Цзян Яо, волоча раненную ногу и пошатываясь, вернулся в свою квартиру, не обращая внимания на обеспокоенные расспросы охранника, оставшегося позади.

Реальность вызвала у него такое потрясение, что оно даже превзошло шок от встречи с демоном в прошлый раз.

В одночасье было доказано, что сосед по квартире, с которым он жил целый год, никогда не существовал. Так кто же жил с ним раньше? Призрак? Или это была лишь иллюзия в его голове?

***

“Сяо Яо, не ешь лапшу все время. Я приготовил рис, давай поедим его, пока он горячий.”

“В прошлый раз, когда я увидел протечку в твоей комнате, я попросил владельца прийти и устранить ее, так что не волнуйся.”

“Сегодня днем может прийти посылка. Меня не будет дома, забери ее для меня.”

***

Цзян Яо оглядел пустую комнату. Воспоминания о прошедших днях с Сяо Юанем нахлынули на него. Все было таким реальным, он даже помнил мельчайшие детали. Но что делало его беспомощным, так это то, что кроме собственных воспоминаний, он больше не мог найти никаких доказательств того, что Сяо Юань когда-либо существовал. Даже то злополучное текстовое сообщение от друга с просьбой о помощи бесследно исчезло с его мобильного телефона.

Нет никаких фотографий. Потому что ни он, ни Сяо Юань не любят фотографироваться.

Невозможно найти ни друзей, ни родственников, потому что Сяо Юань никогда не упоминал о своей семье.

Невозможно найти коллег, потому что Сяо Юань никогда не рассказывал о своей работе, а Цзян Яо никогда его и не расспрашивал.

Если так подумать, то есть слишком много подозрительных вещей, касающихся существования Сяо Юаня. Но, возможно, эти вещи являются побочным доказательством “несуществования” Сяо Юаня. В этот момент Цзян Яо ненадолго заколебался.

Если все это ложь, то какой смысл мне было вообще ехать на виллу в Вест-Энде?

Факты и воспоминания терзали Цзян Яо, и энергия, которая взорвалась в нем на вилле, постепенно стала пульсировать на фоне шока и усталости. И когда эта энергия всколыхнулась, молодой человек почувствовал, как зловещая черная метка на его ключице снова начала слабо болеть.

Ну вот, опять! Кстати говоря, эта метка появилась после инцидента на вилле той ночью. Что это вообще за странный символ?!

Боль в ключице смешалась с болью в руке и ноге, отчего лицо Цзян Яо снова побледнело. Пока он боролся с неприятными ощущениями, он вдруг почувствовал, что из кармана его пальто торчит какой-то твердый предмет.

Дрожа, молодой человек вытащил предмет из кармана.

Это был фрагмент резного деревянного крыла. Слово “крыло” поразило Цзян Яо в самое сердце.

[Брату Сяо Юаню]

Сяо Юань, Сяо Юань!

Сомнения, возникшие ранее, внезапно рассеялись как туман. И последовательность произошедших событий начала четко вырисовываться в сознании Цзян Яо, сцена за сценой.

Да, Сяо Юань существует, его собственные воспоминания не лгут! Все пошло наперекосяк из-за Игры теней, которая чуть не привела к его смерти в ту ночь на вилле!

Деревянный обломок постепенно сжимался в его руке. В этот момент Цзян Яо уже не мог игнорировать возможную причину происходящего.

Игра теней.

Будь то исчезновение Сяо Юаня или шокирующий инцидент на вилле, все они неразрывно связаны с Игрой теней. Если эта опасная игра, поразившая город, - дело рук той кукушки, использующей демоническую силу, то может ли эта таинственная “демоническая сила” также полностью стереть существование человека?

Нет, погодите, птице-демон был побежден той ночью на вилле. Так кто же теперь использует демоническую силу, чтобы стереть существование Сяо Юаня? Есть ли за кулисами другие демоны?

Беспорядок в его мыслях на мгновение привел Цзян Яо в замешательство. Изначальная система мировоззрения была разрушена и превратилась в хаос. Он вдруг перестал понимать, какие догадки можно считать “надежными”.

Игра теней, таинственный демон, рыжеволосый мужчина и фигурка молодой девушки… И есть только одна точка, где эти разрозненные элементы пересекаются…

Необходимо снова посетить виллу в Вест-Энде!

Полный решимости, Цзян Яо без колебаний взял такси до виллы, предварительно просто собрав вещи и игнорируя собственные травмы.

***

“Бип-бип.”

Звук сирен эхом разносился на окраине города, заградительный кордон полиции отделял любопытных от толпы журналистов. А в центре внимания всех этих людей была вилла, полностью оцепленная полицией.

Еще не прошли последствия инцидента с массовым самоубийством девяти человек неделю назад, а уже снова произошла неприятная история с тайной комнатой с трупами. Застройщик виллы, вероятно, уже рвет на себе волосы от безысходности. С другой стороны, репортеры социальных новостей были очень рады этой новости. Каждый из них хотел сделать репортаж, но полиция не раскрывала детали случившегося. Однако журналисты, которые не могли найти никакой информации, отказались сдаваться и собрались вокруг места происшествия, пытаясь раскопать хоть что-то.

— Эй, там какой-то человек! Вперед, быстрее, за ним!

Два офицера в масках тихо вышли из боковой двери виллы и были тут же пойманы зоркими журналистами, которые весь день были начеку. Они сразу набросились на полицейских, как стая голодных волков, но, к их глубокому сожалению, офицеры были явно подготовлены, проскользнули в служебную машину и уехали.

— Черт, они опять сбежали! Уже почти крайний срок, а этим копам все по барабану! — молодой репортер посмотрел на ускользнувший потенциальный источник информации и возмущенно топнул ногой. — Если не удастся с ними поговорить, то хотя бы проберусь внутрь и сделаю пару фотографий. И буду считать это хорошо выполненной работой.

— О, если бы действительно можно было пробраться, разве я бы все еще стоял здесь с тобой? — бородатый репортер постарше, очевидно, с богатым опытом, краем глаза взглянул на молодого. — По правде говоря, этот инцидент очень необычный. Помимо слишком строгого оцепления я заметил еще кое-что. На место происшествия, кроме полиции, кажется, прошли еще несколько необычных людей.

— Необычные люди? — интерес молодого репортера явно разыгрался. — Расскажи поподробнее.

— Тц, честно говоря, я лишь случайно мельком увидел две фигуры. Я даже не успел хорошо рассмотреть их лица, но их темно-синяя форма была весьма уникальна, — пожилой репортер держал во рту сигарету и, казалось, пытался вспомнить.

— Это кто-то из застройщиков виллы?

— Нет, люди застройщика одеваются не так. Эти двое, похоже, занимают довольно высокое положение, даже полиция относится к ним с уважением. Возможно, они из ведомства более высокого уровня. Просто за все годы работы журналистом я никогда не видел такой формы, и не знаю, откуда они могут быть.

— Эй, забудь пока о форме, самое главное — что мы будем делать с сегодняшним материалом? Если так пойдет и дальше, нам придется оставить полосу пустой, — сказал молодой репортер грустно.

— Расслабься, — пожилой репортер выдохнул колечко дыма и спокойно пролистал информацию в своем телефоне. — Тела, найденные на вилле в этот раз, все, похоже, являются жертвами той смертельной игры. Поэтому давай копать в этом направлении.

— Мы много раз сообщали об этой Игре теней. Это просто жестокая игра в самоубийство, пришедшая из-за границы. Но я никогда не думал, что она вызовет такой фурор в стране, и я не представляю, как эти жертвы подписались на участие в ней, — молодой журналист вздохнул. — А единственный выживший охранник, похоже, после этого инцидента сошел с ума и не может дать никаких зацепок, которые помогли бы расследованию.

— Всегда есть подсказки, нужно только поискать. Вот, я только что получил наводку от информатора. Сегодня кто-то покончил жизнь самоубийством из-за Игры теней, — сказал старший репортер, показывая младшему рядом с ним сообщение на своем телефоне.

— Господин Ляо, финансовый директор Цюшуй Групп, совершил самоубийство, спрыгнув со здания своей компании. Есть доказательства того, что перед смертью он участвовал в этой смертельной игре. А разве не Цюшуй Групп является застройщиком этой виллы? — молодой журналист внезапно встрепенулся.

— Эта Цюшуй Групп теряет деньги на проекте виллы в Вест-Энде из-за Игры теней. А теперь и руководители компании вовлечены в Игру. Вы все еще думаете, что здесь не о чем писать? — старший репортер самодовольно усмехнулся.

— Ну и ну, а ведь может неплохо получиться! — Молодой журналист сиял от радости. — Давай пошевеливаться, пока другие не пронюхали!

Вскоре старый и молодой репортеры уехали. А неподалеку, в углу, из кустов тихо появилась стройная фигура, с каменным лицом наблюдавшая за удаляющимися фигурами мужчин.

Игра теней еще не закончилась?

Цзян Яо снял подслушивающую гарнитуру и оглянулся на виллу, которая находилась под жестким полицейским контролем. Его брови постепенно нахмурились.

Я думал, что Игра теней была делом рук того птице-демона, но теперь, когда кукушка мертва, это происходит снова. Может ли быть, что за Игрой теней стоит кто-то еще? Может ли это иметь отношение к пропаже Сяо Юаня?

— Цюшуй Групп? — молодой человек задумался и после недолгих размышлений решительно подхватил свой рюкзак и поспешил прочь.

***

Поздний вечер, 23:45, здание штаб-квартиры Цюшуй Групп.

“Щелк.”

Когда погасли последние огни, великолепное современное здание погрузилось во тьму. Дежурный охранник оглянулся на безмолвную дорогу и, как обычно, опустил решетки безопасности. Тут же главные входы и выходы здания засветились флуоресцентными красными огнями. Очевидно, была активирована система безопасности.

После инцидента с самоубийством директора ни у кого не было настроения работать сверхурочно, и к концу дня огромный офис полностью опустел. Однако это избавило дежурных охранников, которым неприятности этого дня изрядно потрепали нервы, от многих хлопот.

Закончив все необходимые приготовления, охранник наконец-то, казалось, успокоился, а затем зевнул и направился в комнату наблюдения. Там он уселся перед пультом наблюдения и скучающе стал поигрывать в свой мобильный телефон. Он не заметил, что механический паучок размером с ноготь тихо лежал на столе. На большом экране наблюдения перед ним вдруг появилась незначительная рябь, а затем картинка стала абсолютно неподвижной.

Предупреждающие огни на входах и выходах из здания все еще мерцали, но сложное охранное оборудование, казалось, не реагировало на появление некой фигуры, которая с легкостью проскочила через окно, а затем пронеслась по пожарной лестнице, направляясь прямо в комнату на третьем этаже.

12 минут. Это максимум, который Цзян Яо смог выиграть для себя.

Специальная подготовка “дьявольской старухи” тренировала  не только физические и умственные способности Цзян Яо, но также научила его многим вещам, которым он не мог научиться в школе. Кроме того, Цзян Яо был умен, он смог освоить множество других особых навыков. И даже полагался на эти навыки, чтобы обеспечивать себя. Но заниматься подобным молодой человек мог только тайно. Если бы “дьявольская старуха” узнала о его методах, она бы переломала ему ноги.

Осталось 11 минут.

Цзян Яо посмотрел на часы на своем запястье, стиснул зубы и продолжил бежать вверх по лестнице, терпя боль. Надо признать, система наблюдения Цюшуй Групп высококлассная. С помощью своих навыков молодой человек смог временно отключить ее лишь на 12 минут. Однако на данный момент этого времени ему было достаточно.

“Тук.”

Цзян Яо плавно открыл дверь в центральную серверную комнату на третьем этаже, затем молниеносно нырнул внутрь, достал из сумки крошечное устройство и подключил его к главному серверу.

Согласно проведенному расследованию, спрыгнувший господин Ляо является одним из основателей Цюшуй Групп, а также одним из партнеров. Хотя он и отвечал за финансы, провал проекта виллы был не его головной болью, поскольку инвестиции не входили в его юрисдикцию. А значит, это не могло послужить для него причиной самоубийства. Полиция обнаружила на его мобильном телефоне серию сообщений с инструкциями, отправленных Игрой теней. В сочетании с мрачным поведением Ляо, о котором рассказала его семья, был сделан вывод, что его смерть связана со зловещей игрой.

Цзян Яо вспомнил Игру, с которой он столкнулся на вилле. Сила, способная контролировать других и заставить совершить самоубийство, может быть только демонической силой. Если Ляо действительно умер из-за Игры теней, тогда он тоже должен был контролироваться демонической силой во время инцидента, и должен был вести себя ненормально. Единственный способ подтвердить это - получить запись с камер видеонаблюдения на крыше. Хотя видеозапись официально была изъята полицией, на сервере должна быть резервная копия.

Пальцы Цзян Яо забегали по клавиатуре ноутбука. Он внимательно выискивал данные видеонаблюдения.

— Площадка на крыше, около 10 утра!

Цзян Яо быстро кликнул на видео, и увидел, как в кадр попала фигура, ковыляющая по пустой крыше.