— Ты, отпусти меня! — Цзян Яо изо всех сил пытался встать, но со связанными руками и ногами он вообще не мог двигаться. Незнакомец с глазами инь и ян, сидящий на нем верхом, проигнорировал сопротивление молодого человека и начал руками обшаривать его одежду, словно что-то ища.

— Куда ты, черт возьми, спрятал ключ! Отдай его мне! — прошипел мужчина, одарив Цзян Яо, чья одежда оказалась весьма потрепанной, убийственным взглядом золотисто-серебряных чуждых глаз из-под длинной челки. В тени капюшона это выглядело жутковато.

— Стой, стой! Я не понимаю, о чем ты говоришь! — сердито закричал Цзян Яо, но незнакомец не собирался останавливаться. Из-за такой унизительной ситуации в душе молодого человека поднялась волна гнева. Под воздействием колебаний океана энергии в его теле глаза Цзян Яо внезапно налились кровью. — Я сказал тебе остановиться!

“Бум!”

Сопровождаемый вспышкой фиолетового электрического света, резкий удар головой поразил человека с глазами инь и ян. От боли тот разжал руки и упал навзничь.

— Ух… Мой лоб! Как больно, как больно! — мужчина вскрикнул, схватившись за лоб. После полученного удара от прежнего высокомерия, похоже, не осталось ни следа. Капюшон слетел с незнакомца, и Цзян Яо, наконец, смог разглядеть истинную внешность напавшего.

Это был молодой человек, на вид ему было всего около 20 лет. Несмотря на худощавый вид, в нем чувствовался воинственный дух. А самым заметным в его внешности были невероятные глаза за длинной челкой — один серебряный, а другой золотой.

— Кто ты такой?! — воскликнул Цзян Яо, сев и гневно глядя на юношу перед собой.

— Хм… И ты еще спрашиваешь меня, кто я такой?! — юноша покачал головой, пошатываясь, поднялся на ноги, и возмущенно ответил. — Ты — взрослый живой человек, который смог появиться здесь. Это возможно, только если ты воспользовался… — посреди недовольной тирады взгляд незнакомца внезапно сфокусировался на разорванном воротнике Цзян Яо, и черная гравировка на его ключице сразу же привлекла внимание юноши. — Метка смерти? — незнакомец долго смотрел на отметину, затем взглянул на кандалы на руках Цзян Яо и, наконец, сосредоточил свой взгляд на лице молодого человека. — Живой мертвец？Понятно. Неудивительно, что ты стал мишенью призрачных посланников, — юноша взялся за подбородок и задумчиво посмотрел на Цзян Яо сверху вниз, переполняющая его враждебность, похоже, сильно уменьшилась. — Тебя привели в Преисподнюю два Учана?

— Ты еще не ответил на мой вопрос, — гнев Цзян Яо не утих, молодой человек совсем не собирался отвечать. Но, прежде чем он поднялся, перед глазами вдруг мелькнул силуэт, и в мгновение ока юноша оказался перед ним. Цзян Яо был потрясен, рефлекторно собираясь отпрянуть, но неожиданно понял, что кто-то тянет его за руку, а затем ладонью ощутил тепло живого тела.

— Ты чувствуешь? Мое сердцебиение, — юноша наклонился и прижал руку Цзян Яо к своей груди. — Я такой же живой человек, как и ты.

Цзян Яо был поражен, однако, тепло под его ладонью действительно указывало на то, что собеседник был живым человеком из плоти и крови. Пока молодой человек не мог поверить в происходящее, юноша улыбнулся и отпустил его руку. Ощущение скованности на руках и ногах Цзян Яо немедленно рассеялось, и он увидел что его кандалы исчезли по мановению призывающего духов флага в руке юноши. Световые веревки на ногах также пропали.

— Это было небольшое недоразумение, прошу прощения, — юноша усмехнулся, убрал флаг и протянул руку Цзян Яо: — Меня зовут Лу Синьюэ, “Лу” как “дорога”, “Синьюэ” как “звезды и луна”. А тебя как зовут?

Цзян Яо посмотрел на, казалось бы, невинное и спокойное лицо, которое сильно отличалось от предыдущего холодного и жутковатого облика. Скорость этой перемены была сравнима с перелистыванием страниц книги, но, видя, что собеседник снял с него оковы и извинился, молодой человек не смог больше ничего сказать. Поэтому он схватился за протянутую руку и поднялся с земли.

— Цзян Яо. “Цзян” как у “Цзян Цзыя” [1], “Яо” как в “Лю Яо” [2].

[1] Цзян Цзыя́ (кит. 姜子牙, пиньинь Jiāng Zǐyá, ок. XII—XI вв. до н. э., годы жизни неизвестны) — военный советник Чжоуского Вэнь-вана, генерал его сына, У-вана, и основоположник царства Ци (удельного княжества Чжоу). Считается автором трактата по стратегии “Лю тао” (六韜, Шесть секретных учений).

По преданию, Вэнь Ван повстречал Цзян Цзыя когда тот рыбачил на берегу реки. Образ нашёл многообразные отражения в фольклоре, встреча двух великих исторических фигур описывается в мистических тонах.

[2] Лю Яо (также “шесть линий”) — это метод гадания, позволяющий получить чрезвычайно точный и быстрый ответ без трудоемких расчетов. Процедура заключается в следующем: вы одновременно бросаете три монетки, повторяя это действие шесть раз.

— Яо? Кажется, это означает переплетение инь и ян, предвещая переплетение и изменение судьбы, что тебе очень подходит.

Пара золотых и серебряных глаз Лу Синьюэ уставилась на Цзян Яо, словно он хотел разглядеть что-то в глубине глаз молодого человека, но юноша быстро отвел взгляд, посмотрел на марионеточную нежить невдалеке, и сказал:

— В этом районе полно этой марионеточной нежити, у которой остались только инстинкты. Твоя человечность слишком бросается в глаза. Ты не можешь больше здесь оставаться. Пойдем со мной.

Сказав это, Лу Синьюэ взмахнул своим плащом, призывая Цзян Яо идти вперед, но увидел, что тот все еще настороже и не двигается с места. Поняв опасения молодого человека, юноша заговорил, словно забавляясь:

— Если бы я действительно хотел причинить тебе вред, я бы не стал тебя развязывать. Ты и я — единственные живые люди во всей Преисподней. Ты хочешь вернуться в Земное царство вместе со мной? Или предпочитаешь остаться здесь и стать кормом для этих марионеток? Или подождешь, пока призрачные посланники снова схватят тебя?

Как только Цзян Яо услышал, что есть шанс снова вернуться в Земное царство, его глаза сразу загорелись. Текущая ситуация действительно не оставляла ему иного выбора, так что после некоторых раздумий молодой человек наконец спросил:

— Ну и куда мы теперь пойдем?

— Во всем Подземном мире есть только одно место, которое не могут тщательно обыскать даже призрачные посланники, — тихо сказал Лу Синьюэ, указывая на неровное скопление зданий в тумане вдалеке. — Город-крепость Цзюцюань.

***

Темно-фиолетовое небо — словно мрачный занавес над туманной пустошью, а на краю этого потустороннего мира, окруженного вечной ночью, выстроились плотным рядом жуткие здания, уходящие ввысь и соединяющиеся друг с другом, превращаясь в грозную крепость, похожую на волшебную обитель в тумане, царящем в пустыне.

Вот только внутри этой “волшебной обители” было не так тихо, как можно себе представить. Наоборот, здесь царила суета, разнообразные тени сновали между зданиями. Старые вывески и полуразрушенные странные здания пестрели разными цветами, окрашивая весь город-крепость в разные оттенки декадентской красоты. В полумраке наблюдалось нечто похожее на земной фейерверк. Среди неоновых сполохов из тени постепенно вышли две фигуры, а затем бесшумно скрылись в глухом переулке.

— Значит, ты напал на меня, потому что думал, что я украл твой ключ из кости дракона? — спросил Цзян Яо, посмотрев на Лу Синьюэ, который осматривал переулок.

— Да, только с помощью ключа из кости дракона живой человек может открыть проход в пространственном барьере и попасть в Преисподнюю. Поэтому, когда я увидел другого живого человека, конечно, я все неправильно понял. Кто же знал, что ты — особый случай? — ответил Лу Синьюэ и бросил собеседнику маленькую коричневую бутылочку с какой-то жидкостью. — Кстати, быстро вотри в себя немного этого вещества, оно поможет временно скрыть твою человечность.

— Что это? — Цзян Яо откупорил флакон, и в нос ему ударил непередаваемый аромат, так что молодой человек невольно нахмурился.

— Это трупное масло, очень хорошая вещь, которая маскирует человечность. На черном рынке оно очень дорогое! — торжественно сообщил Лу Синьюэ. Услышав название, Цзян Яо почувствовал тошноту и быстро заткнул пробку. — Эй, не будь привередой в такой ситуации, ладно? Ты же знаешь, что для Подземного мира живые люди являются отличным стимулятором культивации. Если ты раскроешь свою личность, то тебе конец, — юноша слегка помахал рукой: — Или терпеть легкую тошноту, или стать пищей для других, что ты выберешь?

Цзян Яо не находил слов и не мог больше ничего возразить, поэтому ему только оставалось, терпя тошноту, послушно втереть трупное масло.

— Кажется, ты очень хорошо знаком с этим местом, — пробормотал Цзян Яо, намазавшись. — Кстати, ты живой человек, что же ты делаешь в Преисподней?

— Занимаюсь бизнесом, — небрежно сказал Лу Синьюэ.

— Занимаешься бизнесом? — Цзян Яо недоверчиво посмотрел на юношу с разноцветными глазами, не зная, что еще сказать.

— Послушай, разве это такая редкость? — Лу Синьюэ закатил глаза и посмотрел на Цзян Яо, как на идиота. — Мир такой большой… Где спрос, там и предложение, а где спрос и предложение, там и рынок, а где рынок, там и торговцы. Я так называемый торговец из другого мира. Я перепродаю сокровища трех царств и веду бизнес в трех царствах. В чем проблема?

— Я действительно впервые слышу о таком.

— Тск-тск… Я-то думал, ты отличаешься от обычных людей, но ты оказался новичком, — презрительно сказал Лу Синьюэ. — Ты же знаешь, что такое Дворец Бога демонов и Линъютай, верно?

Лицо Цзян Яо слегка напряглось после вопроса.

— Эй, ладно, ладно, мы с тобой люди, попавшие на край света, так что я не возьму с тебя плату за обучение. Слушай внимательно, — Лу Синьюэ беспомощно потер лоб. — Хотя в Линъютае собрано множество одаренных людей, которые могут позаимствовать силу богов-демонов, не все одаренные готовы присоединиться к Линъютаю. Почему? Потому что это несвобода! Правила чрезвычайно обременительны, и однажды присоединившись, ты даже не сможешь выйти. Это не так вольно, как быть вне системы. Кстати говоря, ты ведь не духовный посланник, правда?

— Нет.

— Это хорошо. Хотя Линъютай относится к государственным учреждениям и вынужден держать лицо, внутри идет серьезная борьба между разными фракциями. Не прыгай в эту яму, хорошенько не подумав об этом. Сейчас многие одаренные люди со способностями скрываются в Цзянху [3]. Хотя они несколько ограничены основными правилами, такими как сокрытие своей личности и неиспользование способностей против обычных людей, они, как правило, очень свободны. Когда мы вернемся в Земное царство, я представлю тебя в павильоне, где ты сможешь заработать кучу денег!

[3] Цзянху (江湖, буквально — “реки и озера”) — вольница; пространство, неподвластное официозу.

— О, — ответил Цзян Яо, чувствуя, что в словах собеседника много воды, но он не собирался углубляться в эту тему, а перевел разговор к другому вопросу, который его очень волновал. — Кстати, раз уж ты так много знаешь, расскажи, что тебе известно о марионеточной нежити у реки Забвения?

— Марионеточная нежить… Хм, я знаю только то, что они, кажется, лишены части своих душ, но мне мало известно, — Лу Синьюэ посмотрел на Цзян Яо и спросил: — Зачем тебе это знать?

— Да так, ничего особенного, — Цзян Яо опустил взгляд, его сердце снова стало сжиматься при мысли о Сяо Юане.

Сяо Юань… В Линъютай сказали, что он снова вошел в цикл реинкарнации, но на самом деле он…

Цзян Яо покачал головой. Он понимал, что единственный способ разрешить свои сомнения — это снова встретиться с Лу Цзинъи и потребовать объяснений. Но сначала нужно убедиться, что сам он сможет покинуть Преисподнюю живым.

Цзян Яо подавил свои сомнения, снова посмотрел на Лу Синьюэ и сменил тему:

— Кстати, если ты, живой человек, случайно попадешь в Подземный мир, разве тебя не поймают?

— Вот почему я приготовил трупное масло, чтобы скрыть запах. Я очень осторожен в том, что делаю, — юноша пожал плечами и прислонился ко входу в переулок, высматривая что-то.

— Тогда почему ты крадешься и прячешься, если ты здесь для того, чтобы вести дела? — не удержался и посетовал Цзян Яо, наблюдая за загадочным поведением своего спутника.

— Ну, это долгая история, — сухо усмехнулся Лу Синьюэ и ушел от вопроса. — В общем, нам сейчас нельзя быть разоблаченными, и мы должны быстро найти ключ из кости дракона. В этот раз я случайно попал в пространственную бурю, когда оказался в Преисподней, и я случайно потерял свой ключ, а место, где я его потерял, недалеко от города-крепости Цзюцюань. Так что, помимо того, что мы прячемся от призрачных посланников, у нас есть другая цель — определить местонахождение ключа. Это единственный способ для нас вернуться в Земное царство.

— Но это место так велико, как мы сможем его найти? — сказал вполголоса Цзян Яо и вдруг увидел, что Лу Синьюэ жестом призывает его к молчанию. Молодой человек быстро проследил за линией взгляда юноши и увидел жуткий сгорбленный силуэт, стоящий недалеко от входа в переулок и поглядывающий в их сторону.