— Марионеточная нежить?! — увидев перед собой такое количество нежити, Цзян Яо испытал шок, но еще больше его обеспокоило то, как эти марионетки появились. — Что это за водоем? Почему они выныривают из него?

— Очищающий душу пруд… Что это значит? — Лу Синьюэ уставился на колышущиеся тени, поднимающиеся из чёрной лужи, затем перевел взгляд на висящие у потолка фигуры, заметил, что их стало гораздо меньше, чем раньше, и тут же кое-что осознал. — Понятно, значит, этот источник Девяти Родников является местом создания марионеточной нежити.

— Создание марионеточной нежити?! — удивился Цзян Яо. — Но разве марионетки — это не те существа, которые естественным образом потеряли половину своей души?

— Теоретически, это так. Но процесс отчуждения части души очень длительный, если только его искусственно не ускорить определенными методами, например, с помощью пруда очищения души, который находится впереди, — Лу Синьюэ был серьезен. — Пруд формируется в результате скопления скорбной и враждебной ци в Преисподней. Как только существа, потерявшие часть своих душ, вступают в контакт с водой пруда, они быстро превращаются в марионеточную нежить. Посмотри на фигуры сверху. Все они были лишены части души. Вероятно, это материалы, специально подготовленные для создания марионеток.

— А ведь правда! — Цзян Яо широко распахнул глаза. — И все они, похоже, жители города-крепости? Что за чертовщина!

Во время разговора пламенная бусина в руке Лу Синьюэ внезапно на мгновение потускнела, и в этот момент марионетки в пещере, изначально стоявшие в пруду, казалось, получили какой-то сигнал и, крича, бросились к молодым людям.

— Вот же!.. — Цзян Яо и Лу Синьюэ изменились в лице и одновременно бросились в сторону. Как только они это сделали, гигантская сеть, сотканная из нескольких световых тросов, нависла над входом в пещеру. Марионетки, рвавшиеся вперед, оказались остановлены.

— Эта марионеточная нежить кажется необычной. Мои световые тросы не смогут надолго их задержать! — Лу Синьюэ посмотрел на рычащих чудовищ, а затем опустил взгляд на пламенную бусину в своей руке. В душе юноши сразу же зародилось зловещее предчувствие: если бы они столкнулись с этими марионетками в темноте, им бы точно пришел конец. — Кстати, ты, похоже, в ярости раздавил одну марионетку. Может быть, твоя демоническая сила сможет победить их! — юноша вспомнил о чем-то и поспешил обратиться к Цзян Яо, стоявшему рядом с ним. — Почему бы тебе снова не материализовать тот фантом и не проверить?

— Не знаю, получится ли, — горько усмехнулся Цзян Яо. — Кроме того, ты не боишься, что я снова потеряю контроль?

Вспомнив о нечеловеческом облике Цзян Яо, Лу Синьюэ сразу же замолк. К этому времени каменная стена у входа в пещеру под ударами марионеток покрылась трещинами, и прорыв чудовищ через световую решетку стал вопросом времени.

— Выхода нет, возвращаемся тем же путем, что и пришли! — рассудил Лу Синьюэ, но, обернувшись, обнаружил, что не может найти проход, из которого попал сюда. Оказалось, что тот давно завален обломками, образовавшимися в результате воздействия демонической силы Цзян Яо. — Да ладно!.. Ты действительно погубишь меня! — сердце юноши, увидевшего, что единственный путь к спасению перекрыт, рухнуло вниз. Но Цзян Яо, как “виновник” случившегося, остался совершенно невозмутим. Он только поднял голову, быстро оглядел пещеру и вскоре обнаружил сверху большую дыру. Эта дыра была там, откуда он сам упал ранее.

— Туда! — Цзян Яо поднял руку и указал вверх. Лу Синьюэ, увидев это, без промедления взмахнул рукой, из которой мгновенно вытянулся светло-желтый трос и направился к потолку, поднимая юношу. Другой рукой юноша материализовал еще один трос, подтягивая к себе спутника.

“Уооооо!”

Стоило молодым людям подняться к дыре в потолке, как роящиеся внизу марионетки прорвались через световую решетку и, крича, бросились к людям! Поняв, что что-то пошло не так, парни быстро развернулись и уже собирались нырнуть в пещеру, но обернувшийся Цзян Яо внезапно заметил что-то краем глаза.

В зеленом свете он увидел худенькую горничную, спокойно стоящую позади группы нежити. Подняв голову, она холодно смотрела на него.

Она… Она же!..

Цзян Яо замер, но в этот момент одна из марионеток уже бросилась к нему.

“Щелк!”

Перед глазами Цзян Яо стремительно пронесся световой трос, мгновенно сбросив вниз карабкающуюся нежить, и в тот же момент раздался тревожный крик Лу Синьюэ:

— Чего ты ждешь? Быстро уходим!

Опомнившись, Цзян Яо перестал обращать внимание на знакомую горничную и торопливо направился вслед за юношей, поднимавшимся по наклонному туннелю вверх.

“Хе-хе-хе…”

Сзади раздался жуткий леденящий душу смех. Марионетки стали пытаться пробиться в узкий туннель. Лу Синьюэ нахмурился, стиснул зубы и взмахнул рукой, снова создав позади защитную сеть. Но на этот раз свет нитей сильно потускнел: из-за непрерывного расхода сил юноша, очевидно, достиг своего предела.

— Черт возьми, неужели это всё? — Лу Синьюэ побледнел, а его пальцы немного подрагивали, что не мог не заметить Цзян Яо.

— Ты сказал, что моя демоническая сила способна остановить их? — Цзян Яо остановился и повернулся, чтобы посмотреть на марионеточную нежить, которая подходила все ближе и ближе.

— Это так. Но ты ведь пока не можешь материализовать оружие? — удивился Лу Синьюэ.

— Хотя я не могу материализовать свое оружие, я могу, по крайней мере, использовать демоническую силу, чтобы напитать твое, — сказал Цзян Яо, протягивая светящуюся темно-фиолетовым руку к бледно-желтому тросу впереди. — Не волнуйся, я могу контролировать использование силы на таком уровне.

Как только молодой человек договорил, поток темно-фиолетового электрического света последовал за прикосновениями пальцев Цзян Яо и окутал световые тросы, которые внезапно стали намного ярче. В зловещем фиолетовом сиянии марионеточная нежить, преследовавшая их, действительно остановилась, словно сильно испугавшись демонической силы Цзян Яо.

— Сработало! — после успешного воплощения идеи Цзян Яо решительно развернулся, воспользовавшись моментом, и стал быстро подниматься вслед за Лу Синьюэ. Постепенно пронзительные крики становились все более и более далекими. И вскоре молодые люди оставили ревущую марионеточную нежить далеко позади.

— Похоже, они пока не смогут догнать нас, — Лу Синьюэ оглянулся и, наконец, немного успокоился. Он вновь достал диск Синьсюань и обнаружил, что указатель на нем снова начал беспорядочно вращаться, видимо, сбившись во время предыдущего переполоха. — А? Как же так!.. — в разноцветных глазах юноши промелькнуло беспокойство. Когда он попытался еще раз перенастроить диск, но желаемого результата так и не добился, на его лице отразилось разочарование. — Почему именно сейчас?

— Может быть, это особенное место влияет на диск Синьсюань? Давай попробуем еще раз, когда поднимемся, — видя удрученное выражение лица спутника, Цзян Яо поспешил его успокоить. — Раз уж мы знаем, что ключ из кости дракона находится в этой пристройке, то даже если диск не сработает, всегда есть другие способы получить информацию.

Лу Синьюэ на мгновение застыл, поднял глаза и посмотрел на Цзян Яо. Его губы слегка зашевелились, словно он хотел что-то сказать. Но в итоге юноша промолчал, лишь смущенно отвел взгляд и неопределенно хмыкнул.

— В общем, хотя я и не помню, куда ведет этот туннель, сейчас мы можем только подняться и посмотреть, — сказал Цзян Яо. — Надеюсь, мы больше не столкнемся с этой марионеточной нежитью.

— Эти марионетки точно имеют отношение к Си Ю. Не ожидал, что он будет тайно заниматься подобными вещами. Знать бы раньше… — стоило ему подумать о монстрах, которые чуть не убили их, Лу Синьюэ сразу же помрачнел.

— Одного я не понимаю. Если Си Ю — тот, кто похищает женщин в городе и превращает их в нежить, то зачем ему столько марионеток? — произнес Цзян Яо.

— Цель, как можно предположить, заключается в создании армии нежити, — прямо сказал Лу Синьюэ. — У обычных марионеток нет разума, они не управляемы, а их атаки основаны на инстинктах. Их нельзя использовать как войско. Но, как мы только что выяснили, та нежить, которая напала на нас, могла использовать тактику, а их сила значительно выше. Очевидно, есть некто, кто их контролирует.

— Управление марионеточной нежитью? Такое возможно?

— Возможно. Если марионетки пройдут через пруд очищения души, — пояснил Лу Синьюэ. — Помнишь тех гудяо, с которыми мы столкнулись раньше? Это марионетки-убийцы, преобразованные Си Ю. Они выполняют только приказы Си Ю, но никто не знает, как он смог приручить этих злобных по своей природе чудовищ. А теперь, когда я увидел этот пруд, все стало ясно. Потому что такой пруд является лучшим катализатором для темных манипуляций духовными силами, — юноша сделал паузу, как бы размышляя. — Кроме того, ходят слухи, что нынешний владыка Яма, похоже, намерен исправить ситуацию с городом-крепостью Цзюцюань. Боюсь, что Си Ю делает это для того, чтобы подготовиться к войне.

— Значит, Си Ю поймал этих жительниц, чтобы массово производить марионеточную нежить. И он смог бы управлять ими, как армией нежити, благодаря пруду очищения души, чтобы противостоять владыке Преисподней? — задумался Цзян Яо. Ему казалось, что в этом есть что-то нелогичное. — Но даже если бы он захватил всех жителей города, такое количество нежити не смогло бы противостоять армии Подземного мира, верно?

— Не обязательно. С этими марионетками очень трудно иметь дело. Как только ими можно будет свободно управлять, их эффективность станет в несколько раз выше, чем у гудяо, — сказал Лу Синьюэ.

Неужели это действительно так?

Цзян Яо все еще колебался, но не мог понять, в чем причина. Как вдруг в его памяти всплыла загадочная худенькая служанка, которую он мельком увидел.

Кстати, как эта служанка оказалась в пещере? И почему на нее не напали марионетки?

— Странно, почему все пойманные — женщины, и у всех у них отсутствует половина души? Вообще говоря, существо, лишенное такой части души, не сможет стать жителем Цзюцюань, верно? — Цзян Яо задумался и вдруг спросил.

— Эти жительницы изначально не были такими, их насильно лишили половины души. А причина, по которой они нацелились именно на женщин, вероятно, в том, что женщин легче и быстрее превратить в марионеточную нежить, — ответил Лу Синьюэ. — Боюсь, что нас в женском обличии схватили еще и для того, чтобы использовать в качестве материала для создания марионеток.

— Погоди, погоди! Ты только что сказал, что у них насильно забрали часть души?!

Цзян Яо внезапно замер. В этот момент в его голове всплыло воспоминание: болезненное выражение лица Сяо Юаня, когда у того забрали душу, было подобно острому лезвию, нанесшему глубокую рану сердцу молодого человека.

Возможно ли, что это камень успокоения душ?