— Мана — это мана.  Что еще это может быть? — на вопрос Цзян Яо рыжеволосый усмехнулся, как будто услышал нечто забавное.

— Мана? Магия? В современном научном обществе есть такая вещь? Ты что, шутишь? — Цзян Яо недоверчиво посмотрел на него.

— Похоже, что я шучу? Как насчет того, чтобы объяснить мне с помощью науки существование этого демона-птицы и этих воскресших трупов?

Цзян Яо на мгновение потерял дар речи. Тот факт, что тут были трупы, которые контролировались так называемым “демоническим туманом”, тот факт, что ужасная птица, которая лежала на земле перед ним, была жива и здорова, и то, что он чуть не умер в ее когтях несколько минут назад, не могло быть объяснено его нынешним мировоззрением.

— В этом мире действительно есть демоны, да? Я раньше этого не знал, — после некоторых раздумий Цзян Яо, наконец, принял реальность.

— Ты многого не знаешь. Демоны, как и люди, существуют с древних времен, но с развитием человеческой цивилизации демоны стали скрываться, чтобы выжить. Попав в современное общество, многие монстры даже живут в человеческом обличье. Возможно,они есть и среди твоих друзей и близких.

Пока рыжеволосый мужчина говорил, он присел на корточки, чтобы осмотреть лежащего на земле демона-птицу. Он увидел, что из глаз противника, которые раньше были красными от ярости, теперь постепенно уходила враждебность, а его зрачки наполнялись страхом.

— Ты говоришь, что демоны всегда были в человеческом обществе? Разве тогда люди не были бы все время в опасности?

Беспокойство Цзян Яо было небезосновательно. Атаки демона-птицы только что было достаточно, чтобы даже он, более-менее тренированный, умер несколько раз подряд, не говоря уже о стариках, слабых женщинах и детях, которые были бы абсолютно беззащитны. Десятки трупов, разбросанных в этой комнате, вероятно, являются жертвами недавней Игры теней, которая в последнее время часто становилась причиной смертей. И эта Игра теней должна быть делом рук этого демона-птицы. Если в обществе существуют другие такие злые демоны, то мир людей уже в опасности.

— Ты слишком много думаешь. Демоны не дураки. Подумай сам, количество людей намного больше, чем монстров. Если это действительно перерастет в войну между демонами и людьми, это никому не принесет пользы. Лучше оставаться в тени и жить в мире. И даже если демон нарушит правила и нападет на человека, о нем позаботятся “определенные ребята”. Так что не беспокойся об этом.

— “Определенные ребята”? — Цзян Яо нахмурился, выхватывая ключевое словосочетание.

— О, так же, как человеческому обществу нужно правительство для поддержания порядка, естественно, существуют блюстители порядка, которые охраняют правила в той части мира, которую вы не можете видеть.

Рыжеволосый мужчина покачал головой и, похоже, не собирался больше ничего говорить по этому поводу. Он встал, посмотрел на демона-птицу на земле и тихо вздохнул.

— Но опять же, в данной ситуации есть что-то действительно неправильное. Этого демона называют “кукушкой”, он обычно очень мирный. Для него ненормально внезапно начать причинять людям вред.

— Кто ты, черт возьми, такой? Почему ты так много знаешь? — Цзян Яо наконец-то задал вопрос, который давно его мучил.

— Ты обязательно узнаешь об этом позже, — легко ответил рыжеволосый, разворачиваясь и направляясь к двери. — Скоро кто-нибудь придет сюда, чтобы позаботится о последствиях. Если ты задержишься, у тебя будут неприятности, так что быстрее уходи отсюда.

— Подожди! Есть еще кое-что! — Цзян Яо вдруг вспомнил о самой главной цели своей прогулки. — У меня есть друг, который исчез не так давно. В последний раз его видели здесь, я должен найти хоть какую-то информацию…

Не успел молодой человек договорить, как его тело внезапно задрожало. Он увидел, как рыжеволосый мужчина бесстрастно окинул взглядом секретную комнату, полную трупов, и мгновенно кое-что понял. Возможность, о которой он думал давным-давно, но в которую не хотел верить. Его словно окатили ледяной водой. В это время неприятное ощущение, сковавшее грудь, снова начало разливаться по всему телу.

Цзян Яо застыл, а затем резко повернулся лицом к комнате, полной хаотично разбросанных трупов. В следующий момент молодой человек отчаянно бросился вперед, волоча окровавленную левую ногу, и начал лихорадочно осматривать груду останков.

Нет, не надо, только бы его тут не было!

Слабость из глубины его души нахлынула как приливная волна, заставив Цзян Яо несколько раз упасть на грязную, липкую землю, но это не остановило безумие молодого человека. В это время рыжеволосый мужчина отбросил свой игривый тон и молча смотрел на упрямо ищущего Цзян Яо, не говоря ни слова.

Не этот, и не тот…

В предыдущей схватке у Цзян Яо не было времени внимательно рассмотреть их, но теперь все физические характеристики этих гниющих трупов были ему видны. И по мере того, как поиски подходили к концу, замершее сердце молодого человека постепенно успокаивалось.

Среди этих тел нет Сяо Юаня. Значит, Сяо Юань, возможно, еще жив?

Цзян Яо наконец прекратил свои поиски, его нервы расслабились до предела, он больше не хотел оставаться в этой унылой, смердящей камере. Но когда он проходил мимо кукушки, намереваясь уйти, то вдруг заметил знакомый предмет.

К груди демона-птицы был привязан сломанный амулет из дерева в виде кукушки. Одно крыло деревянной фигурки было отломано, но стиль и шнурок подсказывали, что этот амулет мог принадлежать только одному человеку — пропавшему другу Цзян Яо, ради которого он сюда и пришел.

— Это, это?!.

Цзян Яо в замешательстве уставился на знакомую деревянную фигурку. Его разум на мгновение помутился. Он неосознанно приблизился к демону-птице, называемому “кукушкой”, который, казалось, заметил легкое движение и медленно перевел свои уже спокойные глаза на Цзян Яо.

Темные, тусклые зрачки отразили фигуру Цзян Яо. И в трансе молодому человеку показалось, что в этих глазах мелькнуло знакомое беспокойство. Тогда он увидел, как демон-птица с трудом открывает рот, и после этого из огромного глаза кукушки вытекла кровавая слеза.

— Берегись!

Прежде чем Цзян Яо успел среагировать, он был повален на землю черной тенью! В этот момент мимо головы молодого человека пронесся белый свет, похожий на метеор, и демон-птица, оказавшийся позади Цзян Яо, стал жертвой этой атаки. Его грудь пронзил этот острый, как бритва, белый свет.

— Тц, ублюдок!

Рыжеволосый мужчина, спасший Цзян Яо, выругался сквозь стиснутые зубы, а затем метнулся, как стрела, в сторону места, откуда исходил белый свет.

Кровь неожиданно прилила к голове молодого человека. С сильным звоном в ушах Цзян Яо упал на холодный бетонный пол. С затуманенным зрением он дрожащей рукой потянулся к окровавленному, безжизненному птице-демону неподалеку.

— Сяо… Сяо…

Кровавая картина перед его глазами постепенно становилась черно-белой. И как раз в тот момент, когда сознание Цзян Яо собиралось покинуть его, он увидел странную черную тень, внезапно появившуюся прямо перед его взором.

Маленькая фигурка девушки холодно смотрела на него сверху вниз.

***

— Это резная фигурка в виде птицы? — спросил Цзян Яо, держа кофейную чашку, и с некоторым колебанием глядя на грубый кулон на шее Сяо Юаня.

— Ну, это кукушка, — Сяо Юань мягко кивнул, его длинные белые пальцы нежно провели по поверхности деревянной фигурки. В этот момент его глаза сияли любовью и нежностью. — Его сделал своими руками важный для меня человек.

— Девушка?

— О, нет, — Сяо Юань поднял голову, посмотрел на Цзян Яо и улыбнулся. — Это моя благодетельница. Если бы не она, я бы здесь не сидел, — сказал Сяо Юань, бросив взгляд в окно. Мягкий солнечный свет лился сквозь оконную сетку, отражаясь в спокойном лице Сяо Юаня, но Цзян Яо видел в темных глазах друга легкое беспокойство.

— Что-то случилось? — спросил Цзян Яо.

— Ничего. Просто кажется, что по сравнению с солнечным светом, который освещает мир миллиарды лет, человеческая жизнь действительно слишком коротка и хрупка, — Сяо Юань отвел взгляд и снова посмотрел на Цзян Яо. — Если однажды она бесследно исчезнет, а со временем никто уже не вспомнит о ней, то чем доказать, что она вообще существовала?

— Эй, ты просто слишком много думаешь, — Цзян Яо покачал головой и сделал глоток кофе. — Даже если однажды ты исчезнешь, по крайней мере, я буду помнить тебя.

Сяо Юань удивленно посмотрел на него, затем снова улыбнулся:

— Спасибо, сяо Яо.

***

— Сяо Юань…

Цзян Яо медленно открыл глаза. Яркий солнечный свет ослеплял, заставляя его рефлекторно вытянуть левую руку, чтобы заслониться. Но боль в теле мгновенно развеяла остатки сна, который остался в его сознании.

— Эй! — Цзян Яо наконец заметил слои марли, обернутые вокруг его руки и ноги, и все кошмарные события, происходившие до этого на вилле в Вест-Энде, мгновенно пронеслись в памяти.

— Не может быть! — пришедший в себя молодой человек резко сел. Вдруг он обнаружил, что все перед ним хорошо ему знакомо. Он с потрясением осознал, что вернулся в свою съемную квартиру, и в данный момент лежит в своей постели, один.

— Сяо Юань… Сяо Юань?!. — ошеломленный Цзян Яо не мог размышлять о том, как он покинул виллу. В этот момент все его мысли были заняты шокирующей и кровавой сценой, которая предшествовала его обмороку. Он попытался встать с кровати, но вдруг почувствовал жгучую боль в ключице, потерял концентрацию, споткнулся и тяжело упал на пол.

“Хлоп…”

Мобильный телефон выпал из кармана его пальто на пол. Мигающее время на экране говорило о том, что с момента обморока Цзян Яо прошли сутки.

Не могу поверить, что я так долго был без сознания! Что случилось с птице-демоном и рыжеволосым?

Цзян Яо вспомнил образ девушки, которую он видел перед тем, как потерял сознание, и почувствовал приступ паники без видимой причины. Но в этот момент его ключица начала гореть еще больше, словно ее прижгли раскаленным железом, причиняя невыносимую боль. Пошатываясь, он поднялся на ноги, оттянул воротник и посмотрел в зеркало на столе.

Над его правой ключицей появился странный черный отпечаток, излучающий странный темный свет.