Огромный красный огненный дракон с ревом пронесся по пещере. Неудержимая энергия, подпитываемая темно-фиолетовым светом, мгновенно разрушила все вокруг, испепеляя все на своем пути. Бессмертные, превращенные в чудовищ, мгновенно испарились в пламени, не успев спастись. И даже главный монстр после недолгой борьбы рухнул, обратившись в пепел и развеявшись.

Постепенно дрожь земли утихла. Посреди объятых пламенем руин, полуприкрыв глаза, упал на колени Цзян Яо. Его взгляд был абсолютно пустым, а сам молодой человек был неподвижен под нахлынувшим опаляющим жаром.

Красная метка Чжужуна между его бровей медленно исчезала, а его сознание погружалось все глубже и глубже в окружавшее его красное свечение. Своим затуманенным зрением он, казалось, смутно видел высокую фигуру, стоящую перед ним.

[Это было ошибкой, что все так обернулось.]

Впереди раздался легкий знакомый вздох, и в хаотичном видении появился алый призрак.

Ты? Ух!..

Резкая боль в области ключицы заставила Цзян Яо мгновенно прийти в себя. Когда в мучительной агонии молодой человек опустил голову, то, сопровождаемый гулким стуком своего сердца, он “увидел”, как кровавое пятнышко света вылетело из земли и проникло сквозь черную светящуюся метку смерти в его тело. После того, как пятнышко света оказалось внутри, океан силы, бесконтрольно бурлящий в теле Цзян Яо, постепенно начал успокаиваться, а рев, раздававшийся в глубинах его души, стал затихать и в конце концов умолк.

Что-то проникло в мое тело?

Сердце Цзян Яо сжалось. Но прежде чем молодой человек успел хорошенько поразмыслить над этим, он снова услышал спокойный мужской голос, на этот раз больше не казавшийся далеким.

— Эй… Я действительно не ожидал, что кое-что необычное было случайно втянуто в эту семизвездную печать связывания душ. И что оно даже будет возвращено твоей силой Чжужуна. Такова воля Небес?

Вздрогнув, Цзян Яо поднял голову и изумленно посмотрел на рыжеволосого мужчину перед собой. Молодой человек увидел, что тот смотрит на него со сложным выражением лица и, похоже, что-то бормочет себе под нос.

— Тао… Тао Ти? Что ты только что сказал? — у Цзян Яо, находящегося на грани обморока, уже не было сил вникать во что-либо. Хотя он и пришел в себя, в его голове все еще был туман, а в ушах стоял сильный шум.

— Ничего. Но я не могу поверить, что только одна десятитысячная часть сил бога огня в твоем теле смогла оказать такое разрушительное воздействие и вызвать такую большую катастрофу. Знай я раньше, не позволил бы тебе пойти в Павильон Баоянь, — усмехнулся Тао Ти, беспомощно оглядываясь по сторонам. Цзян Яо, пришедший в себя, последовал его примеру и обнаружил, что подземная пещера была уничтожена огнем, оставившим после себя лишь опустошение, похожее на лавовый ад.

— Это, это все сделал я?! — зрачки Цзян Яо внезапно сузились, словно он вдруг что-то вспомнил. — Ох, нет! Где остальные?! — молодой человек побледнел. Он, наконец, понял, какую большую ошибку совершил. Цзян Яо резко поднялся с земли и, обернувшись, увидел Му Цзяньюня, Цин Юй и Чжоу Вэньтао, неподвижно лежащих на спине позади него.

Цзян Яо на мгновение замер. Ему показалось, что его ударило током. Он уже почти упал на колени, когда неожиданно услышал позади себя дразнящий голос Тао Ти:

— Не волнуйся, они просто потеряли сознание, а не умерли.

Сказав это, мужчина медленно приблизился к лежащей на земле троице, и Цзян Яо заметил, что вокруг Му Цзяньюня и остальных в радиусе нескольких метров не было никаких следов горения. Похоже, они спаслись потому, что их окружал невидимый защитный покров. И сделать подобное здесь и сейчас мог бы только один человек.

— Это ты их спас? — спросил Цзян Яо, недоверчиво глядя на рыжеволосого мужчину перед собой.

— Хех… — холодно фыркнул Тао Ти, не отвечая прямо, но вольно или невольно взглянув куда-то вдаль. Затем мужчина обернулся, достал из кармана зеленую бусину и сунул ее в нагрудный карман Чжоу Вэньтао. По мере того как на поверхности шарика разгорался свет, черный туман, окружавший лежащую троицу, стал рассеиваться. — Я и не ожидал, что подобранная очищающая воздух бусина пригодится здесь, — Тао Ти усмехнулся, встал и посмотрел на Цзян Яо. — Ты всё еще тут? Без защиты силы Чжужуна ты и десяти минут в миазмах не продержишься.

— Черт! — Цзян Яо резко очнулся и поспешил проверить состояние группы.

Как и сказал Тао Ти, все трое на земле все еще дышали, но состояние Чжоу Вэньтао казалось очень тяжелым. Рана на его груди, сочащаяся черным дымом, была глубокой, и даже дыхание молодого человека становилось все слабее и слабее.

— Мы должны быстро вывести их отсюда! — встревоженно сказал Цзян Яо и наклонился, чтобы взять Чжоу Вэньтао. Но прежде чем он успел сделать хоть шаг, его тело вдруг задрожало, и в этот момент сильное беспокойство пронзило сердце молодого человека. Страх и ужас, проникающие глубоко в душу, вспыхнули в его сознании!

“Хлоп!”

Сильная вибрация снова прокатилась по всей пещере, на этот раз она была намного сильнее предыдущей. Оставшиеся вокруг колонны накренились и рассыпались, но что еще больше напугало Цзян Яо, так это то, что земля под его ногами пошла трещинами и, сопровождаемый появлением все новых трещин, из недр земли доносится душераздирающий рев.

— Это, это?! — шокированный Цзян Яо поднял глаза на Тао Ти и увидел у того на лице выражение нетерпения.

— Ты разрушил семизвездный массив связывания душ, поэтому то, что он изначально подавлял, проснулось, — просветил Тао Ти, внезапно оглянувшись назад. — О, как раз вовремя. Ты должен вывести их отсюда.

— Я не могу поверить, что печать, которую наш народ охранял тысячи лет, была вот так уничтожена. Это воля Небес? — спокойный мужской голос раздался из-за спины Тао Ти. Посмотрев в ту сторону, Цзян Яо неожиданно увидел странного человека с темной кожей и черными волосами, который в какой-то момент появился неподалеку и молча наблюдал за происходящим.

— Ты бы не смог попасть сюда, если бы массив не был разрушен, не так ли? Хватит болтать. То, что внизу, вот-вот выйдет наружу, — сказал Тао Ти, не обращая внимания на ошеломленное выражение лица Цзян Яо, и указал на странного незнакомца, приказав молодому человеку: — Он знает, где выход. Возьми остальных и следуй за ним, сейчас же!

— А как же ты? Ты не идешь с нами? — Цзян Яо подавил сомнения в своем сердце и крикнул мужчине.

— Мне придется прибрать за тобой, — вздохнул Тао Ти, глядя себе под ноги.

— Но… Но разве твоя демоническая сила не была…

— Разве у вас, людей, нет поговорки, что худой верблюд больше лошади [1]? Если бы я не мог ничего сделать без моей демонической силы, Лу Цзинъи не послал бы меня сюда, — Тао Ти посмотрел на Цзян Яо с легкой усмешкой и достал из кармана мерцающую хрустальную бутылочку, в которой молодой человек сразу же узнал тот самый флакон для души, который дал им Цзю Я. — Это осколок души Чжоу Вэньхая, призванный обратно эффектом привлечения душ силы Чжужуна, которую ты высвободил ранее. Убери его, — сказал мужчина, передавая бутылочку Цзян Яо. — Чжоу Вэньхай мог случайно приблизиться к семизвездному массиву, поэтому часть его души оказалась втянута внутрь. Теперь же, когда печать разрушена, душа, естественно, свободна.

[1] Идиома 瘦死的骆驼比马大 (shòu sǐ de luò tuo bí mǎ dà) буквально означает “худой верблюд больше лошади”, образно употребляется в значении “обедневший аристократ — всё равно аристократ”.

— Осколок души брата Вэньхая, — Цзян Яо осторожно взял из рук Тао Ти бутылочку.

— Мы не можем больше медлить, пойдемте, — черноволосый мужчина посмотрел на постепенно крошащуюся землю под его ногами и слегка нахмурился. Затем он сделал несколько жестов, создавая печать, и светло-голубая полупрозрачная сфера мгновенно окутала Цзян Яо, Му Цзяньюня и остальных и подняла их в воздух. Пока мужчина произносил заклинание, сфера поднималась все выше и выше, и прежде чем Цзян Яо смог сказать что-то еще, сфера с людьми растворилась в пространстве. — Остальное я поручаю тебе, — мужчина кивнул Тао Ти, после чего также исчез.

— Посмотрите, что натворил этот парень… Я потратил столько сил на эту печать, а теперь все пропало…

Тао Ти оглядел разрушающиеся гроты и интенсивно сотрясающуюся пещеру и недовольно поморщился. Затем он снова повернулся, его взгляд был направлен прямо на тень за далекой колонной. Мужчина с ухмылкой сказал:

— Кстати говоря, твой драгоценный ученик ушел, ты не собираешься за ним?

Из-за колонны медленно вышла хорошенькая девушка. В неясном оранжево-красном сиянии из тени показалось красивое, но невыразительное лицо Бай Чжи.

— Хех, если подумать, той, кто способен защитить Му Цзяньюня и остальных от огня Чжужун, могла быть только ты, — Тао Ти посмотрел на спокойное лицо напротив и продолжил. — Просто я не ожидал, что такая важная персона, как ты, может вселиться в маленького демона. Даже я был почти одурачен тобой.

— Это всего лишь частица духовной энергии, скрывающаяся в ее теле. Если бы я действительно вселилась в нее, ее тело не смогло бы этого вынести, — Бай Чжи слегка покачала головой, посмотрела на Тао Ти и сказала: — Кстати, ты же должен был знать, что Цзян Яо — мой ученик, верно? Иначе ты бы не послал его намеренно на поиски Чжужун.

— Если бы не ваши отношения, как бы мы смогли позаимствовать силу Чжужуна? — усмехнулся Тао Ти. — Когда я впервые увидел камень молнии у Цзян Яо, я догадался, что это ты. Ведь изначально это был твой личный талисман. Но чего я не понимаю, так это почему ты вдруг появилась здесь после того, как пропала на столько лет? Ты должна знать, что после твоего исчезновения начались беспорядки.

— Отбросив некоторые ограничения, связанные со своей личностью, можно получить больше шансов приблизиться к истине. Это справедливо и для тебя, не так ли? — Бай Чжи многозначительно посмотрела на Тао Ти. — Что касается этого инцидента, согласно моему расследованию, произошедшая здесь мутация не была простой случайностью. Те иностранцы, которых тогда использовали в качестве пешек, должны были прибегнуть к определенным методам, чтобы открыть угол магического массива и направить злых духов для вторжения в трупы бессмертных и обращения их в монстров. Только из-за сдерживающих зло массивов они не смогли покинуть область семизвездной печати.

— Жаль, но разве в конце концов их выпустили не люди? — Тао Ти пожал плечами и сказал: — Но эти чужестранцы могут направлять злых духов, что само по себе ненормально. Насколько я знаю, должна быть только одна вещь, которая может манипулировать душой.

— Камень успокоения душ, — Бай Чжи проследила за выражением лица Тао Ти и добавила: — Запретный артефакт, который вы ищете.