— Сяо… Сяо Яо?! — как только он увидел Цзян Яо, на лице Чжоу Вэньтао немедленно появилась счастливая улыбка. Он поспешил поприветствовать друга, и прежнее беспокойство тут же улетучилось. — Где ты пропадал столько времени? Я никак не мог найти тебя, и ты не отвечал на телефонные звонки. Я почти подумал, что на этот раз тебя действительно обманом заманили в сетевой маркетинг [1]! — небрежно сказал Чжоу Вэньтао, улыбнувшись. Он легонько ударил Цзян Яо кулаком и подцепил его под руку.

[1] МЛМ (MLM, расшифровывается как multilevel marketing — многоуровневый или сетевой маркетинг) — система прямых продаж, при которой компания не ждёт, пока клиент заинтересуется товаром и совершит покупку, а привлекает независимых продавцов (дистрибьюторов), как правило, из числа собственных клиентов, которые связываются с покупателем напрямую, помогая получать новых клиентов и дистрибьюторов.

— Хе-хе, ну я же пришел сюда? — Цзян Яо смущенно улыбался, его взгляд вольно или невольно обшаривал место приема, словно молодой человек не понимал, что он видит.

— Кстати говоря, у нас с тобой не было возможности поболтать с тех пор, как меня выписали из больницы. Я почти не помню о том, как оказался в горах, — Чжоу Вэньтао растерянно взъерошил волосы. — Когда я очнулся, мне сказали, что я случайно упал со скалы, когда был в горах, а позже меня обнаружили и спасли. Но мне постоянно кажется, что я пережил нечто большее. Словно я забыл что-то очень важное и кого-то очень важного, — молодой человек что-то бессвязно бормотал, его взгляд слегка опустел. — В последнее время мне постоянно снится тень… Вроде бы, девушка? Но когда я просыпаюсь, я ничего не могу вспомнить. Только чувствую боль в груди и пустоту в сердце. Что я забыл?

— Не думай об этом, если не можешь вспомнить. Некоторые вещи лучше забыть, — Цзян Яо посмотрел на кажущегося одиноким Чжоу Вэньтао, и в его глазах, казалось, промелькнули совсем другие эмоции, но в конце концов он улыбнулся, протянул руку, похлопал друга по плечу и сменил тему. — Эй, кстати, раз уж ты здесь, не мог бы ты помочь мне и представить присутствующих здесь гостей?

— А? О, без проблем. Но, сяо Яо, тебе же всегда не нравились подобные мероприятия? — Чжоу Вэньтао озадаченно почесал затылок, удивляясь тому, что его обычно сдержанный и замкнутый друг вдруг стал таким общительным.

— Хм? Разве? Тебе кажется, — Цзян Яо равнодушно приподнял брови, но в этот момент внезапно услышал в свой адрес саркастичное замечание:

— Ой, кто это там? Разве это не белоглазый волк [2] из семьи Цзян?

[2] Белоглазый волк (白眼狼) — означает “неблагодарный человек”. Используется, чтобы упрекнуть человека, по отношению к которому были добры, но он ответил на это злом.

Раздался звук прерывистых шагов. Двое молодых людей, один высокий, а другой низкий, примерно того же возраста, что и Цзян Яо, медленно приближались к двум друзьям. Очевидно, предыдущий грубый возглас исходил из уст кого-то из этой парочки.

— Тц-тц… Посмотрите-ка, теперь ты действительно стал похож на человека, но жаль, что как бы ты ни наряжался, внутри ты все равно остаешься мерзким преступником! — высокий молодой человек скривил свое веснушчатое лицо, с отвращением посмотрел на Цзян Яо и усмехнулся.

— Эй, как ты можешь так говорить о нем, в конце-концов, он был нашим одноклассником в младших классах средней школы, — другой молодой человек, коренастый, потер свой большой жирный плоский нос и ухмыльнулся. — Кстати, Цзян Яо, ты уже нашел работу? Моей семье не хватает уборщика. Как твой бывший одноклассник, если у тебя действительно проблемы с трудоустройством, могу ли я помочь? Хахахаха…

— Чжао Цзыгао, Чжу Пан, заканчивайте! — стоило Чжоу Вэньтао увидеть этих двоих, как он мгновенно разозлился и встал между ними и Цзян Яо. — Это вечеринка семьи Чжоу. Если вы собираетесь создать проблемы, убирайтесь к черту!

— Ой, второй сын семьи Чжоу сердится, мне так страшно, — сказал высокий молодой человек по имени Чжао Цзыгао, не скрывая насмешки в глазах. — Ты думаешь, мы хотели прийти? Если бы меня не вынудили приехать сюда из-за того, что наши отцы деловые партнеры, я бы сам никогда не пожелал тут оказаться! Кстати, разве твой отец не выгнал тебя из дома? Почему ты вдруг вернулся, поджав хвост?

— Должно быть, из-за нехватки денег, — сказал коренастый молодой человек. — Подобное притягивается подобным. Второй молодой господин достойной семьи Чжоу всегда общается с таким бедным мальчиком. Хе-хе, я думаю, семье Чжоу пришел конец.

— Вы! — Чжоу Вэньтао дрожал от гнева, но, помня о других гостях вокруг, ради сохранения репутации семьи он мог только подавить свой гнев. Намереваясь оттащить Цзян Яо подальше от этих двух язв, молодой человек удивился, не обнаружив друга позади. Чжоу Вэньтао повернул голову, огляделся и заметил, что Цзян Яо в какой-то момент сбежал в сторону столов с едой. Попивая вино, он очень весело болтал с двумя красавицами рядом с ним, похоже, полностью игнорируя предыдущую провокацию Чжао и Чжу.

— Хмф! Какой толстокожий! Как уличная крыса, на которую все кричат, но у тебя еще хватает наглости здесь разгуливать! — когда он заметил, что его игнорируют, лицо Чжао Цзыгао мгновенно перекосилось, а агрессивность в его словах усилилась. Этот крик, казалось, наконец-то привлек внимание Цзян Яо, но тот лишь повернул голову, озадаченно оглядел Чжао Цзыгао с ног до головы и выдал три слова:

— Кто ты такой?

— Пфф… Ха-ха-ха-ха! — увидев пепельное лицо потерпевшего поражение Чжао Цзыгао, Чжоу Вэньтао, который до этого был еще зол, не смог удержаться от смеха. Что касается Чжао Цзыгао, то его лицо выглядело весьма волнующе, на лбу выступили вены, он был уже порядком раздражен, но вскоре он словно что-то вспомнил и снова злорадно заулыбался.

— Хех… Десять лет назад, чтобы завладеть имуществом своего отчима, ты воспользовался семейным путешествием, чтобы убить его. И ты пытался использовать амнезию в качестве предлога, чтобы скрыть это. Твоя мать даже уехала за границу. Об этом деле тогда знали все в классе! — Чжао Цзыгао уставился на Цзян Яо и усмехнулся. — Несмотря на то, что ты воспользовался юридической лазейкой и не попал в тюрьму, из-за этого инцидента тебя исключили из школы, а у тебя на теле осталось клеймо, которое никогда не смыть, и это… — Чжао Цзыгао сделал паузу и внезапно повысил голос: — “Убийца!”

Атмосфера в месте проведения вечеринки мгновенно замерла, все замолчали и уставились на него изумленными взглядами. Даже Чжоу Вэньхай и господин Чжоу, общавшиеся вдалеке, заметили эту перемену, отставили бокалы с вином и поспешили к ним. Чжао Цзыгао поднял голову и торжествующе взглянул на постепенно холодеющее лицо Цзян Яо. Но его самодовольство длилось недолго, его заглушил несвоевременный преувеличенный смех：

— Ха-ха-ха-ха! Убийца? Оказывается, это костюмированная вечеринка [3]! Если бы я знал, я бы оделся в тюремном стиле!

[3] Е Хань использует в своей речи китайский язык, но периодически вставляет иностранные слова.

Все оправились от шока, повернули головы и, посмотрев на говорящего, увидели ослепительную ярко-розовую массу, которая влетела в дверной проем.

Помпезный белый обтягивающий костюм в западном стиле с кучей ослепительных золотых элементов, вдобавок украшенный сзади ярко-розовыми перьями — достаточно для того, чтобы поразить взоры толпы. В центре этой массы белого и ярко-розового возвышалась голова с ежиком волос и золотой заколкой. Из-за “гогочущего” маниакального смеха у людей сразу возникла иллюзия, что к ним заскочил розовый страус, но при ближайшем рассмотрении оказалось, что это не птица, а странный молодой человек в странном костюме с взволнованным выражением лица.

— О, мой дорогой малыш Чжоу, мой старый друг! Я слышал, что ты недавно заболел, как ты сейчас себя чувствуешь? — на глазах у ошеломленной толпы розовый “человек-страус” радостно рассмеялся, в несколько шагов подскочил к остолбеневшему Чжоу Вэньтао и коснулся его лба своей прекрасной белой рукой, покрытой ароматной пудрой, от чего у последнего сразу же пошли мурашки по всему телу, и он несколько раз чихнул. В это время “человек-страус” уже заметил Цзян Яо, его глаза внезапно загорелись, он быстро схватил руку молодого человека и энергично потряс ее.

— Ух ты, мистер Цзян! Давно не виделись! Ты выглядишь так круто!

Цзян Яо непонимающе взглянул на человека перед собой, а затем, как будто что-то заметив, перевел взгляд на хладнокровного беловолосого охранника, стоявшего невдалеке позади, слегка приподнял брови, но ничего не сказал.

— Привет, мистер Бамбуковый шест и мистер Свин, вы тоже здесь, — вскоре розовый “человек-страус” отвел взгляд от лица Цзян Яо и обнаружил неподалеку Чжао и Чжу, которые были так потрясены, что у них чуть не отвисли челюсти. Оба были так напуганы, что тут же отступили на несколько шагов, совершенно позабыв прежнее высокомерие.

— Я ухожу! Почему этот псих Е Хань тоже здесь? Я-я-я-я ухожу! — когда он увидел, что “человек-страус”, похоже, направляется к нему, Чжу Пан внезапно побледнел. Ему было даже наплевать на Чжао Цзыгао рядом, который все еще пребывал в оцепенении. Он спешно попытался повернуть свое короткое толстое тело и приготовиться к бегству, но на мгновение его ошеломил налетевший ароматный ветер, а когда молодой человек пришел в себя, то обнаружил, что их с Чжао Цзыгао за плечи крепко держат две ослепительно белые руки.

— Дорогой, мы, старые одноклассники, так редко встречаемся, почему ты торопишься уйти? — до Чжао и Чжу донеслись чарующие слова и ароматный ветерок, и им не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что за их спинами уже стоит некий чудак. — Встреча с вами действительно напоминает мне о многих, очень многих событиях в младших классах средней школы. Я до сих пор помню вас в то время.

— Хватит! Заткнись! — лицо Чжао Цзыгао то краснело, то бледнело. Он поторопился прервать собеседника, опасаясь, что тот расскажет о неких событиях, которые ему не хотелось бы вспоминать. В этот момент господин Чжоу, как хозяин вечера, наконец-то подошел к людям рядом с Чжоу Вэньхаем и увидел Е Ханя, который расплылся в довольной ухмылке.

— Молодой господин Е, нет, я должен сказать президент Е, давно не виделись, — отец Чжоу сделал паузу, но, сохраняя самообладание и улыбаясь, протянул руку розовому “человеку-страусу”.

— О, дядя Чжоу, давно не виделись! — увидев господина Чжоу, Е Хань, похоже, мгновенно потерял интерес к Чжао и Чжу, немедленно убрал руки, удерживающие их за плечи, и вежливо пожал протянутую руку.

— Мне очень жаль твоего отца, я соболезную твоей утрате, — господин Чжоу тщательно взвесил свои слова и обратился к Е Ханю.

— Ха-ха-ха, все в порядке. Такая уж у моего одноглазого папочки судьба, это Судьба! — Е Хань громко рассмеялся. При виде такого развязного и несдержанного поведения даже господин Чжоу, обладавший очень крепкими нервами, не мог не нахмуриться, но все же ничего не сказал. После краткого обмена любезностями с Чжоу Вэньхаем и неохотно подошедшим Чжоу Вэньтао, мужчины вместе с Е Ханем отошли в сторону, чтобы продолжить развлекаться.

После непродолжительной суматохи атмосфера приема снова стала счастливой и гармоничной. К этому времени парочка Чжао и Чжу уже исчезла. Только Цзян Яо остался в одиночестве стоять в углу с бокалом вина, глядя на уходящих Е Ханя и остальных. Неизвестно, о чем он думал, но вскоре, похоже, что-то почувствовав, он отвел взгляд и, не поворачивая головы, осторожно взглянул на темный двор позади себя.

Цзян Яо холодно фыркнул и поставил бокал с вином.

Официант, обслуживающий гостей в отдалении, видимо, заметил пустой бокал Цзян Яо и уже собирался подойти, чтобы наполнить его, но когда он прошел сквозь толпу людей, приходящих и уходящих с террасы, то обнаружил, что молодой человек, прислонившийся к стене и выпивавший в одиночестве, исчез.