— …♪ (София)

— У тебя хорошее настроение… (Кенто)

Пока я ждал, София вернулась ко мне, непривычно напевая себе под нос, и я почувствовал, как меня бросило в жар, стоило мне заговорить с ней.

— Да, всё прошло отлично, и Миуми-сан даже поблагодарила меня. (София)

София с очаровательной улыбкой заправила прядь волос за ухо, явно пребывая в прекрасном расположении духа.

Поскольку я всё слышал через телефон, то уже знал, как обстоят дела.

Да… я слышал абсолютно всё…

— …? Почему у тебя лицо красное? Только не говори, что у тебя жар? (София)

— Нет, не бери в голову… (Кенто)

— Как это «не бери в голову»? Ещё как буду. Ты наконец-то получил шанс сыграть в матче, и если вдруг не сможешь выйти на поле из-за температуры, это станет огромной проблемой, понимаешь? Хотя… это ведь я заставила тебя ждать здесь, на холоде, так что, наверное, не мне об этом говорить… (София)

Произнося это, София шагнула ко мне ближе.

И тут её взгляд упал на смартфон в моей руке.

В обычной ситуации она бы даже не обратила на него внимания.

Однако сегодня этот телефон сыграл крайне важную роль — и, похоже, София наконец-то об этом вспомнила.

— ! О-онии-чан, ты случайно не слышал всё, о чём мы говорили?! (София)

— Даже если бы и не «случайно», мы ведь ради этого и висели на линии… (Кенто)

Судя по всему, где-то на середине разговора София напрочь забыла, что мы всё ещё на связи.

Неудивительно, что она так щедро расхваливала меня…

— ~~~~~~~~! Н-нет, это было только ради того, чтобы убедить Миуми-сан! Я вовсе не имела всё это в виду всерьёз…! А, постой…! Я не говорю, что вообще ничего из этого не имела в виду…! (София)

Запаниковав, София закрутилась на месте, лихорадочно тараторя по-английски.

Как обычно, я не понял ни слова из её бормотания, но знал одно наверняка: она выложилась на полную.

Поэтому я мягко опустил ладонь ей на голову и ласково погладил.

— Онии-чан?.. (София)

— Спасибо, София. За то, что так постаралась. Благодаря тебе мы уже почти у цели. (Кенто)

— ………… (София)

Пока я с улыбкой благодарил её, поглаживая по голове, София окончательно замерла.

А затем, с едва ли не слышным звуком «пуф», её лицо вспыхнуло ещё гуще.

◆

— Нет. Ты не играешь. (Тренер)

Вернувшись домой, я позвонил тренеру и доложил, что София достала доказательства, но он лишь отрезал, что не выпустит меня на поле.

София, прижавшаяся ухом к моему телефону, резко изменилась в лице.

— Чт-о-о?! (София)

— А, ясно. Это из-за тех дурных слухов обо мне, да? (Кенто)

Мне было жаль Софию, но я уже предвидел такой ответ тренера, поэтому ничуть не удивился.

— Именно. Пока мы не предадим огласке твою невиновность, насмешки и выкрики зрителей во время игры будут просто безжалостными. Конечно, даже без тебя нам хорошенько достанется, но присутствие главного виновника скандала меняет всё в корне. Если травля с трибун станет чересчур агрессивной, концентрация команды упадёт, что неминуемо скажется на игре. Но главное — это совершенно измотает тебя психологически. Выйдешь на поле только тогда, когда о твоей невиновности узнают должным образом. (Тренер)

Как я и думал.

Прямо сейчас этим доказательством можно было убедить разве что Федерацию школьного бейсбола.

В глазах же подавляющего большинства простых людей я уже прослыл злодеем.

Если ничего с этим не предпринять, выступать в матчах мне будет крайне тяжело.

И кроме того, оставалась проблема с братом и сестрой Хаймия.

Одним только решением моих собственных проблем тут было не обойтись.

— Понимаю. Эту сторону вопроса я беру на себя. Спасибо за уделённое время. (Кенто)

С этими словами я завершил звонок.

— Онии-чан, тебя и правда это устраивает?! (София)

— Тренер прав: если я выйду на поле сейчас, возникнут одни проблемы. Я не могу заставлять команду играть в таких условиях. (Кенто)

— Но… (София)

София опустила взгляд, явно не в силах с этим смириться.

Она требовательно, но мягко потянула меня за рукав, без слов выражая своё разочарование.

Я прекрасно понимал, почему ей так тяжело было это принять: ведь именно она приложила столько усилий, чтобы вернуть меня в игру.

Но даже так я не мог просто отмахнуться от суровой реальности.

— Всё хорошо. Раз уж ты так старалась всё это время, теперь моя очередь выложиться на полную. (Кенто)

— Мгм… (София)

Когда я сказал это и погладил её по голове, она покорно уткнулась лицом мне в грудь.

◆

— Извините — и спасибо, что выкроили время и пришли. (Кенто)

На следующий день после занятий Риндо-сан и Хаймия-сан пришли ко мне домой.

Судя по всему, Хаймия-сан даже попросила подменить её на подработке, только чтобы быть здесь. Такие мелочи красноречиво говорили о её добром сердце.

— Какой у него всё-таки мягкий тон и голос… (Кенто)

— И почему ты звучишь такой недовольной? (София)

София, сидя на своей кровати, слегка надула щёки с обиженным видом.

Я понятия не имел, почему она начала дуться с той самой секунды, как они пришли.

— Если это ради тебя, Кенто-кун, я приду куда угодно… (Арису)

— Аналогично… В этот раз я доставила столько хлопот, так что, если я вам для чего-то понадоблюсь, только скажите… (Миуми)

Они произнесли похожие слова, но я чувствовал, что кроющийся за ними смысл немного отличался.

— Кстати, София, вы с Хаймией-сан довольно близки, да? (Кенто)

Я просто не мог не заметить, как тесно Хаймия-сан прижималась к Софии.

Она выглядела и звучала немного по-детски, но, если мне не изменяет память, она ведь наша ровесница… верно?

— Разве это плохо? (София)

Хаймия-сан, похоже, ничуть не возражала; наоборот — её лицо озарила счастливая, по-детски невинная улыбка.

…Что ж, София тоже выглядела довольной, так что, пожалуй, всё в порядке.

Вероятно, раньше ей нечасто выпадала возможность стать для кого-то опорой, поэтому сейчас ей было так приятно.

Должно быть, для неё это сродни появлению младшей сестрёнки?

К слову, я всё это время стоял, в то время как Риндо-сан заняла стул Софии.

И почему-то она устроилась подозрительно близко ко мне…

Ну, вреда от этого никакого, так что пусть сидит.

— Я хотел бы обсудить две вещи: как разобраться с моей репутацией и что делать с ситуацией Хаймии-сан. (Кенто)

Будучи единственным парнем среди трёх девушек, я чувствовал себя не в своей тарелке, а потому решил без долгих предисловий перейти к главной теме.

Хаймия-сан тут же смущённо опустила взгляд, но София мягко погладила её по голове в знак утешения.

— Может, нам стоит поступить с Сигурадзакой так же, как она с тобой, и распространить оригинальное видео в соцсетях? (Арису)

Риндо-сан быстро предложила свой вариант.

Мне тоже приходила в голову эта мысль… но, честно говоря, я совершенно не мог предсказать, насколько эффективным окажется такой шаг.

— Спасибо, идея действительно хорошая. Но когда дело доходит до такого рода шумихи, люди охотно репостят негатив — из банального любопытства или обострённого чувства справедливости. А вот если это видео, доказывающее чью-то невиновность, неизвестно, как далеко оно на самом деле разойдётся. (Кенто)

На первый взгляд казалось, что такое видео должно мгновенно стать вирусным.

Ведь стоило людям увидеть, что меня подставили, наверняка нашлись бы те, кто высказался бы в мою защиту.

Вот только изначальный ролик, скорее всего, распространяли люди, движимые чувством, близким к зависти — говоря прямо, те, кто втайне надеялся увидеть моё падение.

Такие люди уж точно не станут делиться правдой. Более того, высока вероятность, что видео вообще не дойдёт до тех, кто уже записал меня в злодеи.

Вдобавок ко всему, если мы сами сольём оригинал, Сигурадзака сразу поймёт, что Хаймия-сан её предала, и непременно нанесёт ответный удар.

И почти наверняка Хаймии-сан придётся за это поплатиться. Но что ещё страшнее — они могут ударить по её самому слабому месту: её младшему брату.

В идеале нам нужно было одновременно очистить моё имя и нейтрализовать Сигурадзаку.

И, конечно же, в реальной жизни всё никогда не складывается так гладко…

— А… да, ты прав… Кенто-кун, а что тогда предлагаешь ты? (Арису)

— Я подумываю рассказать обо всём стримеру-разоблачителю и попросить его предать эту историю огласке. (Кенто)

Стримеры-разоблачители — это те люди, которые выводят на чистую воду оступившихся знаменитостей или же прислушиваются к жертвам и помогают решить их проблемы прямо в прямом эфире.

Обычно они берутся за скандалы со звёздами, скорее всего, ради просмотров, но некоторые из них соглашаются помочь и обычным людям.

Я решил, что обратиться к такому человеку — вполне рабочий вариант.

— Неожиданно, что ты вообще знаешь о стримерах-разоблачителях, Кенто-кун… (Арису)

Возможно, она думала, что я не из тех, кто смотрит подобное — Риндо-сан искренне удивилась, посмотрев на меня снизу вверх.

— Ха-ха… ну, обычно я их не смотрю. Просто наткнулся на них, когда искал хоть какой-то выход из своей ситуации. Так что я не особо в них разбираюсь… (Кенто)

— Но ты ведь понимаешь, что это рискованно… да? (Арису)

На её вопрос я решительно кивнул.

Пусть на первый взгляд эти стримеры кажутся поборниками справедливости, в действительности многие их на дух не переносят.

Когда они вскрывают грешки известных личностей, это, естественно, вызывает гнев фанатов. А в худшем случае человек, оказавшийся под прицелом, вынужден приостановить свою деятельность или вовсе уйти в тень.

Кроме того, люди испытывают закономерное отвращение к тем, кто наживается на чужих скандалах.

Так что даже если такой стример возьмётся за мою историю, есть немалый риск, что в итоге негатив польётся уже на меня.

И именно из-за этого риска я до сих пор не решался на подобный шаг.

Ко всему прочему, если с такой просьбой приду я, зрители непременно начнут спорить, правда ли всё то, что я говорю, и всё может закончиться тем, что мне попросту не поверят.

— А… В таком случае, может, попросим Нагису-тян? (Миуми)

Хаймия-сан, которую София в этот момент гладила по голове, подала голос и назвала девичье имя.

Нагиса-тян… если подумать, во время своих поисков я как раз натыкался на это имя…

— Она хороший человек? (София)

— Да… Она невероятно популярный контент-мейкер, борец за справедливость… Используя свой милый образ, она загоняет плохих парней в угол и целиком и полностью встаёт на сторону тех, кто просит её о помощи. У неё огромная фанатская база… А хейтеров почти нет, она и правда словно настоящий союзник справедливости… (Миуми)

В ответ на вопрос Софии Хаймия-сан с воодушевлением закивала.

Насколько я помнил, она вела стримы с открытым лицом, носила шапку с кошачьими ушками и выглядела примерно на наш возраст.

По какой-то причине она одевалась как мальчик и говорила о себе в мужском роде, попадая в типаж так называемых «бокукко», но, судя по внешности, она определённо была девушкой.

— Нагиса-тян может стать отличным вариантом. Она добрая и всерьёз относится даже к просьбам обычных людей. А уж её девиз «Зло не должно оставаться безнаказанным» говорит сам за себя — она выкладывается на полную. Если она услышит твою историю, Кенто-кун, думаю, она обязательно поможет. (Арису)

Риндо-сан явно тоже её знала и выглядела весьма воодушевлённой этой идеей.

Но, как и сказала Хаймия-сан, у Нагисы была колоссальная фанатская аудитория, не так ли?

Подумав об этом, я проверил количество её подписчиков на видеоплатформе.

Два с половиной миллиона подписчиков… да уж, без шансов.

— Как ни крути, но человек с такой популярностью, скорее всего, завален делами по горло… разве нет? (Кенто)

Я был уверен, что к ней обращаются с просьбами сотни людей. Даже если я напишу ей, ответа придётся ждать целую вечность.

И к тому времени будет уже слишком поздно.

— Ну… попытаться-то всё равно стоит, разве не так? Она наша ровесница, но я слышала, что она работает детективом и не ходит в школу. Если нам повезёт, она сможет выкроить время. (Арису)

Риндо-сан внимательно посмотрела мне в глаза, подталкивая проявить инициативу.

Я слабо верил, что всё сложится так удачно…

Но раз уж мы решили просить её о помощи —

— Хаймия-сан, не могла бы ты связаться с Нагисой-сан от своего имени? (Кенто)

— Почему именно Миуми-сан? (София)

Возможно, она уже вжилась в роль опекунши, но София перебила мой вопрос, адресованный Хаймии-сан.

Вероятно, её это покоробило, но даже если бы она не вмешалась, Хаймия-сан наверняка ответила бы сама.

— Если к ней обращусь я, то Хаймия-сан в глазах зрителей может тоже превратиться в злодейку. Если же я начну её защищать, это лишь вызовет лишние подозрения. А заявления о том, что мы уже помирились, и вовсе могут показаться зрителям неубедительными. Они неминуемо начнут гадать: а правда ли это она пыталась меня подставить? Поэтому, я думаю, будет куда лучше, если Хаймия-сан сама во всём признается и расскажет правду от первого лица. (Кенто)

Если нам дадут слово на стриме, и сначала выступлю я, у зрителей наверняка возникнет резонный вопрос: «А он точно жертва, может он притворяется? И правда ли то, что его подставили?».

Само собой, Нагиса-сан как ведущая эфира начнёт с того, что она подтвердила мою невиновность благодаря доказательствам, и сразу расставит все точки над «i».

Однако среди зрителей непременно найдутся скептики, которые сочтут доказательства сфабрикованными.

А вот если человек, совершивший проступок, сам шагнёт вперёд и чистосердечно раскается ради того, чтобы донести правду, — зрители ему определённо поверят. В таком случае заручиться их поддержкой будет гораздо проще.

В конце концов, когда люди не могут принять решение самостоятельно, они склонны примыкать к мнению большинства.

— Естественно, Хаймия-сан тоже рискует быть сдеаноненой, но этот риск никуда не исчезнет, даже если расследование инициирую я. И ей в любом случае придётся тяжело. Но разница между девочкой, которая сама признала вину и попыталась донести правду, и той, которая сделала что-то плохое и просто попалась, колоссальна. Как минимум, это значительно ослабит влияние Сигурадзаки на неё. (Кенто)

Одно лишь чистосердечное признание и попытка всё исправить не гарантируют ей прощения.

На самом деле большинство людей, скорее всего, её не простят.

И всё же накал их гнева будет уже совсем другим.

Потому что они увидят перед собой девушку, признавшую свои ошибки и готовую терпеть критику ради искупления.

И факт останется фактом: она искупила свою вину и приложила все силы, чтобы всё исправить.

И если Хаймия-кун однажды станет профессионалом, даже если Сигурадзака попытается вытащить наружу поступки его старшей сестры, это вряд ли заставит Хаймию-куна уйти из спорта или подвергнуться жестокой травле.

Ведь все будут знать: сестра уже должным образом искупила свою вину, и именно благодаря ей восторжествовала правда, а проблема была решена.

Разумеется, как жертва, и я, и моя семья — в особенности София — поднимем голос в защиту Хаймия-куна и не позволим относиться к нему предвзято.

— То есть ты считаешь, что для Миуми-сан будет лучше заговорить самой, чтобы и правду донести, и заодно защитить её от угроз Сигурадзаки-сан? (София)

— Да, я именно это имею в виду. Но, разумеется, если тебе страшно, я ни к чему не принуждаю. (Кенто)

Я слегка присел, сравнявшись линией взгляда с Хаймией-сан, и посмотрел ей в глаза.

Это лучшее решение, до которого я смог додуматься на данный момент, но соглашаться ли на него — мне остаётся лишь оставить это на её усмотрение.

Потому что я не могу взять на себя ответственность за дальнейшую жизнь Хаймии-сан.

Если же этот вариант невозможен, нам придётся придумывать другой план.

— Это последствия того, что сделала я… так что и ради Рику-куна тоже… я постараюсь… (Миуми)

Хоть она и выглядела немного напуганной, Хаймия-сан, судя по всему, твёрдо всё для себя решила.

— Спасибо. В таком случае в сообщении нужно написать следующее… (Кенто)

И я проинструктировал её, что именно отправить Нагисе-сан.

Она также упомянула тот факт, что мы уже помирились.

Если дойдёт до личной встречи, Хаймии-сан наверняка будет некомфортно идти одной, а отправлять Софию вместе с ней — было бы немного тревожно, учитывая, что другой стороной будет абсолютно незнакомый человек.

Поэтому я решил, что самым безопасным вариантом будет пойти вместе с ними. Существовал риск того, что она уже знает меня в лицо по видео, так что я попросил добавить в сообщение и эту деталь.

Реалистично говоря, вряд ли стоило рассчитывать на помощь Нагисы-сан.

Мы даже не были уверены, что получим ответ, и в таком случае нам оставалось бы лишь переходить к следующему запасному варианту.

Я проследил за тем, чтобы она на всякий случай упомянула, что время поджимает…

— Что ж, скорее всего, ответ мы получим не сразу, поэтому давайте пока подумаем над запасным планом… (Кенто)

— Ах, она ответила!.. (Миуми)

— Так быстро?! (Кенто)

Я совершенно не ожидал ответа в ближайшее время, так что, услышав оживленный голос Хаймии-сан, просто не смог сдержать реакции.

Нет, ну серьёзно — как можно было ответить так быстро, если она только что отправила сообщение?!

— Она согласилась!.. Оказывается, сейчас она живёт в Окаяме и хочет с нами встретиться, чтобы поговорить лично!.. (Миуми)

— Разве всё не идёт как-то слишком гладко?! (Кенто)

— Ах… какое-то время назад она действительно наказала группу хулиганов в одном парке Окаямы, и тогда появилось масса постов о том, что Нагису-тян видели там вживую, так что… то, что она живёт здесь, вполне может быть правдой… (Арису)

Похоже, Риндо-сан и впрямь была поклонницей Нагисы-сан, раз так хорошо была осведомлена о регионах её деятельности.

Я-то полагал, что такой популярный контент-мейкер, как она, определённо базируется в Токио, но, может, она была родом из Окаямы или вроде того?..

— Ну, если она готова нас выслушать, это уже невероятная помощь… Она написала, когда и где? (Кенто)

Всё складывалось почти слишком удачно — честно говоря, это даже немного пугало, но это определённо была большая удача.

— Эм… написала, что будет свободна в это воскресенье ближе к полудню… и попросила сообщить удобное для нас место… (Миуми)

Воскресенье — значит, мы никак не успеваем к завтрашнему матчу открытия и ко второму раунду, который состоится через три дня.

В любом случае, остальные уже отправились в префектуру, где пройдет турнир, чтобы подготовиться к завтрашнему дню.

— Понятно. Спасибо. Тогда место будет… (Кенто)

◆

— Мы на месте, верно? (Кенто)

В воскресенье мы прибыли к караоке, которое выбрали для встречи с Нагисой-сан. София переминалась с ноги на ногу, с любопытством разглядывая вывеску.

Вероятно, она нечасто бывала в подобных заведениях.

Впрочем, как и я.

Хаймия-сан тоже выглядела беспокойно, но в её случае это больше походило на нервозность.

— Хей-я! Вы же Миуми-тян с сопровождающими, я угадала, ня? (Нагиса)

Пока я наблюдал за ними обеими, сзади внезапно раздался голос.

Обернувшись, я увидел небольшую фигурку в мальчуковой одежде и надвинутой на лицо шляпе — юный парнишка, как мне показалось поначалу.

На её глазах красовались солнцезащитные очки... хотя нет, постойте. Это была девушка.

— Вы… Нагиса-сан? (Кенто)

— Именно так! Сама Нагиса, ня! (Нагиса)

В ответ на мой вопрос она скрючила руки наподобие кошачьих лапок и приняла милую позу.

Она действительно проделала весь этот путь, чтобы встретиться с нами.

Шапку с кошачьими ушками она надевать не стала — по всей видимости, чтобы лишний раз не выделяться.

— А… с этим человеком точно всё нормально?.. (София)

— София?! (Кенто)

София пробормотала это тихо, вероятно, из-за того, что игривое поведение Нагисы-сан показалось ей немного странным.

Но мы ведь были теми, кто просит о помощи — поэтому мне очень не хотелось, чтобы она говорила то, что могло обидеть гостью.

— Ня-ха-ха… ты напоминаешь мне кое-кого из моих знакомых, ня~ (Нагиса)

То ли в силу своего добродушия, то ли просто по привычке к подобному, но Нагиса-сан восприняла грубоватый комментарий Софии со смехом.

И в самом деле, возможно, в её жизни был кто-то похожий на Софию, что и выработало у неё некий иммунитет.

Как бы там ни было, я почувствовал облегчение от того, что ситуация не приняла скверный оборот.

— Прошу простить её… (Кенто)

— Всё в порядке, ня! Давайте продолжим разговор внутри, ня! (Нагиса)

С благодарностью приняв всепрощающую улыбку Нагисы-сан, мы вместе направились внутрь.

Как только мы обосновались в одной из комнат, я взял слово.

— Большое вам спасибо, что согласились нам помочь. (Кенто)

Я сразу же выразил свою признательность.

Следуя моему примеру, София и Хаймия-сан тоже поспешно склонили головы.

— Ничего страшного, ня. Я тоже видела тот ролик с тобой, Кенто-кун, и сразу поняла, что здесь что-то нечисто. Так обидно угодить в подобную ситуацию, особенно перед таким важным турниром. (Нагиса)

Она сняла солнцезащитные очки и тепло нам улыбнулась.

Значит, она всё-таки видела видео с моим участием.

Учитывая, насколько широко оно разлетелось, и то, что такие люди, как она, живут за счёт шумихи в интернете, вполне закономерно, что ролик попался ей на глаза.

— Так вот почему вы так быстро согласились помочь? (Кенто)

— Ну да~♪ Я на дух не выношу тех, кто пытается подставить других, и особенно тех, кто устраивает такую несправедливость, когда смельчак, бросившийся на помощь, в итоге остаётся крайним. (Нагиса)

— ………… (Миуми)

Услышав слова Нагисы-сан, Хаймия-сан с болезненным выражением лица опустила взгляд.

Нагиса-сан, вероятно, произнесла это, прекрасно понимая, что заденет её за живое.

На вид она могла казаться доброй и лёгкой в общении, но я уже понимал: в ней скрывалась и острая, холодная сторона.

— Мы уже выслали вам все подробности и доказательства. Но вы ведь настояли на личной встрече, потому что хотели в чём-то убедиться сами, верно? (Кенто)

После нашего первоначального контакта у нас запросили все детали и доказательства, так что я всё добросовестно отправил.

Но раз уж они всё равно настояли на встрече, я предположил, что им крайне важно было увидеть что-то своими глазами.

— Да, ты очень проницателен, Кенто-кун, ня. Я хотела убедиться, искренне ли Миуми-тян раскаивается в содеянном и действительно ли она намерена всё исправить, ня. (Нагиса)

Острый кошачий блеск мелькнул в глазах Нагисы-сан, когда она сфокусировала взгляд на Хаймии-сан.

Теперь мне всё стало ясно: вот почему она намеренно сказала то, что непременно кольнёт её в самое сердце.

— Она правда понимает, что была неправа, и сожалеет об этом!.. (София)

Решив, что Хаймию-сан вот-вот начнут отчитывать, София тут же обняла её, словно защищая.

Она и впрямь слишком вжилась в роль её опекунши.

— Да, я уже и сама это поняла, ня. (Нагиса)

Очевидно, Нагиса-сан поверила словам Софии.

Сложно сказать, что на самом деле чувствует человек, лишь по паре фраз, но Нагиса-сан, похоже, всецело полагалась на свои навыки наблюдения.

— А что бы вы сделали, если бы оказалось, что она ни капельки не считает себя виноватой? (Кенто)

— Хм-м~ лучше тебе не знать, ня. (Нагиса)

Нагиса-сан прижала указательный палец к губам, посмотрела в потолок, а затем одарила нас очаровательной улыбкой, изящно уходя от ответа.

Что ж, учитывая, как сильно она ненавидит подобных людей, вполне возможно, что в этом случае она бы подвергла её просто сокрушительному психологическому давлению...

— Что касается этого дела, вы не против, если я пойду ва-банк, ня? (Нагиса)

И пока мы внутренне содрогались от её слов, Нагиса-сан с неизменной улыбкой задала этот пугающий вопрос.

— Что вы имеете в виду?.. (София)

— Вы ведь хотите, чтобы я доказала невиновность Кенто-куна и предала это огласке, а через признание Миуми-тян — раскрыла, что за всем этим стоит кукловод, верно? (Нагиса)

— Да, всё верно. (София)

Возникла одна загвоздка: на таких стримах, даже если оппонентом выступает злодей, раскрывать реальные имена простых людей запрещено.

Конечно, можно было бы давать жирные намёки, но этого всё равно оказалось бы недостаточно, чтобы загнать Сигурадзаку в угол.

В лучшем случае наш нынешний план просто лишил бы её возможности и дальше угрожать Хаймии-сан из-за этого инцидента, ну и, возможно, заставил бы полицию взять её на некий своеобразный профилактический учёт.

По крайней мере, именно так я и думал — до этого момента…

— Обычно мне нужно провести тщательное расследование, чтобы собрать факты, поэтому на это может уйти какое-то время. Но не волнуйтесь, я уже кое-что накопала. Мой дедушка — важная шишка в полиции, так что у меня есть связи. Я позабочусь о том, чтобы она больше никогда и пальцем вас не тронула, ня. (Нагиса)

Очевидно, говоря «пойти ва-банк», она имела в виду прямую атаку на Сигурадзаку.

Это было даже больше того, на что мы могли надеяться.

Казалось, главной профессией Нагисы-сан и правда была детективная работа, так что, судя по всему, она была настоящей мастерицей в том, чтобы добывать компромат.

— Да, пожалуйста!.. (София)

— Угу. Тогда давайте ещё раз обговорим все детали… (Нагиса)

После этого мы прошлись по всей переданной ей информации, чтобы убедиться в отсутствии ошибок или упущений.

А тем же вечером её стрим уже был запущен в эфир.

◆

— «Всем приветик, ня~! С вами Нагиса, ня!» (Нагиса)

С наступлением ночи голос Нагисы-сан раздался из динамика смартфона.

Даже я начал немного нервничать.

— Как там Миуми-сан… Интересно, с ней всё будет в порядке?.. (София)

— Ну, думаю, она справится. (Кенто)

София выглядела обеспокоенной, но ведь всеми процессами на стриме дирижировала сама Нагиса-сан.

Даже если Миуми-сан растеряется или не сможет подобрать слова, стримерша искусно возьмёт ситуацию в свои руки.

— Нет, я имею в виду… а вдруг Сигурадзака-сан прямо сейчас смотрит этот стрим и попытается ворваться в дом?.. (София)

— Ах, ты об этом… (Кенто)

Вероятность того, что Сигурадзака-сан смотрит стрим, и правда была велика.

Риндо-сан, бывшая в её компании, похоже, сама была поклонницей Нагисы-сан, так что неудивительно, если бы у той оказались схожие интересы.

— Об этом тоже позаботились. Нагиса-сан сказала, что уже оповестила полицию, и они усилили патрули в этом районе. (Кенто)

По её словам, они будут время от времени проезжать мимо, особенно начиная с этого момента и до самого утра.

Если Сигурадзака решится заявиться прямо во время трансляции, это попадёт на стрим Нагисы-сан, и об этом узнают все.

Именно поэтому я считал, что всё пройдёт благополучно.

— «Сегодняшний стрим посвящён одной горячей теме, которая появилась не так давно, — да-да, тому самому видео о том, как первоклассный игрок в школьный бейсбол якобы напал на парочку~!» (Нагиса)

Эфир Нагисы-сан был организован специально ради моего дела, и она перешла сразу к сути.

Закончив с моей историю, она, как обычно, планировала переключиться на раздачу советов своим зрителям.

Секция комментариев тут же запестрела сообщениями, в которых так или иначе упоминался я.

Похоже, все поверили этому видео, потому что без конца выливали на меня ушаты помоев.

Поскольку в названии стрима упоминался разбор моего инцидента и была заявлена «жертва», все они, скорее всего, ожидали каких-то свежих инсайдов на эту тему.

Что ж… это действительно была свежайшая информация.

Только она в корне переворачивала всё с ног на голову.

— «Так-так-так, зрители, спокойнее, успокойтесь~! Потому что сегодня мы услышим правду из первых уст самой якобы жертвы, и это будет чистосердечное признание~!» (Нагиса)

Стоило Нагисе-сан произнести эти слова, как секция комментариев буквально взорвалась, и царивший там хаос возрос вдвое.

Все принялись заваливать чат сообщениями в духе «Э-э?!», «Что ты имеешь в виду?!», «Признание?!».

— «Это видео с самого начала казалось подозрительным, ня~ И теперь та самая девочка-жертва расскажет нам, как всё было на самом деле, ня~» (Нагиса)

Нагиса-сан вывела на трансляцию звонок с Миуми-сан.

Как только Миуми-сан поздоровалась со всеми, чат тут же заполнился комментариями вроде «Какой милый голос?!».

— На Миуми-сан так странно пялятся… (София)

— Перестань. Изливать свой гнев на бесконечное множество невидимых людей за экраном нет никакого смысла. (Кенто)

Глядя на то, как София злится, я вновь переключил внимание на признание Миуми-сан.

Поначалу чат был в полнейшем недоумении. Но мало-помалу вектор их эмоций стал смещаться в сторону сочувствия ко мне, а вся вина обратилась на Миуми-сан.

И в конце концов, когда она выложила всю историю от начала и до конца…

— «Да уж, пусть ты и совершила скверный поступок, то, что ты нашла в себе силы во всём сознаться и попыталась помочь тому парню из видео… Я считаю, это заслуживает уважения, ня» (Нагиса)

Нагиса-сан мягко подобрала добрые слова, чтобы снизить градус враждебности по отношению к Миуми-сан.

— «Но ты должна хорошенько это усвоить. Твои действия едва не разрушили жизнь парня. Сложись всё хоть чуточку иначе, это могло бы привести к непоправимым последствиям» (Нагиса)

Поскольку тема была серьёзной, Нагиса-сан перестала подражать кошке; её слова звучали твёрже и прямее.

И как результат, чат заполнился сообщениями, выражавшими согласие с её позицией.

— «Да... Я очень об этом сожалею.» (Миуми)

— «Ага, я это уже прекрасно поняла, ня. К счастью, тот парень, ставший жертвой, уже заявил, что прощает тебя за твою искренность, и я тоже помогу распространить правду, ня» (Нагиса)

Нагиса-сан так и не упомянула, что мы с Миуми-сан помирились ещё до обращения к ней.

Скорее всего, из того, как она построила фразу, зрители сделают вывод, что Нагиса-сан выступила посредником и помогла нам наладить отношения.

Не соврав ни единым словом, она искусно сформировала восприятие аудитории, используя лишь сугубую правду.

Сразу после этого на стриме Нагисы-сан включили тот самый оригинальный ролик, в котором все лица заботливо заблюрили.

Само собой, момент с прибытием полиции вырезали, но всё, что было до этого, показали без каких-либо прикрас.

Учитывая, что запись началась как раз перед тем, как Миуми-сан закричала, всем стало предельно ясно, что я бросился на помощь именно из-за этого крика.

После моего появления в кадре камера, казалось, неотрывно следовала за мной — она засняла, как я подхватил Миуми-сан, когда та едва не упала, как заслонил её собой, и другие подобные моменты. И вскоре секция комментариев превратилась в сплошной поток восхищения моими действиями.

— У него теперь появится куча фанаток… (София)

Наблюдая за трансляцией, София тихо пробормотала это, сидя рядом со мной.

Когда я взглянул на неё, она не выглядела довольной.

— Что-то не так?.. (Кенто)

— Ничего… (София)

Даже ответив так, она придвинулась ко мне ещё ближе, так что наши плечи почти соприкоснулись.

Да уж… её явно что-то расстроило.

После завершения видео Нагиса-сан вывела на экран логи чата между Миуми-сан и Сигурадзакой.

Естественно, как имена, так и любые другие данные, позволяющие установить личность, были скрыты, но поскольку из сообщений чётко следовали инструкции о том, как именно меня подставить, у Сигурадзаки больше не оставалось путей к отступлению.

Для той, кто провернул столь дерзкий план, оставить после себя логи переписки казалось невероятной оплошностью — но, вероятно, она и в мыслях не допускала, что Хаймия-сан может её предать.

— «Итак, народ! Я только что залила видео, которое мы с вами посмотрели, в свои соцсети, так что давайте, помогайте распространять, ня~!» (Нагиса)

Услышав призыв Нагисы-сан, я проверил её пост с запасного аккаунта, который создал специально для мониторинга.

Её влияние было поистине поразительным: видео разлеталось словно лесной пожар.

— Кажется, теперь всё и правда будет хорошо… (Кенто)

Само собой, поверили видео далеко не все.

И я прекрасно понимал, что до некоторых людей оно и вовсе никогда не дойдёт.

Но… если достаточное количество людей узнает правду, общественное мнение неизбежно изменится.

Даже если кто-то попытается осудить меня, основываясь на ложных убеждениях, те, кто знает правду, вступятся и поправят их. И в конце концов ситуация уляжется.

— София, правда… спасибо тебе. Только благодаря тому, что ты так старалась, мы смогли со всем этим разобраться. (Кенто)

Сказав это, я нежно погладил её по голове, как делал всегда.

В ответ она доверчиво прижалась головой к моему плечу.

— Это вполне естественно для имото — стараться изо всех сил ради своего онии-чана. К тому же, ты столько раз выручал меня, поэтому, если я смогла хоть немного отплатить тебе за доброту… я счастлива. (София)

Вероятно, она просто льнула ко мне, как любящая младшая сестра.

Моё сердце бешено колотилось, но я стиснул зубы и подавил все неуместные мысли.

— Кстати, это выяснилось уже немного позже, но, по словам Нагисы-сан, после завершения нашего дела она как следует взялась за Сигурадзаку. Как оказалось, за ней водилась целая куча и других грешков, и в итоге Нагисе-сан удалось упечь её в колонию для несовершеннолетних.

Она также обмолвилась, что ещё до этого Сигурадзака уже понесла довольно суровое наказание, так что пытаться вновь строить нам козни она вряд ли станет.

Что ж, судя по тому, что Риндо-сан слышала через знакомую, сейчас в её присутствии достаточно лишь упомянуть имя Нагисы-сан, чтобы Сигурадзака задрожала от страха, так что нет никаких сомнений: она пережила нечто действительно страшное.

Кажется, тот парень, втянутый в это дело, тоже получил по заслугам. И на этом всё мирно завершилось — ну, или почти завершилось.

◆

— А?.. (Кенто)

На следующий день после стрима я вернулся в школу и даже возобновил тренировки, но после занятий меня застал врасплох неожиданный посетитель.

А причина крылась вот в чём…

— Я искренне прошу прощения!.. Из-за моей сестры мы причинили столько проблем вам, Кенто-сан, и всей бейсбольной команде!.. (Рику)

Хаймия-кун заявился прямо в школу, притащив с собой сестру, чтобы принести извинения.

Когда тренер подозвал меня к себе, я и подумать не мог, в чём дело — мне бы и в голову не пришло, что они заявятся в школу лично.

Да и тренер, конечно, дал маху, приведя их прямиком на поле.

— Всё уже позади, и твоя сестра достаточно раскаялась. Она сама во всём призналась и помогла донести правду. Надеюсь, ты больше не будешь переживать об этом. (Кенто)

Хаймия-сан выглядела крайне подавленной — должно быть, ей крепко досталось от младшего брата.

Благодаря усилиям Сюто и команды нам удалось остаться на турнире и дойти до полуфинала, так что теперь никаких проблем нет.

— Нет, я не могу позволить всему закончиться вот так!.. Сегодня я пришёл, чтобы взять ответственность на себя!.. (Рику)

Взять ответственность?

К чему вдруг такое резкое заявление от этого мальца?

— И что конкретно ты задумал?.. (Кенто)

— В этой ситуации была виновата исключительно моя сестра, и всё же, я слышал, что ваша младшая сестра, Кенто-сан, великодушно предложила нам весьма щедрую помощь!.. Пожалуйста, позвольте нам отказаться!.. (Рику)

— Ха?! (София)

Стоило Хаймии-куну глубоко поклониться, как София изумлённо вскрикнула.

Судя по всему, он вознамерился отказаться от финансовой поддержки, которую им предложили.

Учитывая, что София ради них зашла так далеко, что даже устроила прямые переговоры с матерью, неудивительно, что подобное решение казалось ей полнейшим абсурдом.

— Несмотря на то, что моя сестра поступила с вами, Кенто-сан, так ужасно, я просто не могу пользоваться вашей добротой!.. В качестве расплаты за её поступок я бросаю бейсбол!.. (Рику)

После этого заявления Хаймии-куна лицо Софии побледнело.

И это было совершенно неудивительно.

Из всех возможных вариантов этот парень выбрал путь, который не принесёт счастья абсолютно никому.

Для мальчика, который так усердно трудился, чтобы облегчить бремя своей сестры, отказаться от бейсбола — должно быть, потребовало колоссальной решимости.

Я взглянул на Хаймию-сан, стоявшую позади него.

Она лишь смотрела в землю, едва сдерживая слёзы, и даже не пыталась остановить брата.

Вероятно, она не хотела, чтобы он бросал спорт, но даже так оказалась не в силах ему помешать.

— Онии-чан… (София)

«Так не должно быть.»

Понимая всё это, София вцепилась в мой рукав умоляющим жестом.

И, конечно же, я сам больше не мог просто стоять и смотреть на это.

— Я понимаю твои чувства, Хаймия-кун. Но… (Кенто)

Я мягко положил руку ему на голову.

— Нельзя брать ответственность таким неправильным способом. (Кенто)

— А?.. (Рику)

Он поднял на меня растерянный взгляд, явно не понимая, что я имею в виду.

— Ты сейчас свободен? (Кенто)

— У меня нет никаких планов… (Рику)

— Отлично. Тренер, у вас найдётся минутка? (Кенто)

Убедившись, что он свободен, я окликнул нашего тренера, который всё это время стоял неподалёку и молча прислушивался к нашему разговору.

Он ухмылялся, так что, должно быть, уже понял, что я задумал, но мне всё равно необходимо было соблюсти субординацию.

— Сегодня ведь будет лёгкая тренировка, верно? (Кенто)

— Да, в пятницу и воскресенье у нас были игры, а из-за того, что кое-кого не было, парни наверняка вымотались как физически, так и морально. (Тренер)

— Угх… извините за это… (Кенто)

Я криво усмехнулся, извиняясь за его колкость.

Он говорил достаточно тихо, так что это было не страшно, но если бы Хаймия-сан это услышала, ей бы стало ещё хуже.

— Неважно. Можешь пропустить тренировку и заняться своими делами с этим парнем. Как закончим, вернёмся к разговору о том, о чём ты просил меня ранее. (Тренер)

Не успел я даже озвучить свою просьбу, как тренер уже отдал распоряжения.

Поскольку я рассказал тренеру про Хаймию-куна на следующий же день после его визита к нам домой, он, скорее всего, в общих чертах представлял, что я пытаюсь сделать.

Как бы там ни было, заручившись разрешением, я повёл сбитого с толку Хаймию-куна к клубной комнате.

Пускать его внутрь я не мог, но попросил одногоджного по комплекции товарища по команде одолжить запасную тренировочную форму и отправил Хаймию-куна переодеваться за здание.

— Что именно мы собираемся делать?.. (Рику)

— Скоро сам всё увидишь. А пока давай разомнёмся. (Кенто)

Если начать заниматься без разогрева, риск травмироваться возрастает в разы.

Для любого спортсмена разминка абсолютно обязательна.

Я присоединился к нему, пока он тянулся, затем мы немного покидали мяч, после чего я отвёл его в буллпен.

— Вы хотите, чтобы я бросал?! (Рику)

— Да. Для начала бросай легко, просто чтобы размять плечо. А когда закончишь, я хочу, чтобы ты показал мне, на что действительно способен. (Кенто)

В буллпене в это время уже тренировались другие питчеры и кетчеры, и при появлении Хаймии-куна они с любопытством обернулись в нашу сторону.

— Кенто, что происходит? (Сюто)

Сюто подошёл ко мне и задал вопрос.

Когда я ненадолго отлучился с тренировки ранее, то приставил к Хаймии-куну другого кетчера, но без каких-либо подробных объяснений, так что интерес Сюто был вполне объясним.

Да и на лицах остальных членов команды так и читалось: «Мы ждём подробностей!».

— Я получил разрешение тренера. Мне нужно кое в чём убедиться. (Кенто)

Я понятия не имел, каковы на самом деле способности Хаймии-куна.

Единственное, что я слышал от Хаймии-сан вскользь, — это то, что ни один кетчер не мог справиться с его бросками в полную силу, поэтому он не мог бросать по-настоящему ни в одном матче.

Это могли быть лишь слова чрезмерно заботливой сестры, но интуиция подсказывала мне: в нём кроется нечто большее.

Именно поэтому я хотел воспользоваться шансом и увидеть всё собственными глазами.

Разумеется, я бы предпочёл подготовить для этого более подходящую обстановку, но…

Как только я занял позицию за домом и подал знак, Хаймия-кун бросил мяч без особого напряжения, как я и просил.

И когда его плечо как следует разогрелось, я велел ему бросить свой лучший фастбол — и…

Как и ожидалось, с бросками Сюто ему не тягаться.

Таково было моё честное впечатление.

Вполне закономерно, что его фастбол уступал в скорости мячам Сюто — в конце концов, Сюто был выше большинства наших ровесников, тогда как Хаймия-кун, наоборот, не отличался высоким ростом.

Но это лишь в сравнении с нашим асом. Скорость его фастбола приближалась к 130 км/ч, что было более чем достойно для третьегодки средней школы.

На самом деле, способность бросать с такой скоростью при его-то комплекции уже вызывала уважение.

Однако, понаблюдав за несколькими его бросками, я подметил проблему, выходящую далеко за рамки одной лишь скорости.

И единственным человеком среди присутствующих, кто, помимо меня, похоже, тоже это осознал, был Сюто.

Он пристально наблюдал за Хаймией-куном и в какой-то момент издал вздох, прозвучавший чуть ли не раздражённо.

— Да, хороший мяч. Кстати, а кручёные ты бросаешь? (Кенто)

— А… я могу бросать слайдер, кёрв, синкер и сплиттер. (Рику)

— Ясно… (Кенто)

Владеть четырьмя видами кручёных подач на третьем году средней школы — это было просто ненормально.

Для учеников средней школы умение бросать кёрв и слайдер обычно считается пределом мечтаний. А уж если к этому добавлялась подача типа форкбола, это уже само по себе поражало воображение.

— Чейнджап бросать не умеешь? (Кенто)

— А… ну, медленная подача, цель которой просто сбить тайминг… меня как-то пугает… (Рику)

Да уж — теперь сомнений не оставалось.

Глядя на его форму подачи, всё становилось до боли очевидным — этот парень был…

— Ладно, почему бы тебе не попробовать бросить все свои кручёные? Можешь вкладываться в бросок на полную. (Кенто)

Я объяснил ему: раз прежние товарищи по команде не могли принимать его подачи в полную силу, сейчас самое время выложиться на сто процентов.

Иначе как бы мы узнали, насколько он действительно хорош?

После этого он продемонстрировал мне весь свой арсенал кручёных мячей, и каждая подача ломала траекторию очень резко.

Вот только, как и в случае с фастболом, его контроль оставлял желать лучшего.

Вероятно, именно это и было одной из причин, почему кетчер его бывшей команды не мог совладать с его подачами.

— Ну, как?.. (Рику)

Хаймия-кун с тревогой вглядывался в моё лицо, пытаясь прочесть реакцию.

Ему определённо было куда расти.

И всё же, владеть четырьмя брейкинг-болами на данном этапе и продолжать оттачивать их — это было нечто.

Но…

— Это никуда не годится. (Сюто)

Пока я подбирал слова, вмешался Сюто.

Вероятно, увидев, как Хаймия-кун впустую растрачивает свой потенциал, он просто не смог промолчать.

— Э?.. (Рику)

— У тебя форма подачи скачет как попало. Вот почему ты совершенно не контролируешь свои броски. У тебя даже угол релиза меняется в зависимости от того, фастбол это или кручёный. И как ты с таким подходом вообще смеешь называть себя питчером? (Сюто)

— Ха?! (Рику)

Я подумал, что Сюто мог бы высказаться и помягче, но по сути он был абсолютно прав.

Судя по всему, этому парню никогда должным образом не ставили технику.

Будь иначе, ему бы давно велели исправить форму и уж точно не стали бы учить такому множеству сложных подач одновременно.

Но что ещё важнее — менять угол наклона руки в зависимости от типа подачи равносильно тому, чтобы открыто кричать отбивающему, что именно ты сейчас бросишь.

Любой мало-мальски грамотный тренер заставил бы его немедленно от этого избавиться.

— Разве тренер твоей команды ничего не говорил тебе о форме броска? (Сюто)

— А… ну, по сути, они просто сказали мне делать всё, что посчитаю нужным… Я даже на выездные матчи ездить не мог… (Рику)

Понятно. Скорее всего, тренер махнул на него рукой, потому что клуб не мог покрыть расходы на его проезд, да и вообще было неясно, сможет ли он присутствовать на играх.

Но раз у него был талант, его наверняка использовали в матчах неподалёку от дома.

Жестокая ситуация.

— Для начала тебе нужно закрепить форму. Тренируйся перед зеркалом или записывай себя на смартфон. У тебя отличные подачи, так что, как только стабилизируешь технику, сразу перепрыгнешь на пару уровней выше. (Кенто)

Если ему это удастся, он станет невероятно ценным игроком.

По крайней мере, достигнуть таких результатов, тренируясь практически в одиночку, дано лишь обладателю первоклассного таланта.

Его стиль питчинга в корне отличался от стиля Сюто, и в будущем он вполне мог бы стать нашим надёжным вторым номером.

— Только смотри не перестарайся, ладно? Парни, которые тренируются сами по себе и не знают меры, часто травмируют плечи или локти. (Кенто)

Если он продолжит загонять себя в том же духе, травма не заставит себя долго ждать.

Понимая это, я мягко его предостерёг. Впрочем, за этим аспектом определённо лучше проследит его сестра.

— Если хочешь тренироваться здесь, тебе придётся научиться хотя бы базовому контролю. Иначе ты просто разрушишь всю стратегию Кенто. (Сюто)

Похоже, Сюто признал в нём и талант, и чутьё, и упорство.

Поэтому, пусть и в строгом тоне, всё же дал ему совет.

— Нет, я ведь уже завязал с бейсболом… (Рику)

— Давай пока отложим это. Сможешь бросить ещё раз? (Кенто)

Я снова сел на корточки и велел ему подавать.

Сёта, всё это время стоявший неподалёку, безмолвно сверлил взглядом мяч, словно пытаясь впечатать его траекторию прямо в подкорку.

«Чёрт, этот парень вообще не умеет сдерживаться…»

Искоса поглядывая на его смертельно серьёзное лицо, я лишь криво усмехнулся.

◆

— Хорошо, пойдём. (Кенто)

Закончив тренировку, я окликнул Хаймию-куна.

— Что мы будем делать?.. (Рику)

— Хм, может, немного разомнёмся? (Кенто)

Когда мы вернулись на поле, тренер, похоже, уже закончил свою речь, и теперь все взгляды игроков бейсбольного клуба скрестились на мне и Хаймии-куне.

Восемь игроков стартового состава, не считая меня, буквально лучились боевым духом, будто им предстояла настоящая игра.

Неудивительно, что Хаймия-кун, будучи всего лишь учеником средней школы, невольно стушевался под их напором.

— Кенто, вы готовы? (Тренер)

— Да, начнём. (Кенто)

Я кивнул в ответ на слова тренера, и игроки основы — за исключением Сёты и Сюто — заняли свои позиции на поле.

Место шортстопа, которое обычно закрывал Сёта, временно занял запасной.

— Неужели… матч?! (Рику)

— Нет, ничего такого. Ты просто сыграешь по одному выходу на биту против каждого игрока основы. (Кенто)

С улыбкой я объяснил ошарашенному парнишке суть предстоящего испытания.

В ответ на меня уставились взглядом, который ясно кричал: «Этот человек что, демон?!».

— Это же нереально, абсолютно невозможно!.. Мне оформить страйкаут игрокам стартового состава Сэйдзё!.. (Рику)

Поединок между учеником средней школы и старшеклассниками.

Несмотря на разницу всего в год или два, пропасть между ними казалась такой же огромной, как между ребёнком и взрослым.

Неудивительно, что он пал духом.

— Хватит скулить и просто сделай это. (Сюто)

— Иик?! (Рику)

Так как Сюто был питчером, ему не нужно было занимать позицию в защите, пока Хаймия-кун находился на горке.

Поэтому он просто стоял неподалёку; но, честно говоря, я бы предпочёл, чтобы он не подрывал и без того шаткий настрой парня ещё до начала матча.

— А, выход Сёты будет последним, ладно? Сюто выйдет прямо перед ним. (Кенто)

Обычно Сёта отбивал первым, а Сюто — третьим, но в этот раз я поставил их в самый конец.

Столкнись Хаймия-кун с ними с самого начала — поражение было бы неминуемо.

— Э-э~ Мог бы и предупредить заранее!.. Какая морока!.. (Сёта)

Сёта поник и недовольно заворчал, но всё же послушно надел перчатку.

Обновлять расстановку в защите под каждого отбивающего заняло бы кучу времени и доставило бы массу хлопот, но играть без сильнейшей защиты было бы слишком рискованно.

Поэтому с запасными сейчас менялись только те, чья была очередь отбивать.

— Всё нормально. Просто бросай так, как я скажу. Главное — следи, чтобы мяч не полетел ровно по центру. (Кенто)

Я ободряюще положил руку ему на голову и приготовился к игре.

Раз уж до этого во время непринуждённого разговора он вкратце обрисовал мне свою систему знаков, я решил использовать их.

— Слушай сюда. Что действительно необходимо питчеру, так это абсолютная уверенность. Бросай так, будто твою подачу вообще никто и никогда не сможет отбить. (Сюто)

Пока я надевал кетчерскую экипировку, Сюто неожиданно решил напутствовать Хаймию-куна.

Похоже, парень заинтересовал его куда сильнее, чем я мог предположить.

— А потом просто доверься Кенто и бросай свой лучший мяч. Результат не заставит себя ждать. (Сюто)

— Д-да!.. (Рику)

Вероятно, до этого Сюто уже дал ему какой-то совет.

Услышав напутствие от молчаливого, но пугающе авторитетного абсолютного аса Сэйдзё, Хаймия-кун расплылся в счастливой улыбке и шагнул на питчерскую горку.

Затем я занял свою позицию за домом.

— Кенто, ведь можно отбивать без пощады, да? (Семпай)

Семпай, который обычно отбивал вторым, задал этот вопрос, вставая в зону отбивающего.

— Если вы этого не сделаете, это не принесёт пользы ни ему, ни нам. (Кенто)

Да — для Хаймии-куна это была битва, в которой он должен был доказать нам свою ценность.

Если семпай не выложится на полную, всё это не будет иметь никакого смысла.

Я не говорил ему, какие типы подач в арсенале нашего новичка, но раз уж тот бросал в буллпене, информация наверняка уже разлетелась по команде.

Так вот, этот парень был хорош в мелких хитростях и обладал отличными навыками контакта, но был слаб против бросков с резким вертикальным падением...

Поскольку контроля у Хаймии-куна не было вообще, мне оставалось полагаться только на сочетание типов подач.

Поэтому первым делом я попросил его бросить фастбол.

Семпай наверняка ожидал сплиттер.

Он даже не попытался махнуть битой по высокой подаче и просто пропустил её.

Наверное, он ещё на подлёте раскусил, что это фастбол, но не стал замахиваться, решив, что уже не успеет.

Если бы он отбил и мяч свечой улетел вверх, это было бы невероятным везением.

А теперь, пока он опасался сплиттера, я решил выцепить ещё один страйк.

Этот семпай отличался осторожностью, поэтому, если мяч не был тем, которого он ждал, он редко замахивался, предпочитая доводить дело до полного счёта.

И благодаря этому мы получили два страйка.

Должно быть, он решил, что следующей подачей будет бросок, чтобы спровоцировать замах, за которым последует сплиттер на вылет.

Я намеренно позволил ему бросить бол, прямо как и ожидал семпай.

Теперь он так и рвался отбить.

Заметив лёгкое напряжение в теле семпая, я подал сигнал на высокую подачу.

Причём неважно, пройдёт мяч с внешней или внутренней стороны.

В худшем случае сойдёт и бол.

Главное — брось его высоко.

С этим намерением я подал знак и поднял ловушку повыше.

— Попался?! (Семпай)

Семпай взмахнул битой, уверенный, что прилетела подача, которую он выжидал, но мяч взвился высоко в небо и обернулся обычным аутфилд-флаем.

Он ударил под мяч, отправив его свечой вверх.

— Последний тоже был фастболом?! (Семпай)

Вероятно, он никак не ожидал, что я не запрошу ни единого кручёного мяча, не говоря уже о том типе, с которым у него всегда возникали проблемы.

К слову, по сравнению с форкболом, хват сплиттера менее глубокий, поэтому ломает он не так круто, зато его легче бросить с высокой скоростью.

Именно поэтому отличить его от фастбола куда сложнее, чем форкбол.

Впрочем, у Хаймии-куна было отличное чутьё, так что даже его сплиттер ломал траекторию весьма прилично.

И семпай, надо отдать ему должное, умудрился на полпути понять, что это фастбол, и рефлекторно подставил биту — это внушало уважение.

— Я сделал это!.. (Рику)

Он, наверное, и сам не ожидал, что и впрямь сумеет вывести его в аут.

Хаймия-кун радовался на питчерской горке совсем как ребёнок.

Но битва только началась.

Позади него своей очереди дожидались куда более устрашающие отбивающие.

— Ха-ха, ты пытался обхитрить его, а в итоге сам попался на удочку Кенто, да? (Сокомандник)

— Заткнись, придурок. (Семпай)

Следующий отбивающий подколол предыдущего семпая, и тот, надувшись, недовольно потопал занимать позицию в защите.

Что ж, в защите он точно не станет халтурить.

Более того, я почти физически ощущал боевой дух следующего беттера: он был полон решимости задать нам ту же взбучку, что мы устроили предыдущему.

Я продолжил считывать их стойку, позиционирование и то, на какие подачи они предпочитали замахиваться.

Тем, кто пытался меня перехитрить, я отвечал их же оружием.

Тем же, кто решил идти ва-банк, я подбрасывал их самую нелюбимую подачу.

В результате Хаймия-кун блестяще отправил на скамейку шестерых отбивающих подряд.

— …! (Рику)

Он, должно быть, не мог поверить своему счастью.

В отличие от самого первого аута, он не кричал, но с победной улыбкой сжал кулак.

Ну что ж, теперь уверенности тебе не занимать, так ведь?

Потому что с этого момента начинается настоящая битва.

Я перевёл взгляд на следующего бэттера, занимавшего позицию в левосторонней зоне отбивающего.

Там стоял Сюто, который внимательно запоминал паттерны бросков Хаймии-куна ещё со времён разминки в буллпене.

Честно говоря, Хаймии-куну с его нынешним уровнем будет крайне сложно оформить ему страйкаут.

Впервые за всё это время я запросил не просто сплиттер, а точно указал зону — низ внешней стороны.

Из-за этого лицо Хаймии-куна мгновенно напряглось.

Должно быть, он осознал: если не попадёт туда, последствия будут плачевными.

Однако мяч Хаймии-куна прилетел прямиком в центр внешней зоны.

И хотя с этой точки сплиттер круто ушёл вниз…

Клэнг!

С резким звоном Сюто совершил идеальный контакт с мячом.

Чистый, мощный удар послал мяч в полёт — прямиком за шортстопа…

— но в самое последнее мгновение Сёта намертво впечатал его в свою ловушку.

— Да-а-а-а-а! (Сёта)

Совершив этот поистине потрясающий плей, Сёта с триумфом вскинул кулак вверх.

И это было вполне естественно.

Этот мяч был пойман только благодаря его поистине абсурдной зоне защиты.

Ну, а с точки зрения самого Сёты — он наверняка поймал его только потому, что это был удар Сюто — парня, с которым он всегда был на ножах, — и он был до смерти полон решимости поймать его, чего бы это ни стоило.

И вполне вероятно… Сюто пробил в сторону Сёты намеренно.

— Фу-фу-н, какая жалость, а? (Сёта)

Поскольку Сёта отбивал последним, он с самодовольной ухмылкой подошёл к Сюто и подкинул ему шпильку.

— Заткнись, придурок. (Сюто)

— Что-о-о?! (Сёта)

Сюто с раздражением вздохнул, и Сёта тут же вспыхнул от гнева.

Просто невероятно, насколько легко он позволял эмоциям брать над собой верх.

Честно говоря, если цель состояла лишь в том, чтобы взять один аут, Сёта доставлял куда больше хлопот, чем Сюто.

Именно по этой причине я поставил его последним — чтобы разобраться с ним, мне нужен был план.

— О, прости. Теперь место шортстопа займёт Сюто. (Кенто)

Увидев, что запасной уже направляется на позицию шортстопа, я окликнул его.

Все без исключения обернулись в мою сторону с удивлёнными лицами.

— Эй, ты серьёзно?! Шортстоп — это тебе не хухры-мухры! Ему с этим в жизни не справиться! (Сёта)

— Всё будет нормально. Сюто может играть на любой позиции, кроме кетчера. (Кенто)

Я слышал об этом от него самого задолго до этого.

Он играл питчером, потому что это подходило ему лучше всего, и రైт-филдером, потому что так он максимально эффективно использовал свою силу броска и скорость.

— Но он же левша, разве нет?! (Сёта)

Как правило, считается, что для шортстопа быть левшой — это недостаток.

Основная причина кроется в том, что броски на первую или вторую базу у левши по умолчанию занимают чуть больше времени, чем у правши.

Есть и другие факторы — например, то, что левше сложнее перекрывать зону между второй и третьей базой, — но, честно говоря, в данной ситуации это не играло никакой роли.

— Что такое, боишься, что я выведу тебя в аут? (Сюто)

Заметив мой настрой, Сюто открыто спровоцировал Сёту.

— Ха?! Мечтать не вредно! Просто давай уже, тащись на свою позицию шортстопа! (Сёта)

Явно раззадоренный, Сёта шагнул в зону отбивающего.

Он ни на секунду не сводил глаз с Сюто, пока тот брёл на свою позицию.

Как и в случае с Сюто — всё решится буквально одним броском.

Держа это в уме, я подал сигнал Хаймии-куну.

Стиль Сёты заключался в том, чтобы полагаться на своё исключительное динамическое зрение и рефлексы, отбивая подачи в то же самое мгновение, как он их видел, совершенно не пытаясь предугадать траекторию.

По этой причине здесь оставалось мало простора для психологических игр — но с другой стороны, если бы мы смогли подать мяч, который превосходит даже его рефлексы, мы бы гарантированно вывели его в аут.

Ну… по крайней мере, так это звучало в теории.

— Слайдер? Не стоит меня недооценивать!.. (Сёта)

Слайдер, брошенный правшой Хаймией-куном, круто завернул внутрь, прямо на Сёту, стоявшего в левосторонней зоне отбивающего.

Но Сёта, ни на секунду не растерявшись, аккуратно прижал локти к корпусу, развернул тело и с идеальным таймингом чисто и мощно впечатал биту в слайдер.

Мяч устремился в сторону шортстопа, в точности как и после удара Сюто, — и приземлился ровнёхонько в ловушку нашего аса.

— У-А-А-А-А-А-А-А?! (Сёта)

Сёта взвыл, совершенно вне себя от досады.

Под его вопли я пробежал мимо него в сторону питчерской горки.

Возможно, дело было в том, что оба последних бэттера совершили идеальный контакт с мячом.

Хоть Хаймия-кун и отправил всех на скамейку, сейчас он стоял совершенно ошарашенный.

— Эти двое — просто монстры. Радуйся уже тому, что сумел вывести их в аут. (Кенто)

И пусть даже ему помогла страховка от Сёты и расписанная мной пара-тройка планов, без реального мастерства у него не было бы ни единого шанса выстоять против этих двоих — нет, против всех наших игроков основы.

Таланта у него было хоть отбавляй.

И теперь, когда его форма стабилизировалась, мне не терпелось увидеть, насколько сильнее он станет, когда овладеет контролем мяча.

— Мне нужна твоя помощь, чтобы выиграть национальный чемпионат. Раз уж ты решил взять на себя ответственность, то вместо бессмысленной жертвы, которая никому не принесёт пользы, я считаю, что именно такая ответственность — самая правильная. (Кенто)

Если смотреть правде в глаза, в нашем нынешнем составе просто не хватало силёнок, чтобы на равных состязаться на национальном уровне.

А он всё ещё учился в средней школе.

Если он присоединится к нашей команде и пройдёт должную подготовку, он определённо сможет стать новым асом, который переймёт эстафету у Сюто.

Сегодня я лишь мельком увидел крохотную часть этого невероятного потенциала.

— А… Вы действительно уверены, что кто-то вроде меня… (Рику)

— Погодите, разве не его сестра подставила Кенто? (Сокомандник)

— Это мы еле-еле концы с концами сводили без Кенто, а теперь ты предлагаешь нам с распростёртыми объятиями принять брата той, из-за которой всё это началось? (Сокомандник)

Как раз в тот момент, когда Хаймия-кун уже готов был принять моё предложение, со стороны старшеклассников посыпались недовольные возгласы.

Нет, не только старшеклассников — остальные члены клуба тоже один за другим начали выражать своё недовольство.

И, признаться честно, я не мог сказать, что не понимаю их чувств, вот только…

— А он сам что-то сделал? (Сюто)

Резкий, низкий голос внезапно разнёсся по всему полю, в мгновение ока заставив всех умолкнуть.

— Сюто… (Кенто)

— Проступок совершила сестра, а не он. Разве он не отличный парень, раз попытался искупить её вину? И, что самое главное, если мы хотим продолжать побеждать, он нам нужен. (Сюто)

Похоже, Сюто всецело признал Хаймию-куна.

— Да, в точку! К тому же, мы прошли дальше по турнирной сетке — мы не потеряли ничего такого, чего не смогли бы вернуть, верно?! (Сёта)

Вслед за Сюто на его защиту встал и Сёта.

В его случае это, вероятно, было связано с тем, что ему было искренне жаль Хаймию-куна, на которого так несправедливо сваливали чужую вину.

— Они оба правы. (Тренер)

— Тренер… (Кенто)

Тренер, который всё это время хранил молчание, сделал шаг вперёд и встал перед нами.

— Кроме того, его сестра во всём призналась и даже помогла Кенто. Настоящим кукловодом был другой человек. Если бы не она, Кенто до сих пор не вернулся бы к нам. И если уж главная жертва, Кенто, готов её простить, то прекратите раздувать из мухи слона. (Тренер)

После этих слов тренера все недовольные в команде разом стихли, не найдя, что ответить.

Конечно, слова тренера не означали, что они сразу же примут эту ситуацию всем сердцем.

Но все здесь были хорошими людьми, поэтому я знал, что со временем они обязательно всё поймут и примут.

Убедившись, что все умолкли, тренер перевёл взгляд на Хаймию-куна.

— Рику Хаймия, я слышал о тебе от Кенто. Ты питчер, чьему таланту суждено сгнить в команде-аутсайдере без малейшего шанса раскрыться на полную. (Тренер)

Я рассказал тренеру о Хаймии-куне ещё до того, как услышал о его ситуации со слов сестры.

Тогда я лишь упомянул о нём как о возможном кандидате в команду.

— Более того, я только что наблюдал за тобой в деле. Тебе ещё есть над чем поработать, но я хочу увидеть, как ты будешь расти. Для студента-стипендиата как раз осталось одно свободное место — что скажешь? (Тренер)

Это был завуалированный способ сообщить ему, что он принят.

И, скорее всего, про «оставшееся свободное место» он соврал — куда вероятнее, что тренер просто готов был выбить это место специально для него.

А это, в свою очередь, означало, что он хотел заполучить Хаймию-куна настолько сильно, что был готов пойти даже на это.

Теперь дело оставалось за ним.

— Вы действительно уверены… что кто-то вроде меня подойдёт?.. Даже несмотря на те неприятности, что доставила моя сестра, и на полное отсутствие у меня каких-либо достижений… (Рику)

— Я же сказал, разве нет? Раз Кенто простил её, этого вполне достаточно. А что касается достижений, то у нашего четвёртого бэттера в средней школе их тоже не было, но он сделал себе имя уже в старшей. С таким прецедентом руководство не станет возмущаться моим решением. За это тоже стоит поблагодарить Кенто. (Тренер)

Услышав слова тренера, Хаймия-кун со слезами на глазах перевёл взгляд на меня.

Я сделал это не ради кого-то другого, а исключительно ради себя, так что благодарить меня ему было совершенно не за что — но я всё равно коротко ему кивнул.

И тогда он…

— Я… Я хочу играть в бейсбол! Я хочу играть в Сэйдзё!.. (Рику)

— твёрдо заявил о своём желании присоединиться к команде Сэйдзё и продолжить играть в бейсбол.

В этот миг мне по-настоящему показалось, что все шестерёнки наконец-то идеально сошлись — ну, или, по крайней мере, я так думал.

— В таком случае, живо в зону отбивающего. (Сюто)

Внезапно Сюто поднялся на питчерскую горку и бросил вызов Хаймии-куну.

— З-зачем в зону отбивающего?! (Рику)

— В нашей команде даже от питчера требуется умение отбивать. Я хочу оценить твои способности бэттера. (Сюто)

Стоило ему произнести это, как все запасные питчеры разом отвели глаза.

«Божечки… Вечно он гоняется за своими недостижимыми идеалами» —

— так подумал я, вновь надевая защитную маску и занимая своё место в кетчерской зоне.

Осознав, что отступать некуда, Хаймия-кун скрепя сердце шагнул в зону для отбивающего.

— Предупреждаю сразу. Каждый бросок будет фастболом прямо по центру. (Сюто)

— Что?! (Рику)

Сюто раскрыл не только тип подачи, но даже её траекторию — мёртвая зона ровнёхонько по центу, самая лакомая подача для любого бэттера.

Почувствовав, что его ни во что не ставят, Хаймия-кун напрягся всем телом.

— Будешь таким зажатым — ни за что не отобьёшь. Смотри в оба. То, что ты сейчас увидишь, — это фастбол высочайшего уровня в школьном бейсболе. (Кенто)

Когда я произнёс эти слова, Хаймия-кун удивлённо взглянул на меня, но тут же послушно сделал глубокий вдох и приготовился принимать подачу.

Затем Сюто обрушил на него по-настоящему серьёзный фастбол — и бита Хаймии-куна со свистом рассекла лишь пустоту.

— Так быстро?! Погодите-ка, этот подъём… нет, он как будто парит… что?! (Рику)

И дело тут было не только в скорости — он ещё никогда в жизни не видел фастбола с таким невероятным подскоком в конце траектории.

На лице Хаймии-куна застыло выражение неподдельного шока.

— Это только начало. (Сюто)

На следующей подаче Хаймия-кун, к всеобщему удивлению, всё-таки сумел вступить в контакт с мячом.

У этого парня определённо имелось и чутьё к отбиванию мяча...

И хотя он по большей части лишь пытался подставить биту под летящий мяч, он всё же умудрялся выживать, раз за разом отбивая подачи в фаул.

И наконец… один из мячей покатился вперёд.

— Чёрт… (Рику)

Увидев граундер, катящийся обратно к питчеру, Хаймия-кун разочарованно поник.

Учитывая, что все до единой подачи летели ровно по центру, должно быть, осознание того, что он не смог нормально отбить ни одну из них, стало для него настоящим ударом.

— Нет, то, что ты смог отбивать в фаул серьёзные фастболы Сюто — уже невероятно, да ты ещё и сумел катнуть один из них вперёд. Если тебе как следует потренироваться, то, думаю, из тебя выйдет отличный бэттер. (Кенто)

И пусть даже я предупредил его, что подача будет проще простого и пойдёт прямо по центру, подавляющее большинство отбивающих не смогли бы даже коснуться мяча битой.

Настолько высок был уровень фастбола нашего аса Сюто.

Так что он уже более чем доказал свою состоятельность как бэттера.

— Следующим отбиваешь ты, Кенто. На биту. (Сюто)

— Эй, это что ещё за дела?! Почувствовал в себе уверенность бросить вызов Кенто?! (Сёта)

Неверно истолковав слова Сюто, Сёта принялся его подкалывать.

— Придурок, подавать будет вон тот парень. (Сюто)

Но Сюто просто проигнорировал его и велел Хаймии-куну занять место на питчерской горке.

— Ха… ну, это правда. Хаймия-кун, как насчёт того, чтобы теперь сразиться со мной? (Кенто)

Поняв задумку нашего аса, я шагнул в зону для отбивающих.

Само собой, Хаймия-кун замялся, но выбора у него не оставалось — ему пришлось принять вызов.

В конце концов, я же сам сказал, что каждый игрок основы получит против него по одному выходу на биту.

И когда я встал перед ним, я одним ударом отправил его сплит-фингер в далёкий-далёкий полёт.