— Кучка отбросов! — под громкую ругань простая собачья миска взлетела в воздух, и остатки еды рассыпались по всему полу. — Я попросил вас работать в ночную смену, но вы “молодцы”... Мало того, что вы играли в маджонг в дежурке, так еще и завели щенка, которого еще не отучили от молока. Он лаял посреди ночи, было так шумно!

В ответ на выговор этого крупного крепкого мужчины четверо охранников, стоявших у входа в дежурку, покорно склонили головы, не смея произнести ни слова. Стоявший рядом с ними кругломордый пес дважды заливисто взвыл, но, увидев, что мужчина смотрит на него, жалобно поджал хвост и замолчал.

— Капитан Фань, хотя эта собака выглядит маленькой, на самом деле она довольно умна. Два дня назад она прогнала вора, поэтому она как раз подходит для наблюдения за дверью, — осторожно сказал один из охранников, улыбаясь.

— Хе-хе, ладно, тогда, может быть, мне оставить собаку, а тебя уволить? — мужчина усмехнулся и пренебрежительно посмотрел на охранника, все замолчали. — Вы знаете, что происходит? Нашему боссу приходят письма с угрозами! А если в дом нашего босса проникнет убийца? Вы ответите за это? — сердито кричал мужчина. — Посмотрите на свое поведение, какой смысл вас держать? Вы уволены! Завтра можете не приходить!

— Капитан Фань, не делайте этого! Дайте нам еще один шанс! — когда четверо охранников услышали слова начальника, они побледнели от испуга. И в этот момент из-за двери донесся льстивый голос:

— О, брат Фань, успокойтесь, ах, успокойтесь!

Крепкий мужчина на мгновение остолбенел, и вдруг почувствовал, что ему что-то сунули в руку. Он посмотрел вниз и увидел пачку китайских сигарет. Подняв голову, он обнаружил рядом с собой более чем заурядного молодого охранника, заискивающе ему улыбающегося.

— Гав! Гав! — увидев молодого охранника, маленький щенок, прежде опустивший голову, тут же взвыл, но вскоре заметил гневный взгляд мужчины и снова затих.

— Ты?.. — крепкий мужчина посмотрел на незнакомого охранника, в его глазах промелькнуло сомнение, но прежде чем он успел что-то спросить, ему в руки сунули несколько крупных красных купюр.

— Брат Фань, мы, новички, не знаем правил. В наши дни так нелегко найти работу. Вы так великодушны, так что простите нас на этот раз, и мы обещаем, что впредь будем стараться! — молодой охранник улыбнулся, казалось, совершенно не обращая внимания на оскалившегося щенка, а лицо мужчины, увидевшего крупные купюры, наконец-то стало значительно добрее.

— Хм, а ты, парень, знаешь правила, — мужчина криво усмехнулся, похлопал молодого охранника по плечу и сунул банкноты и сигареты себе в карман. — Ладно, ладно, на этот раз я пощажу вас, но не дайте мне поймать вас на лени снова!

— Да, да, да! Обязательно! — четверо охранников закивали головами, словно толкли в ступе чеснок [1], и только потом, увидев, как начальник уходит, почувствовали некоторое облегчение.

[1] Кивать, словно толочь в ступе чеснок (点头如捣蒜) — идиома, буквально означающая “энергично кивать”. Используется для выражения согласия, одобрения или понимания приказов и т. д.

— Ну и ну… На этот раз все было слишком опасно, и я чуть не потерял работу, — один из охранников, казалось, все еще был в ужасе. — Кстати, семья Е, к которой мы устроились, в последнее время кажется действительно проблемной. Я слышал, что предыдущая группа охранников по какой-то причине сбежала, так что они наняли нас.

— Вы не знаете? Предыдущий глава семьи Е внезапно умер безо всякой причины! Его сын получил письмо с угрозами вскоре после того, как стал главным. В письме говорилось, что его собираются убить! — таинственно сообщил другой охранник. — Я также слышал, что хотя семья Е занимается законным бизнесом, на самом деле они также ведут торговлю на черном рынке. Говорят, что предыдущий глава был необъяснимым образом проклят до смерти из-за того, что хранил проклятый артефакт! Теперь его сын попал в беду, возможно, это тоже из-за проклятия.

— Эх, неудивительно, что все предыдущие охранники в страхе разбежались, — сказал другой охранник, пожав плечами. — Но я слышал версию, что этот новый молодой хозяин дома был слишком кокетлив и заигрывал с женщиной бандита, прежде чем стал мишенью.

— Какая разница, в чем причина, здесь платят так много, так что давайте просто будем честно охранять дом, — сказал четвертый охранник и вдруг, словно что-то вспомнив, поспешно оглядел дежурную комнату. — А? Чуть не забыл, а где же младший братец, который только что нас спас?

— Эй? Он только что был здесь, где он? — словно очнувшись ото сна, компания поняла, что странный молодой охранник куда-то исчез.

— Я не успел поблагодарить его… Кстати, вы его знаете? — спросил охранник.

— Я его не знаю, я думал, вы знаете?

— Нет, я тоже не знаю.

— Я тоже не знаю новичка…

Охранники выглядели сбитыми с толку. Они не заметили того, что щенок, прятавшийся в стороне, оскалил зубы на призрачную фигуру за пределами дежурки. Отразившись в темных глазах, фигура промелькнула мимо и тихо исчезла в глубине коридора, ведущего в другое здание внутреннего двора.

***

“Бип.”

С четким звуком срабатывания электронного замка в холле этого величественного и мрачного здания бесшумно появилась фигура, одетая в форму службы безопасности.

Это был роскошно обставленный особняк, но для его дальнейшего описания можно ограничиться формулировкой “полный показного расточительства”.

Зал был круглым, с круглым же куполом над ним. Его опоясывали пять ярусов галерей, среди которых наиболее заметным являлся атриум пятого этажа, украшенный особенно вычурными золотыми арками. Очевидно, этот зал — главный в здании. И двери, и галереи были оформлены в сложном стиле европейского барокко, а огромный красочный купол наверху — в византийском стиле. Однако, росписи на этом куполе были не репродукциями известных картин, а портретами маслом, которые, похоже, изображали разные поколения этой семьи.

— Хе-хе, — молодой охранник тихо усмехнулся, его глаза не задержались на ценных украшениях, а устремились прямо вверх, сосредоточившись на портрете человека с повязкой на глазу, самом заметном на куполе. Вскоре он отвел взгляд, огляделся, убрал пропуск, который только что стащил у крепкого мужчины, и шагнул вперед.

В темноте тихо мерцали огоньки датчиков слежения, но молодой охранник, казалось, не обращал на них никакого внимания. Он, беспечно лавируя между различными предметами обстановки в зале по замысловатому маршруту, шаг за шагом приближался к лестнице в глубине помещения. Каждый его шаг идеально попадал в мертвую зону датчиков, не оставляя ни малейшего следа.

Серебристый лунный свет лился на зал через круглое стекло площадью в один квадратный метр в центре купола. Узкая полоса света была похожа на ночную гирлянду, сияющую в темноте. Призрак молодого охранника бесшумно двигался в переплетении света и тени. Буквально через несколько мгновений юноша успешно добрался до деревянной лестницы, ведущей на второй этаж, но как раз в тот момент, когда он собирался ступить на ступеньки, ему вдруг показалось, что он что-то заметил, и он внезапно остановился.

На ступенях промелькнул еле заметный красный отблеск. В серебристом лунном свете тихо проявился плотный предупреждающий лазерный луч. Начиная с лестницы и выше, пол каждого этажа был защищен. Независимо от того, насколько хороши были навыки незваного гостя, здесь определенно негде было спрятаться.

— Ай… Как проблемно.

Столкнувшись с такой сложной ситуацией, молодой охранник казался очень беспомощным, но он не собирался отступать. Он медленно повернулся лицом к пустому залу, затем поднял руку и взмахнул ею. На ладони внезапно сформировался тонкий изогнутый крючок, источающий легкое золотистое сияние. Похожий на шелк световой шнур, прикрепленный к крючку, продолжал автоматически вытягиваться из ладони юноши и быстро пересекать зал. Как только световой шнур зацепился, фигура молодого охранника дернулась. Сделав пару шагов, юноша подпрыгнул в воздух, а затем завис в центре зала.

Световой шнур, словно паутина, слегка мерцал в лунном свете под ногами молодого охранника. А сам он, как по ровной площадке, шаг за шагом направлялся к атриуму на пятом этаже. Как раз в тот момент, когда юноша уже почти достиг цели, его неизменно спокойное лицо на мгновение застыло.

Сразу же после этого произошли резкие перемены.

“Шух-шух-шух!”

Три острых световых ножа без предупреждения преодолели золотую арку атриума пятого этажа и полетели прямо в лицо молодому охраннику! Юноша подпрыгнул и успел увернуться от трех атак, однако один из ножей рассек ему щеку, а затем перекинулся на световой канат под его ногами. Раздались два оглушительных хлопка, и фигура молодого охранника мгновенно потеряла равновесие. Однако, столкнувшись с таким поворотом, тот не отступил, а двинулся вперед. В тот момент, когда он уже был готов упасть, из его руки снова выскочил световой шнур и вонзился в круглый купол. Юноша мгновенно выровнял свою позу в воздухе. Дернув правой рукой, он полетел прямо к куполу.

“Воу-воу-воу…”

Пронзительный сигнал тревоги эхом разнесся в безмолвном пространстве, и в мгновение ока в зал ворвался гул четких шагов, как будто это было заранее отрепетировано. Молодой охранник, прижавшись спиной к куполу, спокойно посмотрел на тяжеловооруженных телохранителей внизу, а затем перевел взгляд на фигуру человека, медленно вышедшего из-под золотых арок. Уголки его рта слегка скривились.

— Йоу… Я думал, что будет достаточно избавиться от маленького щенка снаружи, но я не ожидал, что внутри сидит еще один сторожевой пес, — охранник посмотрел на молодого мужчину с белыми, как снег, волосами, держащего в руках меч и выходящего из дверей, и усмехнулся.

— Ты не сможешь смеяться, когда я сорву с тебя эту фальшивую маску, — беловолосый мужчина холодно смотрел на поцарапанную маску из человеческой кожи на лице молодого охранника. — Ты думаешь, мы ждали покушения, ничего не предпринимая?

— Покушение? Эй, вы ничего не перепутали? Я с самого начала не испытывал ни малейшего интереса к жизни того чувака из вашей семьи.

Молодой охранник улыбнулся и, протянув руку, продемонстрировал продолговатый небольшой кристаллический предмет, зажатый между его пальцами. Увидев этот предмет, беловолосый внезапно изменился в лице. Он быстро повернулся, чтобы посмотреть на картину маслом на куполе, изображающую одноглазого человека, но увидел, что в повязке на лице того появилась дыра, и спрятанное там сокровище давным-давно исчезло.

— Черт побери, вернись! — сердито закричал беловолосый мужчина. Он выхватил меч, вскочил и бросился прямо на молодого охранника на куполе. В то же время юноша снова неторопливо протянул руку. Когда на его ладони вспыхнул свет, другой крюк мгновенно разбил стекло в центре купола, открыв путь на свободу. Молодой охранник выпрыгнул и встал на крыше, мужчина немедленно последовал за ним.

Темные тучи постепенно закрыли яркую луну на небе. Послышался слабый раскат грома, который сопровождался зловещим электрическим сиянием, вспыхивающим под плотными облаками. Небо незаметно изменилось.

— Тебе не сбежать! — на крыше беловолосый мужчина холодно смотрел на стоящего перед ним молодого человека. Издалека доносился рев вертолетов, внизу собралась группа охранников. И тут в небе образовался просвет. — Как человек, ты обладаешь исключительными способностями, но на этом все и заканчивается! Отдай этот предмет, или я отправлю тебя в Преисподнюю! — сказал мужчина и стал подходить ближе.

— Что ж ты такой жадный, зря спрятал такое хорошее сокровище в фреске. Может, одолжишь? — юноша улыбнулся, и кристаллический предмет между его пальцами засиял зеленым светом, отражая вспышки молний в небе. — Что же касается Преисподней, то я и так планировал отправиться туда на прогулку, так что твоя помощь мне не нужна.

“Бум!”

Как только голос затих, из темных туч внезапно вырвалась молния! Мрачное небо неожиданно разорвала яркая вспышка. В кромешной тьме медленно открылась пара кроваво-красных глаз, словно злые духи, наблюдающие из глубин Преисподней.

— Это?!. — беловолосый мужчина был потрясен. Прежде чем он успел что-то сказать, молодой охранник внезапно воспользовался случаем и спрыгнул с крыши здания. Из пространственного разлома высунулись длинные тонкие лапы, похожие на змеиные языки, и мгновенно схватили юношу.

Придя в себя, беловолосый мог лишь наблюдать, как молодой человек, затягиваемый лапами, устремляется в разлом. В разгар грозы мужчина увидел, как за длинной челкой юноши мерцает демоническим светом пара чуждых глаз — один золотой, другой серебряный.

— Пока-пока. Увидимся позже.

Молнии вновь прорезали небо, и после ослепительных вспышек наступила тишина, а фигура молодого охранника бесследно исчезла вместе с пространственным разрывом.