— Это ты… — как только он увидел Цзян Яо, спутанное сознание Му Цзяньюня тут же немного прояснилось. Только тогда он понял, что они вдвоем мокнут на мелководье подземного озера, а единственным источником света является фантом рядом с Цзян Яо. — Г-господин Цзю Я? — молодой человек удивленно посмотрел на расплывающуюся фигуру, нежно смотрящую на него, но быстро среагировал и перевел взгляд на Цзян Яо. — Даже лорд Цзю Я одолжил тебе свою силу?

Му Цзяньюнь посмотрел на Цзян Яо, его мысли были немного спутаны. Однако сам Цзян Яо, казалось, не замечал пристальный взгляд собеседника. Увидев, что его спутник очнулся, молодой человек убрал фантом девятихвостого, покрутил мигающий из-за плохого контакта браслет на запястье и повернул голову, чтобы осмотреться.

— Цзю Я одолжил мне лишь малую часть своей силы. Это капля в море для твоих ран, а миазмы здесь сильные. Тебе лучше не отходить от меня слишком далеко.

— А как же остальные, Цин Юй и твой друг? — Му Цзяньюнь что-то вспомнил и быстро огляделся. Он обнаружил, что кроме большого озера, насколько хватало глаз, здесь были только разрозненные обломки. Похоже, они вдвоем упали сверху, и только благодаря амортизирующей поверхности озера они смогли выжить.

— Мы с ними разделились. Я не видел их с тех пор, как выловил тебя из озера. Даже монстр, который нас преследовал, исчез. Наверное, он упал в другом месте.

У Цзян Яо до сих пор замирало сердце, когда он вспоминал волнующую схватку. Честно говоря, если бы не внезапный прилив энергии в его теле в тот момент, трудно было бы представить, в какой ситуации они сейчас могли оказаться.

— Кстати, ты был без сознания и все время говорил всякую ерунду. Похоже, предыдущая битва сильно повлияла на тебя, — произнес Цзян Яо, глядя на бледного Му Цзяньюня. — Я почти подумал, что ты не выживешь.

— Говорил ерунду?.. Что я сказал? — Му Цзяньюнь вспомнил свой предыдущий сон и с беспокойством поспешил спросить.

— Ну, мне кажется, что ты что-то бормотал, но я не расслышал, — небрежно сказал Цзян Яо, а затем встал, окидывая окрестности взглядом. — Теперь, когда ты в порядке, давай двигаться. Я беспокоюсь о своем друге, как обычный человек он здесь долго не протянет, если меня не будет рядом.

Му Цзяньюнь заметил нарочитую небрежность своего спутника, но больше не стал ничего спрашивать. На самом деле он сам был очень обеспокоен ситуацией, в которой сейчас оказалась Цин Юй. Поэтому молодой человек промолчал, снова призвал длинный синий меч из своей ладони и расположил его прямо перед собой. От клинка исходило голубое свечение, слабо освещая область вокруг них.

— Пошли, — Му Цзяньюнь разобрался со своими эмоциями, а затем, используя меч как источник света, они с Цзян Яо пошли по мелководью подземного озера навстречу неведомой тьме впереди.

Похоже, это была огромная подземная пещера, расположенная под ранее обнаруженной гробницей. Подземное озеро в форме полумесяца раскинулось на тысячи квадратных метров, а вокруг водоема была неизведанная бездонная тьма. Но, к счастью, специальный защищенный компас, найденный Цзян Яо в комнате старика Хуана, все еще был исправен. Молодые люди, следуя направлению, указанному прибором, направились к северной стороне озера.

— Сейчас мы должны быть внутри горы, однако, наше точное местоположение неясно. Если мы будем просто бестолково искать остальных, то только потеряем время. Сначала нужно выйти и найти помощь. Думаю, Цин Юй должна прийти к тому же выводу, — проанализировал ситуацию Му Цзяньюнь.

— К тому времени, как спасатели получат наш сигнал о помощи, пройдет не меньше нескольких часов. Невозможно предсказать, с чем они столкнутся за это время, — размышлял Цзян Яо с тревогой в глазах. — Лучше всего выйти и поскорее найти Тао Ти. Он должен быть в лесу. Если он там, то у нас будет больше шансов спасти их.

Му Цзяньюнь взглянул на спутника, и, казалось, нахмурился, но, в конце концов, просто молча отвернулся. Однако, Цзян Яо с первого взгляда уловил легкое изменение в настроении собеседника и спросил, словно его это забавляло:

— Что, у тебя, кажется, есть свое мнение о Тао Ти? Хотя этот парень иногда сильно раздражает людей, он довольно силен и несколько раз спасал мне жизнь. Я не понимаю, о чем ты беспокоишься.

— Он силен, это я признаю, но ради собственного благополучия лучше будь с ним осторожен, — медленно произнес Му Цзяньюнь, глядя в темноту впереди.

— Я не понимаю. Похоже, людям в Линъютае он не очень нравится, но разве сейчас он не работает на вас? — Цзян Яо вспомнил реакцию духовных посланников, когда он ранее упомянул Тао Ти в Пэнлае. Похоже, все, включая Юнь Лань, были полны враждебности к нему. В глубине души молодой человек чувствовал, что такое отношение несправедливо. — С одной стороны, вы запечатали его силы и используете его в своей работе, а с другой стороны, вы опасаетесь его и не доверяете ему. Хе-хе, что-то с вами в Линъютае не так…

— Это потому, что ты не знаешь о его прошлом, — столкнувшись с вопросами Цзян Яо, Му Цзяньюнь не рассердился, а продолжил равнодушно отвечать. — За последнюю тысячу лет каждый раз, когда зверь возрождался, это приводило к уничтожению людей. Каждый раз, когда Тао Ти отлавливали и убивали, это сопровождалось жертвами множества духовных посланников. Хотя он, вроде бы, приручен и уже сто лет работает на Линъютай, но как можно стереть его тысячелетнюю ненависть к духовным посланникам всего за один век? Мы не можем ослабить бдительность по отношению к нему. Да и сам он вряд ли нам доверяет.

— Значит, эта ненависть будет сохраняться всегда? Почему нельзя дать ему шанс искупить свою вину?

— Иногда некоторые важные вещи трудно изменить. И для древних свирепых зверей это утверждение особенно справедливо, — Му Цзяньюнь обернулся, его взгляд был ледяным. — Знаешь ли ты, как это воплощение Тао Ти было обнаружено нами столетие назад?

Цзян Яо посмотрел на холодное выражение лица собеседника и без причины почувствовал легкое беспокойство.

— Он убил людей. Если быть точным, он съел целую деревню, — холодно сказал Му Цзяньюнь. — Его грехи не могут быть смыты только работой на Линъютай.

Цзян Яо застыл, не в силах произнести ни слова.

— Люди и демоны отличаются друг от друга, просто помни об этом, — Му Цзяньюнь отвел взгляд и снова посмотрел вперед. Вскоре он, похоже, что-то заметил, и слегка нахмурился. — Хм? Похоже, здесь есть следы человеческой деятельности? Смотри, кажется, на каменной стене высечен какой-то узор, — молодой человек протянул руку и указал вперед. Оправившись от шока, Цзян Яо посмотрел в указанном направлении и действительно обнаружил на стене перед ними множество странных фресок, высеченных по кругу с обеих сторон.

— Эти фрески очень похожи на те, что мы только что видели в той гробнице. Может ли между ними быть какая-то связь? — Цзян Яо подошел и внимательно посмотрел на изображения на каменной стене. Стиль фресок был очень прост, словно они были оставлены в древние времена. Черные линии очерчивали стройные человекоподобные фигуры, и, казалось, рассказывали о каких-то событиях.

Почему изображения на этих рисунках напоминают монстров, с которыми мы столкнулись ранее?

Цзян Яо уставился на человекоподобных существ на фреске, и у него начали возникать смутные подозрения. Больше всего молодого человека озадачило то, что изображенные существа не только ходили прямо, но и казались довольно разумными. Судя по всему, они не только жили группами, но и имели деревни, как обычные люди. Причем одно существо было несколько больше других и окружено ими, словно их лидер.

— Хм? Что это? — произнес Му Цзяньюнь, подойдя к другому концу фрески. Цзян Яо обернулся посмотреть. Он увидел, что там было выгравировано довольно примечательное чудовище. Этот монстр был в несколько раз крупнее изображенных на фресках человекоподобных существ. Его голова представляла собой голый череп, а тело скрывало потрепанное боевое облачение, две его ноги были похожи на лапы тигра. Монстр на картине размахивал оружием и ревел. Весь образ был отвратительным и ужасающим.

— Кажется, эта фреска посвящена битве между теми существами и этим монстром. Посмотри, у ног чудовища нарисовано много трупов. Похоже, это была жестокая битва, — произнес Цзян Яо, глядя на изображение.

— Мне почему-то кажется, что этот гигантский монстр выглядит знакомо, как будто это какое-то чудовище из легенд, — ненадолго задумался Му Цзяньюнь. Не найдя ответ, он мог только продолжить рассматривать фреску. Следующее изображение заставило молодых людей вздрогнуть.

Это действительно была жестокая битва, но ее окончание на последней фреске было странным: гигантское чудовище в центре картины уже распростерлось на земле, из его тела хлынул черный дым, а под ним виднелся огромный магический круг. Подчиняющиеся своему лидеру человекоподобные существа окружили чудовище странным ковшеобразным строем. Живые и мертвые сгрудились вокруг поверженного врага.

— Возможно ли… Семизвездный массив связывания душ?! — выпалил Му Цзяньюнь, изменившись в лице.

— Семизвездный массив связывания душ? Что это такое? — поинтересовался Цзян Яо.

— Чрезвычайно мощная печать. Легенда гласит, что она может соединяться с подземным миром, заимствуя силу желтых источников ада, чтобы удерживать души. Обычно она используется для запечатывания. Но секрет ее создания был утерян тысячи лет назад, и я видел ее только в древних текстах, — ответил молодой человек, указывая на изображение на фреске. — Семизвездный массив связывания душ разделен на два слоя: главный массив в центре запечатывает цель, а вспомогательный вокруг расположен в форме семи звезд Большой Медведицы, обеспечивая подавляющую силу главного массива. Они дополняют друг друга. Но самое страшное в этой печати то, что ее вспомогательный массив должен быть активирован силой души. Другими словами, чтобы задействовать эту печать, нужно пожертвовать многими жизнями, что можно считать обоюдоострым мечом.

— Если здесь, как ты говоришь, изображен семизвездный массив связывания душ, то, судя по содержанию, существа должны были массово принести себя в жертву и запечатать гигантского монстра, — вздохнул Цзян Яо, глядя на фреску. — Значит, после того, как эта печать будет активирована, она будет действовать вечно?

— Теоретически да. Как только массив активирован, его нельзя разрушить. Даже если уничтожить вспомогательный массив, печать только ослабеет. Печать не может быть сломана полностью, если только не уничтожить глаз массива, — сказал Му Цзяньюнь. — Просто положение глаза семизвездного массива очень загадочно и нет никаких точных описаний, а сила самой магической печати очень велика. Стоит только обычному человеку попасть в зону ее действия и, вполне вероятно, что он лишится собственной души. Об уничтожении глаза массива не может быть и речи.

— А что обычно служит глазом массива?

— Я не знаю, древние тексты не вдаются в такие подробности, — молодой человек покачал головой. — Но я уверен, столь важная часть печати определенно будет необычным предметом.

“Бум!”

Не успел Му Цзяньюнь договорить, как земля под их ногами вдруг слегка задрожала, а сзади отчетливо послышался рев. Молодые люди оглянулись и увидели, что в темноте позади них постепенно возникла огромная фигура, шаг за шагом приближающаяся к ним.