— Ква! Простите! Я скажу, я всё скажу! — Ва Мин вытер слезы и принял жалостливый вид. Казалось, он полностью сдался под давлением Тао Ти. — Я действительно знаю этого живого мертвеца. Господа Учаны попросили меня сопровождать его. Это конфиденциальное задание, изначально я не мог говорить об этом… Ууу…

— А где сейчас этот парень? Разве его не забрали Учаны? — спросил Тао Ти, вставая.

— Изначально господа Учаны собирались сопроводить его в темницу владыки Ямы, но из-за внезапной чрезвычайной ситуации они передали его мне и ушли. Я провожал его в подземелье, но на полпути его вдруг похитил какой-то парень.

— Похитил? — выражение лица Тао Ти слегка изменилось. – Кто?

— Ква… Я не знаю, — Ва Мин выглядел расстроенным. — Я видел только глаза этого человека, один золотой и один серебряный, как глаза инь и ян.

— Человек с глазами инь и ян? Неужели просто совпадение? — тихо пробормотал себе под нос Тао Ти, потирая подбородок, а затем снова посмотрел на жабу-призрака. — И что дальше? Раз уж ты остаешься здесь, ты должен знать, куда направились эти двое?

— Ну, я почувствовал, что они вошли в город-крепость Цзюцюань, потому что человек с глазами инь и ян забрал мой призывающий духов флаг, и пока этот флаг находится у этого человека, я могу найти его! Ква!

— О? Это хорошо, — Тао Ти улыбнулся и произнес: — Давай, веди меня в город, отыщем их.

— А? Я… Я вдруг вспомнил, что у владыки Ямы есть еще кое-какое задание для меня, поэтому я не могу сопровождать Вас.

Заикаясь, Ва Мин осторожно развернулся и приготовился бежать, но вдруг почувствовал, что его крепко держат за воротник. А сзади снова раздался ехидный голос Тао Ти:

— Позволь мне рассказать тебе кое-что. Я и правда довольно давно голоден, и теперь мне очень хочется съесть вареную жабу, — мужчина наклонился поближе к спине вспотевшего Ва Мина и с “улыбкой” произнес: — Либо ты отведешь меня к ним, либо окажешься в моем желудке — решай сам.

— Ква! Я совершил ошибку, господин Тао Ти! Я отведу Вас к ним прямо сейчас!

—  Хе-хе… Вот и славно. С тобой в качестве проводника будет гораздо проще, — уголки рта Тао Ти изогнулись в улыбке, он разжал руку, державшую жабу, и посмотрел вперед на раскинувшийся город демонов, окутанный туманом. — Город-крепость Цзюцюань. Ха, похоже, мы снова встретимся, Си Ю.

***

Золотая молния сверкнула в уголке темно-фиолетового неба. В темном зале перед окном от пола до потолка стояла, спокойно глядя на грозовое небо по ту сторону реки Забвения, мужская фигура. Красивое лицо с тонкими чертами скрывалось в тени.

— Небо Преисподней изменилось, — из полумрака позади мужчины раздался глубокий спокойный голос. Мужчина обернулся и с равнодушной улыбкой на губах посмотрел на вырисовывающийся в темноте силуэт.

— Да, такая важная птица вломилась сюда… Вероятно, народ в Подземном мире тоже в замешательстве, — мужчина посмотрел на тень перед собой и медленно произнес: — Это тоже часть твоего плана?

Тень во тьме молчала, не отзываясь.

— Хе-хе, это очень хорошо, что у владыки Ямы из-за него совсем нет времени думать о нас, это удачно для нашего плана, — мужчина отвернулся и снова посмотрел в сторону мрачной земли Подземного мира на другом берегу реки Забвения, в его глазах мелькнул намек на насмешку. — С древних времен “победитель и проигравший” [1] является неизменной истиной. Даже верховные могучие боги, столкнувшись с абсолютной силой, разве они не испытают ужас?

[1] Победитель и проигравший (成王败寇) - китайская идиома. Ранее означала, что в борьбе за политическую власть те, кто добивается успеха, являются законными властителями, а те, кто терпит неудачу, являются незаконными. Власть имущего никто не смеет критиковать, но проигравшему есть что сказать.

— Я не знаю, как поведут себя боги. Знаю только, что когда ты снова вернешься в Земное царство, боюсь, что Линъютаю и Дворцу Бога демонов придется несладко, — темная тень пристально посмотрела на мужчину и, наконец, снова заговорила.

— Хмф, я тысячи лет восстанавливал силы на краю этого мрачного Подземного мира как раз ради этого дня. Но до тех пор… — мужчина опустил взгляд на свою грудь. Под слоями голубых одеяний ритмично бился красный свет, похожий на сердцебиение, и от его беспокойного мерцания холодное выражение лица мужчины стало каким-то отрешенным. — Опять начинается, — мужчина схватился за грудь. Его красивые прямые брови слегка сошлись на переносице. — Что за черт? В последнее время оно становится все более непослушным.

— Сделай глубокий вдох, Си Ю, — тень в темноте внезапно заговорила и осторожно протянула руку.

В руке незнакомца внезапно появился предмет, источающий золотой свет. Пока он бормотал какие-то слова, золотой свет от предмета постепенно поднимался и окутывал все тело Си Ю. Через некоторое время бьющийся красный свет успокоился, а гримаса боли исчезла с лица повелителя города-крепости.

Си Ю опустил прижатую к груди ладонь и на мгновение задумался, а затем поднял глаза на тень, которая забрала золотой предмет и спрятала его обратно во тьму. В его взгляде читались смутные эмоции.

— Хм… Камень успокоения душ. Не ожидал, что сокровище, потерянное тысячи лет назад, появится в твоих руках сейчас.

— Хе-хе… Жаль только, что я могу лишь временно подавить его для тебя, так как мой Камень Душ еще не завершен, — голос тени оставался спокойным.

— Я не понимаю, почему оно, молчавшее тысячи лет, так резко взбунтовалось сейчас, — холодно сказал Си Ю. — А ты, случайно, не знаешь причину?

— О, кто знает? Может быть, потому что оно было привязано к тебе тысячи лет, а теперь ему пора уйти? — сказала тень с холодной усмешкой.

— Я не буду сидеть сложа руки и смотреть, как это происходит! — Си Ю поднял взгляд на собеседника, в его темно-синих глазах мелькнула жесткость. — Оно принадлежит мне!

— Но ты не можешь больше контролировать его, не так ли? Вот почему я тебе нужен, — спокойно поведала бесстрастная темная фигура. — Но не волнуйся, по крайней мере, у нас теперь одна цель, и раз уж я обещал тебе помочь, то я это сделаю.

Говоря это, тень спокойно повернула голову и взглянула на обнесенные стеной городские здания за окном, густо заполняющие территорию крепости, и внезапно сменила тему:

— Кстати, у тебя, кажется, гость. Почему бы тебе не пойти и не поприветствовать его?

Си Ю молчал, смутное выражение гнева на его лице наконец-то исчезло, и он холодно посмотрел в окно в определенном направлении. Его взгляд был полон презрения:

— Это всего лишь тигр с вырванными зубами, которого не стоит бояться. А как продвигаются дела у тебя?

— Все идет по плану, — усмехнулась тень. Похоже, у нее не было никаких проблем.

— Хм, не разочаруй меня, — сказав это, Си Ю замолчал и, развернувшись, ушел, оставив в пустом зале лишь неясную черную тень.

В тишине зала послышались доносившиеся издалека раскаты грома. Черная тень, одиноко стоящая в полумраке, молча смотрела на золотистый молнии, мерцающие в небе Подземного мира за окном. Приподнятые уголки рта постепенно опустились, и, наконец, выражение лица неизвестного стало холодным и безразличным.

— Те, кому не следовало появляться здесь, один за другим приходят, чтобы присоединиться к веселью, — глубокий голос прозвучал вновь, но уже не так спокойно, как прежде. Под звуки громовых раскатов черная тень скрылась во тьме, исчезнув из большого зала.

***

“Крах!”

Золотая молния была подобна острому мечу, пронзающему небо, рассекающему пустоту и выжигающему ослепительное клеймо на темной земле Преисподней. Опаляющее пламя следовало за рассыпавшимися электрическими искрами, по трещинам на земле растекаясь во все стороны. Там, где оно проходило, оставалась лишь выжженная пустыня. Солдаты-призраки вокруг, встретившись с искрами, превращались в золотые огненные шары и мгновенно разлетались пеплом без единого звука.

— Замок духа разбит!

С ревом Черного Учана цепь прорвалась сквозь толщу огня и устремилась прямо к черной тени с огромными крыльями в сердце пламени. В то же время Белый Учан рядом размахивал своим жетоном в руке и, похоже, во весь голос произносил какие-то слова. И тут из центра печати в воздухе вырвалась полоска текста красноватых заклинаний и мгновенно переплелась с цепью. Под действием чар пространство вокруг цепи начало искажаться. В результате резкого давления, сопровождаемого свистом ветра, оно превратилось в свирепого “багрового дракона”, понесшегося в сторону черной тени!

— Секретная техника “Цепь души”!

“Бум!”

Острые зубы “дракона” яростно вонзились в крылья черной тени. Во вспышке золотого света взревел свирепый ураган, мгновенно разнося все вокруг в пыль. Однако, хотя Черный и Белый Учаны изо всех сил старались удержать свои чары, их лица все больше искажались от напряжения. Боевой “дракон” постепенно терял силу.

— Это не сработает! Биань, поторопись и найди владыку Яму! Одни мы не сможем остановить его. Если так будет продолжаться… — прежде чем Черный Учан успел договорить, они услышали доносящийся спереди треск. Оба Учана были потрясены. Подняв глаза, они увидели, что вращающееся тело красного “дракона” пошло трещинами и в одно мгновение разрушилось.

— Плохо! — выражение лица Белого Учана было холодным. Жетон в его руке снова засиял красным. Письмена заклинания на теле “дракона” в этот момент внезапно растянулись, окутывая его и крылатую тень внутри, пытаясь полностью заблокировать ее, но сейчас, похоже, было уже слишком поздно.

“Бум!”

Мощный взрыв разнес цепи и талисманы на осколки, разлетающиеся в обжигающем воздухе. Под ответным ударом маны Учаны схватились за грудь от боли и опустились на колени.

— Хмф, сами виноваты, — рядом прозвучали высокомерные холодные слова. Среди золотого пламени в небе показалась гигантская черная тень, которая постепенно уменьшалась и, превратившись в человеческую фигуру, медленно опустилась вниз.

Человек в золотом одеянии с черными крыльями, длинными черными волосами и изумрудными глазами с холодным презрением смотрел на двух людей внизу.

— Хех… Я действительно не ожидал, что божественная птица, которая всегда находится на Небесах и не интересуется мирскими делами, придет, чтобы попытаться проникнуть в запретную зону Преисподней. Ты хочешь устроить здесь большой переполох, как тот зловещий парень в прошлом? — Белый Учан посмотрел на стоящего перед ним человека и, медленно поднявшись, вытер кровь с уголка рта. — Какова твоя цель, Саньцзуу [2]?

[2] Саньцзуу — трехлапый ворон.

В китайской мифологии трёхлапая ворона носит имя “саньцзуу” (кит. трад. 三足烏, упр. 三足乌) и присутствует во многих мифах; встречается в “Каталоге гор и морей”. Саньцзуу входила в число 12 медальонов, которыми украшали одежду древнекитайских императоров.