Что это? Татуировка? Когда это я успел обзавестись подобным?

Цзян Яо сильно потёр чёрную отметину. Но вместо того, чтобы стереть узор, это действие вызвало еще более жгучую боль. Молодой человек поспешно отдернул руку. Постепенно черный цвет метки на его ключице начал тускнеть, и боль, наконец, утихла.

— Ммм…

Побледневший Цзян Яо поднял руку, чтобы вытереть холодный пот, и сел на стул, а внезапная, резкая боль неожиданно успокоила его лихорадочный разум.

О чем я вообще беспокоюсь?

Безусловно, когда Цзян Яо увидел кулон Сяо Юаня, висящий на шее демона, в его голове вдруг возникло определенное подозрение. Или, может быть, когда он столкнулся с глазами “кукушки”, он подсознательно связал их со знакомым тревожным взглядом Сяо Юаня. Но теперь, когда он думал об этом, казалось слишком смелым предполагать, основываясь только на внешнем сходстве и взгляде, что Сяо Юань и был демоном-птицей.

Кроме того, независимо от того, является ли Сяо Юань демоном или нет, учитывая его характер, с которым он даже не мог раздавить муравья, Цзян Яо ни за что не поверит, что его друг мог убить так много людей. Они были знакомы целый год - это не много, но и не мало. И молодой человек был убежден, что не настолько плохо разбирается в людях.

Однако подвеска Сяо Юаня оказалась на демоне, и Цзян Яо не мог найти этому объяснения. Нет, не только этому. Все, что произошло на вилле, было настолько невероятным… Что это был за белый свет, который появился в конце? И кем была та молодая девушка, которая мелькнула у двери? И рыжеволосый мужчина…

У Цзян Яо разболелась голова. Единственным способом разобраться в событиях казался рыжеволосый, но молодой человек вдруг понял, что даже не знает имени этого мужчины.

Цзян Яо вздохнул и, наконец, решил воспользоваться своим телефоном, чтобы пролистать новости. Средства массовой информации не могли умолчать об инциденте на вилле, и теперь для него это был единственный способ узнать о дальнейшем ходе дела.

Вскоре на экране его телефона высветилась свежая новость.

[Полиция оцепила виллу в Вест-Энде для проведения расследования в связи с обнаружением тайной комнаты с трупами.]

Цзян Яо молча прочитал заголовок и быстро ознакомился с деталями.

Из новостей следовало, что охранник, которого случайно ударило током, обнаружил потайную комнату, полную трупов, когда очнулся. Затем запаниковал и вызвал полицию, которая после предварительного расследования теперь проверяет версию связи жертв с Игрой теней.

Цзян Яо прочитал несколько связанных сводок и обнаружил, что охранник не упомянул его, что заставило молодого человека почувствовать облегчение. Если бы полиция узнала, что он устроил драку в секретной комнате, его бы ждал очередной допрос. Более того, из-за одного несчастного случая десять лет назад у Цзян Яо уже было пятно на репутации. Так что полиция не отпустила бы его так просто.

Цзян Яо отложил мобильный телефон, но в его сердце все еще витало облако сомнений.

“Кукушка.” Если бы такое демоническое существо, переворачивающее мировоззрение людей с ног на голову, было бы обнаружено, то поднялась бы невероятная шумиха. Но сейчас в новостях об этом нет ни единого упоминания. Кто-то забрал его до приезда полиции?

Но опять же, что за демон - “кукушка”?

Цзян Яо задумался, снова взял телефон и набрал в поисковой строке запрос “кукушка демон”.

Результаты появились незамедлительно.

[“Каталог гор и морей” Шань хай цзин [1]: “Еще в ста семидесяти ли к западу находится гора под названием Наньшань. На ее вершине много красного песка. Оттуда река Даньшуй течет на север и впадает в Вэй. Среди ее животных много свирепых барсов. Среди птиц — много кукушек.” [2]]

[1] Шань хай цзин, то есть "Книга гор и морей" или "Каталог гор и морей" — древнекитайский трактат, описывающий реальную и мифическую географию Китая и соседних земель и обитающих там созданий. Это произведение, создание которого традиционно приписывается легендарному Великому Юю, в действительности было написано в течение последних веков до нашей эры и первых веков нашей эры (период Сражающихся царств — династия Хань). Историк Сыма Цянь упоминает "Шань хай цзин" в 123 главе своих "Исторических записок".

[2] Здесь приведен перевод Э.М. Яншиной из локализованного "Каталога гор и морей" (с учетом сносок).

Кукушки до сих пор являются видом, который и сегодня можно увидеть повсюду, но поскольку они включены в “Каталог гор и морей”, древнюю энциклопедию, существующую более тысячи лет, значит, кукушки существовали в этой местности еще в древние времена. И по прошествии тысяч лет, возможно ли, что некоторые из этих птиц превратились в демонов?

— Демоны?

Цзян Яо посмотрел на эти три строчки Шань хай цзин и впал в глубокую задумчивость.

Эту древнюю книгу, которая является кульминацией мудрости китайских предков, часто принимают за сборник мифов. Но на самом деле Шань хай цзин — это географическая летопись древних цивилизаций Китая, и многие из записанных в ней существ и географических объектов можно встретить и сегодня. Поскольку “Каталог гор и морей” — это летопись древних времен, действительно ли существовали многие существа и объекты, записанные в ней, такие как девятихвостый лис, дракон со свечой [3], бог гор, тао ти. Или, возможно, они все еще существуют, но люди об этом просто не подозревают?

[3] Дракон со свечой, или Чжулун — в древнекитайской мифологии божество, освещающее мрак. Согласно "Каталогу гор и морей", у Чжулуна змеиное красное тело длиной в тысячу чжанов, лицо человеческое. Когда Чжулун закрывает глаза, наступает мрак, когда открывает, становится светло. Чжулун не ест, не спит, не отдыхает. Когда Чжулун дует, наступает зима, когда выдыхает, стоит лето.

Цзян Яо немного подумал и решил не зацикливаться на этом, ведь после предыдущей битвы его представления о мире были разрушены до основания. Единственное, что его сейчас беспокоило, это то, что вилла уже была оцеплена полицией, и это крайне затрудняло поиск улик исчезновения Сяо Юаня.

“Дзинь.”

Раздавшийся звонок мобильного телефона отвлек Цзян Яо от его мыслей, и он поднял трубку, чтобы увидеть знакомое имя, мелькнувшее на экране.

[Чжоу Вэньтао]

Чжоу Вэньтао был одноклассником Цзян Яо, и в отличие от Сяо Юаня, он знал молодого человека много лет. Они были лучшими друзьями с подросткового возраста. Хотя у Цзян Яо когда-то было несколько друзей, после того инцидента десять лет назад, Вэньтао был единственным, кто продолжал относиться к нему по-прежнему и всегда поддерживать.

На самом деле, хотя Чжоу Вэньтао кажется беззаботным и даже немного глуповатым, он является младшим молодым мастером известного отечественного консорциума. Просто у него нет ни малейшего интереса к наследованию семейного бизнеса. Вместо этого он одержим стремлением стать мангакой. Но родители не одобряют эту идею. Из-за этого Вэньтао в довольно напряженных отношениях со своей семьей, и они не поддерживают его финансово. Однако молодой человек весьма талантлив. Хотя он и сталкивается с определенными трудностями, он уже самостоятельно добился некоторых успехов. Это одна из причин, почему его семья не заставляет его вернуться.

— Привет? Сяо Яо? Почему ты так долго не брал трубку? Уже три часа дня, ты же не валяешься до сих пор под одеялом? — как только Цзян Яо ответил на звонок, раздался нетерпеливый голос Чжоу Вэньтао.

— Ты вернулся в страну? — Цзян Яо потер распухшую голову, вспомнив, что сегодня, кажется, был день, когда его друг должен был вернуться домой с зарубежной художественной выставки.

— Да, я только прибыл в аэропорт сегодня утром. У тебя есть время пойти выпить сегодня вечером? Я привез тебе подарок, — сказал Вэньтао, который, казалось, был в хорошем настроении. Похоже, выставка прошла хорошо.

— Вечером я собираюсь на подработку. Давай как-нибудь потом? Раз ты вернулся, будет масса возможностей, — небрежно солгал Цзян Яо. В данный момент он не собирался позволять своему лучшему другу увидеть себя в таком состоянии. События той ночи на вилле были слишком странными, он не хотел вовлекать Чжоу Вэньтао во всё это.

— Эй, ты все еще работаешь, где придется? А что насчет компаний, в которых ты проходил собеседования?

— Хех, как обычно. То пятно на моем резюме приемлемо далеко не для всех, — Цзян Яо горько усмехнулся. Диплом престижного университета все еще не мог компенсировать последствия несчастного случая десять лет назад. Но ему было все равно, так или иначе, он не испытывал недостатка в деньгах.

Когда ему исполнилось 18 лет, “дьявольская старуха”, которая была его наставником и единственным опекуном, оставила его, отправившись путешествовать по миру. За эти годы он нашел определенный способ зарабатывать деньги. И хотя это в некоторой степени незаконно, но это единственный способ заработать на жизнь, с учетом невозможности найти работу.

— Если ты все-таки хочешь работать, я могу что-нибудь придумать для тебя.

— Эй, нет, не надо. Я еще не в том состоянии, чтобы умереть с голоду, если не смогу найти работу, — как только он услышал тон Чжоу Вэньтао, Цзян Яо сразу же понял, что означает его “что-нибудь придумать”. Вэньтао держался из последних сил, когда был беден и не склонялся перед своей семьей. Так как же Цзян Яо мог просить своего друга умерить свою гордость и просить помощи из-за своих проблем?

— Все в порядке? Почему мне кажется, что ты сегодня не в себе?

— Это по другой причине, — Цзян Яо посмотрел на марлю, обернутую вокруг его конечностей, и тяжело вздохнул. — Кое-что произошло во время твоего отсутствия. Мой мой сосед по квартире, Сяо Юань, ты ведь с ним встречался? Он исчез полмесяца назад.

— Ты действительно в порядке, сяо Яо? — голос Чжоу Вэньтао внезапно стал немного неуверенным.

— Не беспокойся, я просто расстроен из-за Сяо Юаня.

— Сяо Яо! — Вэньтао внезапно прервал друга резким тоном, отчего Цзян Яо даже вздрогнул. — Сяо Яо, что с тобой? Что-то случилось?

— Со мной? Что со мной могло случиться, — притворно ответил Цзян Яо в спокойной манере. Вэньтао обычно не перебивал людей просто так. Последующие слова друга заставили молодого человека мгновенно похолодеть.

— Но у тебя нет соседей по квартире! Разве весь год ты жил не один?

— Что ты сказал только что? — Цзян Яо застыл на месте, подумав, что ослышался. — Ты же знаком с Сяо Юанем. Высокий, худой, хрупкий парень, с которым я живу в одной квартире. Мы даже вместе ужинали, когда ты приходил ко мне!

— Я действительно не встречал того Сяо Юаня, о котором ты говоришь. И в те разы, когда я приходил к тебе на ужин, ты был там один, — сказал Чжоу Вэньтао с уверенностью. — Ты говорил мне, что хозяин дома хороший человек, поэтому ты смог жить в такой большой квартире в одиночку, не тратя много денег. Я точно помню.

“Хлоп!”

Телефон выскользнул из рук Цзян Яо и разлетелся на куски, но молодому человеку в этот момент было все равно. Он повернулся, толкнул дверь и хромая направился к соседней комнате Сяо Юаня, но вскоре почувствовал волну бессилия и отчаяния.

Комната была пуста, и все следы существования Сяо Юаня к этому времени бесследно исчезли.

Невозможно!!

Цзян Яо был в полном замешательстве, но он не растерялся и выскочил прямо из квартиры, спустился на лифте в комнату охраны внизу, схватил охранника, который читал газету, и закричал:

— Квартира 2606! Сяо Юань из квартиры 2606! Вы его знаете, верно? Вы даже забирали для него его посылки, и он приветствовал вас каждый раз, когда проходил мимо комнаты охраны!

— Эй? Разве ты не сяо Цзян из квартиры 2606? Ты единственный, кто живет в 2606, разве нет? — охранник вздрогнул, пораженный поступком Цзян Яо. Но увидев, как изменилось лицо молодого человека, протянул руку, поднял трубку телефона в комнате охраны и набрал номер.

— Алло? Здравствуйте, тетя Ван, это ваш арендатор сяо Цзян, — рука Цзян Яо слегка дрожала, когда он взял трубку.

— О, сяо Цзян, я получила арендную плату, которую ты перевел несколько дней назад, — до его ушей донесся веселый голос хозяйки. — Ну что думаешь, это здорово — жить одному в такой большой квартире? Хочешь продлить аренду еще на год? Не волнуйся, цена хорошая, и ты сможете продолжать жить один…

“Хлоп.”

Что потом сказала хозяйка квартиры, Цзян Яо уже не слушал. В этот момент в его мыслях бушевала буря. Все перед ним указывало на жестокую правду.

Оказалось, что в его окружении никогда не было человека по имени Сяо Юань.