[1] Ловить рыбу в мутной воде (混水摸鱼) — идиома, означающая “пользоваться кризисом для личной выгоды” (обернуть несчастье себе на пользу).

— Что?! — выражение лица Лу Синьюэ изменилось. Юноша быстро нагнулся, принял оборонительную позу, и, нащупав на поясе пламенную бусину, используемую для освещения, с силой швырнул ее вперед!

“Тук.”

Четкий звук удара бусины о землю эхом отозвался в длинном коридоре подземелья, отразив всю его глубину. Но, к разочарованию молодых людей, впереди ничего не было.

— Хм? Думаю, ты ошибся? — Лу Синьюэ пятерней взъерошил волосы и посмотрел на стоящего рядом Цзян Яо. У того было такое же удивленное выражение лица.

— Странно… Я ясно ощутил… — Цзян Яо на мгновение замер, потом что-то сообразил и быстро подбежал к другим камерам слева и справа, заглядывая внутрь через окошки.

— Эй, эй, не ищи. Мы не слышали ни звука из этих камер, даже когда подняли такой шум, так что, думаю, большинство из них пусты. А даже если внутри и есть люди, то они либо мертвы, либо полумертвы, так что вряд ли они выбегут, чтобы напасть на нас, — сказал Лу Синьюэ, разводя руками.

— Но… — Цзян Яо заглянул в несколько камер и обнаружил, что они пусты, после чего немного засомневался.

— Кроме того, как в такое время можно беспокоиться о подобных вещах? Ты хоть понимаешь, в каком положении мы сейчас находимся? — юноша непонимающе посмотрел на спутника. — Судя по одежде этих двух стражников, они принадлежат к внутренней страже Имперского города. А это значит, что мы, скорее всего, сейчас тоже находимся внутри Имперского города.

— Имперский город? — Цзян Яо удивленно посмотрел на Лу Синьюэ. — Мы уже в резиденции Си Ю?!

— Верно. Похоже, нам несказанно повезло. Мы же беспокоились, что не сможем проникнуть сюда, — взволнованно сказал Лу Синьюэ. — Ключ из кости дракона должен быть прямо здесь. Для начала нам нужно найти сокровищницу Си Ю. Теперь, когда эти два стражника переодеты в женскую одежду, у нас будет немного времени. Однако нет гарантий, что они проспят всю ночь. Давай поторопимся, — сказав это, юноша замолчал, повернулся в ту сторону, откуда вышли два стражника, и подал знак Цзян Яо следовать за ним. А молодой человек, не в силах ничего возразить, отказался от мысли исследовать подземелье, и уже готов был последовать за спутником, но не сделал и пары шагов, как вдруг замер, снова повернул голову и посмотрел на коридор позади.

Снова это ощущение, что за мной кто-то наблюдает?

Цзян Яо молча смотрел в темноту. Чувство, что за ним следят, снова стало исчезать. Будучи озадаченным происходящим, молодой человек вновь услышал настойчивый голос Лу Синьюэ:

— Эй, эй, эй, братец, ты идешь? Если нас обнаружат, быть беде!

— Да, иду, — Цзян Яо отвел взгляд, на время отбросил свои сомнения, развернулся и быстро последовал за юношей, покидая коридор темницы.

В темном подземелье вновь воцарилась гробовая тишина. Мерцающая на земле пламенная бусина постепенно погасла. И во мрачной глубине длинного коридора бесшумно возникла черная тень, которая молча посмотрела вслед ушедшим молодым людям, а затем исчезла.

***

В мрачном темно-фиолетовом небе сверкнула молния, прогремел гром, и в переплетении молний прямо над границей огромного бесплодного Подземного мира появился алый фантом.

— Сколько же времени прошло с тех пор, как я в последний раз был в Преисподней?

Тао Ти поднял голову, его взгляд скользнул по широкой спокойной золотой реке вдалеке и устремился к вырисовывающейся Преисподней на другом берегу. В темно-фиолетовом небе вдалеке сверкали золотые молнии, нарушая тысячелетнее спокойствие Подземного мира.

— Хе-хе… Похоже, этому парню очень весело. Яма и остальные пока не смогут уделить мне время, — Тао Ти посмотрел на другой берег реки Забвения и тихо фыркнул. В его красных глазах промелькнули неясные эмоции, словно он сомневался, но в конце концов мужчина вернулся к своему обычному спокойному и ленивому виду.

“Ух-хух-хух!”

Низкий рев то нарастал, то затихал, эхом разносясь по берегу реки Забвения. Тао Ти отвёл взгляд и посмотрел на группу спотыкающихся чёрных теней, которые, пошатываясь, приближались к нему, и на его лице промелькнуло удивление.

— Марионеточная нежить? Что тут происходит? — пробормотал мужчина, впрочем, без малейшей паники. Он повернулся к группе черных теней, его глаза слегка сверкнули, и вдруг из его тела вырвалась аура, подобная всепоглощающей буре, и пронеслась по окрестностям. Толпа марионеточной нежити, столкнувшись с этой аурой, не оказала ни малейшего сопротивления, а сразу же бросилась в разные стороны, спасаясь бегством. — Похоже, что за прошедшие годы Подземный мир претерпел немало изменений.

Повернув голову, Тао Ти окинул взглядом причудливый город-крепость, стоящий в тумане, а затем посмотрел на сгорбленные фигуры, которые одна за другой появлялись из дымки, и на его губах снова заиграла насмешливая ухмылка:

— Хе-хе, но даже по прошествии стольких лет Си Ю все еще не очень-то рад мне.

“Бум!”

Стремительная тень полетела в сторону Тао Ти, как стрела, и за долю секунды земля под его ногами мгновенно разлетелась на куски. Однако, в этот момент мужчины уже не было на прежнем месте. Он легко подпрыгнул в воздух, и прежде чем гудяо успел выдернуть из почвы свои острые когти, Тао Ти впечатал его ногой в землю.

Рев, похожий на детский плач, раздавался из рядов монстров-гудяо. Получив отпор от Тао Ти, эти свирепые чудовища не собирались отступать. Они один за другим бросились вперед и начали атаковать мужчину.

“Хлоп! Бах!”

Фигура Тао Ти стремительно пронеслась сквозь группу гудяо. Хотя он был окружен, его лицо сохраняло спокойствие, а сам он даже не вытащил руки из карманов плаща. Мужчина был похож на алый метеор, слой за слоем прорезающий строй монстров и постепенно уничтожающий их. Уже через несколько минут под ногами Тао Ти валялось несколько изломанных трупов гудяо, при том, что сам он остался невредим.

— Что, все еще хотите продолжить и умереть? — Тао Ти отшвырнул трупы, лежащие у его ног, и посмотрел на оставшихся нескольких дрожащих монстров-гудяо, которые в конце концов с настороженным рычанием постепенно отступили и исчезли в тумане, окружающем город-крепость. — Тц… Одежда вся грязная, это просто отвратительно, — мужчина с отвращением похлопал себя по брюкам, но затем быстро что-то вспомнил, выпрямился и, развернувшись, устремил свой взгляд уголок тумана невдалеке. — Я спрашиваю, сколько еще ты собираешься прятаться? — усмехнулся Тао Ти, направляясь к тени в тумане. — Выходи!

Увидев, что Тао Ти, похоже, ее обнаружил, тень в тумане слегка вздрогнула, замерла на пару секунд, развернулась и побежала! Однако, стоило ей сделать всего один шаг, как перед ней возникла высокая фигура Тао Ти, который преградил ей путь, равнодушно глядя на нее сверху вниз.

— Ква! Пощадите меня, господин Тао Ти! Я не хотел подглядывать! — раздался неприятный голос, искаженный от ужаса. Из тумана внезапно показалась пухлая фигура. Это был не кто иной, как призрак-стажер Ва Мин, которого Лу Синьюэ ранее забросил в реку Забвения.

— А? Жаба? — Тао Ти вскинул бровь, протянул руку, схватил Ва Мина за воротник и поднес его поближе, с большим интересом оглядывая со всех сторон.

— Я не жаба! Меня зовут Ва Мин, и я, вроде как, призрачный посланник, — Ва Мин моргнул своими большими зелеными глазами и стыдливо отвел взгляд.

— Призрачный посланник? — Тао Ти посмотрел на помятую форму призрака-стажера, в которую был одет Ва Мин, затем взглянул на большое жалкое лицо перед ним, скривился и ослабил хватку. — Хех… Раз ты призрачный посланник, какого черта ты меня искал?

— Я-я не искал Вас, я просто случайно проходил мимо, — Ва Мин перебирал пальцами, опустив голову, и неловко продолжил: — Кроме того, как мы, призраки, смеем подходить к Вам? Вы учинили такой беспорядок в Преисподней столетие назад, всем это известно.

Сказав это, Ва Мин поднял голову и украдкой взглянул на Тао Ти, но, увидев, что тот мрачно смотрит на него, тут же понял, что ляпнул что-то не то, и, покачав головой, быстро попросил прощения: — Простите меня! Я… То есть… Я пришел сюда только для того, чтобы поймать беглеца, вот и все!

— О? А я и не знал, что вы, призраки, уже набрались смелости войти в город-крепость Цзюцюань, чтобы арестовать преступников, — Тао Ти посмотрел на жабу и с улыбкой на лице сказал: — Если ты снова солжешь, хочешь верь, хочешь нет, я тебя приготовлю.

— К-ква! Я правда не обманываю Вас, господин Тао Ти! Если бы не желание поймать этого живого мертвеца, я бы не пришел сюда… — на середине фразы Ва Мин вдруг понял, что снова сказал лишнее, и поспешил закрыть свой большой рот, но, похоже, было уже поздно.

— Живой мертвец? — Тао Ти присел на корточки и с улыбкой посмотрел прямо на жабу-призрака. В его взгляде не было и тени улыбки. — Человека, которого ты хочешь арестовать, зовут Цзян Яо?

— Ква? Откуда Вы знаете?.. — Ва Мин замер и снова прикрыл рот рукой. — Я… Я не понимаю, о чем Вы говорите… Живой мертвец? Вам послышалось.

— Хе-хе… — Тао Ти не стал сердиться, а “ласково” положил руку на большую круглую голову Ва Мина и “нежно” погладил ее. — Если подумать, почему бы мне просто не зажарить тебя?

— Ква!! Не надо, господин Тао Ти! Я совсем не вкусный! Я ядовитый.

— Это не имеет значения, я все равно невосприимчив к ядам, — Тао Ти слегка облизнулся, на его лице появилась “дружелюбная” улыбка, от которой жаба-призрак едва не обмочился.

— Г-г-господин Тао Ти! Пощадите меня! Я действительно, действительно не могу сказать, — Ва Мин так разволновался, что, казалось, он вот-вот заплачет. Однако, рыжеволосый мужчина был не намерен его отпускать.

— Послушай внимательно. Что касается меня, то на самом деле я нетерпелив и ненавижу, когда мне лгут, — Тао Ти посмотрел на жабу, и в его алых глазах вспыхнул холодный огонек. — Я дам тебе последний шанс. Скажи мне, где этот живой мертвец?