Наконец-то настал день матча, который решит — возьмут меня в клуб или нет.

Поскольку эта игра была для меня чрезвычайно важна, я попросила у мамы разрешения взять отгул и пропустить уроки.

Я верила, что Кэнто-кун обязательно справится, но тревога всё равно не отпускала.

— Ах, Кэнто-кун... — Идя по коридору, я увидела его у входа: он надевал обувь. Не раздумывая, позвала его.

— Хмм? Что-то не так? — Хотя он сейчас и собирался на матч, Кэнто выглядел спокойно; ни малейшего признака волнения. В нём чувствовалась уверенность опытного игрока. — Что-то забыла?

Я изо всех сил пыталась подавить наваливавшуюся тревогу и нарочно улыбнулась как можно милее. Как только начнётся матч, я уже ничего не смогу сделать, потому хотела хоть немного помочь ему сейчас.

— Всё в порядке. София, ты же едешь с нашими родителями, да?

— До стадиона — да… Но я немного не в своей тарелке среди взрослых, так что как только приедем, отойду от них.

Я плохо умела "вливаться" в компанию взрослых, и мысль, что буду выделяться своей другой манерой, нервировала меня. Наша школа, скорее всего, без проблем выиграет сегодня. Если я буду смотреть слишком серьёзно, когда все вокруг спокойны, это обязательно привлечёт внимание.

— Поняла... Кстати, Куджоин-сан просила связаться с ней, как только приедете на стадион.

— Куджоин-сан? Но разве она не должна быть на скамейке запасных?

Она была в запасе летом и на осенних районных отборах — я думала, что и сейчас будет там. Но Кэнто покачал головой.

— Куджоин-сан сегодня не будет на скамейке.

— Что? Почему?

— Она сказала, что хочет болеть вместе с тобой.

— А...

Кэнто-кун слегка пожал плечами с какой-то смирённой улыбкой; я задержала дыхание. Наверное, Надешико-сэнпай подумала, что я останусь смотреть матч одна и уйду в себя — и просто не хотела, чтобы так получилось.

— Решать тебе, связываться с ней или нет, но если не против, лучше скажи ей о своём решении.

Кэнто-кун был прав: я не была обязана звонить только потому, что приехала. Если я хотела смотреть одна — могла не выходить на связь. Но так поступить означало бы предать сэнпай, которая так много для меня сделала.

— Да, я обязательно с ней свяжусь.

Раньше я, возможно, так бы и поступила — не стала бы. Но теперь я хотела встретиться с Надешико-сэнпай по-взрослому и отблагодарить её за заботу.

— Спасибо. Ладно, я пошёл.

— Подожди...

Как только он открыл дверь, я инстинктивно потянула к нему руку, хотя ничем не могла его удержать.

— София?

— Прости... Пустяк...

Я быстро отпустила край его рубашки. Встреча была назначена по времени — что я вообще делаю? Ему нужно сосредоточиться на матче, это было самое важное сейчас.

— Эй, София. — Услышав своё имя, я подняла глаза. — Пожелаешь мне удачи?

— Что?

— Мне кажется, я смогу выложиться по полной, если ты что-нибудь скажешь. — Кэнто-кун смущенно улыбнулся.

Может, он и вправду почувствовал, как я волнуюсь. Меня охватила волна смущения, но я проглотила её — это было последнее, что я могла сделать для него перед матчем.

— Удачи Кэнто-кун. И постарайся выбить три хоум-рана.

С самой широкой улыбкой, на которую была способна, я проводила его взглядом.

◇

— Ах, вот ты где! Эй, София-тян~!

Когда я пришла на стадион и ждала у торгового автомата, Надешико-сэнпай увидела меня и помахала. За ней шли три девочки в одежде болельщиц бейсбольного клуба.

— Добрый день, Надешико-сэнпай.

Я поклонилась и поприветствовала её. Только этого было достаточно, чтобы встревожить трёх девушек за ней — видимо, им нечасто приходилось наблюдать, как я кланяюсь.

— Добрый день, как ты? Не жарко ли?

— Солнце светит ярко, но жара терпимая.

Хотя был октябрь, погода оказалась теплее, чем ожидалось; шляпа спасала, да и я взяла с собой напитки.

— Хорошо слышать. Тогда позволь представить тебе этих девочек.

Надешико позвала троих, которые прятались за ней; все трое робко вышли вперёд. Я их узнала — это те, с которыми я была холодна, так что неудивительно, что они нервничали. Нельзя полностью отделить прошлое от настоящего, в последнее время я много об этом думала и сожалела.

Девочки оказались менеджерами и представились по очереди, я старательно запомнила их лица и имена. Больше не буду их забывать и не буду с ними холодна. Теперь я постараюсь наладить с ними отношения.

Когда они закончили, настала моя очередь. Я глубоко вздохнула, стараясь не говорить слишком быстро, и начала.

— Я — Ширакава София, первокурсница специального подготовительного курса. Приятно познакомиться, надеюсь на хорошую совместную работу.

Это было простое приветствие, но я хотела, чтобы они узнали меня не только по словам, а по общению. Мне казалось, что такой подход мне лучше подходит: я не особенно красноречива. Если бы у меня были получше коммуникативные навыки, может быть, мы бы сразу подружились.

К сожалению, в этом я была ужасно слаба, и вскоре они начали отдаляться. Как и ожидалось, реальность оказалась не такой гладкой, как надеялась.

На нас пялились не только ученики нашей школы.

— Вау!? Эти девочки просто нереально милые, да?!

— Эй, подойди к ним!

— Нет, ты подойди!

Ученики из других школ тоже на нас заглядывались. Матч ещё не начался, а мне уже стало не по себе.

— Постарайся не обращать внимания, ладно? Такие мальчишки везде водятся.

Надешико, видимо, переживала похожие ситуации и почувствовала, как мне некомфортно. Она мягко улыбнулась, взяла меня за руку и подвела к месту, откуда лучше видно отбивающего.

— В конце концов ты хочешь видеть Кэнто-куна, правда?

— Да... Спасибо...

Я искренне ценила её заботу. Она была сэнпаем, которым я действительно восхищалась: милое лицо, постоянная нежная улыбка, приятный голос, хорошая фигура — возможно, Кэнто любит именно таких девушек? С моей девичьей точки зрения Надешико казалась почти идеальной, и это было немного несправедливо. Я завидовала.

— Эй, почему ты так уставилась на моё лицо?

Я краем глаза посматривала на неё, и, похоже, она это заметила — я смотрела довольно долго. Она наклонила голову с вопросительным выражением — и даже этот жест был мил и немного нечестен.

— Ты мне нравишься, вот и немного позавидовала…

— Ахаха... Не знаю, как реагировать на это, София-тян...

Я просто сказала, что чувствую, и Надешико неловко рассмеялась. Но это было искренне.

— Ширакава-сан, ты всё-таки невероятно милая...

— Но и вы, Куджоин-сан, тоже невероятно милая!

— Знаешь, я на самом деле тебе немного завидую, София-тян. Честно.

Она сказала это с каким-то подтекстом, и я не понимала, чему именно у меня завидуют. Будучи британкой, я выделяюсь среди японцев — но выделяться значит привлекать нежелательное внимание. Меня часто могли подстерегать предубеждения, поэтому я честно думала, что лучше быть такой, как Надешико — японкой и с такой внешностью.

Ещё и грудь у неё была естественно больше моей. Я бы хотела быть такой.

— Скоро начнётся. — Увидев, что игроки заканчивают разминку, Надешико прошептала.

— Похоже, мы будем бить вторыми. Питчер… это Курогане-кун, да? — Я посмотрела на электронное табло и спросила.

Если сегодня мы выиграем, завтра будет ещё одна игра, поэтому странно, что Курогане выходит против команды среднего уровня.

— Курогане настоял самому идти в подачу, чтобы Кэнто-кун мог максимально сосредоточиться на бите.

Наверняка это обсуждали. Надешико улыбнулась так, будто уже смирилась с ситуацией. Курогане... я думала, он эгоист, но, похоже, ошибалась: он готов рискнуть ради Кэнто.

— Но если мы сегодня выиграем, нам же, наверное, попадётся сильная команда дальше?..

— В любом случае Курогане-кун не потянет весь турнир в одиночку. Даже против сильной команды наши второй и третий питчеры рано или поздно выйдут на подачу. Я уверена, что Кэнто-кун сделает всё, чтобы повести команду вперёд и чтобы всё получилось.

Если я правильно помню, наш тренер — бывший профессиональный питчер, который ушёл из спорта из-за травмы. Из собственного горького опыта он ввёл правило не перегружать одного питчера, даже если тот очень талантлив, чтобы никто не прошёл через то, что случилось с ним. Когда я выбирала школу, я изучала не только игроков, но и тренера, так что в этом уверена.

Кстати, кажется, этот тренер раньше играл в одной команде с моим отцом, не так ли? Я мало что помню. Говорят, в молодости он был выдающимся игроком — странно, что я этого не помню. Если у него был такой яркий характер, я думала, что не забуду человека после одной встречи. Но меня редко отпускали на стадионы — мешала работа мамы — может, поэтому я не помню.

— Но давайте сосредоточимся на этой игре. Этот матч невероятно важен и для нас.

Надешико была права: выиграть этот матч — само собой, а главное — сможет ли Кэнто выбить три хоум-рана.

— А каким сегодня будет питчер соперников?

С тех пор как я поступила в старшую школу, я была слишком занята учёбой, чтобы следить за всем, кроме наших игр и результатов сильных команд, претендующих на Кошиен. О командах среднего уровня и их асаx, особенно в обновлённых составах, я почти ничего не знала.

— Он питчер с отличным контролем. Скорость его фастбола средняя, но он умеет точно класть мяч во внешние низкие и внутренние низкие углы — с этим трудно справиться. У него всего два "разворачивающихся" броска — форкбол и кривая — так что по крайней мере наши основные игроки должны начать попадать по нему в поздних иннингах.

Надешико, похоже, знала всё о сопернике и быстро объяснила мне детали. Действительно: если сильная сторона питчера — контроль, то команда с хорошими отбивающими, вероятно, разберётся с ним к поздним иннингам, даже если он очень точен. Особенно топ-бэттеры, готова поспорить, смогут попадать с самого начала.

Но...

— Если у него такой контроль, значит, он вряд ли будет делать много ошибок, да?

Просто потому, что фастбол питчера не сверхъестественно быстрый, вовсе не значит, что его легко отбить — если он может класть мяч в сложные точки, всё равно будет тяжело.

Если отбивающие могли бы рассчитывать только на фастбол, это одно, но если он умело подмешивает и кёрв, и форкбол, это ставит Кэнто-куна в невыгодное положение — особенно учитывая, что ему нужно выбивать хоум-раны.

Или, по крайней мере, я так думала.

— Если он не делает ошибок, это значит, что он кидает именно туда, куда хочет. Кэнто-кун — тот тип отбивающего, который читает последовательности питчера, так что это противостояние на самом деле для него очень выгодно, — сказала Надешико-сэнпай.

Оказалось, что из-за контроля питчера Кэнто-куну, наоборот, будет легче.

Когда подумала внимательнее, всё стало логично: легче попасть по подаче, которую ожидаешь и которая приходит туда, где ты её ждёшь, чем подачи от "дикого" питчера, который вдруг швыряет что-то совершенно непредсказуемое. У Кэнто острый взгляд — он редко мимо бьёт мяч.

— Он ведь сможет выбить три хоум-рана?.. — прошептала я.

— Конечно. Он изучил батарею соперника тщательнее, чем обычно, а его бэттинг — на высоте. Больше всего я жду эту игру, — с энтузиазмом ответила Надешико-сэнпай.

Как всегда, Надешико-сэнпай говорила изящно, но в голосе слышалось волнение. Казалось, она знала что-то, чего не знала я — и это разжигало моё любопытство.

— В этой игре что-то особенное? — спросила я.

— Кэнто-кун всегда ставит команду выше личной статистики. Если это не нужно, он не бросается за хоум-ранами. Он думает, как набрать очки с минимальным риском и двигать игру вперёд. Так он бьёт. Поэтому мне интересно, как ярко засияет его талант, когда он окажется в ситуации, где у него не будет выбора, кроме как попытаться выбить хоум-ран, — объяснила Надешико-сэнпай.

Слушая её с такой радостью в голосе, я поняла кое-что. Я уже догадывалась, но, наверное... она испытывает симпатию к Кэнто-куну. В романтическом смысле.

Я задумалась: правда ли ей будет всё равно, если я присоединюсь к команде?

— Да ладно, Надешико-сэнпай, когда речь про Ширакава-куна, вы так разговорчивы, — подколол кто-то из других менеджеров.

— Обычно вы такая изящная и спокойная, а тут — прямо горите, когда говорите о ней~ — подхватила другая.

Похоже, остальные менеджеры думали ровно то же самое, что я, и с улыбками начали дразнить Надешико-сэнпай.

— Э-это не так! Я всегда так — я просто отвечала, потому что меня спросили!.. — краснея и заикаясь, выпалила Надешико-сэнпай.

Несмотря на её впечатление спокойной и уравновешенной, в конце концов она была девчонкой нашего возраста, как и я... Она даже выглядела немного милая.

— Да ладно, наша очередь! Вставайте, вставайте!.. — воскликнула Надешико.

Когда пришла очередь бить старшей школы Сэйдзё, Надешико подбадривала нас встать. Наверное, чтобы болеть, но у меня сложилось впечатление, что она просто прячет смущение.

Первым вышел отбивать Каннаги-кун. Он всегда рядом с Кэнто-куном и славился тем, что любил пошутить. Тем не менее его средний показатель отбивания был на уровне Кэнто — он надёжный контактный отбивающий без явных слабостей.

— Он — ведущий отбивающий Сэйдзё. К сожалению, на роль "проверяющего" он не годится, но его высокий процент выхода на базу поджигает нашу атаку, — пояснила Надешико.

Роль "проверяющего" — выйти на биту и понять состояние питчера: насколько скор фастбол, какие ломанные он использует и насколько они ложатся — и заставить питчера выбросить лишние мячи. Обычно это работа первого отбивающего. Похоже, Каннаги-кун не был назначен на эту роль... ну, ему это и не подходит. Но его высокий процент выхода на базу компенсирует это.

— Он попал! — вскрикнула я.

С хрустом по щелям между третьей и шортом мяч пролетел, и Каннаги легко добежал до первой базы. Он очень быстр.

— Надёжный парень, да? — улыбнулась Надешико.

С выходом первого отбивающего на базу Надешико кивнула с удовлетворением. Обычно она была изящной и тихой, но когда дело касалось бейсбола, её волнение вырывало наружу — она становилась совсем другой, и на это было приятно смотреть.

— Думаешь, будет бежать? — спросила я.

— Скорее всего бдят за ним, но он, наверное, рискнёт, — ответила Надешико.

Как и предсказывала Надешико, питчер попытался вывести мяч в цель у первой базы — но догнать Каннаги у него не получилось, и сосредоточившись на битке, он пропустил момент. Как только стало ясно, что новых попыток не будет, Каннаги без труда украл вторую базу.

— Такое давление на бегущего сбивает с толку питчера. Это выбивает его из ритма, — заметила Надешико.

Да, когда кто-то постоянно двигается у тебя за спиной, это раздражает. Ещё и эта самодовольная ухмылка у Каннаги— она, должно быть, ещё сильнее бесила питчера.

— Наверное, попытаются перевести его на третью, да? — предположила я.

— Даже если у Кэнто-куна свои цели, приоритет команды — победа. Следующий отбивающий — Курогане-кун, а Кэнто у нас после него. Наша цель — обеспечить хотя бы один пробежный между ними, — объяснила Надешико.

Курогане-кун, эйс, был не только мастером в подаче — он ещё и отличный отбивающий. Его средний показатель был третьим после Каннаги, а по количеству добивов он не уступал Кэнто-куну. У него были и хоум-раны — он тот самый раздражающе талантливый универсал. Честно говоря... это немного бесило. Почему бог так несправедлив?

Второй отбивающий аккуратно сделал бант, переведя бегущего, а третий, Курогане-кун, спокойно пробил одиночный — Каннаги добежал домой.

— Первое очко!.. — воскликнула я.

Команда взорвалась от радости, но моё внимание было направлено на другое: наконец подошёл черёд Кэнто-куна бить.

— Да, он в зоне и сосредоточен, — улыбнулась Надешико.

Даже издалека Надешико понимала, в каком он состоянии. На её лице была самодовольная улыбка, будто она точно знала, что произойдёт.

Кэнто вышел на биту, не отрывая взгляда от питчера. Противники явно особо его опасались. Первый бросок — форкбол — вышел за страйк-зону, болл. Затем кривая — тоже болл. Счёт 0-2 был не в его пользу. Возможно, он специально позволил счёту ухудшиться, уверенный, что сможет поймать страйк, когда нужно. Но 0-3 — уже риск.

Ожидая, что питчер попытается застрайковать сейчас, я пригляделась — и не ошиблась: питчер пустил фастбол в зону. Однако Кэнто не махнул битой.

— Ту подачу.... Кэнто мог бы её отбить, да?.. — прошептала я.

Если даже я могла предугадать страйк, то Кэнто уж точно видел его. Подача была не слишком быстрой для него — так почему он не пошёл?

— Да. При счёте 0-2 обычно подают на страйк, и по статистике батарея соперника часто делает так в этой ситуации. Обычно Кэнто бы пошёл. Но у них был ещё один мяч в запасе, поэтому питчер решил попасть в тяжёлую точку. Подача выглядела хорошей, но, видимо, Кэнто не был уверен, что сможет превратить её в хоум-ран — поэтому он пропустил, — объяснила Надешико.

Поняла: он не просто шел за попаданием, он выбирал только те подачи, в которые был уверен, что превратит их в хоум-ран. Так он действовал, когда на него возложили задачу именно на хоум-раны.

После этого Кэнто выбирал подачи осторожно: брал боллы и довёл счёт до полного. Если питчер даст болл — у Кэнто будет пасс-волк; если же он возьмёт страйк — всё кончено. Ожидание идеальной подачи, подходящей под хоум-ран, загнало его в угол.

— Кэнто-кун... — выдохнула я, сжав руки и закрыв глаза, словно в молитве. В бейсболе никогда не знаешь, сколько у тебя будет выходов на биту, а он целился на три хоум-рана. Попасть хотя бы один в первом выходе — было бы огромным достижением. Пожалуйста... попади...

— Всё в порядке. Всё идёт точно по плану Кэнто-куна, — успокоила меня Надешико.

— Что?.. — открыла я глаза.

Почувствовав лёгкую руку на плече, я посмотрела вверх: Надешико встретила мой взгляд тёплой, уверенной улыбкой.

— Просто смотри. Кэнто-кун сейчас пошлёт следующую подачу в трибуны, — сказала она.

— Эх... — только и успела я произнести, как резкий звук биты разнёсся по воздуху.

— В нэййннн! — закричали менеджеры.

Я не видела, куда полетел мяч — потому что не смотрела. Но по восторженным крикам менеджеров стало ясно: мяч в трибунах. Оглянувшись, увидела: полевые игроки отошли в сторону, полевой судья широким кругом махал правой рукой над головой. Кэнто же неспешно пробежал по базам. Как и предсказывала Надешико, он выбил хоум-ран.

— Как?.. — не могла я сдержать удивление и глянула на Надешико-сэнпай.

Она заметила мой взгляд, снисходительно улыбнулась и пожала плечами.

— Прости, я заставила тебя проморгать его.

— Ах нет... в любом случае я бы закрыла глаза, — ответила я.

Я действительно молитвенно закрыла глаза; даже если бы она молчала, я бы не увидела.

— У соперника, кстати, почти нет выданных прогулок. Понимаешь, что это значит? — спросила Надешико.

— Это значит, что у него хороший контроль, да?.. — ответила я.

— Даже если у кого-то хороший контроль, почти ноль прогулок — редкость. Да даже Курогане-кун иногда даёт немножко. А если я скажу, что есть статистика: у него часто случаются промахи, когда счёт доходит до 2-3? — подмигнула она.

— Ах... То есть он стремится застрайковать, да?.. — догадалась я.

— Верно, — подтвердила Надешико-сэнпай с игривым подмигиванием.

Из-за отличного контроля питчер боялся давать прогулки. Так что, когда он оказывался в ситуации, где нельзя допустить ещё одного болла, хотя отбивающий вроде бы загнан в угол — он слишком сосредотачивался на страйке и в итоге кидал в удобную зону для отбивания. Поскольку его сила — контроль, если он посылает мяч через зону в неудобной точке, его обязательно пробьют.

— Кэнто-кун рассчитывал на это с самого начала... — прошептала я.

— Конечно, если бы раньше выпала лёгкая подача, он бы бил. Но то, что питчер целится в кромку, доказывает, что он мастер, — злоумененно заметила Надешико.

"Мастер, да уж..." — я подумала.

— Тогда не проще ли не доводить счёт до трёх мячей изначально?.. — поинтересовалась я.

Если при полной счёте он склонен класть удобные подачи, не лучше ли не допускать этого вовсе? До этого он умело держал отбивающих в узде.

— Наверное, кетчер просто не замечает этой привычки питчера, — сказала Надешико.

— Правда?.. — удивилась я.

— Да. Он вызывает подачи так, что счёт часто доходит до полного. Думаю, он этого не видит. Удивительно, как часто люди упускают такие вещи. Но Кэнто-кун понял это, просмотрев немного данных и записи игры, — пояснила Надешико с гордостью, упомянув Кэнто вкратце.

Чем больше я думала, тем больше склонялась к мысли, что они оба — пугающие. Что это за команда? Монстры в бейсбольных майках? Все ли сильные школы такие?.. Мне казалось, я только что воочию увидела настоящую угрозу элитного уровня.

Но... мне было радостно, что всё это делается ради меня.

Игра продолжилась, и к концу третьего иннинга у нас была преимущество в пять очков. Потому в начале четвёртого Курогане-кун ушёл в правое поле. Игрок, который был в правом поле, перекрылся в левое, а левый фелдер ушёл — на поле вышел новый питчер. Поскольку Курогане ещё и важный отбивающий в чист-апе, его нельзя было просто убрать — вероятно, пытались сохранить руку и выносливость.

Второй питчер, второкурсник, вышел на горку и спокойно начал разогреваться.

— Говорят, что помимо Курогане-куна у Сэйдзё с питчингом всё довольно скудно... — Надэсико-сэнпай пробормотала это, наблюдая за тем, как её товарищ по команде отрабатывает броски на горке, словно погружённая в свои мысли. — Совсем не так. Курогане-кун, конечно, невероятный, но и питчеры второго и третьего курса, которым доверили эти позиции, тоже очень сильны. Более того, с тех пор как Кэнто-кун стал ловцом, в официальных матчах наша команда ещё не пропустила ни одного рана…

Я знала, что питчеров второго курса многие не особо ценили. Впрочем, это касалось не только питчеров. В их потоке не оказалось игроков, прославившихся на национальном уровне ещё в средней школе, и некоторые даже называли их "потерянным поколением". Но правильно это или нет — должно было решиться осенью, ведь теперь настала их очередь.

Лично у меня не было к ним особой привязанности, да и, будучи на год младше, я не имела чёткой позиции насчёт ярлыка "неудачное поколение". Однако когда разнеслась новость, что Курогане-кун выбрал школу Аоши, казалось, что в первый год собралось много талантливых игроков, и всё же шесть из девяти стартовых позиций занимали второкурсники. Даже на скамейке запасных вторых курсов оказалось больше, чем первогодков. Наверное, это было их решение — доказать, что они вовсе не "слабый" набор.

По крайней мере, тренер Хидзима известен тем, что всё решает по заслугам, так что о какой-то сентиментальности речи быть не могло. А если люди играют с таким настроем, они обязательно чего-то добьются.

— Я так хочу, чтобы они пробились в Кошиен…

Я мало что знала о них помимо результатов и событий на поле, но мне хотелось, чтобы их старания были вознаграждены.

В финале лета они сражались на равных, но потерпели горькое поражение. Видеть, как третьекурсники плакали, было особенно тяжело.

— В этот раз мы точно попадём в Кошиен. Поэтому нам нужна и твоя помощь, София-тян.

Надешико-сэнпай улыбнулась и положила свою ладонь на мою.

Я ещё даже не входила официально в команду, и даже если бы вступила — не знала, чем могла бы помочь. Но ради этих людей хотелось сделать всё возможное.

Больше всего я хотела попасть в Кошиен ради себя и ради того, кого любила.

— Думаешь, я действительно смогу чем-то помочь?..

— София-тян, ты очень умная, поэтому у меня большие надежды на тебя! Сэйдзё, точнее, Кэнто-кун, наш стержневой игрок и в атаке, и в защите, сильно полагается на данные. То, насколько точными будут сводки, напрямую влияет на исход матча. Сейчас мы занимаемся этим вдвоём с Кэнто-куном, но если подключишься и ты — это будет просто прекрасно!

Надешико-сэнпай одарила меня тёплой улыбкой.

Анализ данных... Да, это было как раз то, в чём я могла быть хороша. А больше всего радовало то, что я могла поддержать Кэнто-куна.

Из её слов выходило, что он не только руководил игрой как ловец, полагаясь на статистику, но и использовал её, чтобы улучшать собственный баттинг. Значит, это было по-настоящему важно.

Нужно постараться. Обязательно. Ведь, если так пойдёт и дальше, это будет последняя гарантированная попытка Кэнто-куна на бите.

— Я постараюсь быть полезной.

— Угу, я на тебя рассчитываю. Для этого нам нужно, чтобы и Кэнто-кун выложился по полной.

С улыбкой Надешико-сэнпай снова перевела взгляд на поле. Я тоже посмотрела туда, возвращая внимание игре.

Матч продолжался в совершенно одностороннем ключе.

В четвёртом иннинге, при полной базе, Курогане-кун выбил гранд-слэм. Для таланта, о котором говорили, что он способен заявить о себе на мировом уровне, это и правда было чудовищно.

— Теперь разница в счёте девять очков... Кэнто-кун, у тебя почти не осталось шансов...

Не заметив как, я увидела, что Надэсико-сэнпай сложила ладони, словно в молитве.

Секунду я не понимала, о чём речь, пока не дошло — в чём дело.

— Ах... правило милосердия...

В этом турнире оно вступало в силу при разнице в десять очков после пяти иннингов.

Так как Сэйдзё был хозяином поля, если они закончат четвёртый иннинг с преимуществом в десять очков, а соперник не сможет отыграться к концу пятого, игра завершится, не дойдя до их нижней половины.

Если девятиочковое преимущество сохранится и в пятом они добьют хотя бы одно очко, матч закончится прежде, чем Кэнто-кун снова выйдет на биту.

Выходит, сейчас у него единственный гарантированный шанс. Если он не сделает хита, следующего раза может и не быть. И я поняла, почему сэнпай так тревожится. Хотелось верить, что это зря, но реальность была жестока.

— Бол!

— Бол!

— Бол!

— Четвёртый бол!

Кэнто-кун взял уок.

Это не было намеренным уоком. Если бы соперники хотели избежать встречи, они бы просто оформили намеренную базу. Но после того, как тот питчер получил от него два хоум-рана, у него, похоже, попросту не осталось сил бросить страйк.

— В таком случае... что будет с обещанием?..

Игра ещё не закончена. Пока мы не набрали ещё одно очко, правило милосердия не сработает. Пока что очки приносила только верхушка линейки, так что шанс у Кэнто-куна ещё оставался.

Но... я не удержалась от вопроса.

— Не знаю... Он ведь и правда не получил нормального шанса отбить. А с подач, которые ему достались, выбил два хоум-рана... может и поспорить. Но сомневаюсь, что Кузуминэ-сэнсэй согласится.

Я прекрасно поняла, что она имела в виду. Ведь этот учитель был нашим классным руководителем. И уж он точно не стал бы одобрять.

Что мне делать?.. Чем я могу помочь?..

Я перевела взгляд на первую базу, вцепившись глазами в фигуру Кэнто-куна. Он стоял, уперев руки в бока, и смотрел в небо.

Что, он... сдался?..

После него пятый бьющий сделал хит, но шестой, седьмой и восьмой ничего не добились, и команда так и не набрала дополнительных очков.

Почему?.. Почему мне так горько, даже когда мы выигрываем?..

В какой-то момент я почти захотела, чтобы соперники набрали баллы. Тогда разрыв в счёте уменьшился бы, и можно было бы не бояться правила милосердия. Но Кэнто-кун по-прежнему выкладывался на полную, выбивая ауты без расчётов и сомнений.

Но хиттер всё ещё держался.

— Сдаваться ещё слишком рано.

— Надешико-сэнпай...

Я тоже не сдалась.

Но даже если Кэнто-кун снова выйдет на биту — что толку, если ему опять не будут кидать нормальные подачи?..

Даже он не выбьет хоум-ран с мячей, ушедших за пределы страйк-зоны.

— Честно говоря, мы и такой сценарий предполагали.

— Что?..

Несмотря на безвыходность, Надешико-сэнпай оставалась спокойной, и я невольно уставилась на неё.

Они предвидели это?.. Но ведь минуту назад она выглядела даже более взволнованной, чем я…

— Мне не хотелось думать об этом, но учитывая силу удара Сэйдзё, победа по правилу милосердия всегда была вероятна. А после двух подряд хоум-ранов было почти очевидно, что тот питчер не сможет бросить Кэнто-куну страйк. Его главная слабость — психика: он сыпется под давлением.

Значит, не только Надешико-сэнпай... Кэнто-кун тоже всё это предвидел?..

Значит, у них был план?..

— Если они не могут кидать страйки, им придётся с ним столкнуться. Поэтому Кэнто-кун попросил всех загрузить базы.

При полной базе, если Кэнто-куна снова уведут уоком, команда автоматически получит очко, и сопернику придётся бросать страйки. Я понимала эту логику.

Но на деле…

— Кэнто-кун ведь пока ни разу не выходил при полной базе?.. Наоборот, когда базы были загружены, Курогане-кун просто подчистил всё своим гранд-слэмом…

Какие бы планы ни строил Кэнто-кун, если они не реализуются — это бессмысленно. Не то чтобы я винила Курогане-куна за хоум-ран, но всё же…

— Есть базовое правило — в игре никогда нельзя сдерживаться. Честно говоря, даже я не ожидала того гранд-слэма… Но думаю, Курогане-кун просто прикрывал его.

— Прикрывал?.. Ты хочешь сказать, он сделал это не просто так?..

— Ахаха... Понимаю, почему ты думаешь, будто он махнул наобум. Но когда речь идёт о бейсболе, Курогане-кун всегда всё просчитывает. И он ни за что не сделал бы то, что идёт против просьбы Кэнто-куна.

Я знала Курогане-куна лишь как пугающего человека и невероятного игрока, и не понимала, откуда у сэнпай такая уверенность в его намерениях. Но если уж эта удивительная сэнпай так сказала, значит, скорее всего, она права.

— Дело не только в Курогане-куне. Было трудно добиться загруженных баз, но думаю, в следующем иннинге всё будет иначе. Все благодарны Кэнто-куну и хотят отплатить ему за это. И, самое главное, они по-настоящему любят Кэнто-куна. Они обязательно выполнят его просьбу, во что бы то ни стало..

Надешико-сэнпай сказала это с уверенной улыбкой и подняла обе руки в жесте победы. Наверное, она хотела меня успокоить — дать понять, что всё будет в порядке.

— Отплатить долг?.. — прошептала я.

Я не знала, что именно делает Кэнто-кун для других ребят в бейсбольном клубе. Но представляла, что он умеет ладить с каждым и, если кто-то попадает в беду, помогает без корысти.

Когда с тобой так обращаются, естественно хочется отплатить. Я понимала это, потому что сама испытывала то же.

— Они точно загрузят для него базы, да?.. — спросила я.

— Конечно!.. — ответила Надешико-сэнпай.

Оставалось только, чтобы Кэнто-кун попал по мячу.

Думая об этом и улыбаясь, я чувствовала и долю вины.

— Если бы всё шло обычным ходом, игра могла бы закончиться без такой нагрузки на него... Но из-за меня ему приходится бить хоум-ран, и раз это его последний шанс, давление ещё сильнее... Я ведь действительно просто обуза, да?.. Проклятие...

Я хотела помочь Кэнто-куну, а вышло, что только тяну его вниз. Осознание того, что он старается ради меня, ещё сильнее давило — как принять, что я ставлю его в такое положение?..

— София-тян... ты всё не так поняла. — мягко сказала Надешико-сэнпай.

— Неправильно?.. — переспросила я.

— Эйи!.. — и вдруг Надешико-сэнпай схватила меня за щеки и начала их мять.

— Хья, стоп, плииз! — выругалась я, притворно бормоча.

— Ты не должна так у себя всё переворачивать, ладно? София-тян, ты на самом деле помогаешь Кэнто-куну перейти на следующий уровень. — заявила она.

Когда мои щёки наконец отпустили, я потерла их и всё ещё не совсем понимала, о чём она.

Помогаю перейти на следующий уровень?.. Я не могла вспомнить, что такое сделала, чтобы заслужить это...

— Если ты просто пытаешься меня подбодрить, перестань... — пробормотала я.

— Нет, правда. Тренер говорил, не так ли? Что Кэнто-кун должен стать монстром. — напомнила она.

Надешико-сэнпай говорила о том, что произошло после ссоры Кэнто-куна с Кузумине-сэнсэем в комнате преподавателей.

Я помнила, как после того скандала тренер действительно сказал ему эти слова.

— Цель бейсбольной команды школы Сэйдзё — выиграть чемпионат Кошиен..Но для этого нам придётся обыгрывать школы, где в составе есть так называемые "монстры", "звёзды" и "гении раз в десятилетие". И нам придётся свергнуть действующих чемпионов — абсурдную школу, где каждый игрок основного состава — звезда. Курогане-кун, может, и считается монстром, но одного этого недостаточно. Если мы хотим выиграть чемпионат, Кэнто-кун тоже должен стать игроком, которого будут называть монстром.

При этих словах в голове всплывали несколько школ, о которых говорила Надешико-сэнпай.

На самом деле в турнире Кошиен всегда были команды, укомплектованные "монстрами", и именно такие школы чаще всего брали титул. Вот почему одного монстра мало — нужно хотя бы двое.

И даже тогда можно оказаться слабее той самой команды — сборища звёзд.

— Кэнто-кун — тот, кто может прорваться через собственные границы, когда на нём лежат ожидания других. Он доказал это на летнем турнире. Поэтому тренер счёл, что ты нужна ему, София-тян, чтобы он перешёл на следующий уровень. Иначе бы он не придумал такое нелепое условие. — сказала Надешико-сэнпай.

Требование в три хоум-рана — это было жестко, но оно должно было заставить его расти.

Не удивительно, что за мной так рьяно ухаживали не только Надешико-сэнпай, но и сам тренер, хотя я ещё даже не была официальным членом клуба.

С самого начала они думали о благополучии Кэнто-куна.

— Я... не просто бремя?.. — прошептала я.

— По крайней мере, Кэнто-кун превращает это в силу. Два хоум-рана, которые он уже выбил — тому подтверждение. Он никогда раньше не выбивал подряд два хоум-рана в двух выходах. — сказала Надешико-сэнпай.

Её слова сжали мне грудь от волнения.

Мысль о том, что моё присутствие не только тянет его вниз, наполнила меня такой радостью, что я чуть не разрыдалась. Я не сделала ничего особенного, но если моё присутствие хоть как-то помогает, то этого достаточно.

— Что касается давления, об этом не думай. Это тот самый парень, которого отправили последним бэттером в полуфинале летнего турнира — в его дебютной игре — и он выбил хоум-ран. Его психика — сталь. — добавила Надешико-сэнпай..

Когда она упомянула тот полуфинал, я вновь вспомнила день, когда впервые стала тянуться к нему.

То ужасающе сосредоточенное выражение... Невозможно было представить, что он сломается под давлением.

— Ты права... я тоже так думаю. — сказала я.

Если это он, он просто посмеётся над этим давлением и отмахнётся.

— Да! Ну что ж, сейчас начнётся последний иннинг Сэйдзё! Давайте выкладываться и поддерживать его!.. — прозвучал голос Надкшико-сэнпай, и началась нижняя часть пятого — скорее всего, их последний шанс в атаке..

Первым вышел девятый бэттер. Он был второкурсником, которого поставили питчером в четвёртом иннинге. Хотя пытался держаться и отбивал несколько фолов, в итоге сделал ground out по низкой внешней подаче.

С одним аута линия снова крутилась, и вышел Каннаги-кун, ведущий отбивающий. Он попадал в каждой своей попытке и был стабилен. И в этот раз пробил чисто и получил ещё один хит — снова показав, какой он надёжный. Но настоящее напряжение было связано со следующим бэттером.

В первом своём выходе он сделал жертвенный бант. Во втором махнул и был выбит. В третьем смог выбить хит. Сейчас им нужна была полная загрузка баз.

Оставалось лишь молиться, что он сумеет в этот момент поднять свой процент с .300 до .500.

— Покажи им гордость второкурсника!.. — воскликнула Надешико-сэнпай, сжав руки и не сводя глаз с бэттер-бокса.

Мы ведь почти два года играли вместе — её привязанность была понятна. Я тоже молилась, потому что нам был нужен его хит.

Он дошёл до полного счёта — и, удержав выдержку, попал по чуть более удобной подаче.

— Он сделал это! Он на базе!.. — закричали менеджерши.

— Следующий Курогане-кун!.. — подхватили другие.

Один аут, бегуны на первой и третьей. Теперь очередь Курогане-куна. Если он попадёт — игра закончится. Но, разумеется, никто не мог приказывать ему не махать, и он бы не принял такой приказ. Так что что он сделает?..

Я могла только верить словам Надешико-сэнпай — что Курогане-кун не предаст просьбу Кэнто-куна — и не отрывать глаз от поля.

Когда все устремили взгляды на него, Курогане-кун сделал нечто совершенно неожиданное...

Бант.

Не просто жертвенный бант, чтобы продвинуть бегунов, а сейфти-бант, который и его самого держал в безопасности.

— Курогане-кун... сделал бант!? — возмущённо вскрикнули менеджерши.

— Да ну... Я никогда не видела, чтобы он бантил в игре!.. — не могли поверить они.

Мяч покатился к третьей базе. Третьебейсмен быстро его подобрал, но на третьей стоял проворный Каннаги-кун. Если бы тот решился кидать на первую — Каннаги-кун рванул бы домой мгновенно, и игра закончилась бы. Потому третий бейсмен замешкался и не сделал броска. В ту короткую паузу бегун с первой продвинулся на вторую, а быстрый Курогане-кун уверенно добежал до первой.

— Базы загружены!!! — воодушевлённо закричали менеджерши.

Пока менеджерши ликовали, Курогане-кун стоял на первой с расслабленным видом и посмотрел в бэттер-бокс следующего бэттера.

Тем временем Кэнто-кун шёл к бэттер-боксу, и их взгляды встретились, когда он сделал шаг.

Затем — как будто говоря "я сдержал обещание, теперь заканчивай" — Курогане-кун резко указал на Кэнто-куна.

В ответ тот твёрдо кивнул. И по какой-то причине он посмотрел в нашу сторону. Он протянул правую руку — прямо в мою сторону. В этой огромной толпе он никак не мог меня найти иначе, чем заранее зная, где я сижу. Возможно, он заранее спросил у Надешико-сэнпай, где я буду сидеть. Раз он потрудился протянуть руку именно ко мне, я показательно губами выдавила "Давай!" и сжала кулаки в позе поддержки.

Кэнто-кун, видимо, не ожидал такой реакции — его глаза на мгновение округлились от удивления, а потом на лице заиграла довольная улыбка.

Что это за чувство?.. Так тепло на душе..

— Мило... — пробормотала рядом Надешико-сэнпай, и я подумала, что слышала её, но была слишком поглощена им, чтобы уловить полностью..

Кэнто-кун глубоко вдохнул и встал в бэттер-бокс..

"Наверняка я уже не на первом плане в его мыслях" — подумала я.

Сейчас в его мире были только питчер напротив и защитная расстановка соперника. Его ум должен был быть полностью сосредоточен на чтении выбора подачи оппонента.

Я верила в него и ждала момента..

— Они опять собираются вывести его?.. — прошептала одна из менеджерш.

Первой ответила Надешико-сэнпай..

— Если они выведут его, игра закончится "холодной" победой. Им не остаётся ничего другого, как бросать страйки..

Как она и сказала: при загруженных базах, если Кэнто-куна проведут уоком, принудительный пробег добавит ещё одно очко. Разрыв уже был девять очков. Если прибавится ещё одно — матч завершится по правилу милосердия. Это означало, что сопернику некуда деться.

Теперь я поняла, что имела в виду Надешико-сэнпай, когда говорила о "прикрытии" Курогане-куна. Эта девятиочковая разница стала возможной только благодаря его гранд-слэму. Если бы преимущество было семь или восемь очков, соперник мог бы рискнуть вывести Кэнто-куна при загруженных базах, чтобы избежать риска хоум-рана. Если есть шанс пропустить четыре очка вместо одного — такой план имеет смысл. Вот почему Курогане-кун инстинктивно пошёл на гранд-слэм.

— Нет, вообще... сам факт, что он сделал это намеренно — просто невероятен в своём роде.

— Они осторожничают. — Сказала я

— Наверное, потому что это его последний выход — это естественно. — ответила Надэсико-сэнпай.

Подачи шли как надо, но Кэнто-кун не крутил битой в панике.

Даже в этом давлении он оставался спокоен и ждал идеальной подачи, которую смог бы превратить в хоум-ран.

— Давай, Кэнто-кун!!.. — вырвалось у меня, и я невольно крикнула..

Люди вокруг обернулись, но, наверняка, среди грохота оркестра и громких криков поддержки, Кэнто-кун меня не слышит.

И всё же, его лицо на долю секунды повернулась сюда, и он, казалось, улыбнулся.

Он глубоко вдохнул и снова приготовился к питчеру.

И затем...

— Он сделал это!!! — взорвался стадион.

В тот день родился новый монстр среди бэттеров..