— Кенто-кун, мне нужно кое-что тебе сказать. Ты не против зайти ко мне в комнату? (София)

В ту ночь — первый вечер Софии в клубе — я как раз вышел из ванной и просматривал на экране очередной набор данных, как вдруг она постучала ко мне в дверь.

После того как они с Кудзоуин-сан вернулись вместе, София снова стала такой же спокойной, как прежде. Похоже, разговор с Кудзоуин-сан прошёл хорошо.

С другими членами клуба она ещё не вполне освоилась, но со временем всё непременно наладится.

— Конечно, я не против. (Кенто)

Последние несколько дней она меня сторонилась, так что отказать ей у меня и мысли не возникло. Шагнув в коридор, я принял её приглашение.

Она приняла ванну раньше меня и, уже переодевшись в пижаму, стояла у двери, пристально всматриваясь в моё лицо.

Вот только сейчас я осознал: уже несколько дней мы не смотрели друг другу в глаза вот так, напрямую.

— Идём? (Кенто)

— А… да, иду. (София)

Когда она даже не шелохнулась, я окликнул её, и София торопливо засеменила по коридору в свою комнату.

Я пошёл следом и тоже шагнул внутрь.

— Садись на кровать. (София)

Она, как обычно, указала на кровать — я молча сел.

И, разумеется, она тут же села рядом.

Для неё сидеть бок о бок со мной, наверное, и было самой естественной позой для разговора.

— Так о чём ты хотела поговорить? (Кенто)

Молчать было бы неловко, поэтому я решил сразу перейти к делу.

Услышав вопрос, София чуть смущённо принялась накручивать на палец прядь волос. Её взгляд блуждал из стороны в сторону, и лишь немного погодя она всё-таки заговорила.

— Прежде всего… прости меня за сегодня. Я заставила тебя волноваться, Кенто-кун… (София)

Не успев перейти к главному, она извинилась за то, что сбежала в перерыв.

Какая же она всё-таки серьёзная.

Всё уже осталось позади, поэтому не было нужды так старательно просить прощения…

— Всё в порядке, я не особо беспокоился. Если уж на то пошло, извиняться должен я: мне следовало осадить Сёуту, пока он не увлёкся. (Кенто)

Зная, как легко он входит в раж, вполне можно было предвидеть, что он брякнет что-нибудь лишнее.

Вместо того чтобы его остановить, я сам подлил масла в огонь — вот кому на самом деле стоило бы извиниться.

— Тебе совершенно не за что извиняться, Кенто-кун… Ты слишком серьёзно ко всему относишься… (София)

— Слышать это от тебя — особое удовольствие, София. (Кенто)

— И что это должно значить?.. (София)

Мой комментарий её явно не порадовал: она надула губы и прищурилась с лёгким раздражением.

Но секунду спустя поднесла ладонь ко рту и тихо прыснула:

— Хи-хи…

Похоже, дулась она не всерьёз.

Впервые за несколько дней увидев её искреннюю улыбку, я не мог отвести взгляд.

Ей так идёт эта улыбка.

— Думаю, всё будет нормально, но если кто-то начнёт вести себя слишком назойливо или перегибать палку — не раздумывая говори мне. Я разберусь. (Кенто)

Слова «особенно Сёута» я благоразумно проглотил.

— Как Каминаги-кун? (София)

София лукаво усмехнулась и чуть склонила голову набок.

Не ожидал, что она сама упомянет его.

— Ну… похоже, ты ему нравишься, София. (Кенто)

— Ему просто нравятся красивые девушки, вот и всё. (София)

— Сама себя красавицей называешь? (Кенто)

— Потому что это правда. (София)

На мою подначку София ответила такой же лукавой улыбкой.

Она так часто слышала похвалы в свой адрес как первая красавица школы, что и сама прекрасно это осознавала.

Впрочем, сказано это было легко, без всякого самолюбования.

И её жизнерадостный смешок служил тому лучшим доказательством.

— Ах да, я хотела просто извиниться за сегодняшний день, но… Ты уже слышал? Наш классный руководитель, Кудзумине-сэнсэй, переводится в далёкую школу-филиал. (София)

— Что? В такой момент?! (Кенто)

Эта новость застала меня врасплох.

До меня не доходило абсолютно никаких слухов на этот счёт…

— Похоже, до директора дошли жалобы на его грубое отношение к ученикам, и он решил разобраться с проблемой. Но, если учесть время перевода… (София)

— Думаешь, это как-то связано с тем случаем в учительской? (Кенто)

София едва заметно кивнула.

О Кудзумине-сэнсэе уже давно ходили нехорошие слухи. Так что, если его переводят именно сейчас, причина наверняка в недавнем инциденте.

Вот только все преподаватели Специализированного подготовительного класса, кажется, были на стороне Кудзумине-сэнсэя.

Значит… о случившемся директору доложил тренер?

…Нет. Хоть он и в хороших отношениях с директором, на такое он бы не пошёл.

Тогда кто же?

— Он отвратительно относился к подопечным, так что его уход ученикам только на руку. Но… не создаст ли это проблем твоему классу в такой важный период? (Кенто)

— Передача дел идёт в штатном режиме. Все были сыты по горло его высокомерием и ядовитыми замечаниями, так что новости о переводе все только обрадовались. (София)

Выходит, даже в собственном классе его терпеть не могли…

Впрочем, учитывая его отношение к ученикам, в этом не было ничего удивительного.

Я предполагал, что рано или поздно кто-нибудь поставит его на место, но никак не ожидал, что это сделает лично директор.

— Что ж… гора с плеч. Я всё опасался, что теперь он начнёт отыгрываться на тебе, София. (Кенто)

Пусть и невольно, но именно из-за Софии он оказался в столь унизительном положении.

Вполне могло статься, что после этого он стал бы придираться к ней ещё сильнее. Но теперь, когда его переводят, причин для беспокойства больше нет.

— Я того же мнения. (София)

— Ха-ха… ну и отлично. Так это и было то, о чём ты хотела поговорить? (Кенто)

По тому, как вскользь она об этом упомянула, я уже догадывался, что это не главная тема, но всё равно спросил.

Как я и предполагал, София покачала головой.

— Нет… Я хотела кое о чём спросить тебя, Кенто-кун. (София)

— Хм? О чём же? (Кенто)

Она испытующе посмотрела на меня, словно пытаясь угадать мою реакцию.

Если у неё был вопрос, могла бы спросить и напрямую.

Разумеется, если это окажется что-то, о чём мне не захочется говорить, придётся выкручиваться.

— Почему ты выбрал именно эту школу, Кенто-кун? (София)

Вот так вопрос…

Я немного удивился, но, если подумать, мы ведь никогда об этом не разговаривали.

Возможно, ей давно уже было любопытно, но она сдерживалась.

И теперь, когда мы стали чуть ближе, наконец решилась спросить.

— Ну… из-за бейсбольного клуба. У них сильная команда — настоящий тяжеловес. (Кенто)

— И это правда единственная причина? (София)

Что-то в моём ответе её явно не устроило.

Она посмотрела мне прямо в глаза.

…Неужели заметила, что я уклоняюсь от ответа?

— Звучит неубедительно? (Кенто)

— Не то чтобы… но сомнения вызывает. Ты ведь не бросаешь слов на ветер: ты всерьёз нацелен выиграть Косиэн и стать профессионалом. Но раз так — можно было выбрать одну из престижных школ Осаки, которые годами доминируют на турнирах, или сильные школы Хиросимы — это ведь соседняя префектура. Даже не выезжая за наши пределы, хватает школ, которые в последние годы реально пробивались на Косиэн. Так почему именно Сэйдзё? (София)

Она заговорила чуть быстрее обычного, словно спешила высказать всё, что накипело. Впрочем, по тону было ясно: это простое любопытство.

Высоким целям должна соответствовать и окружающая среда.

С этим утверждением я был полностью согласен.

Но…

— Начну с того, что ни одна из школ-завсегдатаев Косиэна мной не заинтересовалась. Ни их тренеры, ни скауты. (Кенто)

В топовых заведениях нередко бывает так: если тебя не пригласили по спортивной рекомендации и ты поступил на общих основаниях, то вступить в бейсбольный клуб тебе попросту не дадут. Так что во многих случаях этот вариант отпадал сам собой: даже если бы захотел, меня бы просто не приняли.

Конечно, везде свои правила, и так бывает не всегда.

— И во-вторых: я не хотел быть обузой для отца. Сильные частные школы — это не только высокая плата за учёбу. Выезды на турниры требуют транспортных расходов, а переезд в другую префектуру означает ещё и плату за общежитие. Мне совсем не хотелось взваливать на него такое финансовое бремя. (Кенто)

Денежный вопрос — это суровая реальность, от которой не отмахнуться.

Такие вещи не решаются в одночасье.

— Значит, ты выбрал Сэйдзё, потому что тебе предложили спортивную стипендию? (София)

София безупречно уловила суть, и я невольно залюбовался тем, как проявилась её натура настоящей отличницы.

Прямо как она и сказала: я пошёл в Сэйдзё именно потому, что мне предложили особую стипендию, полностью покрывающую стоимость обучения.

Но и это была далеко не единственная причина.

Кстати, у наших первокурсников ситуация в этом году примерно такая же. Сюуто получил полную стипендию: оплату учёбы, формы, учебников и даже общежития.

Сёуте дали пятидесятипроцентную скидку на обучение и полностью бесплатное общежитие. Оставшиеся двое тоже получили скидку в пятьдесят процентов.

— Ну, в общем и целом — да. (Кенто)

— Но в таком случае… разве не нашлось бы сильного клуба внутри самой префектуры? (София)

Она, вероятно, имела в виду, что если игрок достаточно хорош для спортивной стипендии, на него обычно заглядываются и другие школы.

Интересно, она додумалась до этого сама или специально готовилась заранее?

Судя по её удивительным познаниям в школьном бейсболе, скорее всего, второе.

— В средней школе я ни разу не блеснул на турнирах Младшей лиги. Так что никто мне стипендию и не предлагал. (Кенто)

— Э-э?.. (София)

Она уставилась на меня с полным непониманием.

И я её прекрасно понимал.

На первый взгляд мои слова противоречили сами себе.

— Но ты ведь стипендиат, Кенто-кун?.. (София)

— Да, так и есть. Просто мне, наверное, сильно повезло… Может, рассказать тебе, как всё было на самом деле? Правда, история не из коротких. (Кенто)

Я думал, ей будет неинтересно, но София с улыбкой кивнула.

Под её светлым, тёплым взглядом мне почему-то стало немного не по себе.

— Ты ведь знаешь, что Сюуто — невероятно одарённый питчер? (Кенто)

Услышав его имя, она утвердительно кивнула.

Она не раз приходила на наши матчи, так что всё прекрасно понимала и без моих объяснений.

— И вот такой талант взял и познакомил меня с нашим тренером... хотя нет, «познакомил» — это, пожалуй, не совсем верное слово. (Кенто)

Сказав это, я сам засомневался.

Оглядываясь назад, я понимал: это было не просто «знакомство».

— Почему? Что ты имеешь в виду? (София)

Разумеется, она тут же уловила нестыковку.

— Как бы это лучше объяснить… Судя по всему, Сюуто поставил тренеру ультиматум. Что-то в духе: «Если возьмёте и Кенто Сиракаву, то я к вам поступлю». (Кенто)

Изначально Сюуто был далеко не в восторге от нашего тренера.

Его нынешнее глубокое уважение к наставнику сформировалось только здесь, в старшей школе, после долгих совместных тренировок.

А до этого Сюуто даже с тренером держался с той же пугающей отстранённостью, что и с нами.

— Зачем Курогане-кун вообще на такое пошёл? (София)

— Я никогда не спрашивал напрямую, но, возможно, что-то в нём щёлкнуло во время нашей встречи на турнире третьего года средней школы? Порой мне кажется, что именно тогда для него всё изменилось. (Кенто)

Хотя, если честно, в том матче нас разгромили просто в пух и прах.

Их команда тогда пробилась в четвёрку лучших на национальном уровне, и у меня с самого начала было предчувствие, что нам ловить нечего.

Именно поэтому я был в таком шоке, когда к нам домой вдруг заявились Сюуто и тренер.

— С-стоп! Прямо к вам домой?! И что было дальше? (София)

Она слушала так увлечённо, подавшись вперёд, что я невольно проглотил мысль: «А вдруг ей скучно?». Нет, ей точно не было скучно.

— Как-то раз Сюуто нагрянул вместе с тренером прямо ко мне домой. Они посмотрели, как я отбиваю и принимаю мяч, и дали парочку советов. (Кенто)

Хотя слово «посмотрели» тут не годится — они буквально силком заставили меня всё это делать.

Честно говоря, эти двое тогда проявили пугающую настойчивость.

Впрочем, с тех пор мало что изменилось…

— А потом начался допрос с пристрастием. Они пытали меня о том, как я мыслю в роли кэтчера: как поступил бы в той или иной ситуации, как повёл бы питчера в конкретный момент, какую тактику выбрал бы против разных бьющих. Вопросы сыпались один за другим, и все невероятно детальные. (Кенто)

Видимо, это был мой вступительный экзамен.

Как бы сильно тренеру ни хотелось заполучить Сюуто, школа едва ли выделила бы спортивную стипендию игроку без каких-либо достижений за душой.

Скорее всего, тренер хотел лично убедиться, стою ли я того, чтобы выбивать для меня место со стипендией.

— Выходит, ты произвёл на тренера впечатление и потому согласился на предложение? (София)

— Нет, сначала я ответил решительным отказом. Причём отвергал их уговоры несколько раз подряд. (Кенто)

— Чего?.. (София)

София уставилась на меня с полным непониманием.

Должно быть, решила, что я полный идиот, раз упускаю такой потрясающий шанс.

История эта довольно стыдная, и мне не особо хотелось её ворошить, но… раз уж разговор зашёл так далеко, скрывать бессмысленно.

— Стыдно признаваться, но… в то время я находился в глубокой психологической яме. И полностью растерял уверенность в себе как в бейсболисте. (Кенто)

— В яме?.. Но почему? (София)

София посмотрела на меня с явной тревогой. В её глазах читалось искреннее волнение.

— Меня, по сути, выдавили из собственной команды. (Кенто)

— Что?! (София)

От моего прямого ответа она буквально лишилась дара речи.

Очевидно, для неё это прозвучало как гром среди ясного неба.

— Я играл в команде, которую тогда прозвали «павшим грандом». У парней почти не было запала — победы для них не значили ровным счётом ничего. На их фоне я, должно быть, выглядел белой вороной. Меня то и дело одёргивали фразами: «И зачем так надрываться? Всё равно ничего не светит». (Кенто)

— Какой ужас… (София)

Она смотрела на меня с глубоким, щемящим сочувствием.

Но правда заключалась в том, что белых и пушистых в этой истории не было.

Точнее говоря — скорее всего, я сам всё испортил.

— Но я ведь сам принял решение остаться в той команде, и даже не пытался наладить с ребятами нормальный диалог. Думал, что перекрою их недостаток мотивации одной лишь собственной упёртостью — и в итоге пропасть между нами росла с каждым днём. (Кенто)

Так всё и зашло в глухой тупик.

Наверняка выход существовал, но тогда я абсолютно не умел ладить с людьми и даже не пытался дать хоть кому-то перевести дух.

Эх, если бы можно было вернуться назад — смог бы я что-то исправить?

— Я постоянно ходил на взводе… И когда летом третьего года мы разгромно проиграли на турнире команде таких монстров, как Сюуто — натянутая струна наконец лопнула. Одно время я даже всерьёз подумывал вовсе завязать с бейсболом. (Кенто)

Оглядываясь назад, я понимаю: моё состояние было кошмарным.

Суровая реальность обрушилась на меня, разрушив все иллюзии. Если коротко — я пробил дно.

— Но ведь… ты ни в чём не виноват, Кенто-кун… (София)

— Нет, не скажи… Положа руку на сердце, если бы кто-то заявил, что именно я погубил атмосферу в клубе, мне было бы нечем крыть. (Кенто)

Моё упрямое присутствие лишь отравляло общую атмосферу.

Возможно, если бы не я, парни получали бы от игры куда больше удовольствия.

В конце концов, это я вцепился в то место, так что перекладывать вину на них мне было бы не к лицу.

— В итоге я выложил всё это нашему тренеру — когда понял, что иначе от его маниакальных уговоров мне не спастись. (Кенто)

Он ведь натурально каждый божий день приходил к нам домой…

Уж очень сильно ему хотелось заполучить к себе Сюуто.

— И что ответил тренер? (София)

— Расхохотался и обозвал меня идиотом. (Кенто)

— Что?! Как это ужасно! Хуже не придумаешь! (София)

Не разобравшись до конца, София аж покраснела от возмущения.

Похоже, я не слишком удачно всё объяснил.

— Нет, звучит намного хуже, чем было на самом деле. Дословно он сказал вот что: «Жалкое зрелище — раскиснуть из-за такой ерунды. Просто возьми и докажи всё делом тем парням, которые над тобой насмехались. Я и сам поднялся наверх только упорным трудом, что скажешь на это? Говоришь, у тебя нет таланта давать результат? Идиот. В твой талант верят как минимум двое: Курогане и я. Доверься мне, иди за мной, и меньше чем через год я покажу тебе совершенно другой мир». (Кенто)

Кое-что я опустил, но суть была именно такой.

И хорошо, что он сначала высмеял меня. Эти слова тренера запали мне в душу на удивление легко.

Именно тогда я решил попробовать — довериться этому человеку.

Следуя его совету, я постарался изменить свой характер, стать более открытым, чтобы больше не повторять прошлых ошибок.

И вот к чему это привело.

— Но ведь сказать такое… это слишком грубо. Да и звучит как банальное давление… (София)

Ей явно пришлась не по душе такая манера общения — теперь она хмурилась, глядя на меня с лёгким неодобрением.

Видимо, посчитала, что раз я и так был подавлен, ему стоило бы подбирать слова помягче.

— Как бы то ни было, именно благодаря ему я смог двигаться дальше и теперь снова играю. Так что я искренне благодарен тренеру — и именно поэтому решил пойти за ним. (Кенто)

Не будь тех слов — я бы наверняка сдался и навсегда завязал с бейсболом.

Встреча с наставником определила мою судьбу.

— Понятно… (София)

Она опустила голову, её лицо стало непроницаемым.

Мой рассказ выдался не из весёлых, так что язык не поворачивался винить её за такую реакцию.

— Хочешь спросить что-то ещё? (Кенто)

— Эм… что же делать… Я хотела как бы невзначай упомянуть об этом в разговоре, а атмосфера стала такой тяжёлой… (София)

София по какой-то причине отвела взгляд и принялась о чём-то бормотать по-английски себе под нос.

Наверное, судорожно искала новую тему.

Если так — просто подожду. Последние дни мы почти не общались, так что сейчас самое время наверстать упущенное.

— А, кстати! Кенто-кун, твои три хоум-рана сегодня попали в газеты и в новости интернета, и про тебя даже вскользь упомянули по телевизору! Должно быть, все так удивились, правда?! (София)

Её лицо резко просияло, словно она нашла идеальную соломинку, и София выдала всё это на одном дыхании.

— Погоди, с чего вдруг такой резкий поворот темы?.. (Кенто)

— Просто мне очень любопытно!.. (София)

— Любопытно?.. (Кенто)

Конечно, школьникам свойственно сплетничать об успехах одноклассников, но София отнюдь не из тех, кто сильно интересуется окружающими.

По крайней мере, это уж точно не та тема, за которую она стала бы так рьяно цепляться.

— Н-ну, понимаешь, всегда найдутся девчонки, которые тут же начнут виться вокруг, стоит парню стать хоть каплю знаменитым! А я, как менеджер клуба, обязана следить, чтобы с нашим ключевым хиттером прямо перед важным турниром не случилось ничего непредвиденного! Так что я должна держать руку на пульсе!.. (София)

Заметив моё замешательство, она нервно уставилась в потолок и поспешно выпалила это оправдание.

Что ж, я не настолько наивен, чтобы принять её слова за чистую монету.

Вот только… если продолжить давить, она окончательно запаникует и перейдёт на беглый британский английский.

Тогда диалог потеряет всякий смысл — значит, от расспросов лучше воздержаться.

Притворюсь-ка я, что поверил.

— Ну, подходить и правда стали чуть чаще… Но мы ведь готовимся к турниру Тюгоку, так что не переживай — я не собираюсь терять голову от любви. (Кенто)

Я мягко улыбнулся, давая понять, что повода для беспокойства нет.

Однако…

— Так я и знала… Вокруг него уже начали виться девчонки… То-то я смотрю, на территории школы рядом с ним вечно крутятся какие-то сомнительные девицы… (София)

София снова забормотала себе под нос по-английски.

— София? (Кенто)

— Выскочки, которые липнут к парням только из-за популярности, никогда не доводят до добра… Может, мне самой стать живым барьером?.. (София)

— София? (Кенто)

Она, казалось, с головой ушла в собственные мысли. Я легонько тронул её за плечо, возвращая в реальный мир.

— …А?! Ч-что такое?! (София)

София удивлённо заморгала — судя по всему, она даже не осознавала, насколько глубоко провалилась в себя.

— Ты начала бормотать, вот я и решил проверить, всё ли в порядке… (Кенто)

— Да, всё отлично… Просто испугалась, как бы у тебя не случилось звёздной болезни от внезапно свалившейся славы. (София)

— Жестоко! (Кенто)

Это что ещё за мысли? Она там гадости про меня бормотала?!

То, что я плохо понимаю по-английски, ещё не значит, что можно нести всякую чушь у меня за спиной!

— Кенто-кун, у тебя вообще когда-нибудь была девушка? (София)

— спросила София, бросив на меня лукавый взгляд исподлобья.

С чего вдруг такой вопрос?..

— Ни разу… (Кенто)

— Вот это уже вызывает опасения. Если какая-нибудь девушка начнёт активно к тебе клеиться, ты же просто растаешь и поведёшься на это. (София)

— Это к чему сейчас?! (Кенто)

Я что, правда похож на парня, которому так легко вскружить голову?!

София нервно теребила кончики волос, её щёки слегка порозовели.

Никогда бы не подумал, что она всерьёз собралась устраивать за мной слежку.

— Ты это серьёзно?! (Кенто)

— Не переживай, я просто буду заглядывать к тебе на переменах или что-нибудь вроде того. (София)

Ох. Проведя с ней столько времени за последнее время, я уже научился понимать, когда она шутит, а когда говорит кристально серьёзно.

Сейчас был явно второй случай.

— Это будет проблематично — наши корпуса-то довольно далеко, так ведь? Но тебе не о чем беспокоиться. Я не собираюсь отвлекаться на романтику, пока не уйду из бейсбола… (Кенто)

Моя цель — победа на Косиэне. На посторонние вещи сейчас просто нет времени.

Я украдкой взглянул на Софию.

На её лице отразились смешанные эмоции: какое-то странное сочетание облегчения и лёгкой грусти.

Поскольку мы с ней теперь состояли в одном бейсбольном клубе, было само собой разумеющимся, что любые романтические отношения для меня под запретом до самого выпуска.

— Я понимаю твою преданность бейсболу, но… у тебя хватит силы воли отказать, если к тебе станет подкатывать по-настоящему миленькая девочка? (София)

София всё ещё не казалась до конца убеждённой и привела совсем уж крайний пример.

Мы же не в манге или аниме живём — с какой стати за мной вдруг начнёт бегать какая-то сногсшибательная красавица.

— Всё в порядке. У меня уже выработался стойкий иммунитет на такие вещи. (Кенто)

Ещё бы — проводить каждый день бок о бок с самой красивой девушкой в школе.

Честно говоря, мне вообще сложно представить, что в мире существует кто-то милее Софии.

К тому же, выходки Кудзоуин-сан меня изрядно закалили.

— Э-э-это…! ~~~~~~~! (София)

София издала какой-то нечленораздельный писк и заёрзала на месте от смущения.

Похоже, она прекрасно поняла мой намёк.

Глядя на такую реакцию, я и сам почувствовал жуткую неловкость…

Чёрт, я опять ляпнул лишнего?..

От неловкости скрутило живот, и меня накрыло запоздалым раскаянием.

— Эм… ну… в общем-то на самом деле я не планировала прямо-таки устраивать за тобой слежку… (София)

Между нами повисла неуклюжая пауза, но София нарушила её первой.

А я-то подумал, что она серьёзно…

— Как бы там ни было, из-за меня у команды проблем не возникнет, так что не волнуйся. (Кенто)

А не то Сюуто меня просто придушит.

Подумал я об этом лишь наполовину в шутку.

Её тихое бормотание долетело до меня, и я не поверил собственным ушам.

— А?.. (Кенто)

Должно быть, мне просто почудилось.

Я повернулся к Софии — она раскраснелась до корней волос и смотрела на меня широко распахнутыми, подозрительно блестящими глазами.

Было совершенно ясно: ей смертельно неловко. Значит, мне не послышалось.

— Ты только что назвала меня… «нии-чан»? (Кенто)

Это оказалось настолько неожиданным, что я выпалил вопрос чисто рефлекторно.

Однажды она уже называла меня так, но тогда это больше напоминало шутливую провокацию.

На сей раз — совершенно другой смысл.

— ~~~!! И к-как ты только умудрился расслышать?! Я ведь просто случайно пробормотала…?! (София)

В панике София, как всегда, перешла на английскую скороговорку.

А значит, растерялась она не на шутку.

Вырвалось ли это у неё случайно, или она сказала это нарочно?

Её лицо выражало такую сложную палитру эмоций, что я так и не смог разгадать этот ребус.

— А… (София)

Пока я терялся в догадках, София, кажется, осознала свой переход на английский и смущённо потупила взгляд.

Я не знал наверняка, о чём она сейчас думает, но одно было ясно точно: моя реакция её задела.

И всё же, каким бы невероятным это ни казалось, возможно… София действительно хотела звать меня «нии-чаном».

Иначе с чего бы ей так расстраиваться?

— Если хочешь называть меня «нии-чан», я совсем не против. (Кенто)

Я мягко улыбнулся, показывая, что ей незачем прятать свои настоящие чувства.

Признаться честно, хоть она и перешла на «Кенто-кун» совсем недавно, сама мысль о том, что София будет называть меня «нии-чаном», почему-то вызвала странный трепет.

Но её чувства были для меня важнее.

…Даже если меня самого это смущало до чёртиков.

— Мгм… Я хочу звать тебя «нии-чаном»… (София)

София робко кивнула. Её лицо по-прежнему полыхало румянцем.

В этот момент она выглядела настолько умилительно, что я едва сдержал порыв погладить её по голове.

Порой я так и поступаю, но сейчас было очевидно, что её смущение и так достигло критической отметки. Начни я её дразнить — и она точно впадёт в панику.

— Вот и договорились. Так вот о чём ты хотела поговорить? (Кенто)

— Да… Я планировала как-нибудь естественно вставить это в наш разговор, но… (София)

Вот оно что. Значит, именно поэтому она так отчаянно искала новую тему для разговора.

Для стеснительной Софии подобный шаг наверняка оказался настоящим испытанием.

С её уровнем неловкости произнести такое заветное обращение непринуждённо было сродни чуду.

— Готовься к тому, что все вокруг начнут над нами подшучивать. Постарайся не принимать это близко к сердцу, ладно? (Кенто)

Если София начнёт называть меня «нии-чан», вся школа начнёт гадать, что между нами происходит.

И, разумеется, многие воспользуются этим как поводом для насмешек.

— Думаешь, будут дразнить?.. (София)

Впрочем, до самой Софии эти насмешки вряд ли долетят.

Я знал её только со старшей школы, но, будучи «Одиноким Цветком», она всегда держалась особняком, так что её, скорее всего, давно никто не смел задирать.

Да и мало у кого бы кишка не тонка оказалась.

Если говорить прямо — отдуваться за всё придётся именно мне.

Впрочем…

— Хотя, если в этот момент ты будешь рядом со мной, может достаться и тебе… (Кенто)

Пока она одна, к ней вряд ли кто-то сунется. Но моё присутствие снижает градус страха перед ней, и тогда нас вполне могут поднять на смех обоюдно.

Если ей это не по нраву — придётся держаться от меня подальше.

— Мне всё равно… Ведь вся суть в том, чтобы… быть с тобой вместе… (София)

— А? Что ты имеешь в виду? (Кенто)

Я не расслышал бормотание и переспросил.

— Н-ничего такого!.. (София)

Но это смущённое личико кого угодно выведет на чистую воду.

Всё было слишком очевидно. Похоже, она ляпнула то, о чём вслух говорить не собиралась.

— Ни за что не скажу ему… что хочу звать его «нии-чаном» только ради того, чтобы мы могли быть вместе… (София)

София, красная как рак, вновь принялась бормотать что-то по-английски себе под нос.

Ну, злиться она не злится — уже хорошо…

— Извини, это всё, что я хотела сказать. (София)

Подняв на меня взгляд, София всем своим видом красноречиво, пусть и без слов, попросила в духе: «Ну иди уже к себе в комнату».

Похоже, обращение «нии-чан» действительно было её главной целью на сегодня.

— Ты уверена?.. (Кенто)

То, как меня называть, решать только ей, но я всё равно переживал: а ей самой точно будет комфортно? Если она так смущается даже наедине, что будет, если она попытается сделать это у всех на виду?

— Я в порядке!.. Просто от всего этого мне уже настолько неловко, что я сейчас лопну!.. (София)

Кажется, её внутренние резервы иссякли, и ей жизненно требовалось, чтобы я поскорее ушёл.

Похоже, она и правда была на пределе.

Раз так, возможно, стоило бы посоветовать ей не пересиливать себя, но… раз она сама так сильно этого хочет…

— Понял-понял. Главное — не переусердствуй, окей? (Кенто)

— Угу, спасибо… (София)

Кивнув на прощание, я покинул её комнату. И стоило закрыть за собой дверь —

— УАААААХ! КАКОЙ СТЫД! У меня сердце чуть из груди не выскочило! (София)

Из-за двери донёсся её громкий, переполошённый вопль.

На следующий день...

— О-онии-чан, вот твоё бэнто...

Похоже, вчерашнее не было сном. Как только я зашёл в гостиную, София назвала меня «онии-чаном» и протянула коробочку с бэнто.

Её лицо вновь заливал густой румянец — она всё ещё жутко смущалась.

Но моё внимание куда больше привлекло совсем другое…

— ........

Джессика-сан, которая, судя по всему, готовила вместе с Софией завтрак и бэнто, так и застыла на месте с кулинарными палочками в руках.

Очевидно, что обращение «онии-чан» из уст её дочери стало для неё полнейшим потрясением.

И знаете, я её прекрасно понимаю.

— Ч-что такое?.. (София)

Обнаружив на себе пристальный взгляд матери, София, всё ещё красная как рак, посмотрела на неё с лёгким вызовом.

В то же мгновение губы Джессики-сан расплылись в широкой, хитрой ухмылке, и она подалась вперёд, пристально заглядывая дочери в глаза.

— О боже мой, неужели ты всё-таки решила называть Кенто-куна «онии-чаном»? (Джессика)

— ~~~~~~! Э-это тебя совершенно не касается, мам! (София)

Осознав, что мать над ней откровенно потешается, София вспылила и, как обычно, переключилась на английский.

— Мы семья, так что это меня ещё как касается. Батюшки, так ты и правда решила звать его «онии-чан»? (Джессика)

В отличие от меня, Джессика-сан владела английским в совершенстве и потому отвечала дочери на нём же.

Обычно со мной она вела себя как добрая старшая сестра, но вот с собственной дочерью порой бывала строгой и даже слегка вредной. Было совершенно очевидно, что она дразнит её намеренно.

Хоть меня и исключили из этого разговора, лезть на рожон я не собирался: меньше всего мне сейчас хотелось, чтобы София выместила свою злость на мне, да ещё и на чистом британском.

— Мы брат и сестра, так что это абсолютно нормально!.. (София)

— Угу, конечно-конечно~ (Джессика)

Джессика-сан часто закивала с тёплой, снисходительной улыбкой.

Она вела себя так, словно разговаривала с капризным маленьким ребёнком, и было видно невооружённым глазом, как сильно это выводит Софию из себя.

— Угх, эта самодовольная ухмылка… Ты словно издеваешься надо мной!.. (София)

— Грубить нехорошо, София. Так почему ты вдруг решила звать его «онии-чаном»? (Джессика)

— Это мамы никак не касается!.. (София)

Я улавливал далеко не каждое слово скандалящих на английском девушек, но по их интонациям, выражениям лиц и языку тела в общих чертах догадывался, о чём идёт спор.

Скорее всего, София не хотела, чтобы Джессика-сан лезла со своими расспросами.

А Джессика-сан, напротив, похоже, давила на эту болячку с особым наслаждением.

Естественно, это до крайности смущало Софию и заставляло её отчаянно огрызаться — хотя со стороны всё выглядело так, будто она лишь сильнее заводится.

— Если ты вдруг ни с того ни с сего начала звать его «онии-чаном», как мне может быть не любопытно? Я никому не расскажу, просто поделись по секрету. (Джессика)

— Даже если никому не расскажешь, то всё равно будешь меня этим дразнить!.. Ничего я не скажу, ни за что на свете!.. (София)

София пыталась спорить до последнего, а затем пулей юркнула мне за спину, используя меня как укрытие от язвительной матери.

— София?.. (Кенто)

Видимо, поняв, что в одиночку эту битву не выиграть, она решила использовать меня — человека, на которого Джессика-сан не стала бы так наседать — в качестве живого щита.

Несмотря на всё своё паническое смущение, в таких патовых ситуациях соображала она на удивление быстро.

А у меня, внезапно оказавшегося в самом эпицентре семейных разборок, в голове крутилась лишь одна мысль: «Вы сейчас серьёзно?..»

— Эм, Джессика-сан… Кажется, София не особо хочет об этом распространяться, так что, может, давайте оставим эту тему? (Кенто)

Естественно, всерьёз ругаться на её мать я не стал бы, поэтому просто попытался мягко обойти острые углы.

— Прости-прости, просто мне показалось это таким забав… таким милым, что я не удержалась и решила спросить. (Джессика)

Джессика-сан приложила ладонь к щеке и вежливо извинилась со слегка обеспокоенной, но явно веселящейся улыбкой.

Но от меня не укрылось то, что она проглотила.

Она ведь только что чуть не произнесла «забавным»…

Джессика-сан совершенно точно просто наслаждалась бурной реакцией собственной дочери.

— Мгх… (София)

В итоге София, всё так же прячась у меня за спиной, недовольно надула щёки.

То, как она обижалась, словно маленький ребёнок, выглядело чертовски мило. Но если её дурное настроение перекинется и на клубную деятельность, возникнут проблемы, так что, видимо, по дороге в школу мне придётся взять на себя её успокоение.

Плотно позавтракав и собравшись, мы подхватили школьные сумки и вышли из дома.

— Мама такая вредина!.. (София)

Очевидно, София всё ещё дулась из-за материнских подколов.

— Не ожидал, что Джессика-сан станет тебя так подначивать… (Кенто)

Я-то наивно полагал, что подколы начнутся только в школе, и позволил себе расслабиться. Кто же знал, что мы угодим в засаду ещё до выхода из дома.

Если так подумать, то у Джессики-сан оказалась на удивление игривая натура. Если её собственная дочь вдруг начала звать сводного брата «онии-чаном», вполне естественно, что у матери возникнет желание над ней подшутить.

В конце концов, со стороны это выглядело просто так, будто мы наконец стали чуть ближе как брат и сестра.

— У мамы иногда такие детские замашки… (София)

— Ахаха… (Кенто)

Слушая её ворчание, я невольно издал сухой смешок.

Несмотря на привычную внешнюю отстранённость, у самой Софии тоже была своя скрытая, по-детски милая сторона. Видимо, она унаследовала её именно от матери.

Лично меня подтрунивания Джессики-сан ничуть не напрягали — с её открытостью и простотой в общении это воспринималось легко.

Ну, а что же до Софии... Она была просто до одури милой.

— Кстати говоря, члены клуба вряд ли станут тебя из-за этого дразнить, но вот тренера стоит поберечься. Этот мужик просто обожает донимать людей по таким поводам. (Кенто)

— А-а-а… да, вполне могу себе такое представить… (София)

Похоже, Софии не составило труда вообразить подобную картину, и она с явной неохотой кивнула.

— Хотя, с другой стороны, тренер на самом-то деле вполне тактичен. Если он поймёт, что тебе это искренне неприятно, то вряд ли станет перегибать палку. (Кенто)

Да и, скорее всего, он уже всё для себя понял.

Поскольку тренер отвечал за организацию, руководство и распределение ролей в команде, он как никто другой был внимателен к каждому из её членов.

София же относилась к тому типу людей, чьё недовольство читалось на лице мгновенно, поэтому шансы на то, что тренер зайдёт в своих шутках слишком далеко, были невелики.

В конце концов, если человеку что-то доставляет реальный дискомфорт, безобидные шутки очень быстро превращаются в откровенную травлю.

Умение чётко чувствовать такие границы, вероятно, и было одной из причин, по которым тренера так уважала вся наша команда.

Я, к примеру, ни разу в жизни не видел, чтобы он пытался задирать кого-то вроде Сюуто.

— …А если они сделают что-то, что мне не понравится, мама тоже на них разозлится… (София)

Пока я был глубоко погружён в свои размышления, до меня вдруг донеслось тихое бормотание Софии.

Это был английский, так что, скорее всего, фразеологизм предназначался не для моих ушей.

Должен признать, мне было чертовски любонтино, но раз уж она разговаривала сама с собой, я решил притвориться глухим.

— Кстати, после того, как ты подала заявление в менеджеры, ты ведь ходила к тренеру поблагодарить его, верно? Он тебе что-нибудь сказал? (Кенто)

С тех пор прошла уже примерно неделя. Но так как София настояла на том, чтобы пойти одной, я понятия не имел, о чём они там беседовали.

Она просто сказала сухое «спасибо» и ушла, или у них завязался какой-то разговор?

— …Ничего особенного. Просто посоветовал выкладываться на полную ради команды, и всё в таком духе. (София)

— …Ясно. Ну, раз уж вы раньше особо-то и не общались, звучит вполне логично. (Кенто)

В этот момент я чётко осознал: София мне солгала.

Перед её ответом невольно повисла странная, неестественная пауза.

Если бы там действительно не произошло ничего заслуживающего внимания, она бы ответила мгновенно и без малейших заминок.

Сам факт её запинки означал лишь одно: у неё что-то на уме. Что-то, о чём ей слишком тяжело или неловко мне рассказывать.

Да и зная общительный характер нашего тренера, я ни в жизнь не поверю, что они обошлись лишь дежурными фразами, избежав нормального разговора по душам.

Встречаясь с кем-то почти впервые или общаясь с пока ещё малознакомым человеком, он бы обязательно попытался вывести его на разговор, чтобы узнать получше.

Тем не менее, давить на Софию я не стал. Раз она решила умолчать об этом, лезть к ней в душу с расспросами было бы верхом бестактности.

К тому же, я был почему-то абсолютно уверен, что тренер не мог сказать ей ничего такого, что ранило бы её или напугало. А эта уверенность означала, что мне нет никакой нужды силой или хитростью вытягивать из неё правду.

Если Софии когда-нибудь захочется поделиться этим, она расскажет всё сама, когда будет готова.

На этой ноте мы перешли на легкие, ни к чему не обязывающие темы, направившись в школу.

И вот, когда мы пришли...

— Тогда… до встречи, о-онии-чан… (София)

Поскольку Софии нужно было идти в комнату девушек-менеджеров, на прощание она робко помахала мне рукой.

В её дрогнувшем голосе отчётливо слышалось смущение от непривычного «онии-чан». И разумеется, члены клуба бейсбола, стоявшие неподалёку, услышали это и с круглыми глазами уставились на нас.

— А, да, до встречи. (Кенто)

Хоть я всем телом ощущал прожигающие спину взгляды, я заставил себя сохранить показное спокойствие и с лёгкой улыбкой помахал ей в ответ.

Затем, изо всех сил делая вид, что не произошло ровным счётом ничего сверхъестественного, я невозмутимо зашагал в сторону клубной комнаты…

— А ну стоять! (Члены клуба)

Разумеется, мои товарищи по команде, жадно наблюдавшие за всей этой сценой, тут же набросились на меня всей толпой.

А если точнее, жёстко схватили меня за плечи и зажали в кольцо.

— Ч-что такое?! (Кенто)

— Э-э, нет, погоди-ка! Какого чёрта это сейчас было?! (Член клуба)

— С какой стати Сиракава-сан вдруг зовёт тебя «онии-чан»?! (Член клуба)

— Что ты вытворял с Сиракавой-сан прошлой ночью?! Признавайся! (Член клуба)

Как я и ожидал, всех до коликов интересовала причина столь внезапной смены обращения Софии.

Я-то думал, они начнут надо мной подшучивать, но, судя по всему, они пребывали в слишком глубоком шоке, чтобы дойти до стадии подколов.

— Да ничего особенного… (Кенто)

Поскольку на самом деле я не делал с Софией ровным счётом ничего пошлого, я лишь непонимающе склонил голову набок, прикидываясь дурачком.

— Не может быть, чтобы она просто так, ни с того ни с сего начала звать тебя «онии-чаном»! (Член клуба)

— Погоди-ка… неужели… это ролевые игры братика и сестрёнки?! (Член клуба)

— Какие ещё к чёрту ролевые игры? Вы вообще в курсе, что мы и так семья, не забыли? (Кенто)

Абсурдность их буйной фантазии вырвала у меня сухой, нервный смешок.

Хотя, должен признать, я прекрасно понимал, к чему они клонят.

— Какого компромата ты нарыл на Сиракаву-сан, раз заставил её звать тебя «онии-чаном»?! (Член клуба)

— Эй, хватит выставлять меня каким-то злодеем из манги! София просто сама захотела меня так называть, вот и всё! (Кенто)

Внезапное, ни на чём не основанное обвинение всё же вынудило меня возмущённо огрызнуться.

— Чушь собачья! У Сиракавы-сан нет ни единой причины добровольно звать тебя так! (Член клуба)

— Вот именно! Она же тот самый неприступный «Одинокий Цветок»! (Член клуба)

…Да уж, слова далеко не из приятных.

Впрочем, учитывая обычную манеру поведения Софии в стенах школы, подобная реакция была вполне закономерной.

Даже если я начну с пеной у рта доказывать им, что у Софии на самом деле очень милая и по-детски наивная сторона, они ни за что мне не поверят…

— Ну, я и не заставляю вас верить мне... (Кенто)

Я просто не представлял, какие слова нужно подобрать, чтобы объяснить всё это парням, которые никогда не видели её с настоящей стороны.

Тем более что обычно София производила на окружающих ровно противоположное впечатление — и это делало любые мои попытки переубедить их абсолютно бессмысленными.

— Чёрт возьми, а нам-то с ней даже заговаривать запрещено!.. (Член клуба)

— И почему везёт всегда именно Кенто?! (Член клуба)

— Я тоже хочу, чтобы Сиракава-сан звала меня «онии-чаном»!.. (Член клуба)

И слёзы жгучей горечи и зависти ручьём брызнули из их глаз.

Хоть за ней и закрепилась слава ледяной королевы, было совершенно очевидно, почему все продолжали ею восхищаться. Её сногсшибательная, абсолютная милота никуда не делась.

— Ха-ха… Ну, у нас всякое бывало… (Кенто)

Когда мы только начали жить под одной крышей, София вела себя просто невыносимо.

В то время я и мысли допустить не мог, что мы однажды поладим — тяжело было даже просто заговорить с ней.

Причина, по которой она в конечном итоге мне открылась, крылась в том бесконечном множестве трудностей, через которые мы прошли бок о бок на нашем пути.

Если честно, окажись любой из этих парней на моём месте, большинство бы сломались и сдались ещё в самом начале.

Да что там, даже потеряй я вдруг память и начни всё с чистого листа, вряд ли бы я смог снова пробить её ледяные стены.

Мне просто невероятно повезло, что всё обернулось именно так.

И, если это только возможно, я бы хотел навсегда остаться рядом с Софией — таким же близким, как сейчас.

◆

<София POV>

— …София-чан, у тебя найдётся минутка? (Надэсико)

Во время тренировки после школы Надэсико-сэмпай, которая как раз учила меня собирать статистику в нашей комнате менеджеров, внезапно обратилась ко мне с на редкость серьёзным выражением лица.

Тот факт, что она начала разговор столь официально, хотя до этого мы непринуждённо болтали, давал ясно понять: она хочет обсудить нечто важное.

— Что случилось? (София)

Моментально занервничав, переспросила я.

— Почему ты вдруг поменяла то, как обращаешься к Кенто-куну? (Надэсико)

В какой-то степени я морально готовилась к этому вопросу, и вот он наконец-то прозвучал.

Внезапно сменить обращение, да ещё и начать звать одноклассника «онии-чаном» — подобное неизбежно должно было привлечь чьё-то внимание.

Выходит, это даже других членов бейсбольного клуба разбирало от любопытства.

— Мы ведь брат и сестра, так что… в этом нет ничего странного, верно? (София)

Я постаралась сохранить максимально спокойное выражение лица и ответила с милой улыбкой.

Однако, зная её проницательность, она, вероятно, уже разгадала мои истинные мотивы и видела меня насквозь.

И если это так, лучше бы она вообще меня не расспрашивала…

— Я просто решила, что нам стоит больше подчёркивать наши родственные связи, чтобы люди ничего лишнего не нафантазировали. И называть его «онии-чаном» показалось самым простым способом этого добиться. (София)

Именно так. Услышав те слова Надэсико-сэмпай о слежке, я поняла, что если смогу заставить всех поверить, будто мы настоящие брат и сестра, то сумею использовать это как железобетонное прикрытие для своих истинных чувств.

Раз мы брат и сестра, в нашем совместном времяпрепровождении не будет ничего подозрительного. В нашей близости не будет ничего странного.

Даже если нас застукают наедине, мне будет достаточно бросить: «Мы же брат и сестра», и на этом все разговоры мгновенно закончатся.

К тому же, хоть мы и не связаны кровным родством, официально мы с Кенто-куном всё равно семья, и при необходимости я могла легко это доказать.

С таким планом я могла бы и дальше оставаться рядом с Кенто-куном, совершенно ни о чём не переживая.

— Но разве тебе обязательно заходить настолько далеко? (Надэсико)

Однако Надэсико-сэмпай, кажется, совершенно не одобряла такую тактику, мягко, но настойчиво намекая, что мне лучше остановиться.

При этом она не выглядела недовольной или раздражённой.

Надэсико-сэмпай просто казалась не на шутку обеспокоенной моей судьбой.

Я не до конца понимала, к чему весь этот сыр-бор. В конце концов, учитывая строгие правила бейсбольного клуба, единственный верный для меня способ находиться рядом с Кенто-куном — это использовать роль его сестры на всю катушку.

И я не видела в этом абсолютно ничего предосудительного.

— Кенто-кун сейчас оказался в самом центре внимания как в школе, так и за её пределами. Я хочу устранить любые факторы, которые потенциально могли бы потянуть его на дно. (София)

Конечно, он не первый человек, выбивший три хоум-рана за один матч — другие справлялись с этим и раньше.

И тем не менее, это всё равно оставалось настолько редким достижением, что к нему оказалось приковано внимание множества людей.

Даже в газетах и новостных интернет-порталах замелькали громкие заголовки вроде «Рождение нового монстра эры Рэйва!!», так что интерес к его персоне, несомненно, будет лишь расти.

И в такой накалённой обстановке маячащая рядом девушка вроде меня неминуемо породит миллион новых сплетен.

Если случайный зевака просто увидит нас вместе, он тут же решит, что я его девушка. Но услышь он моё «онии-чан» — и мгновенно сделает вывод, что я просто сестра.

Конечно, всегда оставалась высокая вероятность того, что люди начнут в этом сомневаться из-за нашей совершенно разной внешности, но до тех пор, пока реальные факты на моей стороне, поводов для паники нет.

Даже если кто-то сольёт в социальные сети пост с текстом: «Они совершенно не похожи, но она реально зовёт его братиком», кто-нибудь из старшей школы Сэйдо обязательно его поправит: «Вообще-то они настоящие брат и сестра, у них даже фамилия одна!»

Другими словами, вероятность того, что люди станут абсолютно уверенно заявлять, будто я его девушка, сводилась к минимуму.

— …София-чан, возможно, в вопросах того, как устроен этот мир, ты куда наивнее, чем я думала… (Надэсико)

— А? (София)

Я не до конца расслышала то, что Надэсико-сэмпай пробормотала себе под нос, поэтому недоумённо склонила голову набок.

— Нет-нет, ничего. Если ты так считаешь, и Кенто-кун вроде как совсем не против… Раз уж вас обоих такой расклад в целом устраивает, полагаю, пусть всё так и остаётся. (Надэсико)

Надэсико-сэмпай мягко покачала головой, словно отмахиваясь от собственных мыслей.

Похоже, она и так всё прекрасно поняла, приняв мои чувства и логику.

Но стоило мне было с облегчением выдохнуть…

— Кстати, ты не будешь против, если в следующую субботу после тренировки я заскочу к тебе в гости с ночёвкой? (Надэсико)

Она огорошила меня совершенно немыслимой просьбой, да ещё и с этой обворожительной улыбкой на губах.

— С ночёвкой?! У меня дома?! Надэсико-сэмпай?! (София)

— Ага-ага. (Надэсико)

Ошарашенная столь внезапной просьбой, я переспросила ещё раз, но Надэсико-сэмпай лишь кивнула, сверкнув своей фирменной очаровательной улыбкой.

В последнее время мы проводили много времени бок о бок, так что, не считая Кенто-куна, она, вероятно, успела стать самым близким для меня человеком.

Но я никак не ожидала, что она попытается сократить дистанцию между нами с такой пугающей скоростью.

Точнее… может быть, она просто использует меня как удобный предлог, чтобы подобраться поближе к Кенто-куну?!

Подобная мысль действительно промелькнула у меня в голове.

Но...

— Я правда хочу узнать тебя поближе, София-чан, поэтому уже давно думаю, что было бы здорово как-нибудь устроить настоящий девичник с ночёвкой. (Надэсико)

Глядя на её неприкрытую улыбку, пропитанную чистейшей добротой, было безумно трудно поверить, что за ней могут скрываться какие-то задние мысли.

Прежде всего, Надэсико-сэмпай была искренне, до глубины души добрым человеком.

В прошлом я повидала немало чужой злобы и насмешек в свою сторону. И даже если кто-то на первый взгляд казался дружелюбным, я всегда безошибочно распознавала фальшь.

Именно поэтому я доверяла Надэсико-сэмпай. Я знала, что она хороший человек, и именно поэтому мне было так комфортно проводить рядом с ней время.

— Знаешь, я просто никого и никогда не приглашала с ночёвкой… (София)

Всю свою недолгую жизнь я была совсем одна, поэтому ни разу не звала никого остаться на ночь — ни сэмпаев, ни даже простых приятелей.

На самом деле, у меня никогда и не было-то настоящих друзей.

И то, что теперь ко мне вдруг напрашивались с ночёвкой, вызывало лишь глубокую растерянность.

— В таком случае, разве это не отличная возможность набраться опыта? Раз уж тебе трудно общаться с людьми, София-чан, для тебя это стало бы просто прекрасной практикой. (Надэсико)

Кажется, она и впрямь до безумия хотела остаться у меня.

Неужели я настолько ей нравлюсь?..

— Надэсико-сэмпай, а ты вообще часто остаёшься у кого-нибудь на ночь? (София)

— Хм-м… да не особо. (Надэсико)

— …… (София)

Заметив, как Надэсико-сэмпай с улыбкой качает головой, я чудом сдержала острый порыв как-то это прокомментировать.

Если б она действительно часто ходила к кому-то с ночёвкой, я бы по крайней мере поняла, почему она так горит желанием устроить её именно со мной.

Но раз она сама призналась, что редко это практикует, я не могла не задаться вопросом, в чём же тут кроется истинная причина.

Тем не менее, поскольку она наверняка уже ожидала от меня подобной реакции и всё равно решила ответить абсолютно честно, мне не хотелось давить на неё слишком сильно и спровоцировать антипатию. Поэтому я предпочла оставить эти мысли при себе.

— Кроме того, я о стольком хочу с тобой поболтать, София-чан… Значит, нет? Мы же почти не можем спокойно поговорить во время клубной деятельности, поэтому я и подумала, что было бы здорово пообщаться по душам, лёжа вместе в одной постели. (Надэсико)

Надэсико-сэмпай устремила на меня умоляющий щенячий взгляд, пристально оценивая мою реакцию.

У меня бы просто язык не повернулся отказать, когда на меня так смотрят.

Но и это совершенно не значило, что я могу вот так просто взять и согласиться…

— Но если ты останешься у меня с ночёвкой, это означает, что мой онии-чан тоже будет дома… (София)

Я намеренно вплела сюда Кенто-куна, чтобы прощупать почву и посмотреть на реакцию Надэсико-сэмпай.

Было кристально ясно, что она испытывает чувства к Кенто-куну, и она никак не могла этого не осознавать.

Я хотела оценить её ответ, прежде чем выносить окончательный вердикт.

— Сомневаюсь, что в присутствии Софии-чан случится что-то этакое, да и кроме того, Кенто-кун ведь не так уж часто проводит с тобой время дома, верно? Так что мы вообще почти не будем с ним пересекаться. (Надэсико)

— Ну… это правда… (София)

Когда Кенто-кун возвращается домой после клубных тренировок, он либо тренируется во дворе, либо запирается в своей комнате. Я тоже преимущественно сижу у себя и учусь, так что мы почти не проводим время вместе.

Поскольку мы уже обсуждали это во время наших совместных обедов, Надэсико-сэмпай, судя по всему, приняла это к сведению.

Она совершенно не смутилась — вероятно, как раз ожидая, что я обязательно вспомню про Кенто-куна.

— Эм… Я не против, но мне нужно сперва посоветоваться со своим онии-чаном, хорошо?.. (София)

В итоге я так и не смогла найти в себе силы отклонить искреннюю просьбу Надэсико-сэмпай.

Но поскольку принимать подобные решения в одиночку я не могла, мне всё равно было просто необходимо у него хотя бы спросить.

Впрочем, зная Кенто-куна… он хоть наверняка и сильно удивится, но в конечном итоге примет любое решение, к которому мы с Надэсико-сэмпай придём…

И чуть позже, как я и ожидала, я услышала от него донельзя предсказуемый ответ.

— Не верится, что она и правда собралась ночевать у нас… (Кенто)

В субботу, возвращаясь с тренировки вдвоём с Софией, я невольно выдал эту мысль вслух — с кривоватой усмешкой.

— Я была серьёзна, когда говорила это… Ты что, был против? (София)

Решив, видимо, что мне эта затея не по душе, она бросила на меня тревожный взгляд снизу вверх.

Сам виноват — выразился криво.

— Нет-нет, дело вовсе не в том. Просто… зная, что в доме живут парни, она даже не задумалась, напрашиваясь с ночёвкой. Наверное, только Кудзоуин-сан и способна так невозмутимо ко всему относиться. (Кенто)

Обычно девушки её возраста ведут себя куда осторожнее, если где-то поблизости маячат юноши.

То, что Кудзоуин-сан это ни капли не смутило, — вполне в её духе. Она из той породы людей, кто не спасует даже перед нашим тренером.

Хотя, если подумать, она могла попросту не сообразить — временами Кудзоуин-сан бывала обескураживающе рассеянной.

— Она доверяет лично тебе, онии-чан. Ты ведь не собираешься позволять себе ничего лишнего? (София)

Со и сама, похоже, насчёт этого переживала — смотрела настороженно, бросая косые взгляды.

Она прекрасно осознавала, насколько красива Кудзоуин-сан, и, разумеется, держала ухо востро.

— Если бы я собирался делать что-то подобное — давно бы уже сделал. И начал бы с тебя. (Кенто)

— —! Н-Ну… это, наверное, правда… (София)

Услышав мои слова, она резко втянула воздух и отвернулась.

Бледные щёки моментально вспыхнули, а пальцы принялись нервно теребить прядь золотистых волос.

— Эм… Надэсико-сэмпай сильно задержится? (София)

— Да, ей нужно заехать домой за вещами, так что рассчитывай минимум на час-другой. (Кенто)

В обычных обстоятельствах она бы попросту пошла с нами сразу после тренировки, раз уж всё равно планировала ночевать. Но популярность в клубе у неё запредельная.

И с учётом того, что дома буду и я — если люди узнают, что она ночует с нами под одной крышей, поднимется настоящий переполох, граничащий с бунтом.

Вот почему Кудзоуин-сан предусмотрительно ничего с собой не взяла. Нарочно уехала домой за вещами, чтобы мы с ней уходили порознь и в разное время.

О сегодняшней ночёвке знали только мы втроём.

К слову, точное время её прихода оставалось для меня загадкой — я понятия не имел, где она живёт.

— В общем, время особо не важно. Родители сегодня и завтра в поездке, так что нас никто не потревожит… (София)

— Ахаха... (Кенто)

В её голосе отчётливо сквозила лёгкая обида, так что мне оставалось лишь уклончиво усмехнуться и отвести взгляд.

Тот факт, что наши родители, едва успев вернуться из недавнего свадебного путешествия, снова упорхнули в поездку с ночёвкой, красноречиво свидетельствовал об их семейной идиллии.

Впрочем, их можно было понять — всё-таки при нас двоих они не могут расслабиться в полной мере.

То, что они вот так спокойно оставили нас дома одних, говорило об их полном доверии. И, честно говоря, меня такой расклад вполне устраивал.

— Если тебе так хотелось, чтобы они остались, могла бы просто попросить. (Кенто)

— Ну уж нет, на такое я бы точно не решилась... (София)

Всё верно. И Со, и я — мы оба искренне хотели, чтобы родители, которые столько лет поднимали нас в одиночку, смогли наконец сполна насладиться своим заслуженным счастьем.

Именно поэтому, когда они радостно объявили об этой поездке, мы просто не могли — да и не хотели — им отказывать.

— Ну, в любом случае, я уже предупредил их насчёт Кудзоуин-сан, так что проблем быть не должно, верно? (Кенто)

Разумеется, просто так пускать кого-то ночевать без предупреждения — верх неприличия, поэтому я заранее всё тщательно обговорил с Джессикой-сан и отцом.

Поскольку это был первый раз, когда Со приводила в дом подругу — ну, или, если быть точным, старшую сэмпай — Джессика-сан пришла в полнейший восторг.

Поскольку отец был рядом, она не стала озвучивать это вслух, но по её сияющему лицу было предельно ясно: в глубине души ей до жути хотелось остаться с нами.

Настолько редким и поразительным событием был сам факт того, что Со кого-то к нам пригласила.

Впрочем, я и сам никогда в жизни не звал к нам друзей, так что мне тут тоже особо нечем гордиться.

Кстати, то, что ночёвку одобрили так легко, — целиком и полностью заслуга самой Кудзоуин-сан.

Джессика-сан и отец уже встречались с ней на турнире и успели составить первое впечатление. Они воочию убедились, что это воспитанная и очаровательная девушка, а потому без лишних вопросов дали своё согласие. Окажись на её месте кто-то другой, они, пожалуй, отменили бы свою поездку, решив не оставлять нас одних с гостьей.

— Я... я ведь даже не смогу её нормально накормить… (София)

Со пробормотала это с таким несчастным видом, что в моей голове вдруг всё встало на свои места.

— А-а, так вот оно что, — протянул я. — А я-то гадал, почему ты сама не своя. Переживаешь, каков будет твой ужин на вкус Кудзоуин-сан? (Кенто)

Будь Джессика-сан дома, она бы привычно взяла бразды правления на кухне, оставив Софии роль помощницы. Но в отсутствие матери вся ответственность легла на её плечи. Я, конечно, вызвался помочь, но повар из меня, честно говоря, аховый — пользы будет кот наплакал.

— Но я ведь никогда... никогда не готовила ни для кого, кроме своих... (София)

Её нижняя губа капризно выпятилась. В последнее время она стала позволять себе чуть больше таких ребяческих жестов. Впрочем, выглядело это настолько мило, что я только порадовался.

— София, ты прекрасно готовишь. Тебе совершенно не о чем беспокоиться. (Кенто)

— П-правда? (София)

Я говорил без тени лести. В ответ София чуть приоткрыла губы и принялась рассеянно накручивать на палец золотистую прядь. Голос её смягчился, в нём проступили тёплые нотки. Кажется, мои слова попали в цель.

— Конечно. Я ведь каждый день ем то, что ты кладёшь мне в бэнто. И каждый раз это маленький кулинарный шедевр. Обещаю, Кудзоуин-сан будет в восторге. (Кенто)

— Хи-хи... ♪ (София)

Её улыбка расцвела ещё шире. Какое же она всё-таки удивительное создание.

Чем больше времени мы проводили под одной крышей, тем сильнее меня к ней тянуло. Но для неё я был лишь старшим братом. Да и суровый устав бейсбольного клуба не позволял мне сделать даже робкого шага навстречу моим чувствам.

— К тому же, Кудзоуин-сан и сама прекрасно умеет готовить. Думаю, она нам поможет. (Кенто)

Во время тренировочных сборов менеджеры часто брали готовку на себя, и результат всегда был выше всяких похвал: вкусно, полезно и идеально сбалансировано. Поговаривали, что именно распорядительность Кудзоуин-сан делала их обеды такими удачными — на кухне ей просто не было равных. Она мало распространялась о своей семье, но по едва уловимым деталям можно было догадаться, что она из весьма состоятельного дома. Вероятно, её с детства учили не только манерам, но и искусству управления домашним бытом. Сэйдзё — школа частная, и детей из влиятельных семей здесь хватало.

— Она из тех, кто всегда готов взять на себя заботу о других, так что... (София)

Со не успела договорить.

Тишину прихожей прорезал требовательный звонок в дверь.

— Неужели Надешико-сэмпай уже пришла?.. (София)

Она удивлённо уставилась на дверь, а затем перевела вопросительный взгляд на меня.

— Исключено. Мы ведь сами только что вернулись. (Кенто)

Действительно, хоть мы и простояли здесь за разговорами, с момента нашего возвращения не прошло и десяти минут. Кудзоуин-сан нужно было доехать до дома и собрать вещи. Вернуться так быстро было бы выше человеческих сил. Скорее всего, это какой-нибудь назойливый коммивояжёр или курьер.

— Пойду гляну. А ты иди переодевайся, Со. (Кенто)

С курьером или торговым агентом я и сам разберусь, ей незачем лишний раз светиться у двери.

— Ладно... (София)

Она послушно кивнула и сделала шаг в сторону своей комнаты, но тут же замерла как вкопанная.

Обернувшись, она посмотрела на меня с такой нескрываемой тревогой, словно я шёл на эшафот.

— Да не смотри ты на меня так испуганно. Это тебе не детективный триллер. Я просто открою дверь, никто меня там не прирежет. (Кенто)

Я постарался изобразить самую успокаивающую улыбку, на какую был способен. В ответ София выдавила натянутую усмешку.

— Я... я ничего такого не говорила. (София)

— Зато на лице у тебя всё написано. Крупным шрифтом. (Кенто)

Насчёт «прирежут» я, конечно, загнул для красного словца, но внезапный визит и правда заставил её напрячься. Впрочем, учитывая обстоятельства, её осторожность была более чем оправданна.

Тем временем в дверь позвонили снова — на этот раз настойчивее. Будь это обычный торговый агент, можно было бы проигнорировать, и он бы скоро убрался восвояси. Но если принесли посылку, заставлять курьера ждать было некрасиво.

— Всё ещё боишься? Иди в комнату, говорю же. (Кенто)

— Я не боюсь... просто... на всякий случай буду наготове. Если что, сразу вызову полицию. (София)

И что она там себе уже навоображала?

Впрочем, учитывая её внешность, риск обзавестись реальным сталкером у неё действительно велик. Так что, пожалуй, излишняя бдительность и подозрительность ей только на пользу.

— Да, слушаю? (Кенто)

Поскольку возвращаться в свою комнату Со явно не собиралась, я просто сунул ноги в уличную обувь и распахнул дверь.

И тут—

— Д-Добрый вечер…! (?)

На пороге обнаружился невысокий паренёк — судя по виду, ещё школьник средних классов, — который тут же отвесил мне энергичный поклон.

С виду вроде вполне воспитанный, но… кто он вообще такой?

— Извини, а ты… кто? (Кенто)

Возможно, он учился со мной в средней или старшей школе. Но его лица я совершенно не помнил.

Или же, наоборот, он пришёл вовсе не ко мне, а к Со.

— Меня зовут Хаймия Рику! Я пришёл, потому что хотел поговорить с Сиракавой-сан…! (Рику)

Хаймия-кун представился на удивление звонким, энергичным голосом.

Его имя мне ни о чём не говорило. Однако на хулигана или дурного парня он точно не походил.

— Со, тут к тебе. (Кенто)

Раз дело к ней, я окликнул её.

— Нет. (София)

Однако Со — то ли из природной осторожности перед незнакомцем, то ли из стойкого нежелания иметь дел с чужаком, София мгновенно отвернулась. Рядом с посторонними на её лице тут же застывала та самая маска ледяного безразличия.

— Прости, а по какому ты вопросу? (Кенто)

Если это окажется очередное признание в любви, ситуация выйдет до крайности неловкой. Но раз Со даже не собиралась вступать с ним в диалог, мне ничего не оставалось, кроме как взять роль переговорщика на себя.

Будь это какой-нибудь легкомысленный пижон или наглец, я бы тут же выставил его за дверь. Но этот парень представился на редкость вежливо, так что просто отмахнуться от него рука не поднималась.

— А, нет…! Я пришёл поговорить с Сиракавой-саном — то есть, с вами…! (Рику)

— Хм? (Кенто)

«Сиракавой-сан»… Я-то думал, он имеет в виду Со, но… погоди-ка, он что, обо мне?

Не успел я окончательно прийти к этому выводу, как Хаймия-кун выдал очередной энергичный поклон:

— Прошу прощения! Я не хотел мешать вашему свиданию с девушкой! (Рику)

— Д-Д-Девушкой?! (София)

Со мгновенно отреагировала на слова Хаймия-куна растерянным и почти паническим возгласом.

Её это явно выбило из колеи — но раз уж она не перешла на английский, значит, просто на автомате выпалила то слово, которое шокировало её больше всего.

Теперь понятно, почему он использовал только фамилию. Скорее всего, он просто понятия не имел, что у меня появилась сестра с точно такой же фамилией.

А Со, стоящую сейчас здесь, он, судя по всему, принял за мою девушку.

— А, понимаю, тут легко ошибиться. Эта девочка — моя младшая сестра. (Кенто)

— Эм, младшая сестра?.. (Рику)

Хаймия-кун удивлённо заморгал и перевёл взгляд на Со.

Учитывая, что у нас не только черты лица, но и цвет волос, глаз и даже оттенок кожи совершенно разные, его замешательство было более чем оправданным.

Впрочем, пускаться в долгие объяснения перед незнакомым человеком я совершенно не собирался.

— Неужели со стороны мы смотримся как парочка? (Кенто)

София — признанная первая красавица на всю школу, а я — парень, о котором в подобном контексте вообще не вспоминают.

Как ни крути, на сладкую парочку мы с ней ну никак не тянули.

— Ну, вообще-то… мне показалось, что вы отлично смотритесь вместе… (Рику)

Похоже, Хаймия-кун и правда славный парень. Явно сказал это просто из вежливости и тактичности.

С таким покладистым характером он наверняка пользуется большой симпатией у старших.

— Онии-тян, нехорошо держать гостя на пороге. Раз уж ему есть что сказать, пригласи его в дом. (София)

Ещё мгновение назад она окатывала его убийственно ледяным взглядом, а теперь вдруг сама подошла ко мне и предложила впустить его в дом.

От такого резкого перепада настроения Хаймия-кун ощутимо опешил.

Честно признаться, я и сам был в шоке. София не просто позволила впустить в дом незнакомца — она сама же это и инициировала.

— Ты уверена? (Кенто)

— Ну так а вы как думаете? Стоять тут и болтать — то ещё удовольствие, правда? Я заварю чай, а вы двое марш в гостиную. (София)

И что на неё нашло? От недавнего раздражения не осталось и следа — теперь она была чуть ли не в приподнятом настроении. Серьёзно, что происходит?

— Ну, раз Со не возражает… Хаймия-кун, пройдём внутрь? (Кенто)

Такая внезапная перемена в поведении сестры озадачивала, но она была права: вести серьёзные разговоры на пороге было бы попросту глупо.

А прогнать его, когда он уже добрался сюда, у меня бы язык не повернулся, так что я пригласил его в гостиную.

— Д-Да, спасибо большое…! (Рику)

Хаймия-кун осторожно снял кеды и, прежде чем пойти за мной, аккуратно составил их вместе.

Надо же, какой воспитанный.

— Впечатляет. Нечасто встретишь того, кто не поленится аккуратно расставить свою обувь. (Кенто)

Даже среди старшеклассников полно парней, которые разбрасывают кроссовки как попало. Мне всегда импонировали ребята, знающие толк в хороших манерах.

— Ага, моя старшая сестра за этим очень строго следит. (Рику)

— О как? Твоя старшая сестра, видимо, очень ответственный человек. (Кенто)

— Да, я ею очень горжусь. Она бывает требовательной, но при этом она добрая, на неё всегда можно положиться… И работает она на износ — всё ради меня… (Рику)

Похоже, он и правда души не чает в своей сестре.

Если он может вот так открыто, с искренней гордостью рассказывать о ней человеку, которого впервые в жизни видит, значит, девушка она и впрямь замечательная и надёжная.

— …… (София)

Разливая в чашки заваренный ею чай, я внезапно поймал на себе беспокойный и выжидающий взгляд Софии.

Она явно то ли порывалась что-то сказать, то ли ждала каких-то слов от меня.

А, вот оно что.

— Повезло тебе с такой сестрой. Но своей я тоже горжусь: она блестяще готовит и отлично справляется с учёбой. (Кенто)

Быстро сообразив, что именно от меня требовалось, я, пусть и с лёгким смущением, перечислил вслух её достоинства.

Вообще, расхваливать собственную сестру перед парнем, которого знаешь от силы пять минут — то ещё занятие. Но поскольку Хаймия-кун сам задал этот тон, мои слова прозвучали на удивление к месту.

— …♪ (София)

И точно — буквально через секунду я услышал, как Со тихонько напевает себе под нос.

Что ж, значит, хорошее настроение её не покинуло.

— Вы двое кажетесь очень близкими. (Рику)

Заметив смену настроения Со, Хаймия-кун тепло мне улыбнулся.

То, что я так мирно и по-домашнему общаюсь с ослепительной красавицей, не вызвало у него ни ревности, ни зависти. Это лишь укрепило меня в мысли, что он славный парень.

Видимо, сказалось отличное воспитание.

— Всё-таки мы брат и сестра. Ну ладно, вернёмся к делу — о чём ты вообще хотел пообщаться? (Кенто)

Если мы продолжим и дальше прохлаждаться за светской беседой, может нагрянуть Кудзоуин-сан, так что я решил направить разговор в рабочее русло.

Услышав мой вопрос, Хаймия-кун напрягся и посерьёзнел — в точности как тогда, на пороге.

— Ну… я… (Рику)

Он с силой стиснул ткань брюк на коленях, словно эти слова давались ему с огромным трудом.

Давить на него в такой момент было бы жестоко, поэтому я предпочёл промолчать, позволяя ему самому собраться с мыслями.

Наконец, набрав в грудь побольше воздуха, словно перед прыжком с парашютом, он громко выпалил:

— Я хочу стать таким же, как Сиракава-сан…! Умоляю, скажите, как мне стать таким же, как вы…?! (Рику)

Это заявление прозвучало настолько невероятно и внезапно, что Со, расставлявшая чашки на столе, от неожиданности опустила одну из них с такой силой, что вода расплескалась на стол.

— Ах…! Я сейчас принесу тряпку…! (София)

Пока она поспешно ретировалась на кухню, я вновь повернулся к Хаймия-куну и медленно произнёс:

— Извини, но… к чему ты клонишь? Что именно ты имеешь в виду? (Кенто)

— На самом деле, я тоже занимаюсь бейсболом… и в прошлом году я вживую смотрел тот ваш матч против Курогане-сана… (Рику)

Очевидно, речь шла о том самом матче, который я бы предпочёл навсегда вычеркнуть из истории.

Но сейчас это было неважно.

— Понятно… и что дальше? (Кенто)

Не понимая, куда он клонит, я жестом предложил ему продолжить.

— И, честно говоря, тогда я почувствовал… какую-то необъяснимую связь с вами, Сиракава-сан… (Рику)

Связь?

Я терялся в догадках, но раз он и сам явно собирался всё объяснить, я просто продолжил слушать.

— Но сейчас — вы играете в официальных матчах за сильнейшую школу префектуры, про вас пишут в газетах, показывают в новостях…! Прошу, расскажите! Как вам удалось вырасти в такого выдающегося игрока всего за один год…?! (Рику)

Теперь всё встало на свои места. Судя по всему, он где-то прочитал обо мне статью, решил, что когда-то мы с ним были одного поля ягоды, и теперь ему не терпелось выведать секрет моего скачкообразного прогресса.

— Хм… Для начала скажи: на какой позиции ты играешь? (Кенто)

Я ведь не знал о нём ровным счётом ничего.

Его феноменальная мотивация и целеустремлённость буквально били ключом. Однако ни имени, ни фамилии этого парня я раньше не слышал.

Впрочем, раз он ассоциировал себя со мной годичной давности, угадать его примерный уровень мастерства труда не составляло.

— Я питчер…! (Рику)

— …Вот как. (Кенто)

М-да…

У меня само собой вырвался тихий вздох — смесь удивления и лёгкой безнадёжности.

Со, успевшая к тому времени вытереть стол влажной тряпкой, снова начала незаметно на меня коситься, словно безмолвно подгоняя: «Да скажи ты ему уже хоть что-нибудь!»

Да-да, понял я всё.

— Давай сразу проясним один технический момент: я кэтчер, а не питчер. Как напарник по батарее я могу дать тебе определённые советы, но если тебе нужен человек, способный поделиться опытом игры на горке из первых уст — ты обратился не по адресу. (Кенто)

— Да, я прекрасно это понимаю! Но я всё равно уверен, что только вы сможете мне помочь…! (Рику)

Этот мальчишка с его слепящим энтузиазмом начинал по-настоящему меня выматывать.

Я с досадой почесал затылок, лихорадочно соображая, как с ним быть.

— Слушай… если речь об искусстве питчинга, я могу поделиться разве что наблюдениями со своей колокольни. Но запомни: коротких путей к мастерству не существует. В конечном счёте всё решает то, сколько пота ты готов пролить на поле. (Кенто)

Я не хотел читать нотации, но такова была суровая правда жизни.

— Я готов вкалывать столько, сколько потребуется! (Рику)

Боже мой, да он же — вылитый я в средней школе. Мы с Софией обменялись быстрыми взглядами. Она тяжело вздохнула, но промолчала. Кажется, наш вечер окончательно превратился в импровизированную консультацию.

— Я хочу стать питчером, который сможет блистать даже в самой слабой команде…! Я хочу пробиться в профи…! (Рику)

Голос Рику дрожал от страсти, в глазах полыхал фанатичный огонь. София посмотрела на него с нескрываемым скептицизмом, а затем бросила на меня красноречивый взгляд. Её мысли читались как открытая книга: «Мальчишка совсем не дружит с реальностью».

— Послушай, чтобы у тебя не было лишних иллюзий... Я и сам пока в самом начале пути и понятия не имею, дойду ли до профи. У меня нет для тебя магической формулы или готовой инструкции. (Кенто)

— Но вы же сами выбили три хоум-рана в одной игре…! (Рику)

— Тот случай — скорее аномалия, чем правило... Но раз уж ты спишь и видишь себя в профессиональной лиге, я дам тебе один честный совет: штурмуй топовую старшую школу. Тренировочная база, уровень наставников, класс твоих напарников — в элитных клубах всё работает на совершенно иных оборотах. Это простая истина: в качественной и жесткой конкурентной среде игрок растёт в разы быстрее. (Кенто)

Разумеется, это правило не отлито в граните.

Нельзя сбрасывать со счетов совместимость с конкретным наставником или пресловутый микроклимат в команде.

В конце концов, всё всегда упирается в личный стержень и талант. Так что элитная среда сама по себе ни черта тебе не гарантирует.

Справедливо и обратное суждение.

Так какой же выбор в итоге будет единственно верным? Правда в том, что пока не окунёшься в эту кухню, ни за что не поймёшь.

Но если ты уже впрыгнул в эту лодку и стал винтиком системы, отыграть всё назад и сбежать будет ой как непросто.

Поэтому куда логичнее изначально делать ставку на самый надёжный вариант из всех возможных. И, думаю, дураку понятно, какой именно.

— Если ты на три года с головой нырнёшь в бесконечную пахоту в составе серьёзной бейсбольной программы, то, даже если сейчас за твоей спиной нет больших побед, твои шансы ощутимо прибавить в классе... (Кенто)

— Простите… но я не могу… (Рику)

Хаймия-кун перебил меня с таким болезненным, почти надломленным выражением лица, что всё моментально встало на свои места.

Глядя на него, я тут же понял, в чём состояла главная загвоздка.

— Всё упирается в деньги? (Кенто)

— Да… (Рику)

Поступление в крутую частную команду без весомых спортивных достижений означало, что за всё придётся платить из своего кармана. И немало.

К непомерной плате за обучение плюсовались бесконечные расходы на профильную экипировку, взносы на нужды клуба, расходы на поездки и выездные сборы — выходила чудовищная цифра, которую потянула бы далеко не каждая образцовая семья.

Сильные государственные школы, безусловно, существовали. Но когда речь заходила о материальной базе, кадровом потенциале и поддержке школьного совета, частные колледжи традиционно укатывали государственных конкурентов в асфальт.

К примеру, в нашей префектуре на Косиэн вот уже добрый десяток лет пробиваются исключительно частники.

— Послушай, в частных школах тоже есть системы стипендий и грантов. Если для тебя это настолько важно — почему бы не обсудить это с родителями? (София)

Видимо, пока мы общались, София о чём-то напряжённо размышляла.

До этого она сидела тише воды, но теперь вдруг придвинулась ближе к Хаймия-куну и напрямую обратилась к нему со встречным вопросом.

Однако—

— Это исключено… Я бы и сам душу дьяволу продал, чтобы пойти в ту же Сэйдзё… но я ни за что не позволю себе повесить на сестру ещё одну финансовую удавку… (Рику)

На сестру?

Секунду назад речь ведь шла о родителях. Почему он заговорил о сестре?

Эта мысль на мгновение резанула слух, но я быстро сообразил, в чём тут дело. И, опередив готовое сорваться с языка раздражённое возражение Софии, молча вскинул ладонь.

— Что такое?.. (София)

— Со, притормози. Этот разговор — между мной и Хаймия-куном. Не влезай. (Кенто)

София явно хотела приободрить его в своей манере и потому так стремительно включилась в диалог.

Но как бы сильно ты ни хотел прыгнуть выше головы, в этом мире есть вещи, которые на голом энтузиазме не решаются.

— Государственные школы тоже умеют кусаться и порой очень больно бьют частные команды. Крепких коллективов хватает. Твоя приоритетная задача сейчас — чётко сфокусироваться на тех навыках, которые нужно прокачивать в первую очередь. Никогда не замалчивай проблемы перед тренером, строго соблюдай поставленный им тренировочный режим и ни под каким предлогом не давай себе послаблений. Если будешь стабильно пахать — есть все шансы шагнуть именно на тот уровень, о котором ты тут распинался. (Кенто)

Я резко свернул тему перехода в элитный клуб и вместо этого выдал ему самую честную и рабочую инструкцию, на которую был способен.

Всё остальное будет зависеть только от его собственного рвения.

— Вы абсолютно правы… Огромное вам спасибо. Я выжму максимум из той школы, куда мне удастся пробиться. (Рику)

На лице Хаймия-куна вновь расцвела робкая, но искренняя улыбка.

Вероятнее всего, он пришёл сюда совсем не за таким ответом.

Если бы ему нужен был столь банальный совет, он бы не стал так заморачиваться и приходить ко мне лично.

— Кстати, а почему ты так хочешь стать профессионалом? (Кенто)

При этих словах Со бросила на меня взгляд, в котором без труда читалось: «Разве не очевидно, почему люди вообще стремятся стать профи?»

Но мне почему-то казалось, что у этого парня была своя, особая причина — непохожая на ту, что приходила в голову Со.

— Я хочу хоть немного облегчить жизнь своей сестре… С самого детства я только и делал, что вешался ей на шею тяжёлым грузом… И единственный способ, который я знаю, чтобы хоть как-то отплатить ей за всё, что она для меня сделала, — стать профессионалом и обеспечивать её до конца своих дней… (Рику)

— Да что ты вооб—! (София)

— Понимаю. Это замечательная мечта. (Кенто)

Я перехватил Со прямо в момент выдоха, накрыв её рот ладонью, и мягко улыбнулся Хаймия-куну.

Тот уставился на меня в полном изумлении, широко распахнув глаза.

— Вы… правда так думаете? (Рику)

— Желание облегчить жизнь родной сестры — это удивительно достойная цель. Такое искренне заслуживает похвалы. (Кенто)

Я произнёс это и поднялся со своего места.

— Ладно. Твоя сестра наверняка уже начинает волноваться — тебе пора домой. (Кенто)

Честно говоря, было бы интересно услышать ещё. Но Со рядом со мной сидела, как на раскалённых углях, и явно была на самом пределе. Нужно было убрать его отсюда, пока она не взорвалась.

— А-а… Простите, что ввалился вот так, без предупреждения, и заставил вас выслушивать всё это… (Рику)

Хаймия-кун с крайне виноватым видом принялся бесконечно кланяться.

По всей видимости, он и сам прекрасно считал стремительно темнеющее настроение Со, сидящей рядом со мной.

— Ничего страшного. Напоследок скажу одно: упорный труд не всегда приносит плоды — но стоит тебе однажды опустить руки, и на этом всё закончится. Верь в себя и сделай всё, что в твоих силах. (Кенто)

Я широко усмехнулся, приложил кулак к левой стороне груди и произнёс эти слова.

— А-а… Д-да! Большое вам спасибо! (Рику)

Выслушав меня, Хаймия-кун отвесил ещё один глубокий поклон и ушёл.

Если мои слова хоть немного помогли развеять его сомнения, значит, всё было не зря.

Он продолжал низко кланяться всю дорогу до самого выхода — но…

— У меня накопилось кое-что, что я хотела бы тебе сказать… (София)

София, героически копившая в себе раздражение на протяжении всего разговора, смотрела теперь на меня с убийственно холодным взглядом — и было совершенно ясно, что ещё немного, и её прорвёт.

*Кудзоуин-сан, ну пожалуйста, приходи уже поскорее…*

— Жизнь Хаймия-куна принадлежит только ему самому. Мы всего лишь посторонние — более того, мы вообще познакомились с ним только сегодня. Нам не место лезть в чужие дела. (Кенто)

— Но он же ведёт себя так невыносимо наивно…! Парень, который не способен просто и прямо сказать родной сестре, чего он на самом деле хочет — далеко не уйдёт…! Да ещё и целится в профессионалы исключительно ради денег—! (София)

— Не стоит делать выводы, опираясь только на домыслы. (Кенто)

Видя, как сильно её распалило, я молча потянулся к ней и ласково взъерошил волосы, надеясь хоть немного сбить накал.

Может, она и рассердится на меня за это — но с досады или без неё, я всё равно пустил в ход её любимое поглаживание по голове.

— …Щ-Щекотно… (София)

Как только моя рука тронула её волосы, терпеливо поглаживая, Со мгновенно умолкла.

Бурчать-то она бурчала по-прежнему, но вырываться или отодвигаться — даже не думала.

Пусть слова у неё были колючими, тело оставалось до неприличия честным — и я не смог сдержать тихой, тёплой улыбки.

— Хаймия-кун и сам, должно быть, изрядно страдает, пытаясь выжать максимум из нынешних обстоятельств. Любое дополнительное давление со стороны лишь сделало бы ему хуже. (Кенто)

— С чего ты это взял?.. (София)

— Ну… если честно, это просто предположение. (Кенто)

В действительности же у меня в голове уже сложилась довольно отчётливая картина происходящего — в его словах было предостаточно прозрачных намёков.

Однако конкретных доказательств у меня не было, тема была щепетильной, да и в конце концов — постороннему вроде меня не стоило соваться в чужую жизнь без приглашения.

— И всё равно берёшь его сторону… основываясь на одной лишь догадке? Да при том, что вы вообще только что познакомились… (София)

— Ха-ха… Ну, он показался мне искренним и хорошим парнем. (Кенто)

— Да и тон у тебя с ним был какой-то непривычно мягкий, онии-чан… (София)

— Просто он моложе. Говори я с ним в своём обычном тоне — он мог бы запаниковать и вообще закрыться. (Кенто)

В конце концов, даже разница в один год — для ученика средней школы старшеклассник выглядит почти недосягаемым великаном.

К тому же он пришёл в чужой дом к совершенно незнакомым людям. Будь я с ним холоден или резок — он бы никогда не раскрылся.

Поэтому я намеренно старался держаться с ним помягче и подружелюбнее.

— Хм… ну ладно уж. Скажу только одну вещь. (София)

— Что? (Кенто)

— Каким бы сильным ни было у кого-то желание с тобой поговорить, выслеживать твой дом и заявляться вот так без всякого предупреждения — это уже какое-то безумие. Постарайся быть осторожным, ладно? (София)

— Тут и не поспоришь. Звучит действительно жутковато… (Кенто)

Со была абсолютно права — заявляться без приглашения к кому-то домой — это уже явный перебор.

Но, видимо, он был доведён до такого отчаяния, что решился на это…

Хотя, если говорить честно, в первой половине разговора Со держалась вполне сносно. Должно быть, что-то из сказанного им ближе к концу её по-настоящему выбесило.

С её позиции человека, ежедневно истязающего себя до седьмого пота, его нерешительность и жалобы наверняка прозвучали как жалкие отговорки.

Но всё же… была одна деталь, которая никак не шла у меня из головы.

В его речи совершенно не чувствовалось уверенности — и всё же он без колебаний заявил, что хочет стать профессионалом. А признав полное отсутствие каких-либо весомых результатов, он при этом ни разу не усомнился в собственных способностях.

Иначе говоря — достижений нет, но ощущение скрытого таланта есть.

На первый взгляд это звучит как банальная самонадеянность подростка. Но что-то в его характере говорило мне: здесь стоит разобраться чуть глубже.

Может, переговорить с тренером…

— А вы двое, как я погляжу, отлично проводите время. (?)

— —!? (Кенто и София)

Пока размышлял, не замечая, что продолжаю гладить Со по голове, в тишине раздался голос Кудзоуин-сан.

Обернулся — и она уже стояла у входа, откуда ни возьмись, и пристально смотрела на нас.

— Это не то, что кажется…! (Кенто)

— Э-Это-это совсем не так! (София)

Пока я торопливо оправдывался, Со запаниковала и зачастила по-английски.

Кудзоуин-сан, скорее всего, превосходно понимала английский. Что именно говорит Со в такие моменты — для меня загадка. Но я давно заметил: когда она паникует, то всегда болтает лишнего.

Поэтому решительно хлопнул её по спине.

— Ах… (София)

Это, кажется, вернуло её на землю. Растерянно заморгала.

Пронесло.

— Ахаха… Не надо так паниковать. (Надешико)

Кудзоуин-сан с лёгкой кривой улыбкой смотрела на Со.

Раздувать тему, впрочем, не собиралась. Повернулась ко мне — сочувственно.

— Кстати, почему вы оба снаружи? Ждали меня? (Надешико)

— Нет, на самом деле— (Кенто)

Хотел попросить её о помощи — поэтому рассказал про визит Хаймия-куна.

Собственные домыслы оставил при себе.

— …Не ожидала, что в наше время есть те, кто разыскивает чужой дом. (Надешико)

Похоже, для неё это тоже в диковинку. Слушала внимательно, потом чуть задумчиво улыбнулась.

— Спортивные данные… Если он участвовал в турнирах, найти будет несложно, но… (Надешико)

Как и ожидал — просить её раздобыть данные на Хаймия-куна было бы уже чересчур.

Знал, что так и будет.

— Нет, прости, что прошу о лишнем. Просто мысль мелькнула — забудь. (Кенто)

До Тюгоку-тайкай и без того напряжённо — незачем нагружать Кудзоуин-сан лишним.

Хаймия-кун — занятный случай, но сейчас команда важнее.

— Онии-чан, ты о чём думаешь…? (София)

Со что-то учуяла — смотрела прищурившись.

Всё-таки заметила.

— Ничего особенного. Вряд ли что-то из этого выйдет. (Кенто)

Если задуманное вдруг сбудется — это будет настоящее чудо.

Сам понимал: цепляюсь за соломинку из-за собственного желания.

Всё дело в том, что наша команда переживает острую нехватку питчеров — и не в банальном смысле слова.

Первый питчер — Сюуто. Есть надёжные ребята на вторую-третью-четвёртую роль.

Против команд среднего уровня и ниже — даже запасные справятся.

С сильным соперником — при грамотном ведении игры можно удержаться в пределах двух-трёх очков.

Но — с теми командами, кто из года в год борется за чемпионство страны, без Сюуто будет крайне тяжело.

Риск пропустить много — огромен. Готовиться надо к открытой перестрелке с обеих сторон.

А значит, чтобы победить — либо загружать Сюуто без продыху, либо идти в открытый бой. Но если метим в национальные чемпионы — ни то ни другое не годится.

Нужен второй питчер, способный встать рядом с Сюуто.

Как в этом году к нам пришёл Сюуто — хотелось верить, что следующим летом найдётся ещё один такой. Наверное, поэтому и смотрел на Хаймия-куна с тайной надеждой.

— ………… (Надешико)

Услышав, что Хаймия-кун — питчер, Кудзоуин-сан, похоже, сразу поняла ход моих мыслей.

Старалась не показывать — но в глазах мелькнула искорка недовольства.

Она добрый человек. Именно поэтому — у неё были свои мысли на этот счёт.

Примерно понимал её чувства. Тема Хаймия-куна — закрыта.

Если она встанет в оппозицию — проблем не оберёшься. Хуже Со.

— Мы уже довольно долго стоим у порога. Прошу, проходите. (Кенто)

Улыбнулся, приглашающим жестом указал внутрь — сменить тему.

Она тоже улыбнулась в ответ.

— Да, и правда. Что ж — с вашего позволения. (Надешико)

Похоже, переключилась. Кудзоуин-сан прошла внутрь.

Но—

— Появление игрока уровня Курогане-куна в нашей команде было чудом, понимаешь? Чудеса дважды не случаются. (Надешико)

Сняв обувь, она тихо бросила это мне на ухо.

Наверное, берегла Со. Но шёпот выдавал — она была недовольна.

Впрочем, после этого никакой неловкости между нами не было. Вела себя как обычно.

◆

〈PoV Софии〉

— Надешико-сэмпай, ванна готова. Пожалуйста. (София)

Когда в гостиной запищал сигнал, я обратилась к Надешико-сэмпай — она сидела рядом и смотрела телевизор с привычной безупречной осанкой.

Кенто-кун ушёл на самостоятельную тренировку — в доме нас только двое.

Даже с гостьей в доме не изменил своему распорядку.

Обычный парень, наверное, постарался бы остаться, раз уж в доме оказалась школьная мадонна.

— Спасибо. Раз уж такой случай — искупаемся вместе? (Надешико)

Всё ещё думала о Кенто-куне, когда Надешико-сэмпай — с привычной лучезарной улыбкой — предложила такое.

Пожалуй, первый раз, когда кто-то так настойчиво пытается сократить со мной дистанцию.

Кенто-кун ничего подобного никогда не предлагал.

…Ну, собственно, он и не мог предложить.

— Я к этому не привыкла… (София)

— Вот именно — поэтому нужна практика. (Надешико)

Внезапно Надешико-сэмпай взяла меня за руку.

Будто давала понять: сбежать не получится.

— Э?! (София)

— Ну же, пошли. (Надешико)

Проигнорировав моё замешательство, потянула за руку к ванной.

Такой напористости от неё ждёшь в последнюю очередь.

— Вы не слишком… напористы? (София)

И ночёвка, и это — как-то чрезмерно. Пока она начала раздеваться, не выдержала — спросила.

— Фуфу, удивилась? Ну, наверное, понятно. (Надешико)

Но это её ничуть не смутило — раздевалась с довольным видом, непринуждённо. Всё-таки обе девушки.

— Что вы задумали…? (София)

— Ничего страшного, не надо так настораживаться. Просто хочу с тобой подружиться, София-тян. Если немного не надавить — ты же убежишь, правда? (Надешико)

— Хм… (София)

Попала в точку.

Наверное, поняла по тому, как я держалась, когда мы начали обедать вместе.

— Ты, случайно, не переняла стиль Онии-чана? (София)

— Угадала! Единственный, кому удалось сблизиться с тобой — Кенто-кун. Вот я и решила взять с него пример. Примерно такая логика. (Надешико)

Так и есть.

«Угадала» — наверное, потому что сам Кенто-кун напористым бывает совсем нечасто.

Зато когда считает нужным — тащит за собой без предупреждения, не останавливается ни перед чем.

Одно время часами простаивал у двери моей комнаты. Совместные обеды с Надешико-сэмпай — тоже его идея, ради моей «социализации».

Надешико-сэмпай всё это подметила. Раз я слушалась Кенто-куна, когда он давил — она решила поступить так же.

Кенто-кун… это я запомню.

— Ну же, София-тян, и ты раздевайся. О, подождать помочь? (Надешико)

— Э?! Н-Нет, я сама! Сама разденусь! (София)

Едва руки Надешико-сэмпай потянулись ко мне — торопливо принялась раздеваться сама.

Эту черту заметила давно: она невероятно заботливая, но порой перебирает.

Такая уж натура — опекать.

Но помогать раздеваться, словно маленькой, — это уже слишком.

— Фуфу, ты слишком паникуешь, София-тян. (Надешико)

— Это потому что вы слишком напористы… Почему вам вообще так важно со мной сблизиться?.. (София)

Сняв всё, прикрылась ладонями и спросила.

Она прижала палец к губам, задумчиво протянула «Хм~» — и медленно заговорила.

— Потому что ты милая. И мне хочется о тебе заботиться — как о младшей сестрёнке. (Надешико)

Как о сестрёнке… из-за Кенто-куна?

Мысль мелькнула — но углубляться я не стала.

Может, она просто видит во мне что-то сестринское. Не более.

— Ну же, замёрзнешь! Давай быстро помоемся и в ванну. (Надешико)

Под её напором я оказалась в ванной.

— Садись, София-тян. Помоем друг дружку. (Надешико)

— Э-Это же стыдно…! (София)

Это уже перебор даже для «как сестра» — слишком близко!

При этом её тёплый нрав и красота, от которой перехватывает дыхание, — невозможно злиться.

— Не стесняйся. (Надешико)

— Эхх…?! (София)

Немного упиралась — бесполезно. Не успела опомниться, как уже сидела на банном стульчике.

Уф… ну и напористая…

И всё это потому, что Кенто-кун вбил Надешико-сэмпай в голову странные идеи…

Пока думала об этом, она молча принялась мыть мне волосы.

— Ну вот, теперь тело. (Надешико)

— Э? Вы без мочалки…? (София)

Она не взяла мочалку — просто намылила ладони. Неуверенно спросила.

— Да, это же редкая возможность. (Надешико)

Что за возможность?!

Пока я мысленно возмущалась, её руки коснулись моей шеи.

— Кях…?! Щ-Щекотно…! (София)

— Потерпи немного. Ого… кожа такая мягкая и гладкая… (Надешико)

Надешико-сэмпай говорила с завистью, не прекращая.

Хотя у самой кожа не хуже…

— Ха… нн… Эм, это уже скоро закончится…? (София)

— А? Я же только спину помыла. (Надешико)

Она с недоумением посмотрела на меня в зеркало.

Всё ей легко говорить. Это до ужаса щекотно — ничего не поделаешь.

Только бы не вырвался голос. Хотела, чтобы всё поскорее кончилось.

Не знала, что чужие руки так щекочут.

— Теперь спереди. (Надешико)

— Э, подожди— нн…?! (София)

В тот миг, когда её ладонь коснулась двух выступов, по телу пробежал разряд — я поспешно прикрыла рот.

— Ого, всё тело дёрнулось… Неожиданно. Чувствительно, да? Но потерпи. (Надешико)

Надешико-сэмпай говорила спокойно, мягко — и продолжала мыть круговыми движениями.

Слышала её тихое мурлыканье.

— Ха… ха… Вы нарочно, да…?! (София)

— Важное место, его надо мыть тщательно, правда? Ладно, ниже. (Надешико)

Она бодро ответила — и, как и сказала, повела руку ниже.

Всё это время я буквально тонула в невыносимом щекотании.

Теперь ясно…!

Этот изящный и сдержанный облик меня обманул — внутри она скрытый садист…!

Глядя на Надешико-сэмпай, явно наслаждающуюся происходящим, думала именно так.

Обычно — по-настоящему добрая. Но что-то переключается — и вот это.

Иначе говоря, мои реакции, сама того не зная, нажали нужную кнопку.

Так меня и мыли от начала до конца. К тому времени как всё закончилось — я была совершенно без сил.

◆

— Мну… (София)

— София-тян, прости, ладно? Не дуйся так. (Надешико)

Пока нежились в ванне, Надешико-сэмпай с виноватой улыбкой принялась извиняться — заметила надутые щёки.

В итоге, пока лежала совершенно без сил, та уже успела вымыться сама. На душе осталось неприятное ощущение поражения.

— Сэмпай, вы злая… (София)

— Ну что вы! Просто хотела помочь помыться…! (Надешико)

Ложь. Самая настоящая ложь.

Она наслаждалась. Ей нравилось дразнить.

Затаив обиду, бросила в её сторону красноречивый взгляд — молча, одним лишь выражением лица давая понять всё, что думала.

— Ахаха… (Надешико)

Рассмеялась и отвела глаза куда-то в сторону.

Глядя на неё, мысленно поставила себе зарубку: купаться вместе — больше никогда.

Однако тут же вспомнила. После ужина — а поесть ещё предстоит — уже было условлено ночевать в одной постели.

— Прошу, не делайте ничего странного в постели…? Если что — уйду спать в комнату родителей… (София)

На всякий случай предупредила.

Ложиться в постель мамы с папой совсем не хотелось, но собственная безопасность была важнее. При необходимости — убегу.

— Ничего не будет, не переживай. (Надешико)

Заверила с мягкой улыбкой. Но после всего произошедшего доверять ей было решительно невозможно.

— Ну вот, теперь наконец можно поговорить по душам… (Надешико)

Пока настороженно следила за ней, Надешико-сэмпай вдруг сложила ладони вместе и произнесла нечто зловещее.

— София-тян, тебе ведь нравится Кенто-кун, правда? (Надешико)

— —!? (София)

Без предупреждения. Без подготовки.

— Чч-Что вы говорите?! Нет, это совсем не так…! (София)

Расслабилась, решив, что эта тема не возникнет, — и торопливо стала отрицать.

Но Надешико-сэмпай лишь улыбнулась с видом человека, которому уже не из чего выбирать, и мягко прислонила ладонь к щеке.

— Не надо скрывать. Никто не осудит и не разболтает. (Надешико)

Пока она нежно поглаживала щёку, постепенно начала успокаиваться.

Надешико-сэмпай точно не из тех, кто разносит слухи. Будь она такой — Кенто-кун не доверял бы ей.

Но… непонятно, зачем она вообще завела этот разговор.

Решила перейти в атаку.

— Сэ-Сэмпай, вам… тоже нравится Онии-чан, правда…? (София)

По всему, что видела, было очевидно: у Надешико-сэмпай есть чувства к Кенто-куну. Раз уже завели разговор по душам — нечестно уклоняться.

Когда сказала об этом прямо, лицо Надешико-сэмпай вспыхнуло.

Сама это понимала. Но, несмотря на румянец, особой растерянности не было — видимо, ждала такого вопроса и заранее подготовилась.

Залившись краской, принялась теребить пальцами — но призналась без колебаний.

Была уверена, что та не согласится…

— В-Вас не беспокоят правила…? (София)

Призналась так легко, что изумление было не скрыть.

Надешико-сэмпай встретила взгляд — мягко, внимательно.

— Правила запрещают только встречаться. Иметь чувства — нет. (Надешико)

— Но… люди всё равно будут смотреть иначе. И если Онии-чан почувствует — может начать держаться в стороне… (София)

— Ты правда считаешь, что Кенто-кун способен на такую холодность? (Надешико)

Чуть склонила голову и посмотрела прямо в глаза.

От этого вопроса слова застряли на полуслове.

— Я… не думаю… (София)

Он добрее всех. Даже почувствовав — не отстранился бы. Потому что понял бы: нам это будет больно.

Скорее всего, пока мы сами не скажем, делал бы вид, что не замечает, — даже если замечает.

— Я тоже так думаю. Поэтому и тебе слишком не прячься, хорошо? (Надешико)

«Слишком» — наверное, намёк на то, что называю его «Онии-чаном».

Раньше она сама говорила: главное, чтобы нас устраивало. Но, видно, с самого начала ждала момента, когда можно будет поговорить об этом напрямую.

— Вы имеете в виду — перестать называть его «Онии-чаном»…? (София)

Именно так и прочитала — решила уточнить.

— Нет-нет. Если хочешь — зови так, это хорошо. Кенто-кун, наверное, тихонько радуется. Многие мальчики, кажется, неравнодушны к тому, чтобы их так называли. (Надешико)

Похоже, хотела сказать: пока это идёт от сердца — всё в порядке.

Насчёт «неравнодушны» было непонятно, но Надешико-сэмпай, судя по всему, хорошо разбиралась в том, чего хотят мальчики.

— Поэтому скажу только одно. Какое бы решение ты ни приняла — уважаю. Но не хочу, чтобы ты лгала себе о своих чувствах. Иначе потом пожалеешь. (Надешико)

Думала, что она злая — а оказалась по-настоящему доброй.

Беспокоится искренне. Это чувствовалось.

— Вы уверены…? Потому что… если буду честна с собой — стану вашей соперницей, Надешико-сэмпай… (София)

Этим косвенно признала чувства к Кенто-куну.

На самом деле никто не рад сопернику в любви. Каждый хочет, чтобы любимый был рядом именно с ним.

— Кенто-кун добрый, красивый… просто замечательный человек. Влюбиться в него — естественно. (Надешико)

Без тени смущения осыпала Кенто-куна комплиментами. Было видно: любит по-настоящему — стоит заговорить о нём, и сдержаться уже не удаётся.

— Раз уж влюбилась в такого человека — всегда знала, что найдутся другие. Поэтому стараюсь не слишком переживать. Ссориться из-за этого ни с кем не хочется, правда? (Надешико)

Такой, какой выглядит, — Надешико-сэмпай и была: человеком, который не любит конфликтов.

Даже когда речь шла о сопернице в любви — оставалась собой.

— Но… неужели вам и правда будет всё равно, если Онии-чана уведут? (София)

— Хм, ну… конечно, не обрадуюсь. (Надешико)

Горько улыбнулась и опустила взгляд. Потом сложила ладони ковшиком, зачерпнула воды — и тихой струйкой вылила себе на грудь. Не резко — медленно, сверху вниз.

— Это было бы тяжело… Но хочу, чтобы Кенто-кун был счастлив. А если он сам выберет кого-то — значит, это замечательный человек. Думаю, смирюсь. (Надешико)

Надешико-сэмпай, наверное, из тех, кто считает: главное, чтобы любимый был счастлив, — неважно, рядом ты или нет.

Может, это шло от нежелания конфликтов. Но так отстранённо смотреть на собственные чувства сама точно бы не смогла.

При этом — если в итоге Кенто-кун выберет именно её, придётся принять. По характеру с Надешико-сэмпай не сравниться.

И ещё—

Опустила взгляд.

На поверхности воды тихо покачивались два объёмных… округлых предмета.

У мальчиков ведь принято предпочитать побольше, правда…

— София-тян, куда именно смотришь…? (Надешико)

Залившись краской, прикрыла грудь ладонями. Хотя сама делала со мной что хотела — стоило уставиться в ответ, и смутилась.

— Нет… просто подумала, что никогда не стану такой зрелой, как вы, Надешико-сэмпай… (София)

— Эм… судя по направлению взгляда — не вполне понятно, в каком именно смысле «зрелой»… (Надешико)

Ответила с неловкой улыбкой.

Если спросила, в каком смысле… ну, пожалуй, в обоих.

Но раз у мамы грудь была даже больше — с надеждой расставаться всё же рано.

— В смысле чувств. (София)

— Понятно… Ну, думаю, это нормально. Не обязательно воспринимать любовь так же, как я — просто не хочу, чтобы ты лгала себе и потом страдала. (Надешико)

С одной фразы поняла всё.

По-настоящему проницательная. И доброй души человек…

Накрепко запомнив её слова, остаток времени провели в болтовне о разном.

А потом, уже вытираясь в предбаннике—

— Кстати, Надешико-сэмпай, почему вы выбрали Сэйдзё? Из-за любви к бейсболу? (София)

Решилась спросить о том, что давно не давало покоя.

При её уме — без труда поступила бы в лучшую школу префектуры. Или пришла бы в Сэйдзё как стипендиатка спецкурса, с полным освобождением от платы. То, что она не пошла по этому пути, — скорее всего, означало одно: пришла сюда именно ради менеджерской работы.

— …Ну, наверное, пора перестать от тебя скрывать, София-тян. (Надешико)

На мгновение замерла, прижав руку к груди, — потом обернулась с улыбкой.

«От тебя» — значит, от всех остальных этот секрет хранится.

— Если не хотите говорить — не надо. (София)

— Нет, дело не в том. Просто не хочу прикрываться положением, поэтому и молчала. Пришла в Сэйдзё потому что… это школа деда. (Надешико)

— Э…? (София)

Это было так неожиданно, что вырвался возглас. Уставилась на неё в полном изумлении.

Если это школа деда, то…

— Председатель… ваш дед? (София)

— Да, всё верно. Только никому не говори, ладно? (Надешико)

Приложила палец к губам и лукаво подмигнула.

Умильное выражение чуть не отвлекло — но потрясение от услышанного накрыло с головой. Ни разу ничем себя не выдала…

— Но… у вас же другая фамилия? (София)

— Дед по маминой линии. (Надешико)

Фамилия у неё была отцовская.

— Раз уж внучка председателя — и учителя, и ученики стали бы относиться иначе. (Надешико)

— Даже Кенто-кун или тренер не знают…? (София)

— Нет, не говорила. Тренер, похоже, хорошо общается с дедом, — но я попросила его не упоминать об этом. Хочу дружить со всеми на равных, но если все узнают про деда — сразу появится стена. Да и те, кто попытается сблизиться ради выгоды, тоже найдутся. (Надешико)

Всегда чувствовалось, что она немного не такая, как все. Теперь стало окончательно ясно.

Большинство хотело бы оказаться в привилегированном положении, чтобы все восхищались. Надешико-сэмпай такое было противно.

— Это… по-настоящему впечатляет… (София)

— Вот именно поэтому ничего такого и не хочу. Просто хочу дружить с тобой как с участницей клуба — не больше и не меньше. (Надешико)

Без предупреждения придвинулась и стиснула щёки ладонями.

С тех пор как искупались вместе, расстояние между нами заметно сократилось.

— Тогда… почему рассказали именно мне? (София)

— Ведь сказала — будем честны друг с другом, правда? Нечестно было бы что-то скрывать. К тому же подумала, что тебе будет всё равно, даже узнав про деда, — и что не разболтаешь. Поэтому и сказала. (Надешико)

Наверное, не только поэтому.

Поделившись тайной, которой не знает больше никто, хотела завоевать доверие. Дать почувствовать, что я особенная для неё.

Конечно, не из корысти — просто хотела стать ближе. И поскольку в разговоре с ней не было ни малейшего дискомфорта — была уверена: это чистая правда.

— Спасибо… Конечно, никому не скажу… (София)

— Угу — Ах! (Надешико)

Уже снова принялась вытираться — и вдруг резко обернулась, будто что-то вспомнив. И — ослепительная, сияющая улыбка.

— Говорила, что хочу быть просто сэмпай — и что больше ничего не нужно… Но ещё думаю о тебе как о младшей сестрёнке, знаешь? (Надешико)

Её наивная, открытая улыбка была такой чистой и яркой, что казалось — она светится. Было сложно оторвать взгляд.

◆

〈PoV Кенто〉

— …Нн… Хааа… (?)

В белом, ничем не заполненном пространстве до слуха донёсся странно томный голос.

Руки ощущали что-то мягкое и тёплое, но вместе с тем ладони улавливали более плотную, чуть шершавую фактуру.

Что это…

С этой мыслью медленно разлепил тяжёлые веки.

— Фх… нн… Аах… (Кенто)

Открыв глаза, увидел прямо перед собой большой округлый холм, обтянутый тканью.

Правая рука — внутри этой ткани.

Чуть отпрянув, различил черноволосую красавицу со слегка смятой одеждой—

— Что вы делаете, Кудзоуин-сан?! (Кенто)

Проснуться рядом со школьной мадонной — это настолько выбило из колеи, что я не сдержался и повысил голос.

Лёгкая испарина. Пылающие щёки. Сбившееся дыхание.

Ощущение в правой руке говорило само за себя—

— Нн…? (Надешико)

Должно быть, из-за громкого возгласа.

Кудзоуин-сан медленно открыла глаза — сонный, мутный взгляд остановился на мне. Моргнула, вглядываясь. Похоже, ещё не до конца проснулась.

Однако по мере того как моргала — взгляд постепенно прояснялся—

— Фуэх?! (Надешико)

— и в тот миг, когда узнала, лицо мгновенно залилось ярким румянцем.

Резко села — почти рывком — и открыла рот в растерянной панике.

— К-К-Кенто-кун?! П-П-Почему?! Почему вы в постели Софии-тян?! (Надешико)

— Прошу, успокойтесь…! И тише…! Со услышит…! (Кенто)

Если Со увидит эту картину — простым недоразумением не обойдётся.

Одежда смятая, волосы растрёпанные. При беглом взгляде создастся полное впечатление, что между нами ночью что-то было. Нужно успеть вернуть её в комнату Со, пока та не проснулась…!

После предупреждения Кудзоуин-сан торопливо прикрыла рот обеими руками. Всё ещё растерянная — но способная слушать.

— Это моя комната. Вы, наверное, спросонья перепутали с комнатой Со… В любом случае — если она увидит, будет катастрофа. Скорее назад. (Кенто)

Скорее всего, она вышла в туалет ночью и, не проснувшись толком, зашла не в ту дверь. Раз привыкла засыпать рядом с Со — почувствовав кого-то в постели, не насторожилась.

Что такой собранный человек может допустить подобный промах… Совершенно неожиданно.

— Да, сейчас уйду… только… (Надешико)

Замялась, теребя прядь волос. Что-то её смущало.

— Что-то не так…? (Кенто)

— Эм… Нет…! Ничего…! (Надешико)

Уже собралась что-то сказать — но вместо этого прижала руку к груди, будто прикрывая, и встала с постели.

— Прости…! (Надешико)

Только это — и торопливо выскользнула из комнаты.

Прижимала руку к груди… Наверное, всё ещё ощущала след от случайного касания.

— Уф… Стоит ли объясниться…? (Кенто)

Есть вероятность, что она думает: пока спала — что-то произошло.

Если так — это явно скажется на отношениях дальше.

С другой стороны, может, выдумываю лишнее. Может, она и не захочет это обсуждать — даже если всё было просто случайностью.

Опыта в таких ситуациях почти не было. Правильного ответа я не знал.

Позднее выяснилось: когда Кудзоуин-сан выходила из моей комнаты, Со как раз возвращалась из туалета — и всё увидела.

Из-за этого пришлось немало потрудиться — вместе с Кудзоуин-сан — чтобы развеять недоразумение перед Со.