудзоуин-сан, но такие детальные познания о Ядзиме вызывали уважение. Хоть она и стала менеджером совсем недавно, пройдёт ещё какое-то время, прежде чем она сможет увидеть его вживую.

— В целом всё верно. Но люди склонны зацикливаться на его кручёных, хотя его фастбол — тоже та ещё угроза. Вдобавок к этому, его керв, медленный керв и слайдер такие же резкие и обманчивые, как и вилка, причём с разными паттернами излома траектории. У него в арсенале есть даже чейндж-ап, так что если ты нацелишься на фастбол, он может полностью разрушить твой тайминг... Честно говоря, даже не знаешь, как к нему подступиться.

Пусть его фастбол выдаёт «всего лишь» 140 километров в час, у него обманчивая траектория, и в сочетании с богатым арсеналом кручёных подач и безупречным контролем то, что он творит на горке, выходит далеко за грань человеческих возможностей.

Хоть он и мой ровесник, это совершенно не укладывается в рамки того, на что должен быть способен обычный старшеклассник.

— Ядзиму-сана прозвали «Вундеркиндом» потому, что, едва став питчером в Младшей лиге, он с поразительной скоростью освоил кручёные подачи с резким изломом и огромным разнообразием.

Говорят, в свой последний год в Младшей лиге он выиграл каждую игру, в которой выходил на горку... Само его существование казалось чем-то противоестественным.

— Получается... он правда невероятнее Курогане-куна?

С искренним любопытством спросила София.

Я втайне порадовался, что она не задала этот вопрос при Шуто.

— Если смотреть объективно, то, пожалуй, да. Как-никак, он питчер, ставший чемпионом мира, да и в нашем возрасте разница в один год значит очень многое.

— Понятно...

София опустила взгляд с грустным видом.

Никому не нравится слышать, что эйс из чужой школы превосходит твоего собственного.

— Но я верю, что талант Шуто ему не уступает. Шуто растёт с невероятной скоростью, и его потолок пока даже не проглядывается. К тому же, пока у него хватает выносливости, думаю, в дуэли питчеров против Коё Шуто вполне сможет биться с ним на равных.

Да — пока у него хватает выносливости.

В предстоящем матче поиск способа противостоять Ядзиме-сану — главная проблема, и чтобы победить, нам придётся провести игру, в которой на вес золота будет каждое заработанное очко.

Вот только у Шуто пока нет той выносливости, чтобы отыграть все девять иннингов на максимальной отдаче.

Даже если он будет экономить силы, провоцируя контакт с битой и позволяя отбивать, в случае тай-брейка именно он, скорее всего, первым пропустит хит из-за усталости.

Именно над этим нужно было тщательно подумать.

Впрочем... один план у меня уже был.

— Тогда всё должно быть в порядке, да?.. К тому же, ходят слухи, что Ядзима-сан сейчас не в лучшей форме.

Пока мы разговаривали, София, казалось, вернулась к своему привычному состоянию: её лицо просветлело, хотя она и сохраняла свою фирменную невозмутимость.

И всё же она ни слова не сказала о том, что я её глажу, и даже не попыталась отодвинуться.

Ей и правда нравится, когда её гладят по голове...

И тем не менее...

— Не в лучшей форме, значит... Даже лучшему питчеру мира порой приходится несладко. И всё же, даже сейчас он не отдал ни единого очка на этом турнире. Слышать подобные заявления... просто смешно.

Иными словами, поскольку его уровень мастерства выходит за рамки нормального и он стабильно выдаёт соответствующие результаты, ожидания от него стали запредельно высоки.

Слышать, что он «не в форме», когда он не пропустил ни одного рана — настоящий абсурд.

— Ну... хоть летом он почти не позволял отбивать свои подачи, говорят, с осени он начал пропускать довольно много хитов... Некоторые даже утверждают, что отсутствие пропущенных ранов — это просто совпадение...

София торопливо добавила это уточнение, возможно, решив, что меня расстроили её слова.

Но, честно говоря, её комментарий прозвучал как слова человека, который не до конца понимает ситуацию.

— Как будет время, посмотри статистику. Каждый пропущенный Ядзимой-саном хит случался либо при пустых базах, либо когда раннер был только на первой. В ситуациях, когда раннеры стояли на второй или третьей базе, он вообще не пропускал хитов. И это касается в том числе клин-ап отбивающих и других признанных звёзд.

— Э-э...

Глаза Софии заметно расширились от моих слов.

Если подумать, мы, кажется, даже не обсуждали это на командном собрании.

Если переоценивать противника, можно оказаться в крайне невыгодном положении.

— То есть ты хочешь сказать, что он питчер, который хорошо справляется с давлением?

— Ну, можно посмотреть на это и так, но, изучив видео матчей, я так не считаю. Моменты, когда он пропускал хиты, связаны с ведением игры кэтчером. Его пробивают, когда он бросает кручёные с небольшим изломом, чтобы спровоцировать контакт, что происходит, если кэтчер недооценивает бьющего или позволяет бросить именно ту подачу, которую тот ждёт. Однако когда раннеры находятся в скоринг-позиции, кэтчер запрашивает только подачи с сильным изломом — и их никогда не отбивают. Точно так же он не пропускает хиты от клин-ап бьющих и сильных игроков просто потому, что не использует против них подачи со слабым изломом.

В каком-то смысле это логично.

Питчер, способный стратегически варьировать излом подач, может экономить силы, но кручёные со слабым изломом также могут сработать против сильных отбивающих. На самом деле, грамотно миксуя такие подачи, оформлять страйк-ауты мощным бьющим было бы ещё проще.

Конечно, при неправильном использовании они могут обернуться пропущенными хитами, так что всё решает тайминг.

Но одно я могу сказать наверняка: нынешний основной кэтчер не использует сильные стороны Ядзимы-сана на полную катушку.

— Тебе не нравится этот кэтчер?

София робко заглянула мне в лицо, по-видимому, обеспокоенная моим тоном.

Полагаю, моё предыдущее заявление действительно можно было истолковать именно так.

— Я просто высказал свои мысли по поводу общественного мнения и констатировал факты.

— ...Не похоже, что это вся правда...

Тихо пробормотала София по-английски, опустив взгляд. Значит, она не приняла мои слова за чистую монету. Мне не хотелось, чтобы она ошибочно решила, будто я просто испытываю неприязнь к кэтчеру.

— Я не могу сказать этого Шуто, но... Ядзима-сан — мой идеал эйса.

— !?

Когда я произнёс это так откровенно, София удивлённо вскинула голову. Её реакция была настолько искренней, что это даже забавляло.

— Потому что он потрясающий питчер?

— И поэтому тоже, но самое главное — это его уверенность на горке, психологическая стойкость, позволяющая атаковать даже под колоссальным давлением, и, прежде всего, то чувство спокойствия, которое он вселяет в своих товарищей по команде. А ещё...

Я перемотал видео чуть вперёд.

— Вот эта игра. Смотри внимательно.

Стоило мне это сказать, как София сосредоточенно уставилась в экран.

Она и правда стала такой послушной.

— А, ошибка!..

Как она и сказала, шорт-стоп не смог поймать мяч, который должен был стать лёгким аутом.

Обычно таких ошибок не случается, но напряжение от столь плотной дуэли питчеров, видимо, заставило их понервничать.

В ситуации, когда один-единственный промах мог решить исход игры, давление на игроков явно было куда сильнее, чем кажется на видео. И если они находились под таким прессом долгое время, подобная оплошность вовсе не удивительна.

— Это седьмой иннинг, всегда тяжёлый для питчера момент. Из-за ошибки товарища по команде раннер со второй базы продвинулся на третью без аутов. Но... вот тут-то и начинается самое невероятное.

Если София смотрела этот матч, она наверняка знала, что будет дальше, но я помнил произошедшее настолько отчётливо, что считал: каждый, кто этого не видел, просто обязан посмотреть.

— Ядзима-сан... улыбается?

София подметила верно: несмотря на напряжённую ситуацию, где даже один ран был критичным, Ядзима-сан улыбался, пока инфилдеры собирались вокруг горки.

У противника в этот момент на биту выходила нижняя часть линейки, но даже там были собраны сильные игроки, которые в других командах легко могли бы занять позиции клин-апа.

Это не были лёгкие ауты, но эффект от того, что эйс улыбался в такой момент, был поистине колоссальным. Особенно для шорт-стопа, совершившего ошибку — это должно было немного его успокоить.

А затем...

— Все три аута за три подачи.

Как и пробормотала София, Ядзима-сан в одиночку вытащил этот иннинг своими подачами.

— Броски, перекрывающие ошибку товарища по команде... мало кто из питчеров на такое способен. И это не просто спасает команду — это придаёт ей мощный импульс.

И действительно, в следующем же выходе на биту школа Коё обрушила град хитов на Сумераги-сана, который до этого момента вообще не пропускал хитов подряд, и загрузила базы.

Пусть Сумераги-сан тогда и проявил невероятную стойкость, выбравшись без потерянных очков, но довести их до такого состояния удалось именно благодаря подачам Ядзимы-сана.

— И правда, то, как он вселяет уверенность в товарищей и вытягивает игру в стрессовых ситуациях — именно таким и должен быть настоящий эйс...

— Да, поэтому меня и раздражает, когда о таком человеке говорят гадости.

Тем более что мастерство Ядзимы-сана не вызывает никаких сомнений.

Конечно, порой мне кажется, что ему стоило бы покачать головой и отказаться от предложенной подачи, но он известен тем, что никогда так не делает...

Его добродушие, вероятно, заставляет его полностью уступать кэтчеру. Кажется, он верит, что даже в безвыходной ситуации способен вытащить команду на собственных плечах.

— Извини...

— А?

Внезапное извинение Софии застало меня врасплох. Но я быстро понял, к чему это было.

— Нет-нет, я вовсе не осуждал тебя, София. Я имел в виду людей, которые поливают его грязью, совершенно не разбираясь в ситуации. Не бери в голову.

Поняв, что она приняла это на свой счёт, я поспешил её успокоить.

Эта девочка может носить маску холодности, но под ней скрывается на удивление хрупкая психика... она ведь даже говорила, что боится парней.

— Мгм...

София едва заметно кивнула.

Но судя по её выражению лица и напряжённой позе, она всё ещё переживала из-за этого.

— Всё правда в порядке, забудь. Давай лучше досмотрим видео, хорошо?

Я мягко погладил её по голове рукой, которая до этого лежала на её макушке, и легонько подтолкнул к экрану ноутбука.

Если её внимание переключится на что-то другое, она естественным образом забудет о своих тревогах.

Так мы продолжили смотреть матч...

— В итоге всё сводится к финальным стадиям игры...

Мой вывод остался таким же, как и раньше.

— Из-за того, что при падении выносливости его подачи легче отбить?

София подняла на меня взгляд и тихо спросила, явно уловив ход моих мыслей.

— Отчасти да. К тому же, похоже, резкость и излом его кручёных подач тоже снижаются. Но этот матч проходил летом, а линейка противника с первого по девятого номера, включая их эйса, состояла из бьющих топ-уровня. Так что, думаю, истощение выносливости было вызвано ещё и тем колоссальным давлением, с которым ему пришлось столкнуться с самого начала игры.

Даже если бы нам удалось свести игру к разнице в одно очко к финальным иннингам, сомневаюсь, что мы смогли бы настолько вымотать его, учитывая текущую погоду и уровень давления.

Даже попытайся мы целенаправленно выматывать его, провались этот план на финальной стадии — мы бы лишь сами перекрыли себе кислород.

Он не из тех питчеров, против которых можно легко выбить хоум-ран... ситуация и правда сложная.

— Я тут подумала... хоть это и его коронная подача, Ядзима-сан почти не использовал вилку в критические моменты этого матча, верно?

Глубоко задумавшись, тихо пробормотала София у меня под боком.

Услышав это, я искренне удивился. Дело не только в том, что она внимательно смотрела видео — заметить такое с первого же просмотра говорило об удивительной наблюдательности.

— Впечатляет... ты это заметила. Даже Кудзоуин-сан не обратила на это внимания.

Возможно, Кудзоуин-сан пришлось обрабатывать слишком много информации, и предвзятые установки замылили ей глаз.

— П-Понятно...

Услышав мою похвалу, София покраснела и застенчиво опустила взгляд.

Она на удивление падкая на комплименты, да?

— Значит... ты тоже это заметил, Онии-чан? В этом кроется какой-то замысел?

— Вероятно. Думаю, он не хочет давать отбивающим понять, что нацелен на свою коронную подачу. Неважно, насколько резкий и вариативный у тебя кручёный, если бьющие знают, что он прилетит, его смогут отбить даже лучшие игроки страны. Тем не менее, его коронной подачей остаётся именно вилка. В других матчах, да и в этом тоже, он часто использует её как решающую подачу против игроков, не входящих в клин-ап.

Иными словами, Ядзима-сан, вероятно, считает, что если бы клин-ап школы Кито знал о вилке, они бы её отбили.

Честно говоря, на его месте я бы думал точно так же.

— Но подобная тактика работает только потому, что его остальные кручёные тоже обладают достаточной резкостью и изломом, чтобы создавать проблемы сильным бьющим. К тому же, при таком арсенале заставлять его полагаться только на вилку — значит лишить его преимущества. Я считаю, что это правильный подход.

Что здесь действительно важно, так это то, как Ядзима-сан воспринимает нас.

Если он решит, что против нас можно смело кидать вилку как главную победную подачу, за этот шанс можно будет зацепиться.

— Онии-чан... у тебя голова не болит обо всём этом думать?

София почему-то уставилась на меня с неподдельным любопытством.

Что это на неё вдруг нашло?

— Да вроде это обычное дело, разве нет?

— ...Дай посмотреть твою тетрадь.

София взяла тетрадь, которую я оставил на столе.

— Она исписана от и до... и всё про Ядзиму-сана...

По её тону было ясно, что она ошеломлена, если не сказать ошарашена.

Ну да... но к чему такая реакция?

— Так это тетрадь исключительно по Ядзиме-сану...

— Исключительно?..

Вот именно — к чему такая реакция?!

— Мы находимся в одном регионе Тюгоку, а он уже долгое время остаётся одним из лучших игроков страны. Я понимал, что рано или поздно нам придётся с ним столкнуться, поэтому довольно давно за ним слежу. Честно говоря, ни об одном другом игроке я столько не пишу.

— ...Даже если Онии-чан зашёл так далеко, он всё равно не может найти конкретного способа победить этого питчера...

В этот раз она пробормотала что-то по-английски.

Это снова один из тех случаев, когда она расстраивается и начинает бубнить жалобы на родном языке?

— Я пошёл к себе в комнату.

— А?! П-подожди!..

Когда я забрал тетрадь и встал, София торопливо вцепилась в рукав моей футболки.

— Уже поздно. Тебе пора спать, верно?

Мы начали смотреть бейсбол глубоко за полночь, так что по-хорошему время отбоя уже давно прошло. К тому же Джессика-сан просила Софию не засиживаться допоздна, так что я не мог позволить ей бодрствовать дальше.

— А... ты прав...

София опустила голову со слегка одиноким видом, медленно отпуская мой рукав.

Что это за очаровательное создание?..

— Завтра после уроков мы перебираемся в отель, так что сможем досмотреть остаток после собрания.

Я произнёс это с улыбкой, мягко погладив Софию по голове.

...но тут же об этом пожалел.

На этом турнире менеджеры и основной состав живут в отеле, а остальные участники клуба — в гостинице неподалёку. Номера в отеле двухместные, и я делю свой с Шуто.

Если София заявится туда, нас явно ждут неприятности.

Однако...

— Д-Да... Я сделаю всё возможное, чтобы помочь завтра!..

Видя, как она просияла этой радостной улыбкой, я не смог заставить себя забрать свои слова обратно.

Что ж... полагаю, придётся как-то выкручиваться.

◆

И вот наступил следующий вечер...

— Д-добрый вечер...

София, судя по всему, только что принявшая ванну, зашла в наш номер отеля.

Она и правда пришла.

— Заходи.

Я быстро впустил Софию, чтобы никто из других членов клуба её не заметил.

Конечно, я заранее поговорил с тренером и на всякий случай получил разрешение.

— Я думал, Кудзоуин-сан придёт с тобой, но ты одна?

Я полагал, что девушка, которая души не чает в Софии, обязательно увяжется следом, но её нигде не было видно.

— А-а... кажется, другие девочки-менеджеры её перехватили, так что я пришла одна... Я подумала, будет хлопотно, если остальные узнают...

Вот оно что.

Кудзоуин-сан была невероятно популярна в школе, поэтому и другие менеджеры клуба её, естественно, обожали.

София должна была делить комнату с Кудзоуин-сан, но, возможно, к ним заглянули другие девочки или забрали сэмпая к себе.

Это было мудрым решением со стороны Софии.

Узнай обо всём остальные менеджеры, слухи разлетелись бы по всему клубу в мгновение ока.

По крайней мере, так думал я...

— Ты просто от них сбежала, верно?

Шуто, который всё это время слышал наш разговор из глубины комнаты, похоже, не разделял моего мнения.

— ...Терпеть не могу этого парня...

Из-за его слов София недовольно нахмурилась.

Судя по её лицу, она мысленно задавалась вопросом, почему мы с Шуто вообще делим один номер.

У меня уже начинал болеть живот.

— Шуто, извини. Я ведь предупреждал заранее, но это я позвал сюда Софию...

— Знаю. И я не собираюсь осуждать твоё решение.

С этими словами Шуто открыл лежавший на столе ноутбук.

Неужели он собирается анализировать матчи вместе с нами?

— ...

— София, пожалуйста, не делай такое лицо...

Заметив искреннее недовольство на лице Софии при взгляде на Шуто, я мягко погладил её по голове, чтобы успокоить.

Он то и дело отпускал саркастичные замечания, так что её неприязнь была вполне объяснима. И всё же Шуто говорил это не со зла.

Напротив, пусть его слова и звучали резковато, он по-своему заботился о Софии.

— Кенто, я вообще-то всё вижу.

Пока я продолжал гладить Софию по голове, Шуто, до этого смотревший в экран ноутбука, перевёл на меня прищуренный взгляд.

— ?!

Я поспешно отдёрнул руку, но было уже явно поздно.

Я-то думал, он сосредоточен на ноутбуке, но, оказывается, он всё это время за нами наблюдал...

— Я не собираюсь никому рассказывать. И пока игра Кенто становится лучше, я не намерен лезть в ваши отношения.

Сказав это, он вдруг двинулся в нашу сторону.

Точнее, он подошёл к Софии.

И затем, что на него совершенно не похоже, расплылся в хитрой, дразнящей ухмылке.

— Но надо же... у тебя бывает и такое лицо, да?

— ?!

София, только что пребывавшая в блаженстве от поглаживаний, при этих словах мгновенно покраснела до корней волос. Она замерла, издав сдавленный писк, который даже не походил на слова.

— Н-Нет... всё не так!

— Хех... Неужели сама госпожа «Одинокий Цветок» может так растекаться от удовольствия? Выходит, ты настолько сильно любишь Кенто?

— А-а-а! Н-нет, это неправда! Не говори таких странных вещей!

София взорвалась тирадой на английском, обрушив её на усмехающегося Шуто.

Её реакция была вполне привычной, но вот видеть, как Шуто кого-то так дразнит, было огромной редкостью.

Конечно, его отношение к Шоте тоже можно назвать издёвками, но там это скорее походило на откровенные оскорбления. А здесь была добродушная провокация, какую я почти никогда от него не видел по отношению к кому-либо, кроме меня самого.

Похоже, София и правда ему приглянулась.

— Хм-м?

— Онии-чан, отругай его!

София со слезами на глазах умоляюще посмотрела на меня.

Она тараторила по-английски так быстро, что я ничего не успевал разобрать...

Шуто, вероятно, тоже не понимал ни слова из её тирады — он просто считывал недовольство по поведению и пропускал его мимо ушей.

— Давайте немного успокоимся, хорошо? Мы же не хотим мешать соседям.

Шуто уже увидел достаточно, и если мы продолжим шуметь, шансы, что нас услышат другие члены клуба, резко возрастут. Так что я решил снова погладить Софию по голове, чтобы утихомирить её пыл.

Если бы я этого не сделал, последствия были бы куда хуже.

— ...Мгм.

Видимо, это вывело её из равновесия, так что ей потребовалось время прийти в себя. Но пока я её гладил, она постепенно затихла.

Правда, из-за присутствия Шуто она не стала ко мне прижиматься, как делала обычно.

Эта перемена, похоже, удивила Шуто. Он моргнул и уставился на нас с нескрываемым любопытством.

Ну, могу его понять.

Он развернулся, сел на кровать, скрестил руки на груди, ещё раз посмотрел на нас и медленно произнёс:

— Вы двое... встречаетесь?

— ?!

Это был настолько прямой вопрос, заданный без малейших колебаний, что мы с Софией отреагировали синхронно.

Никогда бы не подумал, что Шуто спросит о таком...

Хотя, возможно, в этом нет ничего удивительного.

В конце концов, он присматривал за нами с самого первого дня, как мы с Софией стали сводными братом и сестрой...

— Н-Нет!

— Мы не встречаемся. Мы ведём себя так, потому что мы брат и сестра.

Придержав рукой явно растерявшуюся Софию, я с безмятежной улыбкой ответил Шуто, изо всех сил стараясь выглядеть невозмутимо.

В такие моменты излишняя паника лишь добавляет подозрений, так что реакция Софии была весьма проблематичной.

Мы действительно не встречались, поэтому причин тушеваться не было.

— Понятно... Обычно я бы промолчал, но в клубе есть правила. Не делайте так на глазах у кого-либо, кроме меня.

Кажется, Шуто принял мои слова за чистую монету, и к тому же выглядел немного обеспокоенным.

Я понадеялся, что после такого дельного совета София смягчится по отношению к нему, но на её лице читалась сплошная настороженность.

Скорее всего, она даже не услышала, что он сказал.

Видимо, сама мысль о том, что нас могут заподозрить в романтических отношениях, была для неё абсолютно неприемлема.

Видя её столь категоричное отрицание... пусть как брату она мне и доверяла, но вот как парня, похоже, совсем не рассматривала.

— И особенно не делайте этого при Кудзоуин-сан. Мне не нужны лишние проблемы.

— Д-Думаю, да? Она ведь так любит Софию. Будет плохо, если мы заставим её волноваться.

— ...

Пока я поддакивал, Шуто прищурился и уставился на меня, словно хотел что-то сказать.

Да, на его лице ясно читалось полнейшее неверие.

Странно... мне казалось, я вполне логично согласился с его словами.

— Будьте осторожны даже за пределами школы, ясно? Кудзоуин-сан говорила, что из-за того инцидента с видео к тебе теперь приковано ещё больше внимания. Если кто-то столь близкий появится у тебя на глазах твоих многочисленных фанаток, она может стать мишенью.

Шуто произнёс это ровным тоном, бросая холодный взгляд в экран смартфона.

Возможно, он проверял соцсети.

А ведь до этого он, как и я, почти не обращал на них внимания...

Нет, что ещё удивительнее...

— Шуто и правда переживает о фанатках?!

— Эй, я вообще-то серьёзно.

В ответ на моё удивление он смерил меня недовольным взглядом.

Я вовсе не смеялся над ним...

Я просто искренне удивился, вот и всё.

— Ну, ты же всегда их игнорируешь... Почти не обращаешь на них внимания, а в худшем случае и вовсе относишься к ним как к помехе.

— Они и есть помеха... Если они начнут облеплять тебя на матчах или в школе... это может помешать и другим. Не буду отрицать: они мне совершенно не интересны.

Шуто тяжело вздохнул, и мне тоже захотелось это сделать.

Мне казалось, я уже успел его понять, но, серьёзно, характер Шуто просто притягивает всевозможные недоразумения.

Вряд ли кто-то из его окружения знает истинную причину его холодности по отношению к фанаткам.

Даже я до этого думал, что ему просто неинтересно и они его раздражают, поэтому он так с ними груб.

— Так вот в чём дело... Но если так, не лучше ли хотя бы вежливо с ними прощаться? В конце концов, Кудзоуин-сан всегда потом всё улаживает, да и они приходят поддержать тебя.

— Это невозможно. Если я проявлю к ним хоть каплю мягкости, это лишь породит ещё больше недопониманий. Мне жаль доставлять хлопоты Кудзоуин-сан, но она отлично с этим справляется. Кроме того...

Сказав это, Шуто замолчал и отложил смартфон на кровать. А затем, понизив голос, добавил:

— Далеко не все из них приходят только ради того, чтобы поболеть за нас. В последнее время стало появляться много тех, кто вообще ничего не смыслит в бейсболе.

Холодно выплюнул он эти слова.

Его легко было понять превратно, но, несмотря на внешнюю отстранённость, Шуто на самом деле очень наблюдателен.

По правде говоря, многие девушки, которые крутились вокруг него, приходили вовсе не из-за бейсбола, а потому, что прослышали о самом Шуто.

В последнее время это стало особенно заметно, и для человека, который искренне любит бейсбол, подобное абсолютно непростительно.

Со стороны слова Шуто могли показаться резкими и грубыми. Но я всё же отчасти понимал, что он чувствует.

— Но разве это не прекрасно, если в итоге у них проснётся интерес к самому бейсболу?

Внезапно, словно желая разрядить обстановку, раздался её голос.

Я удивлённо перевёл взгляд на девушку, стоящую рядом со мной.

То ли она успела прийти в себя, пока мы разговаривали, то ли слова Шуто задели в ней какую-то струну, вернув к реальности — сказать было сложно. Но к Софии вернулась её привычная спокойная и полная достоинства манера держаться.

— Думаешь, понимаешь, что я чувствую?

Шуто, словно отвергая её слова, прищурился и вперился в Софию устрашающим взглядом.

Будь то от страха или просто инстинктивно, София крепко вцепилась в рукав моей футболки.

Я уже хотел было вмешаться и остановить его, но София, решив не сдаваться, ответила Шуто таким же острым, недрогнувшим взглядом.

— Но ведь так оно и есть, разве нет? Даже среди тех, кто сейчас играет в бейсбол, далеко не все интересовались им с самого начала. Кто-то начал играть, потому что этим занимались их родители или старшие братья... но ведь полно и тех игроков, кто полюбил бейсбол после того, как родители сводили их на матч, или после просмотра игр профи по телевизору. Пробуждать интерес в тех, кому это было безразлично — на мой взгляд, это одна из задач профессионала. Собственно, даже сейчас японские игроки, блистающие в Высшей лиге, каждый день мелькают на экранах, и люди, которым раньше было плевать на бейсбол, начинают им интересоваться.

София говорила страстно — на удивление страстно, будто профессиональный бейсбол был для неё чем-то глубоко личным.

И по её словам я отчётливо понял: эта речь исходила из её абсолютной веры в то, что Шуто в будущем станет профессиональным игроком. Иначе не было бы никакого смысла так рассуждать о профи.

Теперь вопрос был в том, как отреагирует Шуто.

Я перевёл взгляд с Софии обратно на него: он не отрывал от неё пристального взгляда.

Шуто молчал, продолжая смотреть на Софию, явно прокручивая её слова в голове.

Когда София только пришла сюда, я и представить не мог, что всё обернётся именно так, но теперь мне казалось, что для Шуто было даже полезно это услышать.

В конце концов...

— Хех... пусть у вас и нет кровного родства, но, полагаю, именно поэтому ты и стала сестрой Кенто. Возможно, ты права.

Шуто, до этого хранивший молчание, вдруг чуть дрогнул уголками губ, расплывшись в лёгкой улыбке.

Кажется, слова Софии всё-таки задели его за живое. А вместе с этим, похоже, возросло и его уважение к ней.

Со стороны это могло показаться странным, но правда в том, что Шуто не питает неприязни к людям, которые осмеливаются ему противостоять. Наоборот, он уважает тех, кто смотрит ему прямо в глаза и может аргументировать свою точку зрения. Не будь это так, мы бы с ним разругались ещё давным-давно. Я вообще думал, что он нарочно давит на собеседника, чтобы проверить, из какого тот теста. Ну, порой он злится по-настоящему, так что не всегда всё сводится к проверке.

— Значит... ты постараешься быть хоть чуточку внимательнее к своим фанатам?

Возможно, обрадовавшись, что её слова дошли до Шуто, с довольным видом спросила София.

Однако...

— А это уже совсем другой разговор.

Шуто отмахнулся от этого без малейших колебаний.

Да, я так и знал.

— А?! П-подожди, ты ведь только что со мной согласился...

Естественно, София, явно не удовлетворённая таким исходом, тут же пошла в наступление.

Учитывая, как удачно всё складывалось, я решил просто стоять в сторонке и наблюдать. Раз уж Шуто признал Софию, он вряд ли станет относиться к ней плохо. Хотя парочку саркастичных комментариев он вполне мог отпустить.

— Я ведь ещё не профессионал, так что мне пока не о чем беспокоиться.

— Но в будущем-то ты им станешь, разве нет?!

— Как знать. Профессиональный спорт не прощает ошибок.

— Э-Этот парень!.. Вечно такой самоуверенный, а теперь...

Шуто легко отмахнулся от слов Софии и снова уткнулся в смартфон, отчего она лишь в отчаянии стиснула зубы.

Кажется, она даже не понимала, что он просто над ней издевается.

Пока я наблюдал за ними, мой телефон вдруг издал звук уведомления.

То, что сообщение пришло в такой момент, привлекло моё внимание, и я достал телефон из кармана.

Как я и предполагал, отправителем был Шуто.

«А она глупее, чем я думал, да?»

Резкое замечание, но, судя по поведению Шуто, вряд ли он говорил это всерьёз.

Скорее, он просто находил её забавной и считал отличной мишенью для подколов.

«Не будь с ней слишком строг.»

«Расслабься, я не собираюсь подкатывать к твоей девчонке.»

«Эй?!»

От удивления я снова перевёл взгляд на Шуто.

Несмотря на то, что София продолжала его отчитывать, он посмотрел на меня со странно-весёлым выражением лица.

Этот парень... он и меня решил поддеть.

«Я же говорил тебе раньше: я отношусь к ней исключительно как к сестрёнке.»

«Будешь продолжать в том же духе — можешь об этом пожалеть. Хотя та, кто об этом пожалеет, скорее всего, она.»

Под «ней» он явно подразумевал Софию, но что именно он имел в виду?

Смысл этого сообщения ускользал от меня. Я понимал часть о том, почему я могу пожалеть — София довольно популярна, — но вот остальное оставалось загадкой.

«Что ты хочешь этим сказать?»

«Как знать.»

Отправив это, Шуто поднялся с кровати.

— Эй, ты вообще слушаешь?!

София, которая всё это время продолжала высказывать недовольство, словно почувствовав, что он собирается сбежать, шагнула к нему.

— Ты и правда можешь вот так без умолку говорить сама с собой, а?

Но Шуто лишь отмахнулся.

Видимо, он привык к постоянным крикам и суматохе из-за Шоты, поэтому выведенная из равновесия София не представляла для него никакой угрозы.

— Я с тобой разговариваю!

— А, точно, виноват. Я вообще тебя не слушал.

— Я тебя ненавижу!!

Лицо Софии вспыхнуло от гнева.

Она вела себя как самый настоящий ребёнок.

Я уже решил, что пора прекращать этот цирк, как вдруг Шуто неожиданно наклонился к уху Софии.

Застигнутая врасплох, она застыла на месте.

На секунду я заколебался, стоит ли его останавливать, но, видя его в таком приподнятом настроении, решил пустить всё на самотёк. В конце концов, в отличие от остальных членов клуба, Шуто был тем, кому я мог всецело доверять.

— ...Кстати, даже если Кенто окажется в окружении девчонок, ты всё равно посоветуешь ему относиться к фанаткам с добротой? Даже если одна из них в итоге уведёт его у тебя?

— ?!

Что бы Шуто ей ни сказал, глаза Софии расширились, а лицо стремительно побледнело.

Я доверял ему и просто наблюдал, но... неужели это было ошибкой?

— Шуто, что ты сказал Софии?

— Ничего важного. Просто небольшая помощь, чтобы клин-ап отбивающий показал хороший результат в завтрашней игре. Я ненадолго выйду.

— Эй, стой!

Выдав всё, что хотел, Шуто и впрямь вышел из номера.

Вот же... вдоволь поиздевался над Софией, а потом просто сбежал, оставив всё на меня?!

Вместо того чтобы помочь, он лишь усложнил мне жизнь!

— София, что он тебе сказал?

Раз уж Шуто не ответил, мне не оставалось ничего другого, кроме как спросить её саму.

Я так и сделал, но София лишь едва заметно покачала головой.

— Ничего...

— Нет, вряд ли это «ничего»...

Она явно была не в своей тарелке.

Ещё минуту назад она кричала от злости, так что такая резкая перемена в настроении казалась очень странной.

— Что важнее, давай посмотрим видео...

София потянула меня за рукав, ведя к ноутбуку.

Возможно, она пыталась таким образом сменить тему, но сейчас у меня совершенно не было настроя для анализа...

— Мы ведь уже разобрали завтрашнюю игру на собрании, так что можно ещё раз посмотреть матч с Коё, да?..

— Можно-то можно, но всё-таки... что он тебе сказал?

— Я же говорю: ничего...

Проговорила София, прижавшись к моей руке.

Она так льнёт ко мне, потому что эмоционально потрясена?

Возможно, отчасти это так, но вряд ли только из-за этого. В конце концов, она намертво вцепилась в мой рукав. Будто не хотела отпускать.

— Когда захочешь поговорить — просто скажи.

Поскольку София явно не желала ничего обсуждать прямо сейчас, я мягко погладил её по голове в знак поддержки, и мы вернулись к просмотру видео.

Но спускать это просто так я не собирался.

— Знаешь, София... в следующий раз, когда Шуто снова будет так над тобой издеваться, попробуй сказать: «Я расскажу Надешико-сэмпай, что Курогане-кун меня обижает». И всё встанет на свои места.

Это будет моим наказанием для Шуто.

Если бы он просто по-дружески её дразнил, всё было бы нормально, но он перешёл черту, заставив Софию так расстроиться. За это придётся ответить.

— Он... недолюбливает Надешико-сэмпай? Кстати, если подумать, на днях он и правда выглядел при ней немного не в своей тарелке...

Если София знает об этом, а я нет, то, скорее всего, это произошло в тот день, когда я ушёл после инцидента с видео — должно быть, у Шуто произошла небольшая стычка с кем-то в клубе. Вероятнее всего, с Шотой. И это, судя по всему, немного разозлило Кудзоуин-сан. Даже если Шуто старался не подавать виду, уверен, это пробрало его до костей.

— И он такой не один. Каждый член клуба знает: единственный человек, которого ни в коем случае нельзя злить — это Кудзоуин-сан. Обычно она очень добрая, но именно поэтому в гневе она поистине ужасающа.

Конечно, лично на меня она никогда не злилась.

Но, видя, как Кудзоуин-сан несколько раз отчитывала тренера, не переставая при этом мило улыбаться, все прекрасно понимали, о чём идёт речь. Да и пару второкурсников при мне она тоже успела распечь с той же самой обворожительной улыбкой.

— Понятно... запомню.

София хитро улыбнулась, явно довольная полученным оружием.

Если это помогло ей успокоиться, то и славно.

— И всё же... Онии-чан, что ты будешь делать, если завтра тебя окружат девочки?..

Возможно, из-за того, что мы нашли управу на Шуто, её мысли вновь вернулись к завтрашнему дню.

— Снова ты говоришь странные вещи... Я просто буду вести себя как обычно.

София, видимо, и впрямь считает меня каким-то бабником, но когда на носу такой важный матч, отвлекаться на подобное попросту нет времени.

— Потому что... меня это беспокоит...

Явно недовольная моим ответом, София обиженно надула губки и пробормотала что-то по-английски себе под нос.

Она почему-то решила, что я ничего не пойму, и поэтому сказала это вслух, но да ладно, слово «worry» я уж точно способен перевести.

— Я уже говорил, но если тебе кажется это проблемой, можешь взять всё в свои руки, София. Только не отталкивай их грубо, хорошо? Это влияет на репутацию команды, так что поучись у Кудзоуин-сан, как правильно с ними общаться.

В отличие от Шуто, в последнее время вокруг меня стало собираться слишком много людей, и, честно говоря, я к такому не привык и порой просто не знаю, как реагировать. Но когда вмешивается Кудзоуин-сан, она сглаживает углы так, чтобы ни у кого не осталось обид. Софии сейчас это, наверное, будет сложно, но если она возьмёт Кудзоуин-сан за образец, со временем она тоже научится мастерски справляться с людьми.

— Онии-чан... ты вечно говоришь о Надешико-сэмпай... Так я и знала — моя главная соперница это Надешико-сэмпай...

София по-прежнему выглядела недовольной, но больше ничего не добавила.

Позже, когда мы досматривали видео, Шуто вернулся. София тут же заявила, что «всё доложит Надешико-сэмпай», на что Шуто с явной паникой в голосе выпалил: «Эй, это нечестно!»

И это окончательно убедило Софию в том, что её новая тактика работает безотказно.