— Я мертв?

Сначала Цзян Яо почувствовал только, как сердце глухо ухнуло вниз. Но затем он сразу же обнаружил несостыковку.

Подождите, раз я мертв, почему у меня все еще бьется сердце?

Торопливо опустив голову и убедившись, что его ноги по-прежнему твердо стоят на земле, молодой человек поднял глаза на жабу-призрака и увидел на короткой толстой фигуре собеседника свою собственную тень. Также, судя по цвету рук, не казавшихся обескровленными, он был настолько нормальным, насколько это вообще возможно. Не было ни малейшего намека на то, что он стал привидением.

— Ква, даже если сейчас ты не мертв, это все равно лишь вопрос времени. В любом случае, попав в Преисподнюю, ты не сможешь уйти отсюда! — видимо, заметив сомнения Цзян Яо, снова закричал Ва Мин. — Пошли, живой мертвец! Не мешкай!

Сказав это, жаба-призрак снова начал размахивать призывающим духов флагом, понукая Цзян Яо идти вперед. Кандалы на теле молодого человека вновь засияли призрачным светом и потянули того в направлении золотой реки.

— Это место называется границей Преисподней. После того, как ты перейдешь реку Забвения, ты попадешь в настоящую Преисподнюю. Там находится особняк нашего достопочтенного господина Ямы! Нам, призракам-стажерам, редко выпадает возможность побывать там, ква!

Ва Мин продолжал болтать, видимо, будучи очень взволнованным поручением, в то время как Цзян Яо совсем не обращал на него внимания. Он отчаянно боролся, пытаясь освободиться от оков на своих руках, но обнаружил, что вместо того, чтобы ослабеть, кандалы становились всё тяжелее по мере продолжения этой борьбы. Через некоторое время Цзян Яо начал задыхаться.

— Ква! Бесполезно бороться! Эта штука называется кольцевым замком Мин. Его нельзя открыть ничем, кроме призывающего духов флага в моей руке. Если пытаться открыть его силой, он будет становиться все тяжелее и тяжелее!

Жаба-призрак рассмеялся и гордо поднял флаг в руке. Осознав, что его попытки освободиться приведут лишь к обратному результату, Цзян Яо резко прекратил сопротивляться. Он посмотрел на глуповатого вида конвоира, затем перевел взгляд на незнакомый подземный мир вокруг и решил сначала собрать хоть какую-то информацию.

— Ладно, я сдаюсь. Все равно я не могу сбежать, — Цзян Яо намеренно изобразил покорность и вздохнул. — Что дальше? Мне все равно придется пить суп Мэн По и переходить мост Найхэ или что-то в этом роде?

— Это только для тех, кто может войти в цикл реинкарнации. Такой грешник, как ты, должен сначала пройти через суд владыки Ямы! Кстати говоря, нынешний владыка очень красив, очень просветлен и очень способен! — когда он упомянул Яму, на лице Ва Мина внезапно появилось чрезвычайно благоговейное выражение, даже его большие зеленые глаза, казалось, засияли. Увидев выражение лица собеседника, Цзян Яо льстиво продолжил беседу:

— Тогда, раз ты стал призраком-стажером, значит, тебя очень высоко ценят, и ты, должно быть, очень нравишься владыке Яме, верно?

— Ква, конечно! — глаза Ва Мина почти превратились в щелки, когда он разулыбался, явно наслаждаясь лестью Цзян Яо. — В нашем подземном мире всегда не хватало рабочей силы, а господа Учаны слишком заняты, чтобы лично всем заниматься. Наш владыка Яма приказал расширить набор персонала. Гражданские лица в Преисподней, такие как мы, также имеют возможность стать призраками и наслаждаться статусом государственных служащих, ква, — стоило жабе открыть рот, как он больше не мог сдерживаться и начал безостановочно болтать. — После отставки последнего владыки Ямы наш нынешний владыка начал проводить серьезные реформы, оптимизируя процессы отдела реинкарнаций для повышения его эффективности, а также наращивая строительство городов Преисподней для улучшения жизни местного населения. Ква! Действительно очень, очень мудрый правитель!

— О? В Преисподней есть города? — Цзян Яо вдруг подумал о тенях зданий, которые он видел раньше, и ему тут же стало любопытно. — Я думал, что Преисподняя — это просто место, где все перерождаются. Так говорится в мифах.

— Ква! Реинкарнация — это лишь одна из функций Подземного мира! Преисподняя настолько велика, что здесь есть не только коренное население, но и довольно много существ, которые не желают перерождаться и решают поселиться здесь! Большинство из них живут в подземных городах под управлением владыки Ямы, но есть и исключения, — Ва Мин вытянул палец и указал на тень здания, окутанного туманом, которую ранее рассматривал Цзян Яо. — Видишь это плотное скопление зданий? Это место называется город-крепость Цзюцюань. Оно существует со времен правления последнего владыки Ямы! Этот город наводнен демонами, бежавшими от древних войн, и теми, кто не способен пересечь реку Забвения и попасть в цикл реинкарнации. В общем, это просто кучка никчемного сброда, ква, — продолжал жаба-призрак. — Эти ребята не выходили оттуда с тех пор, как были отправлены в крепость. Они жили на границе Преисподней. Я не знаю, когда они начали занимать это место на правах хозяев. Даже наши призраки не осмеливаются просто пойти туда. Лидер этих парней, Си Ю, очень могущественен и является владыкой этой территории. Хотя предыдущий владыка Преисподней намеревался изгнать их, он все же закрывал на это глаза из-за нехватки рабочей силы. Постепенно город-крепость Цзюцюань превратился в нерегулируемую территорию подземного мира, очень проблемную. Наш нынешний владыка Яма очень обеспокоен этим местом. Ква, ква.

— Город-крепость Цзюцюань? Ты только что сказал, что некоторые из них не имеют права пересечь реку Забвения и не могут войти в цикл реинкарнации? — Цзян Яо внезапно вспомнил заявление Тао Ти о том, что он не может войти в цикл перерождений, и внезапно немного помрачнел.

— Ква, да, у некоторых нет всех трех и семи душ. Для них нет возврата, как и для этих, — жаба-призрак моргнул и указал на тени, блуждающие вдалеке вдоль золотой реки.

Цзян Яо был ошеломлен. Он быстро посмотрел в направлении, указанном Ва Мином. Раньше он не обращал особого внимания на тени. Теперь же, приглядевшись повнимательнее, молодой человек обнаружил, что тени эти вроде бы и люди, и не люди. Он заметил, что их тела были окутаны черным туманом. Тени вели себя странно, неуверенно блуждая по округе. Единственное, что можно было различить, — это бледные костяные маски на лицах этих теней. В них были радость и печаль, тоска и гнев. Они напоминали изображение на знаменитой западной картине “Крик”.

— Они?..

— Они все — существа с неполными душами, сказал Ва Мин. — Те, у кого не хватает одной или двух душ, могут сохранять сознание и болтаться в городе-крепости Цзюцюань. Но если у них не хватает половины души или больше, они превращаются в эту марионеточную нежить, у которой остались только инстинкты и нет сознания. Такие существа не только не смогут пересечь реку Забвения, чтобы вернуться в цикл реинкарнации, но даже Цзюцюань не примет их. Кстати говоря, раньше таких марионеток было почти не видно, но почему-то кажется, что в последние годы их становится все больше и больше.

— Подожди, ты только что сказал, что потеря половины или более душ превратит их в марионеточную нежить! В таком случае… — Цзян Яо внезапно побледнел. Он вдруг вспомнил сцену, которую видел в иллюзии А Ли. Если половина души Сяо Юаня действительно была тогда забрана таинственной темной тенью, это означает, что Сяо Юань не только потерял право на реинкарнацию, но он может даже превратиться в такого неприкаянного монстра?! Но это не то, что тогда сказала Юнь Лань!

Молодой человек был потрясен. Выражение его лица стало немного мрачным, а жаба-призрак, очевидно, что-то не так понял, увидев странный вид Цзян Яо, и снова закричал:

— Ква, не волнуйся, не волнуйся, твоя душа не только цела, но и имеет больше частей, чем у других!

— Что? — Цзян Яо оправился от шока и озадаченно посмотрел на Ва Мина, похоже, не понимая, что имеет в виду собеседник.

— И эта лишняя душа, похоже, очень вкусная, ква! — жаба-призрак с ухмылкой уставился на Цзян Яо, в его больших зеленых глазах смутно мелькнул жадный блеск, но он тут же пришел в себя, в панике вытер слюну с уголка рта, повернулся с раздраженным видом и сказал: — Нет, не хорошо! Я, я не могу поверить, что у меня дурные мысли! Так не пойдет! Владыка Яма возненавидит меня! Я не могу больше соблазняться тобой! Ква!

Ва Мин закричал, прикрыл глаза и начал неистово размахивать призывающим духов флагом. Цзян Яо почувствовал, что его барабанные перепонки гудят, а через мгновение на него со всех сторон навалилось огромное давление, словно грудь придавили тяжелым камнем. Молодой человек опустился на колени, и его чуть не вырвало кровью. Колебания воздуха, распространяемые флагом, похоже, привлекли внимание теней на берегу реки Забвения. Когда Цзян Яо поднял голову, оправившись от удушья, он внезапно обнаружил, что окружен бессознательной марионеточной нежитью, смотрящей на него кроваво-красными глазами и скандирующей:

— Живой, живой! Дай мне, дай мне скорее!

— Это?!.. — потрясенный Цзян Яо попытался встать, но марионеточная нежить, взревев, уже бросилась к нему.

— Ква! Это ужасно! Дыхание жизни привлекло этих марионеток! — Ва Мин растерялся, увидев, что что-то не так, быстро достал значок призрака и энергично замахал им, крича: — Именем владыки Ямы, я приказываю вам быстро отступить! Ква!

Из жетона вырвался ослепительный свет, и окружавшие их марионетки, увидев его, в ужасе отшатнулись. Издавая пронзительные крики и вой, они в одно мгновение разбежались во все стороны и исчезли.

— Ква, так близко, так близко, чуть не попали в беду! — Ва Мин с замиранием сердца убрал жетон. Однако, прежде чем он успел вздохнуть с облегчением, он внезапно почувствовал, что его рука пуста. Повернув голову, жаба-призрак обнаружил, что флаг, который первоначально был у него в руке, в какой-то момент исчез! — Ква! Это… Это?!.

— Связать! — внезапно сверху раздался звонкий голос. Прежде чем Ва Мин успел прийти в себя, его тело внезапно дернулось. Он увидел, что вокруг его тела каким-то образом обвилась похожая на шелковую нить светло-желтая веревка, а другой ее конец, поднимающийся вверх, держал в руках человек в сером плаще с капюшоном, который сидел на корточках на огромном камне неподалеку.

— Ах! Мой флаг, призывающий духов! Быстро верни его мне! Ква!

Увидев, что таинственный человек держит в руках его драгоценный флаг, жаба-призрак так разволновался, что чуть не расплакался. Он резко подпрыгнул и попытался освободиться от световой веревки, но вместо этого случайно упал на землю и продолжил тщетно перебирать ногами. В то же время таинственный незнакомец вообще не утруждал себя болтовней. Он просто потянул за веревку и взмахнул рукой. Описав в воздухе длинную дугу, бедняга Ва Мин превратился в метеор и плюхнулся в длинную золотую реку вдалеке.

Цзян Яо проследил за улетающим конвоиром, но быстро перевел взгляд обратно, тупо уставившись на незнакомца, который спрыгнул со скалы и направился к нему с призывающим духов флагом.

— Ты?..

Непонятная ситуация немного ошеломила Цзян Яо. Однако, прежде чем он смог подняться с земли, он почувствовал, что что-то внезапно потянуло его за ноги. Он снова упал на спину и только тогда понял, что легкая золотистая световая веревка обвилась вокруг его лодыжек. А затем с неба упала тень, придавив молодого человека к земле.

— Отдай! — загадочный человек злобно зарычал, сидя верхом на Цзян Яо. Пара золотых и серебряных глаз незнакомца гневно мерцала в тени его капюшона. — Отдай ключ!