— Хм? — Лу Синьюэ резко остановился и оглянулся, будто что-то почувствовав. — Цзян Яо? Цзян Яо, это ты?

Вопрос юноши эхом разнесся по пустой пещере. Но никаких других странных звуков больше не было слышно.

Лу Синьюэ некоторое время понаблюдал за происходящим, но потом вздохнул и отвел взгляд.

После внезапного обрушения туннеля Лу Синьюэ и Цзян Яо упали с каменной стены в подземелье. Юноша думал, что погибнет, но случайно упал в подземную реку и тем самым спасся. Однако, когда он пришел в себя, то обнаружил, что остался один, а Цзян Яо нигде не видно.

— Не может же этот парень быть таким невезучим, верно? Неприятно будет, если он действительно умрет, — пробормотал Лу Синьюэ и снова оглядел тускло освещенную пещеру.

Пещера была узкой, но длинной. Впереди извилистой дороги виднелась лишь тьма. В слабом свете пламенной бусины на стенах проступали следы водной эрозии. Похоже, что это место уже давно должно было быть затоплено подземной рекой. Однако сейчас река превратилась в ручей с мутной водой желто-коричневого цвета, словно смешанной с лёссом [1].

[1] Лёсс (нем. Löss) — неслоистая, однородная известковистая осадочная горная порода светло-жёлтого или палевого цвета.

Поток медленно струился по руслу вперед в неизвестность. Судя по запутанным развилкам дороги и темноте вокруг, даже если Цзян Яо не разбился насмерть, шансы на то, что он смог бы воссоединиться с Лу Синьюэ, были весьма малы.

Лу Синьюэ ненадолго задумался, склонил голову и осторожно потер старый диск Синсюань, который держал в руке. К счастью, эта штука не пострадала в предыдущем несчастном случае, и дрожащая стрелка по-прежнему указывала вперед, в соответствии с направлением потока. Однако самой большой проблемой являлось не “направление”, а “освещение”.

Сейчас, помимо пламенной световой бусины в руке, у юноши осталась только одна в кармане. Освещение продержится еще совсем немного, а когда все бусины сгорят, то единственное, что будет его ждать, — это смерть.

— У каждого своя судьба, не вини меня за то, что я бросил тебя, друг, — пробормотал Лу Синьюэ. Его взгляд постепенно становился все холоднее и холоднее, в конце концов превратившись в безучастную решимость. — Кроме того, у меня тоже есть дела, которые я должен завершить.

Юноша поднял голову и, не раздумывая, встал и устремился в сторону ручья.

“Кап. Кап. Кап.”

С потолка пещеры медленно падали капельки воды, и с каждым шагом атмосфера вокруг становилась все холоднее. Окружающая скальная порода постепенно меняла свой однообразный серо-коричневый цвет на зеленовато-черный, с оттенком кристаллического блеска, отражающего стены рядом. По-видимому, здесь находились какие-то минералы.

— Это место кажется таким странным.

Лу Синьюэ попытался унять бешеное сердцебиение и энергично потряс головой. Затхлый воздух немного затуманил его разум. Почувствовав себя плохо, юноша быстро остановился, закрыл глаза и стал медитативно произносить заклинание. Через некоторое время он, наконец, пришел в норму. Снова открыв глаза и приготовившись двигаться вперед, Лу Синьюэ внезапно обнаружил, что перед ним вдруг появилось открытое пространство, и спереди доносится звук журчащей воды, словно с мелководья, где сходятся ручьи.

— Выход?

Лу Синьюэ был вне себя от радости и поспешил вперед, но вскоре снова заметил, что что-то не так. При все более слабеющем освещении, создаваемом пламенной бусиной, по обе стороны каменной стены впереди появились странные линии черной масляной краски, простирающиеся до самого мелководья. А в центре закрытого пространства находилась сломанная черная скрижаль, на которой были выгравированы два иероглифа, мерцающие в темноте причудливым призрачным светом.

— Цзюцюань, — пробормотал Лу Синьюэ, прочитав надпись на каменной табличке. Выражение его лица резко изменилось. — Цзюцюань? Не может же это быть легендарным источником Девяти Родников в Пещере демонов Преисподней?!

Юноша был потрясен. Он хорошо помнил слухи о том, что из этой дьявольской пещеры нет возврата. Теперь, когда он по ошибке забрел сюда, всё было очень плохо. Однако еще хуже было то, что к этому моменту пламенная бусина в его руке уже догорала, и единственным источником освещения в данный момент могла стать только другая, последняя оставшаяся в кармане плаща.

— Тц… Если быстро не выберусь, придется умереть здесь, — Лу Синьюэ достал из кармана последнюю бусину, и бледно-оранжевый свет вновь залил просторы мелководья. Но на этот раз юноша заметил в разгорающемся свете темную тень, мелькнувшую в углу впереди. — Кто?!

“Хе-хе-хе-хе…”

В огромном пространстве вдруг раздался жуткий тихий смех, похожий на тот, что он слышал ранее в туннеле. Лу Синьюэ вздрогнул, золотистая веревка мгновенно окружила его барьером, но в этот момент сверху внезапно спустилась черная тень и устремилась прямо к голове юноши!

“Бам!”

В воздухе раздался глухой звук, и на теле черной тени появился желтоватая отметина, после чего Лу Синьюэ потянул за веревку и с силой отбросил тень к потолку пещеры.

— Ты слишком неопытен, чтобы использовать скрытую атаку против меня! — Лу Синьюэ посмотрел на тень, в его разноцветных глазах вспыхнул холодный огонек. Затем юноша вновь взмахнул рукой, и черная фигура, притянутая световым тросом, упала с потолка прямо в груду обломков на земле.

“Хе. Хе-хе.”

Поначалу Лу Синьюэ думал, что нескольких атак будет достаточно, чтобы сразить противника, однако, вопреки его ожиданиям, черная тень не стала отступать, а, продолжая холодно посмеиваться, медленно приподнялась с земли и обратила свое бледное лицо к юноше.

— Марионеточная нежить?! — в шоке Лу Синьюэ смотрел на белую маску, похожую на череп. На маске появилась коварная ухмылка, тело окуталось черным туманом, который под жуткий смех постепенно закружился и начал медленно ползти по опутавшему марионетку световому шнуру, направляясь к руке юноши.

— Проклятье! — Лу Синьюэ нахмурился. У него было множество средств борьбы с людьми и демонами, но для марионеточной нежити, которая уже и так была неживой, имеющихся средств было явно недостаточно. К тому же, хотя методы нападения марионеток весьма однообразны, черный туман на их телах чрезвычайно едкий, и попадание в него — совсем не шутка.

Но и это не означало, что Лу Синьюэ беспомощен.

— Рассеять!

С криком Лу Синьюэ световой трос вокруг марионетки внезапно рассыпался, словно звездная пыль. В отсутствии сдерживающего фактора нежить тут же вскочила с земли и с шипением бросилась к юноше, но не успела она сделать и нескольких шагов, как вдруг замерла. Световые “пылинки” начали проникать в тело монстра, соединяясь в светло-желтые стрелы, которые вырвались из тела марионетки!

— Тюрьма метеоритного света!

Вырвавшиеся наружу световые стрелы внезапно увеличились, постепенно превратившись в несколько копий, пригвоздивших тело нежити к полу пещеры. В то же время сверху обрушились точно такие же копья, вонзившиеся в землю вокруг марионетки. Мгновенно образовалась световая тюрьма, накрепко сковавшая монстра.

“Уооо!!”

Отчаянно сопротивляющаяся марионеточная нежить была не в силах освободиться, поэтому ей оставалось только разразиться громким рёвом. Лу Синьюэ же уже перестал обращать внимание на этого “пойманного зверя в клетке”. К этому моменту он потрясенно разглядывал обнаруженную в каменной стене перед ним темную дыру.

— Не существует безвыходных ситуаций. Конечно же, выход есть, — глаза Лу Синьюэ внезапно загорелись, когда он увидел дыру шириной в три человека. Затем, оставив ревущую нежить, юноша осторожно двинулся к отверстию.

Свет пламенной бусины слабо отражался от входа в пещеру. Странные линии черной масляной краски на каменной стене простирались вглубь, словно их что-то поглотило. В слабом свете юноша смутно увидел, что внутри, похоже, что-то есть. Выступы, похожие на подсвечники, на внутренней стене пещеры, и такой правильный узор… Очевидно, это не могло образоваться естественным путем.

— Почему это место как будто носит следы чьей-то деятельности?

Слабое беспокойство проникло в сердце Лу Синьюэ. Чем ближе он подходил, тем сильнее ощущал некую холодную ауру, становящуюся все сильнее и сильнее. Юноша на мгновение заколебался и остановился у входа в пещеру, и в этот момент услышал рёв ветра, а из проема впереди донеслось ужасное зловоние!

Лу Синьюэ, не поднимая головы, быстро поднял руку, прикрывая лицо, подождал, пока стихнет шум ветра, и снова поднял взгляд к пещере. Неожиданно он обнаружил, что “подсвечники” на стенах пещеры загорелись зеленым светом, а своими разноцветными глазами, чрезвычайно чувствительными к демонической ци, юноша увидел нечто необычное в глубине этой темной огромной пещеры.

Ряд высоко подвешенных фигур с опущенными головами, свисающих с потолка пещеры и раскачивающихся взад и вперед от ветра. Под этими фигурами, похожими на повешенных призраков, находилась черная лужа, окутанная густым туманом. Вода в водоеме булькала, источая зловещую демоническую ауру.

— Это аура пруда, очищающего душу?! — глядя на черную лужу на дне пещеры, Лу Синьюэ внезапно изменился в лице. Он вновь резко поднял голову и посмотрел на висящие фигуры. Юноша был потрясен, обнаружив, что все они были женщинами. Судя по их одежде, они являлись жительницами города-крепости Цзюцюань. Однако сейчас лица этих женщин были бледными, их взгляд ничего не выражал, а сами они, похоже, лишились души.

— Итак, все пропавшие женщины в городе были заточены здесь. Но что тут происходит? — Лу Синьюэ ошарашенно смотрел на открывшуюся перед ним адскую картину, настолько шокирующую, что он даже на мгновение забыл, что за его спиной находится марионеточная нежить, которая уже успела вырваться из своей световой тюрьмы и была готова к нападению.

“Уоо!”

Порыв ветра, сопровождаемый ревом, устремился прямо в спину Лу Синьюэ. Юноша моментально пришел в себя и в отчаянии рефлекторно взмахнул световым тросом, пытаясь повторить старый трюк. Однако, на этот раз предположительно бессознательная марионеточная нежить, казалось, раскусила его намерения. Монстр увернулся от летящего троса и быстро приблизился к Лу Синьюэ по S-образной траектории.

— Какого?.. — неожиданная ситуация застала Лу Синьюэ врасплох, но теперь уклоняться было уже поздно. Острые когти марионетки вот-вот должны были вонзиться в лицо юноши, но в этот момент в скале над его головой раздался громкий взрыв!

“Бум!”

Огромная масса камней в мгновение ока обрушилась вниз, моментально похоронив марионеточную нежить и отбросив ударной волной на землю самого Лу Синьюэ.

— Уу… Кха-кха… — юноша схватился за кровоточащий лоб и попытался встать. В клубящейся пыли он внезапно обнаружил перед собой знакомую фигуру.

Растрепанные черные волосы развевались под порывами демонического ветра, кроваво-красные глаза зловеще мерцали в темноте, а фигуру окутывала демоническая аура, смешанная с темно-фиолетовым электрическим светом. Правая рука человека превратилась в фантом гигантских когтей. В это время молодой человек, стоявший перед Лу Синьюэ, уже утратил рассудок и был преисполнен враждебности.

— Ты, ты?.. — юноша недоверчиво смотрел на этого человека, стоящего на груде камней. — Цзян Яо?!