Кто это?

Цзян Яо нервно наблюдал за силуэтом. Вместе с Лу Синьюэ они старательно прятались в темноте переулка, а тень неподалеку не делала ни шага вперед, все еще сгорбившись стоя в рассеянном тумане. Было непонятно, на что именно она смотрит.

— Тц… Откуда ты тут взялся? — тихонько прошептал Лу Синьюэ. Прежнее расслабленное выражение его лица в мгновение ока сменилось серьезным, и даже окружающая его аура мгновенно застыла в тишине. Прижавшись к стене, юноша шаг за шагом стал отступать в переулок, велев Цзян Яо следовать за ним к другому концу улочки, но не успел он выйти оттуда, как резко остановился на месте.

У другого выхода из переулка появилась такая же сгорбленная фигура, виднеющаяся в тумане.

— А？Это?.. — Цзян Яо замер и оглянулся на противоположный конец улочки позади. Он никак не мог поверить, что сгорбленный силуэт, который только что был у него за спиной, в мгновение ока появился впереди.

— Вот же ведь!.. — Лу Синьюэ недовольно скривился, затем поднял голову и быстро окинул взглядом пространство над переулком. Это был узкий проулок, образованный просветом между двумя высокими зданиями. Насколько хватало взгляда, кроме возвышающихся с обеих сторон стен зданий, была лишь темно-фиолетовая “полоса неба” наверху. Казалось, забраться здесь было некуда, но для юноши это не стало препятствием. Стоило ему протянуть руку и взмахнуть ею, как из его ладони появился светло-желтый трос, зигзагами понесшийся вверх, и через несколько мгновений над двумя людьми появилось подобие световой тропы, сотканной из этого троса. — Следуй за мной!

Сказав это, Лу Синьюэ бесшумно подпрыгнул, словно котенок. Его ноги приземлились на шелковистый трос. Юноша начал прыгать и быстро взобрался по “ступеням”, образованным световым шнуром, на крышу справа. Расстояние между Лу Синьюэ и Цзян Яо моментально увеличилось.

— Чего ты ждешь, иди за мной, — по-видимому, заметив, что позади него никого нет, Лу Синьюэ остановился и стал нетерпеливо подгонять спутника. Цзян Яо с опаской смотрел на похожий на паутину световой трос над своей головой, его сердце учащенно билось, однако, он мог лишь стиснуть зубы и попытаться ухватиться за шнур. К счастью, его обучала дьявольская старуха. Хотя скорость его передвижения была не такой высокой, как у Лу Синьюэ, но все же молодой человек с трудом карабкался вверх.

Пронизывающий ветер в переулке постоянно свистел в ушах Цзян Яо, словно плачущие призраки, а тонкий легкий трос слегка колыхался на ветру, что создавало немало трудностей для подъема. Молодой человек изо всех сил старался держать равновесие. Он поднял взгляд и обнаружил, что Лу Синьюэ собирается взобраться на крышу. Цзян Яо неосознанно взглянул вниз на вход в переулок. В тумане тень за пределами переулка все еще казалась ему неподвижной, но, к своему удивлению, он увидел такую же сгорбленную фигуру, медленно выходящую из тумана и встающую рядом с первой.

Что происходит? Их несколько?

Цзян Яо запнулся, вдруг что-то вспомнил и оглянулся посмотреть на другой конец переулка. Глядя сверху, он обнаружил, что тень, которую они увидели вначале, все еще стоит там. Мало того, из тумана одна за другой стало появляться все больше одинаковых мрачных теней, бродящих вокруг подобно призракам.

Что за чертовщина?!

Неожиданный поворот событий несколько ошарашил Цзян Яо. В этот момент пронесся еще один порыв ветра, заставив молодого человека почти потерять равновесие и быстро схватиться за световой трос. Когда ветер поутих, Цзян Яо внезапно обнаружил, что фигуры, первоначально сокрытые в тумане, показали свою истинную форму. Их обличье было столь неприглядным, что молодой человек испугался и чуть не упал с импровизированной тропы.

Это были не “люди”, а просто сборище чудовищ из ада.

Скрюченные и иссохшие тела поскрипывали. Ветхие темные одеяния слабо развевались на ветру. По обе стороны одеяний, волочась по земле, свисали две непомерно длинные руки с острыми тонкими когтями. Огромные головы были обмотаны окровавленными бинтами, а из макушек чудовищ торчал острый рог. Но гораздо страшнее было то, что в центре их так называемого “лица” неестественно вращалось, словно ища что-то, огромное кроваво-красное глазное яблоко.

Вот дерьмо! Что это такое?

Цзян Яо посмотрел вниз на группу одноглазых монстров, излучающих опасную ауру. В его голове возникли новые вопросы об этом странном “городе-крепости Цзюцюань”. Он даже задумался, правильно ли поступил, последовав сюда за Лу Синьюэ. В этот момент молодой человек вдруг обнаружил, что одноглазое чудовище медленно входит в переулок, постепенно приближаясь к нему.

Проклятье!

Увидев это, Цзян Яо отогнал прочь свои сомнения. Он постарался ускориться и стал карабкаться наверх, опираясь на руки и ноги. Однако, как назло, в переулке снова начал яростно завывать холодный ветер. Обеспокоенный молодой человек допустил ошибку, схватился рукой за воздух, внезапно потерял равновесие и чуть было не упал.

“Грохот!”

Вспышка молнии неожиданно прорезала темно-фиолетовое небо, раскаты грома были оглушительными. Одноглазый монстр в переулке, похоже, что-то заметил, поднял свою забинтованную голову и обратил свой кроваво-красный глаз наверх.

Но верхняя часть улочки была пуста, там ничего не было.

Одноглазое чудовище мгновение смотрело вверх, затем внезапно подняло свои лапы с острыми тонкими когтями и легко вонзило их в стену здания справа. Вокруг когтей появилась струйка зеленого дыма, и поверхность здания внезапно начала чернеть, словно подверглась коррозии. Однако монстр на этом не остановился, а сразу же приложил свои руки, прилипнув к стене, как геккон. Он намеревался вскарабкаться наверх, но всего через несколько шагов услышал доносящийся из-за переулка звук, похожий на плач ребенка, который, по-видимому, был зовом напарника.

Чудовище остановилось и выглянуло из переулка. После недолгой паузы оно развернулось, спрыгнуло со стены и покинуло улочку, влившись в ряды своих товарищей. Не прошло и десяти секунд, как одноглазые монстры, собравшиеся снаружи переулка, судя по всему, внезапно получили какой-то приказ, поспешили прочь и в мгновение ока растворились в тумане.

“Бух-бух-бух…”

Цзян Яо схватился за сердце и посмотрел вслед удаляющемуся одноглазому монстру. Его напряженное тело наконец расслабилось, он беспомощно прислонился к краю оконной рамы, и, обернувшись, бросил благодарный взгляд на стоящего позади Лу Синьюэ:

— Только что… Большое спасибо!

— Ты почти до смерти меня напугал! К счастью, у меня хорошее зрение и быстрые руки, — Лу Синьюэ беспомощно убрал светло-желтую веревку, обмотанную вокруг тела Цзян Яо. Если бы он не поймал молодого человека в ​​тот момент, когда тот был готов упасть, и не втащил его в окно на вершине здания справа, вероятно, даже если бы Цзян Яо не разбился насмерть, он не смог бы вырваться из когтей одноглазого.

— Прости, — произнес Цзян Яо, спрыгивая в комнату с подоконника, и только потом заметил, в каком месте он оказался.

Это был полутемный чердак, используемый для хранения вещей. Детали женских нарядов и платья были аккуратно развешаны на веревках, занимая почти всю комнату. Снаружи доносился слабый звук кокетливого смеха. Похоже, это место находилось в районе красных фонарей.

— Не волнуйся, в этой комнате никого нет, здесь пока безопасно, — сказал Лу Синьюэ, заметив беспокойство Цзян Яо. — Когда те типы снаружи будут далеко, мы уйдем отсюда.

— Кстати, скажи, что это были за чудовища? — при мысли об этих одноглазых монстрах у Цзян Яо все еще бешено колотилось сердце.

— Их называют гудяо [1]. Они убийцы, подчиняющиеся непосредственно Си Ю, владыке города-крепости Цзюцюань. Они марионетки, трансформированные Си Ю. Они не самостоятельные, полностью подчиняются хозяину и обладают высокой боевой эффективностью, свирепы и кровожадны. Если станешь их мишенью, лишишься жизни, — объяснил Лу Синьюэ. — Но обычно они обитают только в Имперском городе, а теперь, когда они появились здесь, боюсь… — юноша задумчиво посмотрел в окно и не стал продолжать.

[1] Гудяо (蛊雕) — из “Книги гор и морей”: Еще в пятистах ли к востоку находится гора под названием Олений крик. На ее вершине ничего не растет. Там много золота и камней. Оттуда вытекает река Цзэгэн, которая течет на юг и впадает в реку Ливневую; там водится животное, называемое гудяо. Оно похоже на орла, но с рогами. Его крик подобен голосу ребенка. Он людоед.

— Имперский город, о котором ты только что упомянул, что это за место? — поинтересовался Цзян Яо.

— Это место, в котором обитает Си Ю в городе-крепости Цзюцюань. Город внутри города. Здесь, в Цзюцюань, Си Ю словно император, а район, где он живет, называется Имперским городом, — объяснил Лу Синьюэ, указывая на что-то за окном. — Вот здесь, на самом видном месте, находится Имперский город.

Цзян Яо посмотрел в направлении, указанном собеседником, и действительно, в плотном скоплении зданий он увидел возвышающийся массивный замок со стенами из темно-красного кирпича, уходящими ввысь. Строения внутри кирпичных стен представляли собой причудливую смесь традиционного и современного стилей, выделяя комплекс среди полуразрушенных и пришедших в упадок зданий города.

— Легенда гласит, что в этом Имперском городе есть всевозможные редкие и экзотические сокровища, собранные Си Ю. Даже стены покрыты позолотой. Это место роскошнее владений Ямы. Более того, говорят, что там каждый день пиршества, и вина льются рекой, а для развлечения песни и танцы. Император Си Ю живет припеваючи, — живо описывал Лу Синьюэ. — Однако этот Имперский город полон ловушек, его легко защищать и трудно атаковать. Через стену невозможно перебраться. Предыдущий владыка Яма собрал большое количество воинов-призраков, чтобы захватить город-крепость Цзюцюань, но они потерпели поражение здесь, в Имперском городе. Ни один из воинов-призраков, ворвавшихся внутрь, не вышел, и говорят, что все они были съедены Си Ю. Позже владыка Яма хорошенько всё обдумал и, наконец, приказал войскам отступить и больше никогда не осмеливался вторгнуться сюда.

— Такой сильный? Кто такой этот Си Ю? — спросил Цзян Яо.

— Мне мало о нем известно. Знаю только, что он и его подчиненные, похоже, пришли в Подземный мир из Земного царства после Войны Древних. Похоже, они и не демоны, и не призраки, — ответил Лу Синьюэ. — Правда, Си Ю очень силен. Ходят слухи, что он получил какое-то таинственное сокровище, благодаря которому его сила значительно возросла. Но никто не знает, что это.

— Сокровище, которое сделало его достаточно сильным, чтобы противостоять воинам-призракам владыки Преисподней? Это действительно любопытно, — тихо пробормотал Цзян Яо, потирая подбородок. — Кстати говоря, ты молодо выглядишь, но много знаешь.

— На самом деле, большинство моих знаний — это то, о чем рассказал мне мой приемный отец, — Лу Синьюэ сделал паузу и слегка отвел взгляд. — Я сирота. Мой приемный отец подобрал меня на обочине дороги и растил в одиночку. По сравнению со мной он действительно выдающийся торговец из другого мира. Он знает намного больше меня, жаль только…

Лу Синьюэ замолк на полуслове. Внимательный Цзян Яо заметил одиночество, промелькнувшее на лице собеседника, и некоторое время не знал, что сказать. Как только наступила тишина, внезапно послышался приближающийся “скрипящий” звук за дверью. Похоже, кто-то медленно поднимался сюда, на чердак, где они прятались.

Молодые люди переглянулись, быстро наклонились и спрятались за грудой тряпья. Открылась чердачная дверь, и в проеме появились две фигуры, шаг за шагом медленно приближающиеся к куче вещей, где затаились беглецы.