— Тренер, Куджоин, можно с вами кое-что обсудить?

На следующий день, после той ночной истории с Софией, я подошёл к тренеру и Куджоин — они вдвоём разговаривали после тренировки. Удобно, что оба оказались на месте.

— Кэнто? — удивлённо произнесла она.

— Ха, у тебя лицо серьёзное. Что случилось? — улыбнулся тренер и повернулся ко мне.

Куджоин посмотрела на меня с недоумением, а тренер развеселился, глядя так, словно каждого слова ждал с интересом.

— Знаю, немного эгоистично поднимать личный вопрос прямо перед турниром, — начал я, — но...

— Не переживай. Работа тренера следить, чтобы игроки были в лучшей форме. — Тренер сложил руки и улыбнулся. — Говори, что на уме.

Куджоин тоже улыбнулась, её лицо было тёплым и светлым. Именно им двоим я и решился довериться.

— Мы уже обсуждали это в автобусе после матча, — продолжил я, — но я хотел бы, чтобы моя сестра, София Ширакава, присоединилась к клубу в качестве менеджера.

Я старался объяснить как можно проще. Куджоин молчала, но её удивление было явно видно по выражению лица. Когда Шуто пытался завербовать её раньше, она отказывалась так решительно, а теперь я вдруг предлагаю привести Софию в команду — неудивительно, что это вызывало у них вопросы.

— Что заставило тебя передумать? — внимательно спросил тренер, пристально глядя на меня. Он не выглядел злым, а скорее просто хотел понять, почему я изменил мнение. Поскольку он не давил, мне не было особенно неловко.

— София этого хочет. Я хочу её поддержать, — ответил я.

Куджоин прошептала её имя с явным недоверием — представить такое от Софии было нелегко. Я сам сначала не мог в это поверить, когда Джессика рассказала.

— София Ширакава сама сказала это? — уточнил тренер.

— Да, я слышал это от неё лично, — кивнул я.

Тренер — человек расслабленный и весёлый вне бейсбола, но он не приемлет действий, предпринимаемых без искренней воли человека. Если решение навязано извне, он склонен отвергать его. Но если человек действительно чего-то хочет — тренер всегда готов полностью поддержать.

— Тогда всё в порядке. У меня нет причин отказывать, — широко улыбнулся он.

Мне и не приходило в голову, что кто-то будет против; всё же тренер — тот, кто сначала и пытался подлить масла в огонь и подтолкнуть Шуто к завербованности Софии, так что его согласие не удивило. Несмотря на слухи о Софии, которых, конечно, он слышал как учитель, возражений не последовало.

— Я тоже её приветствую. Если нужна помощь — обращайтесь. Я помогу, чем смогу, — добавила Куджоин, кивнув с улыбкой. Она лично общалась с Софией и говорила, что та очень вежливая, опасений у неё не было.

— Вот почему ты хотел посоветоваться с Куджоин. Я слышал всякие нехорошие слухи про Софию Ширакаву. Ты хочешь, чтобы её приняли остальные участники клуба, да? — подмигнул тренер, улыбаясь игриво. Он явно понял, о чём я думаю.

— В общем... да. Некоторые точно будут насторожены, — признался я.

София ведь была известна тем, что держалась особняком; для команды, где общение — ключ к успеху, её появление могло вызвать недоверие. Команда, нацеленная на Кошиэн, вряд ли захотела бы рисковать из-за возможной неопределённости. Во всяком случае — некоторый дискомфорт она вызовет.

— Не переживай слишком уж. Как только узнают, что ты с ней, сомнений станет меньше, — сказала Куджоин.

— Ага? — я не сразу понял её мысль.

— Кэнто не сделал бы ничего, что навредит клубу. Если что-то не в порядке с Софией, ты разберёшься до того, как она вступит. Все доверяют тебе, — пояснила она.

— Точно, — подтвердил тренер.

Я почувствовал странное, немного щекочащее ощущение от осознания их доверия. Тренер добавил:

— Куджоин уже всё сказала, но если понадобится — смело проси помощи. Я помогу.

— Спасибо, — ответил я и низко поклонился от благодарности. Я был искренне рад, что он наш тренер.

— Правда, не стесняйся просить, ладно? — напомнила Куджоин.

— Куджоин... тогда можно сразу попросить об одном? — спросил я.

— Конечно, что такое? — она улыбнулась.

— Не хотела бы ты пообедать со мной завтра? — предложил я.

Куджоин на месте застыла. И потом — с почти слышимым взрывом — лицо её посветлело багровым румянцем, и вырвался странный звук.

— Эх!? — ахнула она, смущённо прикрывая рот.

— Ох-хо, какой ты ловкач, да? — подколол меня тренер, насмехаясь. Этот никогда не упускает шанса подразнить меня.

— Нет, просто... София не очень привыкла к общению, — поспешно пояснил я, — я подумал, что для неё было бы полезно сначала сблизиться с тобой. Из всех в школе ты, наверное, лучше всех найдёшь с ней общий язык — ты такая добрая...

София всегда вела себя почтительно по отношению к Куджоин — когда та проводила её к учителям или просто пересекались в школе, София вежливо кланялась, даже не заговорив. К тому же Куджоин умеет ладить с кем угодно — если есть кто-то, кто сможет помочь Софии адаптироваться, то это она. Разумеется, я получил на это согласие от Софии заранее.

— А-а... П-понятно... Вы ведь часто обедаете вместе... Конечно, с удовольствием присоединюсь, — быстро ответила Куджоин, всё ещё слегка растерянная, но решившаяся.

Тренер, наблюдавший за нашей сценой, вдруг произнёс тихо:

— Берегись... однажды какая-нибудь девчонка тебе нож в спину вонзит...

— Не говори таких страшных вещей ни с того ни с сего! — возмутился я.

— Да я уже давно на это намекаю, — серьезно сказал тренер, положив руку мне на плечо. — Ты уже глубоко втянут, знаешь ли.

Я сначала принял это за шутку, но тон был серьёзен — он явно беспокоился. Конечно, Куджоин популярна, у неё много желающих сидеть с ней за обедом, и я понимал его опасение: возможно, придётся кому-то отказать, чтобы освободить место для нашей компании.

— Ты ведь обычно ешь в классе с кем-то, верно? Ты не будешь чувствовать себя неуютно? — спросил я.

Куджоин слегка наклонила голову и посмотрела на меня, будто проверяя, не обижу ли я её приглашением.

— Не переживай. Если честно, я больше боюсь, что буду вмешиваться в чужое, — ответила она и поправила прядь волос за ухом. Было видно, что она действительно волнуется не меньше меня.

— Скорее наоборот — твоя помощь будет очень кстати, — добавил я, и её лицо расслабилось.

— С вами, наверное, всё обойдётся и не превратится в битву. Удачи, — лениво махнул рукой тренер и ушёл прочь: его поддержка уже была дана, и он, видимо, счёл разговор закрытым.

— Встречаемся у привычного места за школой, да? — спросила Куджоин.

— Да, так и есть. Спасибо за помощь, — ответил я.

— Я с нетерпением жду, — сказала она и легко побежала в сторону раздевалки.

Только она ушла, как позади послышались шаги.

— Значит, ты решил взять Софию в команду? — спросил Шуто.

Я обернулся: он уже в форме, стоял и внимательно смотрел на меня. Для него, который хотел, чтобы я сосредоточился только на бейсболе, ситуация могла показаться не самой удобной.

— Против ли ты? — спросил я.

— А это почему я должен быть против? — удивлённо ответил он.

— Я думал, ты был против того, чтобы я отвлекался от бейсбола...

— Я с самого начала был за её приход. Я не стану менять мнение сейчас, — сказал Шуто, но в его голосе промелькнула некая неуверенность.

— Правда? Но для того чтобы она официально присоединилась, придётся уладить пару дел. Мне придётся заниматься этим — тебя это не беспокоит? — спросил я.

Я понимал: мне придётся тратить время на дела, не связанные с бейсболом. Это не по нраву Шуто.

— Было бы ложью сказать, что меня это совсем не волнует, — признался он, сунув руки в карманы и опершись спиной о стену клуба. Его взгляд скользнул к ночному небу, усеянному звёздами.

— Это необычно от тебя — так уклончиво ответить, — сказал я. Шуто обычно высказывается прямо.

— Нельзя думать о чём-то, кроме бейсбола, перед турниром. Особенно тебе, Кэнто. Ты потратил в разы больше времени на анализ и подготовку, чем кто-либо ещё. У тебя не должно оставаться места для отвлечений, — серьёзно сказал он.

Он был прав. Как кетчер я изучал не только соперников на ближайший матч, но и возможные команды дальше. Я наблюдал за подачами, искал закономерности батареи, анализировал репертуар питчеров, готовил стратегию. Мой образ игры — это не только инстинкт, но и расчёт: каждый выход на бэт требовал подготовки.

— Я не позволю, чтобы это сказалось на команде, — ответил я.

— Ты просто отнимешь у себя время для сна ради подготовки? Тогда на матчах твоя форма пострадает, — возразил Шуто.

— Так ты всё-таки против? — спросил я, потому что не мог опровергнуть его доводов.

— Это было лишь одно возражение. Но если от этого будет больше пользы, я, конечно, соглашусь, — сказал он.

Я почувствовал, что за его словами кроется что-то большее. Он не любил вмешиваться в посторонние дела, но теперь делал шаг навстречу.

— То есть, ты считаешь, что ради Софии я могу выложиться сверх меры? — спросил я.

— У нас есть примеры. В летнем турнире ты в решающие моменты вытаскивал команду на себе. Это доказательство того, что в нужный момент ты можешь поднять игру. И в тот день с Софией я видел в тебе ту же концентрацию. Если ты приложишь усилия, всё станет понятным, — сказал Шуто, поднимая на меня серьёзный взгляд.

Он действительно верил, что если я буду не просто играть, а нести на себе эмоции команды или кого-то важного, то смогу показать нечто большее. И, возможно, в тот вечер с Софией я сыграл именно так.

— Разве это не значит, что я смогу это показать и в матче, когда меня подгонят? — поинтересовался я.

Я думал, что ещё не попадал под подобное давление в официальных играх, но если мог показать волнение и силу во время тех дней, то София не должна была изменять картину.

— Наша цель — выиграть Кошиэн, — вдруг сказал Шуто.

Я моргнул: как-то резко он сменил тему.

— Мы встретимся с командами-монстрами, со звёздными игроками. Когда нас будут давить, действовать будет поздно. Бывают матчи, где до твоего выхода даже не дойдут. Мне нужно, чтобы ты всегда был готов к такому давлению. Для этого нужна София, — объяснил он.

Так вот почему он так настаивал. Шуто думал, что ради Софии я смогу сохранять максимальную концентрацию от первого до последнего питча. На деле всё, конечно, сложнее, но суть была понятна.

— Понял тебя, Шуто. Ты считаешь, что польза перевешивает риски, и поэтому ты не против её прихода? — переспросил я.

— Не только. — Он сделал паузу. — Если нужна будет помощь — можешь рассчитывать и на меня. Если быстро уладим всё с Софией, мы подойдём к следующему турниру в лучшей форме.

Я едва не выдохнул от удивления: не ожидал, что он предложит помощь в делах не связанных с бейсболом.

— Если не успеем к турниру, не надо себя насиловать, Кэнто. Я выйду на подачу в первом матче, и пока не встретим серьёзную команду, можно действовать более аккуратно — не пытаться всё время выдавливать страйки, — продолжил он.

Хотя Шуто — наш эйс, он не собирался играть все матчи подряд. Тренер предпочитал распределять нагрузки, чтобы щадить руку Шуто — сам он оставил профессиональную карьеру из-за травмы. Но Шуто был готов взять на себя больше, если это понадобится. И если в некоторых матчах можно играть агрессивно ради победы, он был согласен взять на себя этот груз.

— Не ожидал, что ты так скажешь. Спасибо, — сказал я ему, чувствуя, что могу на него рассчитывать в крайнем случае.

— Я же фактически втянул тебя в это дело тогда. Чувствую, должен как-то отплатить, — сказал Шуто.

Мне тоже хотелось поблагодарить его — всё, где я сейчас, во многом связано с ним.

— Если кто-то начнёт возражать против Софии, я заставлю их заткнуться, — добавил он внезапно.

Я едва не присвистнул от такой решительности. У Шуто на лице было редкое, абсолютно серьёзное выражение.

— Пожалуйста, не делай этого... Это точно закончится плохо, — умолял я.

— Что? Нельзя отказываться от доброты! — возмутился он.

— Я понимаю, что ты хочешь помочь, Шуто, но прошу, не устраивай это силой, — настаивал я.

— Если понадобится помощь — я не раздумаю, — пообещал он, но, видимо, решил пока молча наблюдать. Я облегчённо вздохнул: чуть было не получил неожиданный скандал прямо перед турниром.

Разговор закончился. Я пошёл домой, а Шуто вернулся в общежитие.

◇

— Кэнто, Ширакава, я пришла.

В следующий понедельник, на перемене, пока я с Софией ждали за привычным зданием школы, из-за угла выглянула Куджоин. Обычно она всегда веселая, но сегодня была особенно бодра.

— Куджоин, спасибо, что пришла, — кивнул я, и София, стоявшая рядом, робко повторила поклон.

— Спасибо, что пришла... — тихо произнесла София.

На её лице была напряженная улыбка: видно, что ей неловко. Она не очень привыкла разговаривать ни с кем, кроме меня, поэтому старалась быть вежливой — и от этого ещё сильнее волновалась.

— Добрый день вам обоим. Спасибо за приглашение, — улыбнулась Куджоин и села рядом с ланчбоксом Софии.

— Садись, София, — мягко подтолкнул я её в спину. София всё ещё была насторожена, на лице застыло колебание. — Не переживай, если что, я подстрахую, — прошептал я.

Судя по выражению, это придало ей уверенности: она решительно села рядом с Куджоин. Я сел рядом с ней и решил пока просто наблюдать за тем, как они общаются.

— Это уже второй раз, когда мы так разговариваем. Я очень хочу подружиться с Ширакавой, поэтому мне правда приятно, — сказала Куджоин, взяв на себя инициативу, как и следовало ожидать.

Она сразу заметила, что София нервничает, и попыталась сделать разговор легче. А София в ответ...

— Сп-спасибо... — прошептала она так робко, будто это был не её голос.

Кто эта девочка? Какой-то совсем другой человек... Я даже удивился — казалось, раньше они говорили вполне нормально.

София, похоже, уже почти на пределе: она вцепилась пальцами в мой рукав, как будто просила помощи. Я понял её сигнал.

— Попробуй сначала сама, — сказал я тихо.

Если вмешаюсь сразу, она никогда не научится.

Она обиделась и надулa губки.

— Ты такой злой, — промычала София.

— Нет, вовсе нет... — попытался я объяснить. Это было для её же пользы.

Куджоин заглянула из-за Софии и взглянула на меня. В её глазах читалось: "Что мне делать?"

Я кивнул — мол, не переживай, просто побуждай её. София, видимо, тоже посмотрела на меня; ей нужно было преодолеть себя. Она уже раньше умела разговаривать — возможно, всё упиралось в настрой.

— Правда ли, что на углублённой подготовке занятия идут быстрее? — спросила Куджоин, подхватывая тему, в которой София более уверена. Это должно было помочь ей заговорить. София негромко кивнула — и на этом, казалось, разговор застопорился.

Неужели я ошибся, пригласив Куджоин? София слишком стеснялась, боясь показаться недостаточно хорошей в глазах другой. Ей, наверное, было бы легче говорить с кем-то, кто ей безразличен — с кем она могла бы быть самой собой, даже если случайно обидит человека. Но с Куджоин, которая ради неё пришла, она старалась быть максимально аккуратной — и поэтому молчала.

— Э-э... — София запнулась.

— Не переживай так сильно. Мне всё равно, что кто-то скажет, — улыбнулась Куджоин и лёгкой рукой прикрыла ладонь Софии. Похоже, она почувствовала: София пытается быть внимательной и боится навредить. Это подействовало как волшебство: София наконец начала говорить.

— Простите... я до сих пор почти не разговаривала с другими... поэтому у меня это плохо получается... — тихо сказала она. Это было непростое признание, требующее смелости: показать людям свои слабости. София старалась быть честной перед человеком, который готов её выслушать.

Куджоин улыбнулась ещё мягче и подбодрила:

— Всё нормально. Я понимаю, не волнуйся. Говори так же, как с Кэнто, ладно?

Я решил пока не вмешиваться — оставил разговор Куджоин. Время от времени я помогал направлять беседу: её улыбка действительно создаёт ощущение безопасности.

София бросила на меня взгляд — я кивнул ей в ответ. Она слегка покраснела и перевела взгляд обратно на Куджоин, словно стараясь убежать от неловкости.

— Эм... мне кажется, на углублённой подготовке действительно темп серьёзный... всем приходится изрядно стараться, чтобы не отставать, — начала она, подбирая слова.

— Так и предполагала. Со стороны выглядит непросто, — согласилась Куджоин.

— Кстати, я слышала, что ты всегда обходишь углублёнку в общих тестах, — робко поинтересовалась София.

В разговоре мелькнула мысль о тестах: в спортивном курсе экзамены обычно не в центре внимания, их проводят время от времени, и ученики спортивного потока относятся к ним как к помехе в расписании. Я и не думал, что Куджоин так хороша в учёбе.

— Ага-ха-ха... Да не так уж много тестов, да и в общем курсе немного корректируют объём, так что у меня просто преимущество. Это не то, чем особенно хвастаться, — скромно ответила Куджоин, слегка смутившись.

Но что-то мне подсказывало, что реальность другая: даже если объёмы были скорректированы, ученики углублёнки нацелены побеждать и усердно готовятся. То, что Куджоин неизменно побеждает, говорит о её таланте.

— Ты разве не собиралась переходить на углублёнку? Мне казалось, об этом говорили во время переводного периода... — тихо спросила София.

— Хмм, учёба... не моё. А ещё я хочу уделять время бейсбольному клубу, так что отказалась, — пожала плечами Куджоин. Я чуть не упал — неожиданно всё это звучало непривычно.

Куджоин немного наклонила голову, глядя на Софию с интересом — видно, что в её мыслях что-то всплыло.

София потёрла щёку и, отводя глаза, призналась:

— Дело не в том, что мне это мешает... но иногда слышу, что если бы я родилась годом раньше, углублёнка могла бы быть первой... — её голос слегка дрогнул.

Понятно. Преподаватели углублёнки, видимо, недовольны тем, что теряют в сравнении с общим курсом. Они даже жалуются, что если бы София родилась раньше, она бы помогла им вернуть пальму первенства над Куджоин. Честно говоря, это их проблема, а не наша.

— Ха-ха... Извините, — неловко пробормотала Куджоин.

— Нет, это скорее проблема ребят из углублёнки, — тихо ответила София.

Я всё ещё пытался оценить: насколько же хороша Куджоин в учёбе. Судя по всему — очень. Но для Софии это было болезненное напоминание: она учится до ночи, чтобы удерживать оценки, а тут вдруг встречается кто-то, кто, играя в клубе и учась в общем курсе, всё-таки превосходит углублёнников.

— В общем, София хочет остаться по специальной стипендии и при этом вступить в клуб, но тогда ей придётся как-то совмещать учёбу. Ведь если она будет в клубе, придётся бросить подготовительные курсы, — сказал я.

Общение мы можем натренировать и помочь, но как быть с учёбой?

Если она бросит внешние занятия, ночные тренировки и дополнительные репетиторства будут мешать, а найти другого репетитора на поздний вечер — непросто. Самостоятельная подготовка могла бы помочь, но София до этого ходила в школу подготовки, и вряд ли одна она сможет наверстать всё.

— Понимаю, это непросто, — сказала Куджоин.

— Как ты справляешься сама, Куджоин? — спросил я, ведь София скоро окажется в похожей ситуации: у неё больше академических нагрузок, чем у обычного ученика, и если она возьмёт в пример Куджоин, возможно, найдёт путь.

— Я? Просто повторяю то, что было на уроке, готовлюсь к следующим занятиям и учусь перед экзаменами — вот и весь секрет, — ответила Куджоин, задумчиво глядя в небо и положив палец у губ.

Я подумал: вот почему гении кажутся такими нечестными! София посмотрела на неё с оттенком обиды: с её точки зрения это выглядело как несправедливое преимущество.

Я слегка похлопал Софию по плечу, чтобы вернуть её к реальности. Она вздохнула и призналась:

— Похоже, я не смогу делать так же, как Куджоин...

Для гордой Софии это было непросто — признать, что ей трудно даётся учёба. Она вкладывала в это много сил и, возможно, стоит подумать, что её подход отличается от подхода Куджоин.

— На углублёнке много материала, там не получится учиться так же, как в общем курсе. Мне бы хотелось, чтобы кто-то мог меня этому научить, — призналась София.

Я вдруг вспомнил идею с репетитором: кто бы мог прийти вечером? Подумав, вдохнул и вдруг воскликнул:

— Спасибо, Куджоин!

Она удивлённо моргнула.

— Что? Я что-то сделала? — переспросила она.

Я успел обрадоваться преждевременно, но идея была в том, что, возможно, она сможет помогать Софии с материалом, а также со стратегией учёбы. Я объяснил, что, возможно, мы найдём способ — детали ещё не окончательны, но может получиться.

София с надеждой посмотрела на меня: для неё это был важнейший вопрос, и она держалась за любую возможность.

— Обсудим дома. А сейчас, София, нужно учиться общаться с людьми, — сказал я.

Пусть учеба решится отдельно, но если она не научится свободно общаться, остальное будет напрасно. Куджоин выделила время — значит мы сможем обсудить это позже.

Вдруг Куджоин посмотрела на меня с некоторой обидой:

— Кэнто, ты утаиваешь от нас что-то, да?

— Правда? — я пожал плечами.

Она рассмеялась и предложила сменить обращение — сделать всё менее формальным. Идея была в том, что обращение по имени сближает людей.

— Менять обращение? — переспросила София, внимательно вслушавшись.

— Да. Я знаю, обычно это делают, когда отношения уже ближе, но можно начинать и так — обращаться по имени сближает, не находишь? — улыбнулась Куджоин, глянув на меня. Она явно намекала, что раз мы с Софией на "ты" — почему бы и ей не перейти на имя?

— Имя... Значит, Надешико-семпай? — уточнила София.

София заметила всё: даже в тот нелепый момент, когда она впервые представилась вся промокшая, запомнила имя Куджоин.

— Хорошо... я тогда буду звать тебя София-тян? — предложила Куджоин.

— София-тян... — София уткнулась в себя от неловкости: звали её по имени только отец — но здесь это было по-доброму.

— Кэнто, ты тоже можешь называть меня по имени, — добавила Куджоин, повернувшись ко мне.

Я улыбнулся и ответил, что это не очень удобно — тренер и остальные ребята точно подумают, что мы слишком близки, и начнут прикалываться. Но Куджоин махнула рукой:

— Всё нормально, я понимаю. На самом деле мне нравится общаться с Софией-тян, так что не переживай.

София внезапно извинилась:

— Извини...

Куджоин, улыбнувшись, быстро заверила, что всё в порядке и что так он обычно себя ведёт — и, похоже, её раздражение отступило.

Я будто почувствовал ледяную волну где-то на спине — правда, Куджоин всё ещё улыбалась, но мне стало как-то не по себе.

— Ты, Надешико-семпай, тебе нравится быть менеджером? — вдруг спросила София, словно разряжая напряжение.

Куджоин оживилась:

— Конечно нравится. Если бы не нравилось, я давно бы ушла. Это тяжело, но мне нравится, — она подмигнула и пожала плечами.

Быть менеджером — это не только наливать воду и давать перекус: нужно следить за инструментом, помогать в анализе, держать записи — работы полно. София сильна в работе с данными — возможно, именно поэтому Куджоин скоро оценит её помощь.

— А что в этом самое приятное? — робко спросила София.

— Наверное, поддержка команды во время матчей. Я как бы сама часть команды, и когда мы выигрываем — это тот же самый кайф, что и у игроков, — ответила Куджоин.

Я заметил, как в глазах Софии заиграл огонёк — она явно хочет быть частью этого. Мне захотелось сделать всё, чтобы помочь ей.

— Я буду ждать тебя, София-тян, — улыбнулась Куджоин.

— Я постараюсь, — шепнула София.

— Не волнуйся. Братик Кэнто придумает что-нибудь, правда? — весело добавила Куджоин, называя меня "братцем" в шутку.

Это было подколкой за то, что, похоже, я её чем-то рассердил раньше — я до сих пор не понимаю, за что.

— Я постараюсь не полагаться только на Кэнто, — уверенно сказала София.

— Это похвально, — одобрительно кивнула Куджоин.

В реальности решение проблемы — совместная работа. София должна будет подтянуть учёбу сама, а в общении — постепенно осваиваться. Я могу создавать условия и помогать.

— Извини, что прошу об этом, но не могла бы ты продолжить помогать нам с завтра? — обратился я к Куджоин.

— Конечно. Мне приятно общаться с Софией-тян, так что не переживай, — ответила она доброй улыбкой. Похоже, она действительно не зла на меня.

— Тебе правда нравится это? — тихо поинтересовалась София, всё ещё не до конца уверенная.

— Да. Мне действительно нравится, я хочу ещё побольше общаться с тобой, — ответила Куджоин.

София вздохнула с облегчением и положила руку на грудь — видно, как ей полегчало. Я был рад, что просил помощи у Куджоин: она действовала идеально.

— Кэнто, ты же пойдёшь на привычную практику замаха, да? — вдруг спросила Куджоин, когда я закрыл ланчбокс: ей уже было известно о моей практике, и я не знаю, как она об этом узнала.

— Да, верно. Куджоин, можешь возвращаться в класс, — сказал я.

Мне было неловко, что она сидела с нами весь перерыв; я просил её побыть только пока поели. Но она явно не спешила уходить.

— София-тян останется? — уточнила она.

— Да, я обычно сижу тут до конца перемены, — ответила София.

— Тогда и я посижу до конца. Можно? — улыбнулась Куджоин.

— Конечно, — я слегка смутился, но согласился.

Нельзя просить о помощи и сразу же отмахнуться: её присутствие было важно для Софии. Больше шансов привыкнуть к общению.

— Если что, не стесняйтесь разговаривать, не думайте обо мне, — сказал я.

Обычно София молчала, чтобы не мешать, но если она будет болтать не со мной, это не отвлечёт меня: я спокойно попрактикуюсь.

— Спасибо, я так и сделаю, — кивнула Куджоин.

Но едва я начал махи, оба они вдруг притихли и стали смотреть на меня — очень пристально. Я почувствовал их взгляды и повернул голову: обе молчали, просто смотрели. Мне стало невероятно неловко.

— Эм... правда же, вы можете разговаривать? — спросил я, пытаясь подтолкнуть их.

— Да, знаю. Правда, София-тян? — тихо ответила Куджоин.

— Да, я поняла, — вторила София.

Тогда почему они молчат? Неужели боятся начать, пока я тут? Но только что Куджоин сама вела диалог и теперь куда-то пропала. Я хотел было подколоть их, но удержался: одна — моя напуганная София, другая — старшая, которой я не хочу доставлять неудобство.

В итоге они так и сидели, молча наблюдая за моими замахами, пока я не закончил тренировку.

— Папа, помоги, пожалуйста, — сказал я и поклонился сразу после того, как мы вместе поужинали.

— Эй-эй, что вдруг такое? Ты совсем не такой, как обычно... — удивлённо пробормотал папа. Он явно растерялся: я-то редко кланяюсь ему.

Джессика-сан посмотрела на нас с удивлением, а единственная, кто знала причину и тоже склонила голову, — София.

— Папа, пожалуйста, — тоже робко попросила София.

— И ты, София-тян?! Что у вас вообще происходит?! Первым делом поднимите головы и объясните, что случилось! — выдал папа, заметно шокированный тем, что его падчерица тоже поклонилась. Отлично — темп теперь на нашей стороне.

— Простите, что так внезапно, но я хотел бы, чтобы вы стали репетитором Софии-тян, — прямо сказал я.

Папа у нас не только преподаёт математику в старшей школе, где Джессика-сан ведёт английский, он ещё и сам окончил хорошую школу и университет — образование у него приличное. В студенческие годы он подрабатывал репетитором в старших классах, так что в плане подготовки школьников ему нет равных. И живёт в одном доме — время подстроит. Единственная загвоздка, что я прошу человека, который после работы, должно быть, и устал, но я уверен: ради своей любимой дочери он постарается.

— Репетитор для Софии-тян?.. Понимаю, если бы это был ты, Кэнто-кун с твоими-то оценками, — начал было папа, — но Софии-тян это не нужно, верно?.. — он не скрывал удивления.

Эй, папа... Не надо так шутить про своего сына. К тому же мои "плохие оценки" остались в средней школе — сейчас я в спортивном курсе, где тесты проще, и с ними всё в порядке. Да и в средней я не был совсем уж отстающим.

Немного обидно, но я промолчал.

— Не получается ли так, что ты хочешь бросить подготовительные курсы? — вмешалась Джессика-сан; в отличие от папы, она быстро прочувствовала ситуацию и эмоции дочери.

Было бы логичнее помочь самой Джессике — биологической матери Софии — но она преподаёт английский, а это у Софии уже сильная сторона, так что первоочередно в английской помощи она не нуждается. Поэтому я и решил обратиться к папе.

— Да... я хочу вступить в бейсбольный клуб и стать менеджером. Но тогда придётся бросить подготовительные курсы из-за нехватки времени... — тихо сказала София.

Папа впервые слышал это и перегляделся со мной, будто подозревая что-то. Но даже если он и сердился взглядом — я ничего не нарушил; недоразумения обычно разрешит Джессика-сан. Она уже слегка ущипнула папу за щёку, чтобы он перестал пялиться.

Папа... добрый до такой степени, что временами кажется полностью во власти Джессики-сан.

— Она будет использовать время, которое раньше уходило на подготовку, для занятий в клубе, — начал я, — и я не уверен, насколько у нас получится сохранить успеваемость только с репетиторством. Но давайте попробуем такой вариант сначала — если оценки резко упадут, будем думать дальше.

Честно говоря, хоть у папы и есть опыт репетиторства, я не был уверен в результате. Как учитель он хорош, но против репетиторской школы может проигрывать в методике вне своей специализации. Плюс суммарное время занятий у Софии уменьшится: вместо самостоятельных вечеров — час-два с репетитором. Покажет практика, сколько она сможет компенсировать этим потерю времени.

— Поняла... Ситуация ясна, — спокойно сказала Джессика-сан.

Видно, что она изначально не против, чтобы София стала менеджером.

Тут последовал неожиданный поворот: Джессика-сан поставила условие.

— У меня два условия. Если вы с ними согласны — можно бросать подготовительные курсы, — объявила она.

Мы с Софией переглянулись — этого никто не ожидал.

— Не переживайте, это ничего невозможного, — тихо улыбнулась она, — первое условие: все предметы, кроме математики, буду преподавать я.

— Джессика-сан будет преподавать?! — выпал я. — Но... ты же не училась в японской системе, нет?

Я сомневался: она вроде бы прекрасно говорит по-японски, но не факт, что училась здесь предметам вроде истории, географии или классической литературы. И всё же папа, заметив наше недоумение, поспешил объяснить:

— Не переживайте. Она умнее меня и очень усердна, у неё глубокие знания по истории Японии, классике и другим предметам. Если она будет заниматься с Софией, то по уровню подготовки будет даже лучше меня.

Понятно — выдающийся ум Софии, видимо, от мамы.

Я не знал подробно биографию Джессики-сан, но папа надёжный человек и вряд ли врал. Видимо, довериться ей было логично: если что пойдёт не так, всегда можно пересмотреть план. Раз уж это условие — выбора немного.

— Ну что ж, я не против, если это Джессика-сан. А тебе-то как, София? — спросил я, обращаясь к ней, ведь обещал изначально просить папу.

София медленно кивнула. Казалось, её это потрясло — и не просто немного, а действительно напугало. Понял, почему: Джессика-сан улыбнулась — но в этой улыбке уже была стальная решимость.

— Не беспокойся. Моя дочь, и я справлюсь. Я буду строга, — сказала Джессика-сан, положив руку на щёку и демонстрируя такую милую, но лёдяную улыбку, что у Софии от неожиданности вырвался взвизг.

София вздрогнула: похоже, обычно мама мягкая, но в деле учёбы у неё есть мощная "жёсткая" сторона. Лично мне даже легче — не мне быть под её вниманием.

— С этим энтузиазмом она, пожалуй, лучше папы справится, — пробурчал я.

С такой готовностью она уж точно проследит за учёбой Софии и, возможно, даже улучшит оценки.

София чуть не расплакалась: она главная пострадавшая в этом деле.

— Давайте начнём уже сегодня вечером. Используем время, которое раньше уходило на самостоятельную работу. Если она бросит подготовительные курсы, то нужно привыкнуть к новому режиму.

София, указывая на маму, прижалась ко мне и прошептала со слезами на глазах: "Мама такая...", показывая, что ей не сладко от предстоящей строгости. Я прижал её плечо.

— Мы делаем это ради тебя, так что постарайся, — сказал я.

— Предатель!.. — прошипела она, но глазами уже смягчилась. Я не предаю, просто план изменился.

— А второе условие? — спросил я, глядя на Софию, которая смотрела на меня укоризненно.

— Проще простого. После занятий со мной по вечерам ты прекращаешь самостоятельное ночное обучение и идёшь спать нормально. Если будешь соблюдать — всё ок, — объяснила Джессика-сан.

Вежливо и строго. Я вздохнул с облегчением — это хоть не какой-то жёсткий график, но видно, с какой заботой мать подходит к ребёнку.

— Правда?! Это всё? — прошептала удивлённо София.

Она ещё не уловила, что это хитрый шаг мамы. Джессика-сан возразила:

— Я сказала это именно потому, что ты бы продолжала жертвовать сном ради учёбы. Я не хочу, чтобы в период роста ты так делала — это вредно не только для здоровья, но и для красоты, так что хватит. За то время, что я даю, я обеспечу тебя знаниями, чтобы тебе не приходилось подрезать сон.

София нервно рассмеялась. Я представил себе режим "интенсив за час", и мне стало немного жаль её, но, зная маму, это, возможно, и даст эффект.

— А что если она нарушит правило? — сурово спросил я, нужно же понять границы.

— Тогда ей придётся уйти из бейсбольного клуба, — спокойно ответила Джессика-сан.

— Жёстко, — выдохнул я.

Ожидал наказание, но не такое суровое: отчисление из клуба за одну ошибку казалось чрезмерным. Но мама сразу разъяснила мотив:

— Иначе она будет прятаться и тайком заниматься, — пояснила она. — И это всё равно вредно.

— Понятно, — кивнул я. Мама знает дочь лучше всех.

София недовольно уткнулась в меня:

— Нельзя было так легко соглашаться, — пробурчала она.

Вероятно, она сердится, что я согласился без особой борьбы. Но ведь я думал, что это лучший вариант.

— Джессика-сан же права, — ответил я спокойно. — На экзаменах ты могла бы тайком подныривать к занятиям.

София только хмыкнула, пытаясь показать, что я её дразню. Её настрой по-прежнему был вспыльчив.

— И ещё: никакого подъёма раньше пробуждения, чтобы поучиться! Если хочешь учиться в школе — ок, но вставать ещё раньше нет смысла, — резко поставила точку Джессика-сан.

София надула губы: теперь у неё расписаны не только учёба и клуб, но и сон. Она недолго помрачнела:

— Жизнь стала намного плотнее... — вздохнула она.

— Чтобы делать желаемое, не забывая о других вещах, нужно учиться планировать. Бери пример с Кэнто-куна, — подмигнула Джессика-сан, и я вдруг оказался в неловкой роли примера для подражания.

— Эм... я? — опешил я, не вполне понимая, за что меня так хвалят.

— Даже будучи ещё в старшей школе, ты так хорошо себя организуешь. Хоть каждый день устаёшь на клубе — у тебя есть расписание, самостоятельные тренировки. Ты молодец: думаешь о будущем и усердно работаешь, — сказала Джессика-сан.

— Э-э, Джессика-сан... откуда вы это знаете? — смущённо выдавил я, не готовый к такой похвале.

Мне было неловко: я старался скрывать свои самостоятельные занятия, а тут она говорит, будто видела, как я готовлюсь к будущему... Как она узнала о том, что я делаю в своей комнате?

— Кэнто-кун классный, я это лучше мамы знаю, — вдруг включилась София и зачем-то пустила в ход соперничество.

Она выглядела обиженной — неясно, почему решила тягаться с матерью. Может, таким образом вымещала раздражение от всех новых правил?

— Прежде чем подобное говорить, надо уметь правильно читать человека. До того, чтобы конкурировать с мамой, тебе далеко, знаешь ли, — улыбнулась самоуверенно Джессика-сан.

— Что это значит!.. Я точно знаю о нём больше, чем ты!.. — упрямилась София.

Когда Джессика-сан с лёгким наклоном головы улыбнулась, это, видимо, попадало Софии в слабое место. Она упрямилась ещё сильнее — с мамой у неё видимо совсем иная терпимость, чем с остальными. Я это понимал: у меня с отцом та же история.

— Эй, не время смотреть на это с наслаждением, — прервал я и быстро вмешался.

— Джессика-сан, спасибо, что выслушали наше самонадеянное прошение. И спасибо, папа. Детали обговорим завтра, так что потерпите, — сказал я, тут же схватил Софию за руку и повёл прочь из столовой.

Больше ничего хорошего из их прения бы не вышло. Джессика-сан и так держала ситуацию в руках, так что, скорее всего, София и так бы проиграла словесную схватку.

— Ну вот, как же это бесит!.. — проворчала София, покачивая рукой на ходу по лестнице.

— Всё ещё злишься? — спросил я, хотя человека, на которого она злилась, уже и не было рядом; она явно держала обиду глубоко внутри.

— Потому что не может же мама знать о тебе больше, чем я! Я с тобой провела гораздо больше времени, чем она! — буркнула она.

София была расстроена тем, что Джессика-сан, казалось, знает обо мне больше, чем сама София. Но я не видел в этом трагедии. Количество времени вместе — ещё не показатель знаний о человеке. Главное — внимание: если ты внимательно относишься к человеку, ты поймёшь его даже без долгих часов рядом. А если долго находился рядом, но невнимательно — ничегошеньки не узнаешь.

София не проявляла большого интереса к окружающим и долгое время держалась от меня на расстоянии. А Джессика-сан напротив, старалась принять меня как сына и приложила усилия, чтобы узнать меня — неудивительно, что она знала меня лучше.

— Может, не обращай внимания? Всё это — сиюминутное поддразнивание, — попытался я её успокоить.

Думаю, сейчас она на эмоциях, а когда остынет, перестанет заморачиваться.

— Всё равно мне не нравится!.. — упёрлась она.

— Эм... — я растерялся. Серьёзно ли она так обижена?

— София знает меня лучше всех, — сказал я.

— Правда? Я знала! — воскликнула она, и прямо на моих глазах её лицо расплылось в улыбке, как у щенка, который радостно виляет хвостиком.

Она так и осталась немного непонятной, но всё равно милой. Я почти погладил её по голове, но удержался — она сейчас не совсем покорная.

— Ещё важнее: тебе повезло — Джессика-сан согласилась быть твоим репетитором, — добавил я.

— Это... — недовольно протянула София.

Её взгляд говорил, что её не вполне радует такой выбор.

Она пробормотала что-то, явно недовольная идеей, что учить её будет Джессика-сан.

— Джессика-сан правда такая страшная? — поинтересовался я.

Раньше, когда та впервые приходила к нам, София выглядела напуганной. Но для меня Джессика-сан больше похожа на добрую маму или старшую сестру — я вовсе не считал её пугающей.

— Обычно она добрая... но когда разозлится, страшнее демона... и когда "включается" — она реально строга, — дрожащим голосом вспоминала София, словно переживала своё первое "выдаивание" мамой.

Видно было, что она боится. Но всё же каким-то образом в ответ она смогла укусить маму словом — не знаю, насколько это было разумно.

— Знаешь, нам как раз такая строгость и нужна. Придётся перетерпеть, — сказал я.

Если есть лучший вариант — рассмотрим, но сейчас Джессика-сан наш лучший выбор.

— Ладно... буду стараться... но... — она замялась.

— Но? — подтолкнул я.

— Может, я буду хотеть награду за старания... — сказала София, вертя у кончика пальца прядь волос и смущённо смотря на меня.

Награда, подумал я.

По идее, наградой должно быть право стать менеджером, но если уроки с Джессикой-сан окажутся такими тяжёлыми, может, ей понадобятся дополнительные мелкие поощрения.

— Ты имеешь в виду что-то вроде панкейков в семейном кафе или торт из кондитерской? — уточнил я.

— Я бы потолстела, так что нет! — тут же ответила она.

У неё стройная фигура, и мысль о сладком сразу вызвала протест. К тому же я бы переживал за её здоровье, и мои карманные деньги вряд ли покрыли бы такие траты.

— А что ты хочешь? — спросил я, готовый пойти на уступки, если это не будет невыполнимо.

— Дай мне твою руку, — неожиданно попросила она.

— Что? — я отшатнулся: почему вдруг рука? Это звучало немного тревожно.

Она молча взяла мою правую руку в обе свои ладони. Я замер.

— Подожди!? Что ты делаешь!? — вскрикнул я.

— Ты не дал бы просто так... — надув губы, ответила она. Оказалось, она обиделась, что я не протянул руку сам по себе.

Она слегка посмотрела на меня, словно изучая мою реакцию, а потом направила мою ладонь к своей голове.

— ?!.. — я был застигнут врасплох. Никогда не думал, что София на такое способна.

Она нежно покачивала мою руку взад-вперёд, ожидая, что я поглажу её по голове.

— Моя награда... — промурлыкала она.

— Может, достать градусник? — пробурчал я, всерьёз опасаясь, что у неё температура.

— Я не больна! Что ты обо мне думаешь?.. — рассердилась она и выпятила щеки.

Покраснение не походило на лихорадочное, но сама просьба казалась странной: обычно она сама не просила о таких вещах.

— Но это же просто погладить по голове... — начал я.

『Н-нет! Просто поглаживание головы помогает успокоить усталую душу! Только если это делает кто-то другой, поэтому я просто беру твою руку взаймы, понятно!?』 — быстро перебила она, словно готовя заранее оправдание за свою просьбу.

Говорила она по-английски чуть не так же, но смысл был понятен.

Впрочем, звучало всё это слегка нелепо. Но я видел, как она этого хочет, и сопротивляться не стал.

— Ладно, кажется, тут уж ничего не поделаешь, — сказал я и подавил желание подшутить.

Для меня это было сплошное удовольствие: когда-то я уже гладил её по голове и почувствовал тёплую привязанность. Если она сама просит — тем более не откажу.

— Правда ты поверил так просто... у тебя неожиданный наивный бочок, да? Но ладно, с сегодняшнего дня я буду получать поглаживания по голове как награду, — прошептала София, и, хотя лицо её было всё ещё немного отведено вниз, настроение смягчилось.

Хотелось бы, чтобы она могла проще и честнее зависеть от меня, но она по привычке неловка.

Итак, решение принято: каждый день после занятий — поглаживание по голове как награда.

В последующие дни она постепенно привыкла общаться с Куджоин-сан за обедом, а по вечерам была полностью вымотана от интенсивных занятий с ней. И что приятно удивило — занятия с Джессика-сан, которая могла объяснять и на английском, дали отличный эффект: похоже, София сможет сохранять оценки даже без подготовительных курсов. Одной из причин улучшений стало то, что раньше её, возможно, тормозил японский язык — теперь объяснение на привычном английском сняло барьер.

В общем, основная заслуга в удержании успехов, скорее всего, за жёсткой, но результативной методикой Джессика-сан. И когда у Софии опускался дух, она подходила ко мне за поглаживанием по голове, словно маленький ребёнок — это было трогательно и как-то очень приятно. Увидев, что всё идёт в верном направлении, мы приняли решение готовить её к вступлению в клуб.