— Ищите! Найдите его для меня как можно скорее! Даже если придется перевернуть вверх дном весь город, вы должны найти для меня этого дохлого демона! — истеричные крики Ма Фу наполнили переулки и закоулки в пограничной зоне города-крепости. Напряженная атмосфера распространилась быстро, словно туман. Из-за грубых действий стражников, одетых в ярко-желтые плащи, все двери оказались плотно закрыты, а со стихийного рынка не доносилось ни звука.

— Докладываю, господин Ма Фу! Мы обыскали всё в радиусе нескольких миль вокруг, а также арестовали множество жителей города для допроса. Но, кхм… Мы не нашли того парня, одетого как женщина, — пришедшие доложить стражники смотрели на лицо господина, сильно опухшее и всё в синяках, чуть не лопаясь от еле сдерживаемого смеха.

— Если не нашли, значит, ищите дальше! Что ты тут выдумываешь? Чушь! — голос Ма Фу исказился от злости, мужчина подлетел к стражнику и отвесил тому пинка. Последний поспешно прикрыл свою задницу и откатился в сторону. — Бесит! Никто и никогда не смел меня так дурачить! Если я поймаю этого мертвого поганца, я с него шкуру спущу! — Ма Фу скрежетал зубами и вопил. Выражение его перекошенного от злости свинячьего лица выглядело особенно комично. Возможно, из-за того, что на крики уходило слишком много физической энергии, а возможно, потому, что его собственное жирное тело было слишком тяжелым, сразу после того, как он прогнал стражников, толстяк присел на углу улицы, пыхтя и вытирая пот со лба. — В последнее время все так навалилось! Позже попрошу старуху подобрать мне девушку, и мы славно проведем вечер…

Прежде чем он закончил говорить, взгляд Ма Фу внезапно прояснился. У входа в переулок слева от него в какой-то момент появилась застенчивая, слегка пухленькая девушка.

Лицо девушки было словно цветы персика, а большие водянистые глаза, полные застенчивости и кокетства, были подобны звездам. На розовом лице играл очаровательный румянец, а тонкое невесомое платье наполовину обнажало грудь, смутно очерчивая фигуру. Невинность и пылкость смешались как нельзя лучше. Казалось, у Ма Фу вот-вот потекут слюни.

— Хе-хе, по сравнению с этим мертвым парнем, у тебя действительно такой аппетитный вид, — толстяк уставился на молодую девушку, развратная улыбка снова поплыла по его лицу, похоже, он уже забыл про свой прежний гнев. Девушка подмигнула, ткнула пальцем в мужчину, затем развернулась и исчезла в темноте переулка. — Эй, не убегай, маленькая красавица. Я иду за тобой, — Ма Фу резво вскочил с земли. Какое-то время он не мог ни дышать, ни утирать пот. Все его действия внезапно стали определяться нижней частью тела. Придерживая свой толстый живот, он кубарем помчался за девушкой и скрылся в темном переулке. — Маленькая красавица, я здесь. Где же ты? — толстяк бросился вперед и с первого взгляда увидел выглядящую застенчивой девушку, стоящую  с опущенной головой спиной к нему. — Ой, ты все еще стесняешься, — видя нежелание девушки поприветствовать его, Ма Фу еле сдерживался. — Местечко здесь не очень хорошее. Как насчет того, чтобы найти тихую комнатку и поговорить вдвоем?

Девушка слегка повернулась, но все равно осталась молча стоять спиной к Ма Фу.

— О, почему ты молчишь? — заметив, что девушка все время притворяется глухонемой, лицо Ма Фу внезапно помрачнело. — Эй, я с тобой разговариваю, ты меня слышишь? — сказав это, толстяк грубо протянул руку, намереваясь развернуть незнакомку, но вдруг увидел, что “девушка” внезапно повернула голову и посмотрела на него.

Большие зеленые глаза, пухлое лицо и огромный ухмыляющийся рот, который то открывался, то закрывался, и из которого вырвалось жабье “Ква!”.

— Ааа!... Что, что это такое? — шокирующая картина, представшая перед Ма Фу, заставила его обмякнуть от испуга. Он уже собирался упасть навзничь, но внезапно кто-то схватил его за шиворот. В то же время позади тихо раздался холодный опасный голос.

— Ха-ха-ха, спустя столько лет ты до сих пор совсем не можешь сдержать свою похоть, Ма Фу.

— Т-ты?! — знакомый голос пробудил давние воспоминания Ма Фу о некоем кошмарном и наводящем ужас рыжеволосом мужчине. Стоило толстяку услышать этот голос, как в его сердце открылся ящик Пандоры. От страха Ма Фу застыл на месте.

— Тц-тц… Я тебе давно говорил, что рано или поздно тебе придется умереть из-за своей похоти, — снова раздался голос мужчины. Ма Фу дрожал. В отчаяньи он повернул голову и столкнулся взглядом с парой насмешливых красных глаз. — Йо, давно не виделись, — Тао Ти посмотрел на толстяка, слегка усмехнувшись. — Давай, сделай мне одолжение.

***

— Кто это?! Поторопись и покажи свой пропуск!

На въезде в великолепный Имперский город роскошная карета оказалась остановлена стражниками у ворот. Когда занавески на дверце экипажа были подняты, за ними показалось опухшее лицо Ма Фу. Также внутри, похоже, находилась очаровательная молодая женщина, которая прижималась к толстяку.

— О, так значит, это господин Ма Фу. Простите, виноват, — привратник посмотрел на толстяка, затем перевел взгляд на красотку рядом с ним и внезапно пришел к каким-то выводам. — Хе-хе, похоже, господин Ма Фу нашел еще одну красивую женщину. Однако у повелителя Си Ю есть правило, согласно которому всем людям, въезжающим в Имперский город, нужны пропуска…

“Щелк!”

Прежде чем стражник закончил говорить, из окна тут же вылетел золотой жетон. Мужчина поспешно поймал его. Мгновенно проверив его, он с улыбкой на лице взял пропуск обеими руками и молча протянул его обратно Ма Фу.

— С пропуском все в порядке. Давайте, открывайте ворота! — сказал стражник, больше не преграждая путь. Он протянул руку в приветственном жесте, пропуская карету в город. — Господин Ма Фу, приятной вам весенней ночи!

***

— Не могли бы вы отпустить меня, господин Тао Ти? — в карете, въезжающей в Имперский город, изо рта “Ма Фу” раздался дрожащий голос Ва Мина. — Это так страшно, когда Вы держите меня вот так.

— Чего ты боишься? Я тебя не съем, — “молодая женщина” рядом равнодушно опустила руку и повернулась, чтобы посмотреть на огромные здания города за окном. — Кстати, ты чувствуешь, где находится твой призывающий духов флаг?

— Ну, это должно быть в том направлении, — Ва Мин осторожно указал на строение в дальнем углу впереди и сказал: — Они все еще находятся на окраине Имперского города, так что, я думаю, Си Ю еще не обнаружил их, верно?

— В том направлении, — Тао Ти задумчиво смотрел на странную постройку вдалеке. — У меня внезапно появилось плохое предчувствие. Надеюсь, этот парень не пойдет туда, куда ему совсем не следует ходить.

***

— Почему мы снова кружим? Кажется, это путь в темницу, верно? — Цзян Яо помахал рукой, чтобы разогнать поднявшуюся в воздухе пыль, посмотрел на старый длинный потайной ход впереди и подозрительно спросил Лу Синьюэ: — Ты уверен, что указания диска Синьсюань правильные? Действительно ли ключ из кости дракона находится в этом отдаленном здании?

— Раз диск Синьсюань указывает на это направление, значит, все правильно, — Лу Синьюэ сжимал в руке прибор, его лицо было довольно мрачным. От прежней энергичности не осталось и следа, сейчас юноша казался гораздо более молчаливым, а выражение его лица — гораздо более серьезным.

— Но если мы вернемся в подземелье, то не попадем ли в ловушку, когда нас обнаружат? — засомневался Цзян Яо. — Неизвестно, проснулись ли уже те два стражника. Мне кажется, что возвращаться назад слишком рискованно.

— Не стоит об этом беспокоиться. Даже если мы сейчас и идем в направлении подземелья, то туда ведут два пути. Этот тайный ход вообще только что был обнаружен нами, — сказал Лу Синьюэ. — Может быть, этот Си Ю сделал всё наоборот и не стал размещать сокровищницу в главном здании, а спрятал ее в подземелье этого отдаленного подсобного строения?

— Было бы здорово, будь это так, но этот тайный ход, кажется, слишком длинный. Мы ведь уже долго идём? — Цзян Яо вздохнул и беспомощно посмотрел на извилистый темный проход впереди. В его душе поселилась смутная тревога.

У его беспокойства были причины, и самая основная — разница в течении времени.

С  тех пор как он узнал, что между Подземным миром и Земным царством существует разница во времени, в сердце Цзян Яо постепенно нарастала тревога. Он не знал, сколько дней прошло на Земле. Неделя? Год? Или даже десятилетия? Молодой человек очень боялся, что, вернувшись обратно, обнаружит, что мир изменился, все люди, которых он знал, давно исчезли, а сам он — подобен нежити, забытой в закоулках времени, и может лишь, страдая в одиночестве, хранить свои воспоминания о другой эпохе. Если только окончательно не забудет обо всем…

“Для меня время — это длинная река, которой нет конца. Многие люди и вещи приходят и уходят на протяжении веков, и забвение становится неизбежным. Может быть, я и тебя забуду через сто лет.”

В голове Цзян Яо вдруг всплыли слова некоего рыжеволосого мужчины, от которых сердце молодого человека медленно сжалось.

Тао Ти, ты живешь с таким настроем? Где ты сейчас?

Цзян Яо опустил взгляд, ощущая сумбур в голове. В этот момент Лу Синьюэ, идущий перед ним, внезапно остановился и с удивлением посмотрел вперед.

— Что случилось? — поинтересовался Цзян Яо, подойдя к юноше и заглядывая вперед. От представшей картины волосы на голове молодого человека зашевелились.

В темноте впереди смутно виднелась большая двустворчатая лакированная красная дверь. Одна створка была плотно закрыта, а другая слегка приоткрыта. Самым жутким было то, что из щели, похоже, торчала неподвижная женская голова, холодно глядя прямо в сторону незваных гостей.