Тем вечером, после неловкого инцидента с пробуждением и лицом Кудзоуин-сан прямо перед моим носом, я по обыкновению вышел на пробежку.

— Кья-а-а-а-а-а! (?)

Девичий визг разорвал тишину ночной улицы.

(Что это было?!)

Я тут же рванул в ту сторону, откуда донёсся крик.

Там, в парке, какой-то здоровенный мужик в капюшоне цепко держал за руку маленькую девочку.

— Нет! Отпусти меня! (?)

Она отчаянно колотила его, изо всех сил стараясь вырваться.

Но на вид бедняжке было не больше, чем ученице младших классов.

И вся её хрупкая ярость не причиняла похитителю совершенно никакого вреда.

— Да пошли уже по-тихому... (Мужчина)

— Отпусти её! (Кенто)

— Гвэ-э?! (Мужчина)

Я со всей дури влетел в него плечом, отшвырнув тушу мужчины в сторону.

От резкого толчка его хватка ослабла, и девочка освободилась, но, потеряв равновесие, едва не полетела на землю.

Я молниеносно подался вперёд и бережно подхватил её.

— Ты в порядке? (Кенто)

— А... (?)

В бледном лунном свете я разглядел её личико.

Совсем юное, под стать маленькому росту, и до того милое, что любой бы невольно засмотрелся.

Розовые хвостики лишь подчеркивали её по-детски нежные черты. Видимо, именно эта броская миловидность и сделала её мишенью.

— Прямо как принцессу... (?)

Глядя мне прямо в глаза, она что-то тихонько пробормотала себе под нос.

Её голосок звучал настолько тихо, что я не разобрал ни единого слова.

— Прости, что ты сказала? (Кенто)

— А... Н-ничего..! (?)

Услышав вопрос, она испуганно замотала головой и забарахталась в моих руках.

— Т-тише, успокойся, свалишься же..! (Кенто)

Осадил я её, осторожно опуская на землю.

— На всякий случай спрошу... ты его знаешь? (Кенто)

— Нет, впервые вижу! Я просто гуляла, а он вдруг набросился из темноты и потащил меня сюда..! (?)

Ясно. Значит, это не просто ссора знакомых.

Мгновенно оценив ситуацию, я шагнул вперёд, заслоняя девочку собой.

— Ах ты ж мелкий ублюдок, совсем страх потерял?! (Мужчина)

— Могу вернуть этот вопрос! Нападать на детей — это уже самое дно! (Кенто)

Я не сводил с противника напряжённого взгляда, отслеживая каждое его движение.

Ростом он мне ничуть не уступал, но отличался куда более плотным телосложением. От него так и веяло богатым опытом уличных драк.

Я же в последний раз махал кулаками разве что в глубоком детстве.

Расклад был явно не в мою пользу.

На секунду в голове промелькнула тревожная мысль о возможных последствиях драки, но... вряд ли кто-то осудит меня за защиту ребенка.

— Убежать сможешь? (Кенто)

Спросил я вполголоса, чтобы нападавший не услышал.

— Н-не могу... Ноги дрожат, совсем не держат... (?)

Идеальным выходом было бы схватить её и дать дёру, но, похоже, пережитый ужас намертво сковал её тело.

Девочка едва держалась на ногах.

Значит, придётся как-то задерживать этого амбала...

— Отойди назад. Стыдно признаться, но в драках я не силён. Защищать тебя и отбиваться одновременно у меня не выйдет. (Кенто)

— Х-хорошо..! (?)

Она послушно кивнула и на негнущихся ногах медленно попятилась назад.

Судя по всему, как только она хоть немного придёт в себя, то сможет убежать.

А мне нужно просто выиграть для неё время.

— Не туда смотришь, щенок..! (Мужчина)

Он с силой замахнулся и бросился на меня.

Я сосредоточил всё своё внимание на его кулаке и лишь слегка отклонил голову.

— Какого..?! (Мужчина)

Кулак со свистом рассёк пустоту, и мужик удивлённо уставился на меня.

Я уж было решил, что он опытный уличный боец, но его удары оказались слишком размашистыми и полными лишних движений.

У меня и от природы было неплохое динамическое зрение, а годы в бейсболе отточили его до предела — так что сейчас его атаки казались мне до смешного медленными.

Если так...

— И это всё? Как-то медленновато. (Кенто)

— Чё сказал?! Вздумал насмехаться, урод?! (Мужчина)

Стоило мне его слегка поддразнить, как он в слепой ярости обрушил на меня настоящий град ударов.

Кулаки летели один за другим, но я плавно уклонялся от них с минимальными затратами сил.

Во-первых, это нужно было, чтобы не выдохнуться, а во-вторых — чтобы убедить его в собственной неуязвимости.

— Да твою мать! Почему я ни разу попасть не могу?! (Мужчина)

Как бы он ни старался, все его атаки раз за разом шли мимо. Разочарованный рёв эхом разнёсся по ночному парку.

И чем дольше я уклонялся, тем сильнее он терял самообладание.

Его движения становились всё более предсказуемыми, а замахи — нелепо размашистыми.

Уклоняться стало ещё проще. Теперь я был на сто процентов уверен, что ни один его удар так и не достигнет цели.

Успела ли та девочка сбежать?

Получив небольшую передышку, я скосил на неё взгляд.

Она всё так же испуганно стояла на месте, уткнувшись в экран своего телефона.

Вызывает полицию?..

— Ты что делаешь? Быстрее бег- (Кенто)

— Достал! Я убью тебя! (Мужчина)

«Беги, а потом уже вызывай помощь!»

Только я собирался крикнуть ей это, как мужик судорожно выхватил что-то из складок своей одежды.

Холодное лезвие тускло блеснуло в темноте. Одно движение, один короткий взгляд — и до меня моментально дошло, что это.

— Нож..?! (Кенто)

Чёрт!

Это вам уже не кулаки. Одно неудачное попадание может стать фатальным.

К тому же на носу важный бейсбольный турнир, и мне категорически нельзя получать травмы.

Я торопливо подцепил ногой и ловко перехватил рукой валявшуюся рядом толстую ветку.

— Фу-у-ух... (Кенто)

Спокойно... Если поддамся панике, то увернуться уже не выйдет...

Я сделал глубокий вдох, выравнивая сбившееся дыхание.

Крепко сжав палку, я хладнокровно приготовился к его следующему выпаду.

— Уо-о-о-о-о-о-о-о бля! (Мужчина)

— Хэ-э-эк..! (Кенто)

Амбал с рёвом рванул вперёд, целясь ножом мне прямо в грудь, но я хлестко ударил веткой ему по запястью на манер приёма из кендо.

— А-а-аргх! (Мужчина)

От прострелившей руку дикой боли он отчаянно взвыл и выронил оружие.

Я тут же отшвырнул нож ногой подальше, крепко схватил противника за грудки и мастерски подсёк ему ноги.

Здоровая туша взмыла в воздух, и, не гася инерции броска, я с силой впечатал его спиной прямо в газон.

— Кх-ха... (Мужчина)

От жёсткого удара из его лёгких выбило все последние остатки воздуха.

Спустя пару секунд он судорожно закашлялся, жадно хватая ртом спасительный кислород.

Не теряя ни единой секунды, я жестко заломил ему руку и навалился всем весом сверху, намертво прижимая к земле.

— Хватит уже дёргаться. Полиция сейчас будет здесь. (Кенто)

Раз уж та девочка не убежала, значит, она точно успела дозвониться.

Нужно лишь удержать его до прибытия патруля, и тогда всё закончится.

А всё-таки... как же здорово, что в нашей школе боевые искусства входят в обязательную программу обучения.

Раньше я вечно ворчал: на кой чёрт нам дзюдо и кендо вдобавок к обычной физкультуре? Но вот, навыки пригодились на все сто.

Впервые в своей жизни я был настолько искренне благодарен нашему школьному расписанию.

С такими мыслями я повернул голову. Девочка быстро семенила прямо в нашу сторону.

Видимо, поняв, что здоровенный амбал надёжно обезврежен, она наконец смогла сдвинуться с места.

Я ободряюще улыбнулся ей и уже открыл рот:

— Теперь всё в по- (Кенто)

— Прекрати! Отпусти его!!

— ...А? (Кенто)

На мгновение мой мозг просто наотрез отказался обрабатывать услышанное.

Отпустить?..

С какой это стати?..

А главное... почему она так ревёт навзрыд?

— О чём ты вообще?.. (Кенто)

— Просто отпусти его! Не смей трогать моего парня!! (?)

— Твоего парня?! (Кенто)

Стоп, стоп, стоп!

Какую чушь она несёт?!

Она же сама буквально только что уверяла, что впервые его видит!

Ситуация мгновенно накалилась до такой степени абсурда, что все мысли в моей голове мигом завязались в тугой узел.

Я абсолютно не понимал, что вообще происходит и как всё дошло до этого сумасшедшего бреда.

Но хуже всего оказалось то, что последовало за этим дальше.

— Вы в порядке?! (Полицейский)

— Поступил сигнал о нападении на человека. Что здесь происходит?! (Полицейский)

...Наряд полиции заявился в самый неудачный из всех возможных моментов.

— Это всё он! Он вдруг ни с того ни с сего набросился на моего парня..! (?)

Пока я в полнейшем ступоре пялился на неё, эта девчонка ткнула в меня пальцем и в слезах бросилась прятаться за спины патрульных.

Взгляды подоспевших полицейских мгновенно заледенели.

Меня тут же грубо скрутили с двух сторон и силой стащили с лежащего на земле мужика.

— Погодите, да я же за неё вступился! Это он на неё напал первым! (Кенто)

— А ну не ври! Тогда почему потерпевшая в таком ужасе указывает именно на тебя как на нападавшего?! (Полицейский)

Да откуда ж мне знать?! Я бы и сам с огромным удовольствием послушал её объяснения!

— Гражданин, вам нужна медицинская помощь? (Полицейский)

Один из офицеров заботливо помог этому мужчине подняться на ноги.

— Нет, как-нибудь обойдусь. Он просто повалил меня на землю, ничего серьёзного... (Мужчина)

— Вот и отлично... (Полицейский)

Офицер при этих словах заметно расслабился.

А вот я, удивлённо глядя на весь этот цирк, наконец начал соображать что к чему.

Не знаю, зачем эти двое вообще решили меня так подставить, но обычно в подобных случаях их цель только одна — банальное вымогательство.

А раз так, в их же собственных интересах было бы раздуть из мухи слона и приписать себе тяжкие телесные повреждения.

Как минимум, этот тип должен был пожаловаться на отбитое запястье.

Неужели боится, что тогда всплывут показания о ноже?

Заяви он об ушибе, я бы непременно упомянул об оружии в его руках.

Всё-таки прогуливаться по ночному парку с холодным оружием — верный путь к серьёзным проблемам с законом. Узнай полиция, что он пытался меня зарезать, и наши роли могли бы резко поменяться.

А для меня это был бы идеальный шанс доказать, что меня нагло подставили.

Я уверенно скосил взгляд в ту сторону, куда отшвырнул его нож.

— ...Что? (Кенто)

Но никакого ножа там и в помине не было. Лишь крупный, на вид безобидный осколок простенького стекла.

Выходит, в кромешной темноте я банально принял кусок битой бутылки за нож.

— Так, пройдёмте-ка в участок. Будем разбираться... (Полицейский)

— П-погодите! Проверьте вон то стекло! Там должны остаться его отпечатки! (Кенто)

Пусть это и не нож, но всё равно совершенно прямое доказательство того, что он пытался меня пырнуть!

Конечно, против показаний «потерпевшей» это был откровенно слабый аргумент, но всё же лучше, чем просто безропотно поехать в обезьянник.

Вот только...

— Что за бред ты несёшь... (Полицейский)

Никто и не подумал мне поверить.

Для них я уже стал железобетонным подозреваемым, так что слушать мои жалкие оправдания никто не собирался.

Сколько бы я ни пытался доказать свою невиновность, меня всё равно грубо усадили в патрульную машину и отвезли в участок.

Но самое странное случилось потом. Мужик с девчонкой вдруг заявили копам, что раз никто не пострадал, они не хотят раздувать скандал и писать заявление.

В итоге, как только за мной приехали родители, меня тут же отпустили на все четыре стороны.

◆

— Нам нужно поговорить, онии-чан... (София)

Стоило мне уединиться у себя после возвращения из полиции, как из коридора донёсся тихий голос Софии.

Она вместе с отцом и Джессикой-сан тоже приезжала за мной в участок. Всю дорогу домой она не находила себе места от волнения, так что, видимо, эта тревога никуда не делась.

— Что такое? (Кенто)

Я вышел в коридор, нацепив на лицо самую беспечную из возможных улыбок.

То ли актер из меня был никудышный, то ли улыбка вышла уж больно кривой, но, увидев меня, София лишь испуганно моргнула.

— Мы можем поговорить в твоей комнате?.. (София)

— Давай чуть позже, я ещё не принял душ... (Кенто)

Конечно, после возвращения я сразу переоделся, но пот после злополучной пробежки и возни на земле по-прежнему неприятно лип к телу.

Заходить в таком виде к ней в комнату категорически не хотелось.

— А... я, вообще-то, даже не против... (София)

Вдруг её бледные щёки залил густой румянец, а взгляд стал каким-то томным и расфокусированным.

— Э-э... чего? (Кенто)

— Н-ничего..! Я правда не против, так что заходи... (София)

София резко развернулась и спешно засеменила к себе.

Довольно... напористо с её стороны.

Но в тот момент мне именно такой напористости и не хватало, чтобы хоть немного отвлечься от дурных мыслей.

— Ладно, иду. (Кенто)

Я послушно последовал за ней.

— Вот, присаживайся? (София)

— Эм, прямо на кровать как-то неудобно... (Кенто)

— Садись, кому сказала... (София)

— ...Понял. (Кенто)

Её тон оказался таким, что перечить совершенно не хотелось. Я покорно опустился на самый край постели.

София тут же устроилась рядышком.

— Думаю, тебе не стоит так сильно из-за этого переживать. Раз это в итоге ни во что не вылилось, мы с мамой прекрасно понимаем, что ты ни в чём не виноват. (София)

Она смотрела на меня с такой искренней заботой, почему-то решив, что я до сих пор убиваюсь из-за унизительного допроса в полиции.

И да, настроение было действительно паршивым. Но больше всего меня грызло совершенно другое — липкое, мерзкое чувство неправильности всего произошедшего.

Как ни крути, а концы с концами тут просто не сходились.

Меня явно подставили совершенно намеренно. Но вместо того, чтобы тянуть из меня деньги или требовать возмещения, они сами же уговорили копов спустить всё на тормозах.

Даже для обычной уличной шпаны этот спектакль выглядел слишком бессмысленным.

— Онии-чан?.. (София)

Заметив, что я витаю в мыслях, София обеспокоенно позвала меня.

Кажется, я и правда надолго выпал из реальности.

— Прости, просто никак не могу уложить весь этот бред в голове... (Кенто)

— Бессмысленно гадать. Такие люди часто творят нелогичные, глупые вещи. Я и сама с подобным сталкивалась... Раз всё благополучно обошлось, просто постарайся об этом забыть. (София)

Из-за своей яркой внешности София явно повидала на своём веку немало придурков.

Её привычная ледяная маска служила лучшей защитой, а недавний инцидент с гяру — лишь очередное подтверждение того, что к ней то и дело лезут всякие идиоты.

И правда, эта схема чем-то неуловимо напоминала ту ситуацию с девчонками...

— Боюсь, это всё ещё не конец... (Кенто)

— То есть?.. Ты о чём-то конкретно переживаешь?.. (София)

— Да нет... Просто очень дурное предчувствие. На всякий случай позвоню тренеру чуть позже, предупрежу его. (Кенто)

Очень хотелось свято верить, что я просто сам себя накручиваю.

Но что, если всё-таки нет?

Если всё так и заглохнет, зачем им вообще с самого начала понадобился весь этот цирк в парке?

Надеяться, что всё само рассосётся, было бы абсолютным верхом наивности...

— Онии-чан... (София)

— Всё нормально. Скорее всего, это просто моя взыгравшая паранойя. (Кенто)

Сказал я с улыбкой, отчаянно стараясь её успокоить.

Но, к моему огромному сожалению, это была вовсе не паранойя.

◆

Два дня спустя. Утро.

— Эй, Кенто..! Ты уже видел это проклятое видео?! (Сёута)

Сёута буквально ворвался на поле прямо во время нашей утренней тренировки, бледный как полотно.

По моему позвоночнику тут же пробежал неприятный холодок. Мы с Софией моментально склонились над экраном его телефона.

Там отчётливо крутилось видео: я яростно наваливаюсь на какого-то мужика, заламывая ему руки, а девчонка рядом горько рыдает и умоляет меня отпустить его.

Эта грязная запись обрывалась ровно на том моменте, как приехала патрульная машина полиции.

— Какого чёрта... (Кенто)

— Кто-то слил это в сеть! И ещё эта подпись: «Звезда школьного бейсбола набрасывается на моего парня!» (Сёута)

От этих слов кровь разом отхлынула у меня от лица.

Видео уже стремительно разлетелось по сети и обросло целой кучей гневных комментариев.

В некоторых из них уже даже мелькали моё полное имя и название нашей школы.

Похоже, меня окончательно и бесповоротно деанонимизировали.

— Это же самая явная склейка..! (София)

София от крайнего возмущения залилась красной краской и даже слегка повысила голос.

— Ну, ещё бы, всем, кроме Кенто, лица зачем-то замазали... (Сёута)

— Я совершенно не об этом! Видео явно злонамеренно обрезали так, чтобы онии-чан выглядел настоящим злодеем! (София)

Как она верно подметила, из ролика начисто вырезали все те кадры, которые объясняли, почему мне пришлось применить силу и заломать этому мужику руки.

Мало того, авторы ещё и эту мерзкую подпись добавили, чтобы уж окончательно выставить меня крайним.

Да и вообще, в этом коротком видео и без того хватало очевидных странностей...

— О, а вот и Кенто. Подойди-ка сюда на минутку. (Тренер)

— Тренер... (Кенто)

Пока мы в полном ступоре обсуждали завирусившийся ролик, на поле внезапно появился тренер, который обычно приходил как раз ближе к концу нашей разминки.

С ним была и Кудзоуин-сан.

Судя по их хмурым лицам, они оба уже были полностью в курсе этой ситуации.

— Я... я тоже пойду с тобой..! (София)

Даже когда я одиноко направился к тренеру, София поспешила пойти следом.

Тренер уже хотел было мягко остановить её, но:

— Ничего страшного, София-тян тоже причастна. Пусть подойдёт. (Надэсико)

Кудзоуин-сан первой спокойно дала добро на присутствие Софии при этом разговоре.

— Кудзоуин... (Тренер)

— София-тян — младшая сестра Кенто-куна, ведь так? Ей будет куда лучше выслушать это всё вместе с тобой. (Надэсико)

Тренер с лёгким сомнением покосился на Кудзоуин-сан, но та ответила ему лишь своей очаровательной улыбкой.

Как всегда, она умеет феноменально настоять на своём.

— Только, пожалуйста, не поднимайте лишнего шума, хорошо? (Надэсико)

Кудзоуин-сан тихонько предупредила Софию с мягкой полуулыбкой на губах.

Значит, сейчас нам расскажут нечто такое, от чего наверняка захочется устроить грандиозный скандал.

Мы вчетвером быстро отошли в самое тихое место, подальше от чужих любопытных глаз.

— Ну, вы оба, наверное, уже поняли, что сейчас речь пойдёт о том самом видео. (Тренер)

Но стоило тренеру лишь начать, как София тут же принялась горячо возражать:

— Онии-чан абсолютно ни в чём не виноват..! (София)

И пускай ей только что велели сохранять спокойствие, я был искренне благодарен ей за такую ярую защиту.

— Мы и сами всё это прекрасно понимаем. (Надэсико)

— София, успокойся. (Кенто)

Наш разговор застопорился, поэтому я тихонько взял Софию за руку, помогая ей прийти в себя. Она явно хотела добавить что-то ещё, но послушно проглотила все свои слова.

— ... (София)

Кудзоуин-сан окинула пристальным взглядом наши сцепленные руки, но всё же промолчала, вновь переведя своё внимание на тренера.

— Видео начало активно разлетаться ещё со вчерашнего вечера, а телефон в школе уже просто обрывают возмущёнными звонками с жалобами... Вдобавок ко всему, ты недавно ярко засветился в местных газетах и новостях, так что тайминг оказался просто отвратительным. (Тренер)

Но так ли это на самом деле случайно?

Если честно, ко мне уже закрадывалась мысль, что вся эта травля началась *именно потому*, что я попал в прессу.

Я с горечью подумал об этом про себя, но без железных доказательств на руках озвучивать вслух не стал.

— Они требуют, чтобы я навсегда ушёл из клуба? Или чтобы мы все и вовсе снялись с турнира? (Кенто)

Тренер коротко кивнул.

С таким вирусным роликом подобный исход этих событий был попросту неизбежен.

— Это же чистый бред, мы должны просто взять и проигнорировать их- (София)

— София, всё в порядке. (Кенто)

Её праведное возмущение так и било через край, но сейчас было явно не время подливать масла в огонь.

Конечно, ей должно быть невыносимо смотреть на то, как её родного брата загоняют в угол по столь нелепому и гнусному обвинению.

Но ведь ни наш тренер, ни Кудзоуин-сан вовсе не желали мне зла.

Выплёскивать на них свою злость было бессмысленно, пока тренер лишь просто обрисовывал нам текущую ситуацию.

Я не знал, к чему именно он клонит, и не мог позволить ей вот так прерывать наш разговор.

— Да почему ты такой спокойный..?! (София)

— Нет никакого смысла скандалить. Разве ты забыла, что Кудзоуин-сан просила нас не поднимать шума? (Кенто)

— Угх... (София)

Упоминание Кудзоуин-сан подействовало — София лишь сдавленно охнула и притихла.

Её явно не устраивал подобный расклад, но по крайней мере, она наконец перестала отчаянно кипятиться.

— Куда важнее то, что в самом этом видео есть явные нестыковки. Кенто, давай проясним: когда всё случилось, поблизости были только ты, тот амбал и та девочка, так? (Тренер)

Прежде чем огласить окончательное наказание, тренер решил здраво перепроверить все факты.

Видимо, он тоже кое-что интересное заметил.

— Да, так и есть. Но... хоть в парке и горели фонари, да и луна светила довольно ярко, вокруг всё равно было местами очень темно. Если бы кто-нибудь прятался в тени, я мог бы его и не заметить. (Кенто)

София посмотрела на меня с крайним недоверием.

Наверное, из-за стресса эта простая мысль даже не пришла ей в голову.

— На видео... девочка встроена в кадр, так что снимала явно не она. А мужику, которого я прижал руками к земле, снимать было банально невозможно — значит... (Кенто)

— Значит, там был кто-то третий, кто всё это снимал..?! (София)

София моментально уловила самую суть.

И тут возникает вполне закономерный вопрос.

Почему этот оператор даже не попытался вмешаться?

Почему он молча продолжал это снимать?

Его телефон без проблем записал даже плач той девочки, умолявшей отпустить «парня».

При этом на видео попал только её пронзительный крик — моего голоса совершенно не слышно.

Но если бы оператор хоть слово проронил, микрофон бы наверняка это уловил.

А на записи — только эти истошные вопли девчонки. И больше ни звука.

— Но ведь камеру могли хорошенько спрятать и снимать втихаря, например, со штатива... (София)

— Будь это всё так, зачем им вообще прятаться и устанавливать эту самую аппаратуру? И главное — камера на видео явно плавно следила за нашими движениями. Статичный ракурс так попросту не работает. (Кенто)

— Ах... и правда... (София)

Плечи Софии бессильно поникли.

Наверное, она очень расстроилась из-за того, что в пылу упустила из виду такую очевидную деталь.

Хотя уж из-за этого убиваться точно не стоило...

— Есть и ещё одна странность. Вот запись начинается с того, что Кенто стоит в боевой стойке с деревянной палкой, а вот в следующую секунду он уже технично валит мужика на землю. С чего бы им вырезать целый кусок от замаха до самого броска? (Надэсико)

— Видимо, этот кусок был им попросту невыгоден. Мужик вообще-то первым кинулся на меня с острым осколком стекла в руке. (Кенто)

Они начисто вырезали всё, что могло их скомпрометировать, оставив лишь те кадры, где я выгляжу агрессором.

А ведь тот амбал ещё и орал во всю глотку, что убьёт меня.

Такая грубая склейка — уже само по себе чистоссердечное признание того, что им есть что скрывать.

— Школа прекрасно понимает, что видео банально смонтировано. Руководство уже в курсе того, что тебя подставили, и мы передали всё в Федерацию школьного бейсбола. Поскольку этот ролик — не более чем нелепый фарс, школа решила не применять к тебе никаких дисциплинарных взысканий. (Тренер)

Решение школы.

Услышав это, мы с Софией одновременно облегчённо сглотнули.

Значит, сурового наказания потребовала именно Федерация.

— И что ответила Федерация? (Кенто)

— Сказали, что ты официально отстранён до тех самых пор, пока не докажешь свою невиновность. (Тренер)

— Что?! (София)

Я был морально готов к чему-то подобному, но София всё равно не сдержала изумлённого вскрика.

Она открыла рот, собираясь разразиться гневной тирадой, но, вспомнив мою недавнюю просьбу, упрямо сжала губы.

Вместо слов она лишь крепче сжала мою ладонь.

Я каждой клеточкой своего тела чувствовал её поддержку, и от этого на душе немного потеплело.

— Что ж, спасибо хоть на том, что дисквалификацию не впаяли всей команде с автоматическим техническим поражением. (Кенто)

Если бы из-за меня запретили играть всей школе, я бы просто в глаза не смог смотреть парням.

Особенно второгодкам — для них это будет фактически последний шанс пробиться на весенний Косиэн.

Даже если бы мне пришлось навсегда уйти из спорта, я бы сделал это, лишь бы команду всё-таки допустили к играм.

То, что до этого не дошло — настоящая удача в череде обрушившихся на меня несчастий.

— Поскольку всё это явная подстава, Федерация не могла вынести столь суровый вердикт. А ещё они ни слова не сказали об аннулировании твоей заявки на официальные матчи. (Тренер)

— Выходит, что пока я не докажу свою невиновность, на скамейку мне путь закрыт, но как только докажу — смогу выступать в следующей же игре? (Кенто)

— Именно так. (Тренер)

Шанс на спасение всё ещё был.

Вот только... как мне доказать свою полную невиновность?

Да, в этом видео полно нестыковок, но оригинала записи у меня нет.

Вдобавок, в официальных полицейских протоколах именно я числюсь тем самым агрессором.

Единственный способ разрулить всё это — переубедить ту парочку из парка. Но шансов на то, что они станут меня слушать, ровно ноль.

Будь они изначально настроены вести переговоры — они бы не стали проворачивать такую гнусную схему.

И этих людей я знать не знал.

Я даже понятия не имел, какие у них вообще могут быть мотивы, так что договариваться нам попросту не о чем.

— Слушай, Кенто, возьми-ка ты отгул. (Тренер)

Пока я лихорадочно перебирал в голове возможные варианты, тренер вдруг тяжело опустил руку мне на плечо.

Моё отстранение касалось только бейсбольного клуба.

И раз уж сама школа не возражала, я не видел особого смысла пропускать уроки...

— Турнир Тюгоку стартует уже через три дня. Времени просто в обрез. Поэтому посиди пока дома и брось все свои силы на поиск железных доказательств. С твоими-то мозгами ты наверняка сможешь что-нибудь стоящее придумать. (Тренер)

— Но тренер, если Кенто-кун перестанет ходить в школу, разве ученики не решат, что его всё-таки отстранили от занятий? (Надэсико)

Похоже, это указание стало полнейшим сюрпризом даже для Кудзоуин-сан — в её мягком голосе скользнуло явное беспокойство.

И я был с ней полностью согласен.

Если я сейчас трусливо спрячусь дома, для всей школы это будет равносильно чистосердечному признанию вины.

— Кудзоуин, с твоей-то бешеной популярностью и связями ты ведь наверняка сможешь это уладить? Пусти среди учеников слух о том, что Кенто взял отгул исключительно для того, чтобы собрать доказательства своей невиновности. (Тренер)

— А как же учителя?.. (Надэсико)

— За это можешь не переживать. С этим разберётся лично босс. (Тренер)

Под «боссом», видимо, подразумевался директор нашей школы.

Я уже слышал о том, что они с тренером на короткой ноге.

— Честно говоря, мы бы и сами были безумно рады тебе помочь, но если проиграем предстоящий матч — всё будет зря. Твоё отсутствие проделает просто огромную брешь как в атаке, так и в защите. (Тренер)

Жеребьёвка турнира уже успела пройти — судьба нашего первого противника была определена заранее, и мы примерно понимали, с какими именно командами столкнёмся в сетке плей-офф.

Уровень конкуренции обещал быть запредельным: от каждой префектуры выступали четыре лучшие школы. Однако благодаря лёгкой руке нашего капитана, вытянувшего на удивление удачный жребий, нам досталась такая турнирная сетка, по которой мы, будучи в полной боевой готовности, вполне могли дойти до самого финала.

Там нас, скорее всего, поджидала элитная школа-чемпион из Хиросимы, и вот с ней однозначно пришлось бы неслабо попотеть. Но до финала картина вырисовывалась вполне терпимая.

И вот теперь, без меня — лучшего отбивающего и кэтчера в одном лице — вся наша выверенная стратегия рухнула в одночасье.

Хуже всего было то, что без меня Сюуто не сможет раскрыть свой питчерский потенциал на полную.

На данный момент я единственный в команде кэтчер, кто способен стабильно ловить его сумасшедшие фастболы.

Именно поэтому я прекрасно понимал, почему тренер решил бросить все свои силы именно на подготовку к матчу.

— Не волнуйтесь. Меньше всего на свете мне хочется взваливать на вас свои проблемы, так что меня этот вариант вполне устроит. (Кенто)

Я бы с радостью опёрся на крепкое плечо тренера, но если из-за моей личной проблемы команда проиграет — масштаб катастрофы станет куда глобальнее.

Ведь этот турнир был нашим счастливым билетом на осенний турнир Мэйдзи Дзингу, а оттуда — прямиком на весенний Косиэн.

Я должен выпутаться сам.

Но стоило мне только так подумать...

— Эм... я! Я сейчас почти ничем не могу помочь команде, так что лучше я лично помогу онии-чану..! Я собираюсь доказать, что он абсолютно ни в чём не виноват..! (София)

София вдруг решительно вскинула свободную руку и во весь голос заявила о своём смелом намерении.

— София... (Кенто)

— Согласна, так будет правильнее всего. (Надэсико)

Кудзоуин-сан мягко улыбнулась ей и ободряюще положила теплую ладонь на плечо Софии.

Она наверняка заранее чётко знала, что София отреагирует именно так.

Потому и позволила ей пойти на этот разговор вместе со мной.

— Я не против. Только вот уроки прогуливать из-за этого не вздумай, ясно? (Кенто)

— Д-да, я знаю. Но вы уж простите, на клубную деятельность после уроков я ходить пока точно не смогу. (София)

Для Софии её отличная учёба всегда была в абсолютном приоритете.

Пропуск хотя бы одного дня занятий грозил ей весьма серьёзными проблемами со средним баллом.

И мне бы ужасно не хотелось, чтобы из-за меня она совсем забила на школу, так что этот компромиссный вариант был самым оптимальным.

На утреннюю тренировку она сегодня пришла только потому, что иначе после прибытия в школу ей банально было бы нечем заняться до первого звонка на урок.

— Но, Кенто, ты уж там тоже на рожон лишнего не лезь и не шатайся по улицам без дела. Никаких гарантий, что тот ролик был их самым последним шагом — нет. А если тебя заметят праздно гуляющим во время уроков — выглядеть это будет хуже некуда. (Тренер)

— Принято. Но... как мне сейчас-то добраться до дома? (Кенто)

— Не парься. Я лично довезу тебя до дома на своей машине. (Тренер)

Кажется, выбора мне совсем не оставили. Придётся всё-таки воспользоваться добротой тренера.

Итак, всё окончательно решено: после окончания разговора тренер подбросит меня до дома.

Раз уж меня выбрали своей главной мишенью, я невольно начал опасаться и за Софию, но тренер пообещал, что организует ей поездку со школы до дома с кем-то из учителей.

Я послушно позволил ему отвезти меня подальше от школы. По пути я попросил заскочить в тот самый парк недалеко от моего дома, весьма вовремя вспомнив про пресловутые осколки бутылочного стекла.

Но по приезде на место оказалось, что их давно и след простыл. Либо их как-то смыло, либо эти мутные типы сами заранее от них подчистую избавились.

◆

[От лица Софии]

После того как Кенто-кун благополучно уехал домой, я провела остаток утренней тренировки вместе с Надэсико-сэмпай.

А когда короткая разминка подошла к своему концу:

— Кенто не выйдет на поле? Серьёзно, что ли?.. (Член клуба)

Огорчённо сообщил кто-то из парней с удивлённым, но тяжёлым вздохом.

Кажется, это был голос впечатлительного Каннаги-куна.

Я внутренне напряжённо сжалась, уже ожидая услышать град несправедливых упрёков в его сторону...

— Ну, чего уж теперь жаловаться, а? Хотя с трудом верится, что такой надёжный парень умудрился так глупо вляпаться в подобную грязь. (Член клуба)

— Это точно. Выходит, его природная доброта сыграла с ним злую шутку? (Член клуба)

Второгодки вовсе не выглядели рассерженными — скорее, они лишь беспомощно усмехались.

— Не, ну вы сами прикиньте — ночью, в тёмном парке, отважно вступиться за девчонку! Он чё, реально крутой герой из какого-то сёнэна?! (Член клуба)

— И сам красивый, и сердце золотое, да? Ещё и против ножа с голыми руками отважно попёр! Я б давно в кустах отсиделся! (Член клуба)

Некоторые даже с энтузиазмом начали отпускать шуточки, всячески пытаясь разрядить напряжённую обстановку.

Видимо, парни очень не хотели, чтобы атмосфера в команде стала совсем уж беспросветно похоронной.

Как и говорил мне Кенто-кун — здесь собрались по-настоящему хорошие люди.

Но что насчёт него?

Просто не может такого быть, чтобы Куроганэ-кун, для которого бейсбол — это чуть ли не вся жизнь, остался абсолютно равнодушен к тому, что случилось с Кенто-куном.

Я робко скосила взгляд в его сторону. Куроганэ-кун молча и яростно обтирал своё лицо полотенцем.

— ...Чего тебе? (Сюуто)

Заметив мой пристальный взгляд, он откровенно недовольно нахмурился.

Он вёл себя на крайнее удивление тихо и вовсе не выглядел таким взбешённым, как я того ожидала.

— Просто... я думала, ты будешь сильно злиться из-за того, что случилось с онии-чаном. (София)

— Ещё бы я не злился. (Сюуто)

Я что, случайно неосторожно наступила на мину?

Его глаза вмиг полыхнули едва сдерживаемой убийственной яростью. Я невольно затаила дыхание.

— Эй, ну не сверли ты так сильно Софию-тян взглядом..! (Надэсико)

Заметив моё сильное напряжение, Надэсико-сэмпай тут же заслонила меня собой от сурового Куроганэ-куна.

А через секунду рядом с ней возник и Каннаги-кун.

— Кенто-кун и Сиракава-тян ведь совершенно ни в чём не виноваты! Не срывай на ней свою злость..! (Сёута)

— А-а? (Сюуто)

Эти двое — Куроганэ-кун и Каннаги-кун — и правда на дух друг друга не переносили. Говорят, они часто сцеплялись на тренировках.

Возможно, отчасти именно из-за его вмешательства взгляд питчера стал только злее.

Но...

— С какого перепугу ты вообще решил, что я на неё злюсь? И на Кенто я совершенно не в обиде, уж если на то пошло. (Сюуто)

Значит, он злился вовсе не на Кенто-куна.

— П-правда?.. Но только что... (Сёута)

— Я просто в бешенстве от этих мразей, которые его жестоко подставили. Неважно, какие у них там были мотивы — я никогда не прощу им того, что они так бесцеремонно влезли в наши жизни. И уж тем более я не прощу им того, что они вот так сыграли на его доброте. (Сюуто)

Я и раньше ловила себя на этой мысли, но теперь убедилась окончательно: Куроганэ-кун действительно относился к Кенто-куну по-особенному.

Было ли всё дело в том, что они играли в одной связке питчер-кэтчер, или же всё дело было в характере самого Кенто-куна — я не знала.

Но то, что этот вечно отстранённый парень, о котором все говорили, что ему плевать на всех, кроме себя самого, способен так искренне разозлиться за другого человека — стало для меня настоящим и приятным открытием.

— От твоей злости сейчас толку никакого. (Сёута)

— Обойдусь как-нибудь без твоих сопливых комментариев. (Сюуто)

— Чё ты там вякнул?! (Сёута)

Эта фраза про «сопливые комментарии» явно задела Каннаги-куна за живое, и он тут же вспыхнул как сухая спичка.

Эти двое готовы были вцепиться друг другу в глотки буквально из-за любого пустяка.

Обычно Кенто-кун ловко разнимал их прежде, чем дело доходило до драки — но сейчас его здесь не было.

Может, мне стоит попытаться их хоть как-то успокоить?..

Но я нутром чуяла, что моё неуклюжее вмешательство может только подлить бензина в огонь.

Пока я так колебалась:

— Вы сейчас явно не в том положении, чтобы петушиться, вам так не кажется? (Надэсико)

Спокойный, почти ледяной голос, прозвучавший будто из другого измерения, пронёсся по полю.

Парни удивлённо обернулись к нам.

Точнее — к Надэсико-сэмпай, бесстрашно стоявшей прямо передо мной.

— До вас ведь доходит вся ужасающая суть происходящего? Без Кенто-куна вся наша командная стратегия летит прахом. И в атаке, и в защите. И вот в такой критический момент вы ещё умудряетесь грызться между собой? Питчер и шорт-стоп — фундамент всей нашей обороны — готовы порвать друг друга на куски? А ведь вы теперь главная ударная сила этой команды: пока Кентоки-куна нет, Куроганэ-кун ставится отбивающим на четвёртую базу, а Каннаги-кун бьёт первым, верно? И вы всерьёз думаете, что с такими глупыми раздорами вытащите следующую игру? Надеюсь, вы оба чётко осознаёте, что права на ошибку у нас больше нет. (Надэсико)

Она говорила всё с той же безупречной, но обманчиво мягкой улыбкой в голосе.

Но даже мне от такой красивой улыбки почему-то стало не по себе.

По спине пробежал неприятный, колючий холодок...

— Мы... мы вовсе и не собирались драться. (Сёута)

Каннаги-кун, видимо, слегка испугавшись грозного давления Надэсико-сэмпай, забормотал себе под нос и отвёл взгляд.

В то же время Куроганэ-кун, которого сначала тоже немного проняло, уже быстро взял себя в руки.

— Мы и сами всё это прекрасно понимаем. Если продуем, пока его нет на поле, он же потом сам себя сожрёт заживо. (Сюуто)

Что удивительно, его тон в разговоре с ней был куда более сдержанным и уважительным, чем обычно.

Возможно, он невольно признавал её авторитет — всё-таки её аналитические навыки в плане сбора инфы славились на всю школу.

И пока я молча наблюдала за этой сценой, Куроганэ-кун вдруг решительно двинулся прямо на меня.

Я подумала, что он просто хочет пройти мимо, и послушно отступила в сторону... но он тоже сменил свой курс и пошёл прямиком на меня.

С чего вдруг ко мне-то?!

Я не на шутку запаниковала.

— Эй. (Сюуто)

— Следи за тоном. (Надэсико)

— ...Оставляю Кенто на тебя. (Сюуто)

Он заговорил было в своей привычной грубоватой манере, но со спины донёсся строгий предупреждающий окрик Надэсико-сэмпай, отчего он даже слегка стушевался.

Возможно, на самом деле он человек не такой уж и плохой.

— Да. Я обязательно докажу его невиновность. (София)

Это всё, что я только могла ему ответить.

И пускай у меня пока и не было абсолютно никаких зацепок, сидеть сложа руки я явно не собиралась.

Кенто-кун вытаскивал меня из передряг уже столько раз — наконец настала моя очередь вернуть ему долг.

— Только постарайся успеть хотя бы до финала. Нам сильно повезёт, если мы вообще дотащим игру до этого этапа своими силами. Но уж против школьного чемпиона Кентоки нам без него точно ловить нечего. (Сюуто)

Я просто не ожидала услышать подобное от человека, который всегда буквально излучал самоуверенность и никогда не искал жалких отмазок.

Но, учитывая силу фаворита финала префектуры — все его опасения были вполне объяснимы.

— Боюсь, нам и до финала-то доползти будет настоящим подвигом... (Сёута)

— Да, я в курсе. Но команда, чья главная цель — национальные на Косиэн, просто не имеет права нести эту жалкую чушь про то, что «мы продули, потому что у нас не было Кенто». И я выложусь на максимум, чтобы дотащить команду до финала. Передай ему это: пусть не парит себе мозг командой и лучше вплотную займётся своими проблемами. (Сюуто)

Куроганэ-кун говорил это совершенно серьёзно, многозначительно тыча большим пальцем в сторону Каннаги-куну.

Конечно, Кенто-кун больше всех убивался из-за этой жуткой ситуации.

Наверняка он жалел, что тогда вообще благородно влез в те разборки, и остро чувствовал вину перед командой.

Но больше всего его, несомненно, терзали тяжёлые мысли о следующем матче.

И такая искренняя поддержка Куроганэ-куна определённо снимет немало тяжести с его души.

— Спасибо, я обязательно всё ему передам. (София)

В суровой реальности выигрывать без Кенто-куна им будет крайне тяжело.

И дело тут не только в шансах на выход в финал — теперь даже исход самого первого матча против средненькой команды был под огромным вопросом. Предсказать итоговый результат было попросту невозможно.

Но парни явно не собирались безропотно уступать противнику дорогу.

Они будут землю грызть за путевку в следующий раунд.

— И ещё одно. (Сюуто)

Только я решила, что разговор окончен, как Куроганэ-кун внезапно заговорил вновь.

До чего же он сегодня был разговорчив.

И это при том, что обычно от него и пары слов-то так просто не дождёшься.

— Да? (София)

— То, что он сделал — абсолютно правильно. Вот так ему и передай. (Сюуто)

От полнейшей неожиданности я широко распахнула глаза.

Вот уж чего точно не ожидала услышать упрямо именно от Куроганэ-куна.

— О! Да, в точку! Спасти девчонку в беде — это же святое дело! (Сёута)

Каннаги-кун, на удивление, горячо поддержал своего извечного оппонента, воинственно вскинув кулак в воздух.

— Да, блин! Кенто ни при чём, вся вина лежит на тех уродах! (Член клуба)

— Оставь матчи на нас! Как-нибудь да выкрутимся! (Член клуба)

Вторя Каннаги-куну, остальные парни из команды начали дружно выкрикивать слова поддержки.

Никто из них ни капли не винил Кенто-куна. Все как один считали, что он поступил как настоящий мужчина.

И правда — то, что вся эта ситуация обернулась форменной катастрофой, ещё не значит, что сама смелая попытка спасти ребёнка была ошибкой.

Наоборот — это заслуживало огромного уважения.

Глядя на этих бейсболистов, так отчаянно и искренне защищавших Кенто-куна, я почувствовала, как к горлу снова подступает теплый комок.

И тогда...

— Огромное вам всем спасибо. (София)

Я низко поклонилась, выражая свою безмерную благодарность всей их команде.