— Кэнто-кун, Кэнто-кун, можно тебя на минуту? — Однажды, едва я вышел из ванной, меня остановила Джессика.

Она редко так обращалась, поэтому я инстинктивно напрягся.

— Да, что-то случилось?

— Хм-м~ Лучше без Софии. Пройдём сюда? — Жестом пригласила она меня за собой.

Раз она не хотела, чтобы София слышала, значит, речь, скорее всего, о ней. Хотя мы лишь делали вид, что ладим вначале, в последнее время общались по-настоящему близко. Поводов для беспокойства, казалось, не было…

— Хорошо, — согласился я. Не выслушав, не поймешь. Я последовал за Джессикой.

Она привела меня… в спальню, где жила с отцом. Я заколебался на пороге такого личного пространства. Отец, кажется, был в гостиной — не избежать ли потом нагоняя…

— Не надо так напрягаться. Я же тебя не съем, — рассмеялась Джессика, пытаясь успокоить. Но дело было не в этом. Мне просто неловко было входить в комнату новобрачных.

— Тогда прошу прощения, — пробормотал я. Раздувать тему и привлекать внимание было бы хуже. Я решился и зашёл.

— Присаживайся вот здесь, — указала она на кресло, сама устроившись на кровати.

Я сел. Джессика смотрела на меня.

— Кэнто-кун, вы с Софией в последнее время очень сблизились, да?

Я внутренне приготовился, но она заговорила именно о Софии. Конечно, это было лишь вступление.

— Не сказал бы, что очень, но мы ладим. Она бывает отстранённой, но в душе добрая и внимательная к другим, — ответил я осторожно. Зная нашу сложную историю, полный восторг показался бы подозрительным. Я упомянул недостатки, разбавив достоинствами.

— Честно говоря, я волновалась, поладите ли вы. Очень рада, что вы сблизились. И всё благодаря тебе, Кэнто-кун, — Джессика искренне улыбнулась, её слова звучали правдиво. Она кивнула, лучистая и тёплая.

— Я особо ничего не делал.

— Хм-м~ Думаю, дело в твоём характере. Та девочка приехала в Японию маленькой, говорила только по-английски. Были… неприятные моменты. Стала осторожнее, недоверчивее. Обычно она так быстро ни к кому не открывается.

Как я и думал, прошлый опыт сформировал её характер. Оказаться в незнакомой языковой среде ребёнком — невероятно тяжело. Даже сейчас я бы не хотел очутиться в таком месте. Кстати… она намекнула, что я необычный?

— Её защита действительно крепка, — констатировал я. Да и инстинкт атаковать тех, кто ей не нравится, силён. Хотя, вспоминая, это был её способ самозащиты.

— Эта девочка… Уверена, парня у неё нет, но есть ли хоть друзья в школе?.. — Её беспокойство за дочь было очевидно.

Я понимал, почему она спрашивает меня — я знал ситуацию. Но чтобы даже мать была уверена в отсутствии парня у такой красавицы! Хотя, учитывая её характер, парень стал бы сенсацией… Ладно, неважно… Как ответить? София точно друзей не имела. Она сама на это намекала. Но можно ли говорить матери, что дочь — одиночка?

— Конечно, друзья есть, — колеблясь, я улыбнулся и кивнул.

Технически — не ложь. Если считать меня другом — так и есть… Ладно, небольшая натяжка.

— Тогда я спокойна… Но если можно — помоги ей сблизиться с окружающими.

— Я именно так и планирую. Вы об этом хотели поговорить? — Спросил я. Как мы и обсуждали с Софией, если она захочет — я помогу. Хотя без её желания ничего не выйдет. Даже создав возможность, если София не заинтересуется — дистанция останется.

— Хм-м, нет, я хотела попросить о другом, — покачала головой Джессика.

Я думал, она просит помочь Софии социализироваться. Оказалось нет.

— Это связано, но… не мог бы ты пригласить её стать менеджером бейсбольной команды?

— Что?.. — её просьба была так неожиданна, что я остолбенел. София… менеджером бейсбольной команды? Зачем?..

— Понимаю твоё замешательство. Но прошу — пригласи её, — Джессика слегка склонила голову, выражение лица стало серьёзным. Она любила пошутить, но сейчас говорила не шутя.

— Эм… то есть… почему вдруг?.. — неужели она хочет, чтобы София вступила в клуб для социализации? Но Софии это не подойдёт. Даже как менеджеру — долгие тренировки, куча обязанностей. Для неё, сосредоточенной на учёбе, это помеха.

— Знаю, не мне решать, но я уверена: в глубине души она этого хочет. Поэтому прошу тебя, Кэнто-кун.

София… хочет стать менеджером? Нелепость… Она сама говорила, что бейсболом не интересуется. Она избегает не только заботы о других, но и общения вообще.

— Ты мне не веришь? — Словно читая мысли, Джессика наклонила голову, глядя мне в глаза.

— Не то… чтобы я сомневаюсь в вас, Джессика. Просто не могу представить Софию, жаждущей стать менеджером…

Она просыпается рано ради моего бэнто — значит, заботлива. Но это не значит, что она хочет быть менеджером. Главное — она не станет делать то, что помешает учёбе.

— К тому же, если бы хотела — вступила бы сама… — Добавил я.

София не робкого десятка. Решив что-то, она идёт до конца. Если бы хотела — не ждала бы моего приглашения.

— Эта девочка ведь учится по стипендии? Она боится, что из-за падения оценок потеряет статус.

Я сам стипендиат — знаю строгость системы. В зависимости от уровня — полное или частичное освобождение от платы. Но если сочтут недостойным — стипендию отберут. Придётся платить за учёбу или даже покинуть школу. Я, как спортивный стипендиат, не потеряю статус из-за результатов. Но если травма не позволит играть, то стипендию отнимут. Более того, меня приняли через бейсбол. Если я уйду из команды не по травме, то придётся уйти и из школы. София, как академическая стипендиатка, вероятно, не рискует быть отчисленной. Но её статус зависит от оценок и рейтинга.

— Должность менеджера требует сил. Неудивительно, если София считает, что не совместит это со стипендией…

Лично я верил в её ум, она справилась бы. Но говорить так было безответственно. Она и так перегружена учёбой. Не хотел взваливать на неё лишнее.

— Я не считаю, что ей обязательно быть стипендиаткой.

— Джессика?.. — её неожиданные слова встревожили меня. Звучало так, будто она обесценивает труд Софии.

— Пойми правильно. Я признаю её старания, не отрицаю усилий в учёбе, — пояснила она, раскусив мои чувства.

Но она учится не ради будущего, а ради стипендии. Не хотела обременять семью, потому и стала стипендиаткой.

Её слова напомнили мне разговор с Софией в парке аттракционов. Она действительно говорила, что выбрала эту школу сама и старается ради стипендии, чтобы не нагружать семью. Я понимал её мотив. Но, судя по всему, Джессике это не нравилось. Будь учёба ради будущего — всё в порядке. Но учиться ради семьи, жертвуя всем остальным — вот что её беспокоило.

— Джессика, вы хотите, чтобы София отказалась от стипендии? — Уточнил я.

— Нет. Семье это выгодно, но… если у неё есть желания, то не надо жертвовать ими ради стипендии. Неловко говорить при тебе о бывшем муже, но… Он оставил достаточно денег. Даже если платить за учёбу Софии — мы справимся. Я хочу, чтобы она занималась любимым делом.

Честно, я почти ничего не знал о её отце. Джессика явно избегала этой темы из деликатности ко мне и отцу. То, что она заговорила сейчас, доказывало: даже без стипендии проблем не будет. Не знаю, от высокой зарплаты или страховки, но Джессика не лгунья — верил, что правда. Финансовая свобода — благо. Но она считала, что Софии не нужно надрываться.

— Значит, это "желание" — стать менеджером команды? — Переспросил я.

— Думаю, да, — ответила Джессика без колебаний.

Я закрыл глаза, обдумывая. София с её умом могла попасть в лучшие школы префектуры, но выбрала нашу. Она назвала это "капризом". Если замешан бейсбольный клуб — всё сходится. Бейсболом, кажется, занимался и её отец…

— Ладно. Я поговорю с Софией, — решился я.

Мой опыт общения с ней делал эту просьбу невероятной. Но раз говорит Джессика, знающая её лучше — нельзя просто отмахнуться. Не факт, что София будет откровенна, но сначала надо понять её истинные чувства.

— Спасибо, Кэнто-кун. Я знала, что ты согласишься, — Джессика мягко улыбнулась. Она всегда была добра ко мне, неродному. Я хотел помочь…

— Только не возлагайте больших надежд… — Предупредил я. Меня уже однажды послали. Шансы на откровенность Софии малы.

— Всё получится. Она тебе доверяет.

— Постараюсь… — Видя её счастливую улыбку, я мог ответить только так. Меня беспокоили правила клуба… Но разочаровать её эту улыбку было выше моих сил.

— Ах, кстати. Раз уж ты стал иначе звать Софию — можешь перестать быть со мной столь формальным. Вообще, можешь звать меня "мамой".

Когда разговор казался оконченным, эти слова застали меня врасплох. Я замер, не готовый к такому, и заерзал, отводя взгляд. Честно, я ещё не готов был называть Джессику "мамой". Нужно было время.

— Ахаха… Когда-нибудь обязательно… — пробормотал я смущенно.

— Хе-хе, буду ждать, — Джессика смотрела на меня с нежной, доброй улыбкой.

◇

— София, ты свободна? — Выйдя от Джессики, я направился прямиком к Софии. Решил не откладывать.

— Что случилось? Редко когда ты сюда заглядываешь, — в отличие от первых дней, София вышла из комнаты.

Меня на секунду отвлекла её милая розовая пижама, но я быстро взял себя в руки и улыбнулся:

— Хочу кое о чём поговорить. Можно?

— Да… ладно. Если хочешь поговорить — заходи. 『Редко выпадает шанс, хотелось бы не спеша…』 — София слегка покраснела, накручивая прядь волос на палец и разрешая войти. Хотя последние её слова по-английски я не разобрал, смысл был ясен.

— Спасибо, прости за беспокойство в такое время, — разговор требовал времени, поэтому я без колебаний принял её приглашение. Тот факт, что она теперь впускала меня в комнату, говорил о нашем прогрессе.

— Не бери в голову. Если б было неудобно — я бы сказала, — ответила она.

Значит, теперь я мог подходить и говорить с ней о чём угодно без стеснения?

— Садись вот тут, — она указала на кровать, на которой обычно спала.

Стул был всего один, но я не ожидал, что мне позволят сесть на её постель. Был готов и на пол. Я сел на край кровати.

И тут…

Почему-то София не села на стул, а молча устроилась рядом со мной на кровати.

— Э-э? — Я ожидал стула, поэтому невольно ахнул от удивления.

『Э-это… ну!.. Если разговаривать — то ближе же лучше, да?!..』

София торопливо пыталась объяснить, но затараторила по-английски так быстро, что я не уловил всего. Ясно было одно: она паниковала настолько, что снова перешла на английский.

— Ты снова по-английски. Не хочешь сесть на стул? — Указал я на стул перед нами, стараясь не задеть её.

— Ах… просто думаю, что так лучше… — Осознав свою ошибку, она ответила, теребя волосы указательным пальцем. Лицом к лицу было бы лучше, но сказать это сейчас — слишком неловко. — Так о чём ты хотел поговорить?.. — Видимо, смущённая своим срывом, она застенчиво взглянула на меня.

Этот контраст с её обычной холодностью заставил моё сердце ёкнуть. Я поспешно отвел взгляд, собираясь с мыслями.

— Ты… не хочешь попробовать стать менеджером бейсбольной команды?

— !? — едва задал вопрос, я почувствовал, как она замерла, даже не глядя.

Встретив её взгляд, я увидел широко распахнутые глаза — она смотрела на меня в шоке.

Неудивительно. Она явно не ожидала такого.

— Зачем?.. — Голос прозвучал напряжённо, будто ей трудно было говорить.

Как понять эту реакцию? Растерянность? Или я угадал? По крайней мере, она не сказала "нет" сразу. Решил копнуть глубже.

— У меня нет скрытых мотивов. Просто хочу знать, что ты чувствуешь.

— Что я чувствую… — Тихо повторила она мои слова, опустив глаза.

В её выражении читались растерянность и нежелание, но не полное неприятие. Похоже, Джессика была права. Её прежнее равнодушие к бейсболу было маской. Не зря же она знала о расписании матчей и моей позиции!

— У меня учёба… я не смогу… — Помолчав, София медленно проговорила, словно выдавливая отказ.

Её ответ был ожидаем — она не могла игнорировать учёбу. Хотя я предвидел это, вид её истинных чувств показал: так оставлять нельзя. Как и Джессика, я понял: София жертвует своими желаниями ради семьи. Если бы она действительно не хотела — сказала бы прямо. То, что не сказала, многого стоит. Я не хотел, чтобы она подавляла себя. Было ли это братским чувством или чем-то ещё — не знал. Но я хорошо знал её упрямство. Даже если это её желание, то она не стала бы так просто сдаваться. Вопрос был в том, как её убедить… Стоит ли вообще убеждать? Нужно было обдумать.

— Понятно… Извини, что спросил что-то странное внезапно, — не имея аргументов для убеждения, я решил временно отступить.

Давить сейчас значило заставить её ещё сильнее замкнуться. Здесь был важен такт. К счастью, София явно металась внутри. Значит, шанс ещё представится.

— Не то чтобы странное, просто… неожиданное… — Она помолчала. — Мама что-то сказала?

Неудивительно, что она догадалась. До этого я не проявлял интереса к теме — логично, что она связала это с Джессикой.

— Джессика беспокоилась, есть ли у тебя друзья. Вот я и подумал: если вступишь в бейсбольный клуб — смогу тебя поддержать. Потому и спросил, — я намеренно умолчал, что знаю о её возможном желании стать менеджером. Если бы она поняла, что я в курсе, то наверняка закрылась бы. Пока она не догадывается, не будет настороже. Возможно, её истинные чувства проскользнут невольно. Тогда и представится шанс уговорить.

— Мама слишком переживает… — София надула губки, явно недовольная тем, что её социализацию ставят под сомнение.

— Она добрая. К тому же матери волноваться за дочь естественно, правда?

— Но спрашивать у Ширакавы-куна уже перебор.

— Ну, раз мы в одной школе, и я в курсе твоей ситуации, ничего не поделаешь.

Раз уж заговорил о Джессике, я постарался перенаправить недовольство Софии на себя. Джессика бы справилась, но конфликта лучше избегать.

— Даже если в одной школе… мы на разных потоках, корпуса далеко. Ты же ничего не знаешь о моей жизни, верно? — Она искренне раздражена моим вмешательством. Впервые за долгое время я увидел её колючую сторону.

Резонно. Кампус большой, наши классы далеко друг от друга. До недавнего времени мы пересекались лишь в столовой, книжном или по пути. Мы не знали, чем другой занят на переменах — её точка зрения понятна.

— Во время их медового месяца мы же показывали, что близки? Наверное, Джессика думает, что ты мне всё рассказываешь, — ведь при встрече она и сказала: "Вы в последнее время очень сблизились".

— Зная мой характер, ты должен понять, что я не стану советоваться насчёт друзей и прочего…

— Ну, наверное. Ты склонна всё решать сама, — нарочито согласился я.

— … — Она бросила на меня крайне недовольный взгляд, видимо, ей не понравилось моё согласие, хотя сама это озвучила.

— Ты же знаешь, что я прав.

— Мне не нравится, когда это говорит Ширакава-кун, — капризно заметила она.

Я улыбнулся.

— Тогда советуйся как следует. Как я и говорил — буду рад, если ты станешь на меня полагаться.

София не только из-за характера всё решает сама — думаю, ей просто не с кем было делиться. Потому я и хочу стать тем, на кого можно опереться. Тогда, возможно, она сама начнёт обращаться за советом.

— Похоже, ты говоришь такое многим девчонкам, да?

Но почему-то София вновь бросила на меня колкий, осуждающий взгляд. Неужели она намекает, что я… тот тип парней, что заигрывает со всеми?

— Я не говорю такого с кем попало. Да и некому, собственно.

Я мог это сказать во многом потому, что она стала мне как сестра. Она порой поступает опрометчиво, и я не могу это игнорировать. Но не будь мы семьёй — вряд ли бы так вмешивался. Главное — я отвечаю за свои слова. У меня мало близких подруг, так что сказать такое попросту некому.

— Наверное, говоришь это… кому-нибудь вроде Куджоин-семпай? — Сказала София.

Я попытался отшутиться, но София многозначительно посмотрела. Понятия не имею, зачем она вспомнила Куджоин-семпай…

— Она моя семпай, но мы не настолько близки для таких разговоров. Я ей такого не говорю.

К тому же она не из тех, кто тянет всё в одиночку. Если проблема — координируется с другими, всё решает эффективно. Редко попадает в переплёт. У неё много друзей, полагаться на меня нужды нет.

— М-м, понятно… — Почему-то София отвернулась и стала накручивать прядь на палец, в голосе будто мелькнула лёгкость. — Но вы кажетесь довольно близкими, — не унималась она.

— Нет, она со всеми так общается… Просто умеет заботиться, дружелюбна по натуре. Но это не значит, что мы близки. Хотя многие парни ошибаются и признаются ей.

Я понимал, что Куджоин-семпай популярна из-за внешности и доброты. Слухи, что ей признаются раз-два в месяц, наверняка идут от парней, что принимают её дружелюбие за знаки внимания. По крайней мере, она ко всем в клубе относится одинаково тепло.

— Ты говоришь, что не близки, но верится с трудом… — но София, похоже, не убеждена. Она видела наши с семпай взаимодействия.

— Не скажу, что мы не близки, но это в пределах нормы.

Раз мы в одном клубе, то, вероятно, ближе, чем с другими. Но для Куджоин-семпай я всего лишь один из кохаев.

— Но разве не ты первым с ней связался?..

Видимо, что-то особенно глодало Софию, и она стала допытываться о наших отношениях. Не помню, чтобы говорил что-то странное…

— Ты о случае с теми гяру? Дело в том, что у меня не было близких подруг, на кого можно положиться. Она единственная, к кому я мог обратиться. Она помогает без лишнего шума, у неё хорошие связи с учителями. Ей можно доверять.

София промокла, одежда прилипла — звать парней на помощь было немыслимо. К тому же Куджоин-семпай быстро привлекла учителей. Я чувствовал, что семпай справится, потому позвонил без колебаний. Это не вопрос близости.

— Ширакава-кун, ты удивительно хладнокровен…

Кажется, София приняла объяснение, но выражение лица оставалось слегка тревожным. Я не мог это игнорировать.

— Что-то не так?

— Ничего… — Она помедлила. — Просто если вы не так близки с Куджоин-семпай, мне интересно… насколько близки мы с тобой?

Неужели проговорилась невольно? В последнее время она раскрывалась, но такой смелости я не ожидал. Если это нечаянность, то наверняка запаникует и замнётся. Потому, не дав ей опомниться, я заговорил первым:

— С моей точки зрения, мы стали намного ближе в последнее время.

— Я-я поняла… значит, так…

София широко раскрыла глаза, затем слегка покраснела, отвернулась и вновь стала теребить волосы.

Произносить это вслух перед ней было невероятно стыдно. Но она не возразила — я вздохнул с облегчением.

Я не солгал. Мы определённо сблизились. Раньше она держала дистанцию, а теперь впускает в комнату, сама подходит по утрам и в обед. Учитывая её обычную отстранённость, похоже, она доверяет мне достаточно.

『С Куджоин-семпай — "нормально", а с Ширакавой-куном — "близки"… Хех, вот как… ♪』

Пока я молча наблюдал, София вдруг пробормотала что-то по-английски, и на лице расплылась улыбка. Увидев эту милую, нежную улыбку, я растерялся — сердце ёкнуло.

— Ах!.. — Но София мельком глянула на меня и резко отвернулась.

Похоже, заметила, что я смотрел. Я приготовился к резкости, но она молчала, всё ещё глядя в сторону. Неужели не злится?

— Пожалуй, вернусь к учёбе. Пойду в свою комнату, — хотя злости я не чувствовал, но она не смотрела на меня.

— Э? Ты уже уходишь?.. — Когда я встал, София посмотрела с обидой. Я не считал себя обузой для неё, но её реакция была неожиданной.

— Я же помешаю учёбе?

— Сегодня я уже достаточно позанималась… так что ничего…

Достаточно? Разве не она из тех, кто учится до отбоя?.. Я так подумал, но её блестящий взгляд не позволил мне прокомментировать.

— Ну… если помешаю — просто скажи.

Похоже, София не хотела, чтобы я уходил. Я снова сел рядом.

Но всё же…

— …

Воцарилась тягостная тишина. Я сказал всё, что хотел. Добавить было нечего… Я взглянул на Софию — она тоже смотрела на меня. Как обычно, взгляды встретились. Она тут же отвела глаза.

Ах… спина просто горит. Что это… что сейчас происходит?.. Никогда не проводил так время с девушкой. Меня охватило желание сбежать. Но так я мог обидеть Софию. Да и как мужчине было бы стыдно. Я сдержался. Вот бы найти хорошую тему…

— Кстати, слышал, в следующую субботу папа с Джессикой едут к моим бабушке с дедушкой. Ты поедешь с ними, София? — Отчаянно ища тему, я вспомнил о планах.

— Ах… у меня курсы, да и… наверное, мне там не место… — Она намекала на неловкость визита к моим родственникам, не будучи кровной роднёй. С её позиции это понятно.

— Думаю, бабушка с дедушкой были бы рады. Говорят, они всегда мечтали о внучке.

Я слышал, что у них были сыновья, а внуки — мальчики. Теперь у них такая милая внучка, как София — уверен, они бы осыпали её вниманием.

— Ахаха… от этого, пожалуй, ещё сложнее поехать…

— Да, будет проблема, если они станут слишком навязчивы.

София вряд ли любит, когда душат заботой.

— К тому же ты ведь тоже не едешь?

— Ага, у меня тренировка. На следующей неделе начинается региональный турнир — пропускать нельзя.

Важный турнир на носу, перерыв в тренировках недопустим. Папа и Джессика это понимают.

— Если ты не едешь — одна я тем более не смогу.

— Да, понимаю.

Если бы София поехала одна, в то время как родной внук остался — ситуация стала бы ещё более неловкой.

— Какой же ты вредный, спрашиваешь, хотя знаешь ответ.

— Я не хотел быть вредным, — я просто искал тему для разговора.

— Кстати, мне кое-что интересно.

— М-м? Что именно?

— У тебя есть кузены или кузины?

Похоже, Софию интересовали наши родственники, особенно кузены. Раз она не могла спросить у папы или Джессики, а кузены могли быть — она обратилась ко мне.

— Папа — единственный ребёнок.

Я деликатно дал понять: раз у папы нет братьев или сестёр — кузенов с его стороны нет. С маминой стороны могло быть иначе, но София их никогда не встретит. Я и сам отдалился от родни мамы после её смерти.

— А у тебя, София, есть кузены?

— Нет, — она ответила мгновенно. В романтической комедии на месте героини наверняка была бы милая кузина… но реальность иная.

— Это, кстати, удивительно.

— Да, я думала, у Ширакавы-куна может быть младшая кузина.

— Почему… ты так решила?

— Не знаю… просто кажешься таким типом.

Видимо, женская интуиция. Не совсем понял, что она имела в виду.

— Хватит строить догадки по внешности.

— Да, я уже усвоила это на собственном опыте.

Наверняка ей досталось из-за таких предубеждений? Выделяясь внешне, она не раз сталкивалась с несправедливостью. Отныне я хочу оградить её от этого. Хочу защитить.