— Камень успокоения душ… — Тао Ти посмотрел на Бай Чжи, и кокетливое выражение его лица, наконец, слегка поблекло. — Только не говори мне, что группа иностранцев действительно владеет камнем душ, который исчез еще в глубокой древности.

— Хм… Естественно, те иностранцы были лишь пушечным мясом и никак не могли владеть камнем душ. Но я думаю, что в то время среди них был кто-то, обладающий артефактом, — сказала Бай Чжи, покачав головой. — Это место спрятано глубоко в недрах гор, и почти никто не может о нем знать, не говоря уже об этих иностранцах. Полагаю, сюда, в это запретное место, их привел тот, у кого был камень успокоения душ. Он использовал возможность разграбления гробницы в качестве приманки и заставил иностранцев помочь взорвать гору, чтобы приблизиться и ослабить семизвездный массив связывания душ, тем самым заложив основу для сегодняшних беспорядков. А сами иностранцы, погибли на месте из-за просочившихся миазмов, что логично, и умолкли навеки.

— Другими словами, если мы найдем того, кто привел сюда иностранцев, мы сможем найти следы камня душ? — негромко пробормотал Тао Ти, казалось, совершенно не обращая внимания на все более сильные толчки под ногами.

— Думаю, да. Недавнее фиаско с Игрой теней, возможно, не было прелюдией к заговору. Человек за кулисами, похоже, начал действовать уже давно. И все это вращается вокруг внезапного появления камня душ, — сказала Бай Чжи. — Легенда гласит, что камень обладает магической силой манипулировать душами и обращать цикл реинкарнации вспять. После Войны Древних люди использовали этот артефакт, чтобы разделить душу Чи Ю, в результате чего он так и не смог переродиться. Но мало кто знает, что причина, по которой камень душ обладает такой силой, заключается в том, что его питают и усиливают души. Другими словами, он появился в результате накопления бесчисленных мертвых душ, и чем больше мертвых душ накапливается, тем он сильнее.

— Значит, ты думаешь, что человек за кулисами тайно устраивает все эти беспорядки, чтобы собрать души умерших и обеспечить энергией этот вновь появившийся камень успокоения душ? — изумленно спросил Тао Ти. — Но с таким размахом… Не может быть, чтобы в трех Царствах ничего не заметили.

— Из-за этого ему необходимо представлять все как несчастные случаи, будь то предыдущая Игра теней или этот инцидент с ослаблением печати, — произнесла Бай Чжи. — Если Игра теней была всего лишь тривиальным экспериментом, то на этот раз катастрофа, вызванная ослаблением печати, гораздо масштабнее. Независимо от последствий повторного появления демона-мертвеца в мире, одних только распространившихся миазмов будет достаточно, чтобы убить всех существ в радиусе сотен миль. И эта катастрофа произошла не в одночасье, ее подстроили много лет назад, используя чужие руки и инсценировав несчастный случай. Очевидно, что человек, стоящий за произошедшим, очень умен. Боюсь, он на этом не остановится. Возможно, как и в этом инциденте, он уже заложил множество “бомб с часовым механизмом”, ожидая, когда они взорвутся одна за другой.

— Что, черт возьми, хочет сделать этот тип, так старательно пытаясь усилить камень душ? — прошептал Тао Ти, словно не замечая, что пока они разговаривали, земля позади него постепенно вздымалась и осыпалась, как будто что-то вот-вот вырвется наружу.

— Пока точно неизвестно, чего он добивается, но определенно ничего хорошего. Не говоря уже о чем-то другом, простого использования камня душ для управления душами будет достаточно, чтобы посеять хаос. Если бы находившиеся здесь бессмертные не были уничтожены огнем Чжужун, а сбежали, то количество появившихся мертвых душ было бы сложно представить. В конце концов, это была бы почти целая армия нежити, — сказала Бай Чжи. Взглянув на руку демона-мертвеца, медленно высовывающуюся из земли позади Тао Ти, она тихо вздохнула: — Но сейчас у нас, наверное, нет времени продолжать дискуссию.

Грохот падающих обломков сопровождался рычанием демона-мертвеца. Только теперь Тао Ти, казалось, вспомнил, что за его спиной что-то есть. Он обернулся и без малейшего намека на панику столкнулся лицом к лицу с хлынувшим на него потоком черного воздуха.

— Ай… Так редко выпадает возможность поговорить о чем-то со старым другом, а нас прерывают… Какое разочарование, — Тао Ти взглянул на демона, его тон казался очень недовольным.

— Может, тебе помочь? — спросила Бай Чжи.

— Не нужно, этого демона и так подавляли тысячи лет, он меня не беспокоит, — Тао Ти улыбнулся, на его ладони вспыхнуло темно-фиолетовое пламя, быстро окутав все тело мужчины и сформировав позади него пылающий фантом гигантского зверя. В то же время из его тела вырвалась очень гнетущая аура. — Иди за своим драгоценным учеником, миазмы там такие густые… Я не могу позволить ему умереть напрасно, по крайней мере, пока.

Тао Ти говорил, шаг за шагом приближаясь к демону-мертвецу, который вот-вот должен был вылезти из земли перед ним. Увидев это, Бай Чжи молча повернулась и уже была готова уйти, но, словно вспомнив что-то, вдруг замерла, обернулась и посмотрела на спину мужчины.

— Тао Ти, я и не знаю, с какой целью ты скрываешь свою силу от окружающих, но я все-таки должна кое-что сказать, — Бай Чжи холодно смотрела на рыжеволосого мужчину перед ней. Ее слова были спокойными, но в них чувствовалась скрытая угроза. — Если ты посмеешь причинить вред Цзян Яо, боюсь, что с этого момента не только Линъютай будет преследовать тебя.

— Хм… — усмехнулся Тао Ти, а затем его фигура вспыхнула. Взметнувшееся темно-фиолетовое пламя смешалось с демоническим красным и устремилось прямо к ревущему демону-мертвецу. А фигура  Бай Чжи, наконец, растворилась среди падающих обломков.

***

“Бум!”

От внезапного толчка под ногами Цзян Яо резко пошатнулся, покатился прямо вниз, в темный густой лес, окруженный черным туманом, и упал на землю.

— Вэньтао! — закричал Цзян Яо. Ему было наплевать на собственные раны, он бросился к другу и увидел, что лицо молодого человека посинело, а рана на груди, кровотечение из которой только недавно было остановлено, снова открылась. Оттуда с бульканьем вытекала кровь. — Как это могло случиться! — потрясенный Цзян Яо побледнел. Он попытался снова вызвать фантом Цзю Я, чтобы вылечить Чжоу Вэньтао, но после предыдущей неожиданной вспышки в пещере силы молодого человека оказались истощены. Как бы сильно он ни старался, надпись, оставленная ему девятихвостым, не загоралась.

— Уложи его плашмя на землю и не выходи из зоны действия светового барьера.

Когда огромный светло-голубой барьер накрыл Цзян Яо, из-за спины молодого человека прозвучал спокойный голос. На землю медленно спустился черноволосый мужчина со смуглой кожей, который спас их ранее. Уложив в стороне Му Цзяньюня и Цин Юй, мужчина быстро шагнул вперед и осторожно положил свою правую руку, излучающую голубой свет, на рану Чжоу Вэньтао.

— А? Это лицо… — мужчина удивленно посмотрел на Чжоу Вэньтао, но быстро всё понял и замолчал, сосредоточившись на том, чтобы остановить кровотечение. Вскоре кровь остановилась, но дыхание Чжоу Вэньтао продолжало слабеть. — Хотя я спас твоего брата в прошлый раз, боюсь, что я не смогу спасти тебя, — мужчина посмотрел на раненого, тихо вздохнул и перевел взгляд на Цзян Яо. — Хотя мой световой щит может временно изолировать вас от миазмов в лесу, он не может очистить его тело. Боюсь, я ничего не могу сделать.

— Нет, нет! Этого не может быть! Пожалуйста, пожалуйста, помогите ему! Я сделаю все, что угодно!

Цзян Яо схватил черноволосого мужчину за рукав и чуть не упал. На него мгновенно нахлынуло глубокое чувство раскаяния и бессилия. Он сожалел о том, что взял Чжоу Вэньтао в горы, и еще больше сожалел о ничтожности своей силы. Если бы он мог заняться культивацией раньше, если бы он мог стать более могущественным, он бы не смотрел беспомощно на то, как умирает его друг, как в тот раз, с Сяо Юанем.

Черноволосый мужчина молчал, в его золотых глазах с вертикальными зрачками отражалось самоуничижительное и трагическое выражение лица Цзян Яо. В трансе он, казалось, увидел рыжеволосого мальчика, который внезапно появился перед ним столетие назад. Те же глаза, то же раскаяние, та же печаль, наложившаяся на образ Цзян Яо в этот момент.

— Если ты хочешь спасти его, возможно, есть один способ, — черноволосый мужчина посмотрел на Цзян Яо и внезапно заговорил.

— Какой способ? — услышав это, нервно спросил Цзян Яо, хватаясь за спасительную соломинку.

— Испить кровь бессмертных, — мужчина посмотрел на Цзян Яо и медленно произнес: — Легенда гласит, что они однажды по ошибке выпили воду из Чицюань, в результате чего их тела стали нестареющими и бессмертными. Другими словами, клетки в их телах обладают чрезвычайно сильными регенеративными способностями. Если мы сможем использовать их плоть и кровь, чтобы излечить раны твоего друга, возможно у него еще будет шанс выжить.

— Бессмертные?! Но ведь весь их клан уже был принесен в жертву в древние времена! Даже их трупы были… — Цзян Яо вспомнил катастрофу, которую он устроил в пещере, и проблеск надежды, только что вспыхнувший в его глазах, мгновенно погас, превратившись в глубокое отчаяние. — Бессмертные… Все они были сожжены мной дотла… Это все моя вина!

— Хотя древнего народа бессмертных больше не существует, это не значит, что в этом мире нет их потомков, — сказал черноволосый мужчина. Он вытянул указательный палец правой руки и легонько полоснул им по запястью левой. Там тут же появился ужасающий кровоточащий порез. Однако, прежде чем Цзян Яо смог оправиться от шока, он увидел, что порез зажил сам по себе и исчез.

— Э-это?!.. — Цзян Яо вздрогнул и вдруг кое о чем подумал. — Возможно ли, что ты…

— Меня зовут Сюань Мин. Это имя унаследовано от моей матери, богини зимы. Мой отец — Ся Юань, патриарх древнего клана бессмертных, — черноволосый мужчина посмотрел на Цзян Яо и спокойно сказал: — Я последний потомок бессмертных в этом мире.