“Топ…топ…топ…”

Спокойные шаги постепенно удалялись от шума и суеты вечеринки. Цзян Яо, словно призрак, прошел мимо ничего не замечающей охраны и оказался в безлюдном переулке рядом с виллой семьи Чжоу.

— Хех… Ты не устал после столь долгого преследования? — Цзян Яо вдруг застыл на месте и, улыбаясь, заговорил. Прежде чем его голос cтих, позади, словно ядовитая змея, внезапно появился серебряный световой меч, нацелившись прямо в спину молодого человека!

“Бум!”

Резкий звук столкновения эхом разнесся по переулку. Серебряный меч оказался крепко зажат двумя пальцами и резко остановился в воздухе, в то время как фигура, на которую изначально был направлен свет клинка, уже отскочила в сторону, холодно глядя на беловолосого мужчину, обнажившего оружие.

— Тск-тск, посмотри на себя, ты даже не можешь скрыть свои убийственные намерения, — холодно усмехнулся Цзян Яо. Держа лезвие пальцами левой руки, он потянул его на себя, готовясь правой рукой вцепиться в лицо беловолосому. Но тот, похоже, ожидал этого. Крутанувшись против часовой стрелки, мужчина мгновенно высвободился из цепких пальцев молодого человека и, быстро изменив позу, снова нанес удар холодным клинком.

“Шух-шух-шух!”

Вместе с резким звуком секущего ветра в одно мгновение появились три световых меча. Направление их движения было чрезвычайно сложным, блокируя Цзян Яо все возможности для уклонения. Однако, что было удивительно, клинки разорвали в клочья лишь остаточное изображение молодого человека. Сам он скрылся в тени, словно призрак.

Беловолосый мужчина ненадолго замер, а затем, сообразив, что происходит, поспешно развернулся, чтобы ударить мечом позади себя. Но не успел он сделать и нескольких движений, как его тело резко застыло.

Затылком мужчина почувствовал ледяное касание. Не двигаясь, беловолосый слегка наклонил голову и увидел, что прячущийся в темноте человек приставил к его шее свои острые когти, а  его красные глаза зловеще мерцают во мраке ночи.

— Хочешь продолжить игру? Лин Юань, — холодно сказал Цзян Яо, глядя на мужчину перед собой.

Беловолосый, известный как “Лин Юань”, долго молчал, и наконец, холодно фыркнув, убрал свой серебряный меч в ножны.

— Похоже, даже после того, как твоя демоническая сила была запечатана, твои навыки ничуть не ухудшились, Тао Ти, — Лин Юань медленно обернулся, посмотрел на рыжеволосого мужчину, вернувшегося к своему первоначальному обличью, и сердито сказал: — Что ты здесь делаешь, притворяясь человеком, разве ты не должен оставаться в Линъютае?

— Хе-хе, а что здесь делаешь ты, член клана небесных собак [1], в качестве скромного телохранителя человека. Разве ты не должен быть в Иньшане [2]? — усмехнулся в ответ Тао Ти, не спеша раздражаться.

[1] Тянь-гоу (天狗) — небесная собака, небесный пёс. Из “Книги гор и морей”: Еще в трехстах ли к западу лежит гора под названием гора Тьмы (Иньшань). Оттуда берет начало река Шуюй, течет на юг и впадает в озеро Фань. В нем много узорчатых ракушек. Там водится животное, похожее на лисицу, но с белой головой. Называется небесная собака. Ее крик подобен мяуканью. Ею можно уберечься от несчастья.

Легендарное существо древнекитайской мифологии. Описывается двойственно.

В качестве благого духа, имеет облик белоголовой лисицы, несёт мир и спокойствие, оберегает от всяческих бед и от лихих разбойников.

В качестве злого духа, имеет облик чёрной собаки, обитающей на Луне и пожирающей солнце во время затмения.

[2] Иньша́нь (кит. трад. 陰山, упр. 阴山, пиньинь Yīnshān) — горная система на севере Китая, во Внутренней Монголии, к северу и северо-востоку от Хуанхэ.

В мифах — гора Тьмы — мифическая гора в стране Запада, куда не доходит солнце. Комментаторы дают предельно точную локализацию: в 2700 ли к западу от Куньлуня.

— Тебе не нужно об этом беспокоиться, — Лин Юань оглянулся, посмотрел на оживленный прием неподалеку, а затем снова перевел взгляд на Тао Ти. В его словах явственно чувствовалась угроза: — Хотя я не знаю, откуда вы в Линъютае узнали, что у семьи Е есть этот предмет, я никак не ожидал, что вы решитесь на такую подлость, как его кража. Это крайне лицемерно!

— Кража? Эй, эй, почему я не понимаю, о чем ты говоришь? — Тао Ти слегка удивленно посмотрел на собеседника и поинтересовался: — И о каком именно предмете ты говоришь?

— Весело прикидываться дурачком? — сердито сказал Лин Юань. — Прошлой ночью переодетый человек с глазами инь и ян проник в дом семьи Е и ограбил его. И этот человек — человек со сверхъестественными способностями, который может позаимствовать силу богов-демонов. Не говори мне, что это не имеет к вам никакого отношения!

— Прошлой ночью? — переспросил Тао Ти, вопросительно вскинув брови. — А это как-то связано с теми пространственными колебаниями?

— Похоже, ты ничего не знаешь, — усмехнулся Лин Юань. — Верно, тот человек прорвался через пространственный барьер и попал в Преисподнюю благодаря украденному ключу из кости дракона.

— Ключ из кости дракона? Легендарный артефакт, способный помочь преодолеть любые барьеры, появился в Земном царстве? Неудивительно, что пространство содрогается, — Тао Ти взялся за подбородок, словно раздумывая над чем-то. — Значит, ты считаешь, что тот чужак, который украл ключ и отправился в Преисподнюю, это кто-то из духовных посланников Линъютая?

— А разве нет?

— К сожалению, боюсь, что это не так, — Тао Ти беспомощно развел руками. — Сейчас все в Линъютае в растерянности из-за пространственного разрыва, появившегося прошлой ночью. И, насколько я знаю, в организации нет никого с глазами инь и ян. Мне незачем тебя обманывать.

Лин Юань некоторое время молча смотрел на собеседника и, наконец, немного расслабился, словно приняв сказанное Тао Ти:

— Раз это не один из вас, тогда кто же?

— Ну, я думаю, этот человек может быть одним из нелегальных одаренных. В конце концов, не все обладающие способностями хотят быть завербованными Линъютаем, — сказал Тао Ти. — Но что мне любопытно, так это то, как у семьи Е могло оказаться сокровище уровня ключа из кости дракона?

— Я знаю только, что он был приобретен, еще когда предыдущий глава семьи Е был жив. Но я не знаю точно, откуда он взялся, — серьезно сказал Лин Юань. — Однако после получения этого предмета на семью Е словно наложили проклятие. Мало того, что предыдущий глава умер при странных обстоятельствах, даже с нынешним главой семьи, Е Ханем, несколько раз происходили несчастные случаи. Боюсь, что во всем этом есть нечто большее, чем кажется на первый взгляд. Возможно… — мужчина слегка нахмурился, но не стал продолжать.

— Хе-хе… Если всё так, то потерять эту штуку не так уж и плохо, — усмехнувшись, сказал Тао Ти. — Но я все равно должен поблагодарить тебя за то, что ты рассказал мне о ключе из кости дракона. Теперь я знаю, куда отправиться дальше, так что на этот раз считай, что я в долгу перед тобой.

— Если ты планируешь продолжить поиски ключа, у меня есть для тебя совет, — Лин Юань посмотрел в спину собравшегося уходить Тао Ти и вдруг произнес: — В последнее время во Дворце Бога демонов происходят серьезные внутренние конфликты. Все фракции делают все возможное, чтобы укрепить свои позиции. Как только станет известно о ключе из кости дракона, его обязательно захотят заполучить все стороны. Теперь, когда твои силы запечатаны, я советую тебе быть осторожнее.

— О, ты заботишься обо мне? Похоже, ты сильно изменился за эти годы, — Тао Ти оглянулся с нарочито удивленным выражением лица. Это так разозлило Лин Юаня, что тот захотел снова вытащить свой меч и наброситься на собеседника.

— Ладно, можешь проваливать! В следующий раз, когда я увижу, как ты шныряешь вокруг Е Ханя, не обвиняй меня в беспощадности! — Лин Юань сверкнул глазами, собираясь удалиться. В то же время Тао Ти усмехнулся и тоже повернулся, чтобы уйти. Но не успели они сделать и пары шагов, как внезапно остановились, а затем резко подняли головы.

“Бум!”

Внезапное давление обрушилось подобно невидимому гиганту, и в одно мгновение огромная тень закрыла небо и луну, и даже тени окружающих деревьев заколыхались без ветра. Лин Юань недоверчиво посмотрел на огромную тень, пролетевшую над его головой, на его лице читалось потрясение:

— Этого… Этого не должно быть!

Тао Ти не отрываясь смотрел на гигантскую тень, которая в мгновение ока скрылась в облаках. Выражение его лица постепенно становилось серьезнее.

— Это проблема.

***

“Грохот!”

Сильный вибрирующий звук ударил по барабанным перепонкам Цзян Яо, выводя его из туманной дремы. Сознание постепенно возвращалось к нему. Встрепенувшись от всепоглощающей боли, молодой человек стиснул зубы и открыл глаза, но с удивлением понял, что не в состоянии пошевелиться. Только спустя некоторое время он обнаружил, что лежит в ярко-красном цветущем кусте, а его руки крепко скованы кандалами. Черная и белая фигуры перед ним сразу напомнили ему о моменте, предшествующем потере сознания.

— Черный и Белый Учаны?

Цзян Яо моментально понял, что происходит, и быстро попытался встать. Но тут он вдруг заметил, что рядом с ним что-то копошится. Когда молодой человек повернул голову, чтобы разглядеть это, то прямо перед своим лицом увидел пару больших зеленых глаз, смотрящих на него, и до смерти испугался.

— Аа!.. Т-ты… Ты?!

— Ква! Господа Учаны, этот парень проснулся! — квакающий голос звучал взволнованно. Гигантская жаба ростом в половину человека, одетая в костюм призрачного посланника, прыгала вокруг с флагом, призывающим духов. Черный и Белый Учаны рядом равнодушно взглянули на Цзян Яо, а затем снова посмотрели на темно-фиолетовое небо, переливающееся вспышками молний.

— Кажется, кто-то снова вломился, — Белый Учан посмотрел на огромную тень, промелькнувшую в небе, выражение его лица было спокойным, как вода. — На этот раз пришел не маленький мышонок, а большой мужчина.

— Но направление его движения… Кажется… — Черный Учан смотрел в направлении улетающей тени, слегка изменившись в лице. — Нет, у нас нет времени здесь задерживаться! — с этими словами Фань Уцзю обернулся, посмотрел на стоящего за ним призрачного слугу, державшего призывающий духов флаг, и скомандовал: — Ва Мин, отведи этого парня в темницу Преисподней, мы придем позже.

— Слушаюсь, господин Черный Учан! — получив указания, жаба-призрак по имени “Ва Мин” трижды подпрыгнул и закивал. Учаны молча превратились в два черно-белых огонька, в одно мгновение улетели вдаль и исчезли.

— Ква, вставай, вставай! Следуй за мной, следуй за мной! — громко закричал Ва Мин, а затем подпрыгнул и потряс флагом в своей руке. Когда кандалы на теле Цзян Яо засветились, молодой человек встал, словно марионетка, и, спотыкаясь, направился к жабе.

— Подождите, а где, собственно, это место? Что я?!.

Цзян Яо был потрясен. Он поднял голову, огляделся и обнаружил, что местность вокруг похожа на странное море кроваво-красных цветов. Дальше простиралось черное поле, заросшее сорняками. В тумане вдалеке виднелись слабо различимые фигуры и даже тени зданий. Казалось, что шум, доносящийся со стороны зданий, погружал в транс, создавая у людей иллюзию нахождения на рынке пустынного городского предместья. Однако сильнее всего шокировала длинная золотая река впереди. Кристально чистый свет пронизывал тихие волны, от одного только взгляда на которые в душе возникал трепет, словно в этот момент сознание и душа постепенно сливались с этим золотым струящимся светом, медленно погружаясь в небытие и тишину.

— Это река Забвения, Ванчуань. Ква, — Ва Мин посмотрел на потрясенного Цзян Яо и расплылся в безобразной ухмылке. — Это Преисподняя, ​​ты уже мертв!