Не решаясь выдохнуть, Цзян Яо напряженно смотрел на пару ног у кровати.

Он хорошо знал, что если они будут действовать сообща, то справиться со стариком не составит труда. Но если при этом они будут слишком шуметь и привлекут к себе внимание других жителей деревни, то им придется противостоять всем сельчанам, и тогда сбежать будет очень сложно.

Но, с другой стороны, Цзян Яо и так уже наследил, когда обыскивал главную комнату, особенно на этой кровати. И если старик это заметил, то можно было с уверенностью сказать, что их положение весьма шаткое.

Старик у кровати по-прежнему не двигался. Некоторое время Цзян Яо разглядывал стоящие рядом ноги, а затем увидел, как хозяин дома внезапно направился обратно к столу у двери.

Не заметил?

Прежде чем молодой человек смог вздохнуть с облегчением, он обнаружил, что старик снова повернулся к кровати, похоже, что-то держа в руках. Не успел Цзян Яо удивиться, как вдруг услышал слабый скрип дощатой кровати наверху. Через щель на голову молодому человеку посыпалась пыль. Внезапно в душе Цзян Яо зародилось дурное предчувствие.

“Треск!”

Раздался треск, когда черный меч с холодным светящимся лезвием пробил тонкую доску кровати и нацелился прямо в голову Цзян Яо! Молодой человек молниеносно отклонился в сторону, так что лезвие меча прошло мимо и пронзило лишь воздух. Му Цзяньюнь позади, ставший свидетелем внезапных событий, покрылся холодным потом.

Обнаружены!

Цзян Яо мгновенно отреагировал, поднял голову и понял, что старик Хуан уже наклонился и, холодно усмехаясь, нащупывает молодого человека под кроватью.

— Хе-хе, изначально я планировал отправить тебя туда завтра, но не ожидал, что ты сам сюда прибежишь, — лицо старика исказилось, и прежде чем Цзян Яо успел что-то сказать, он увидел, как мужчина внезапно встал, вытащил свой черный меч и еще раз вонзил его в кровать!

“Треск!”

Увидев это, Цзян Яо поспешно отступил вниз, снова уклоняясь от острого клинка. Вход в подвал был очень узким, едва достаточным для одного человека. Если атаки сверху заблокируют проход, ситуация со временем станет еще более опасной.

Так больше не может продолжаться.

Сердце молодого человека замерло. В критической ситуации океан силы в его теле снова забурлил, энергия по венам быстро направилась к рукам. Как раз в тот момент, когда черный меч вонзился в кровать в третий раз, прежде чем старик успел вытащить его, Цзян Яо воспользовался возможностью и сделал ответный ход. Указательным и средним пальцами он зажал лезвие, вспыхнул фиолетовый свет, и острый черный меч сломался. Сложившаяся ситуация явно не соответствовала ожиданиям старика. Мужчина потерял равновесие и навзничь упал на пол.

Получилось!

Цзян Яо был вне себя от радости и быстро попытался выползти из-под кровати. А старик, увидев, что его дела плохи, побежал. Молодой человек заметил, что мужчина, похоже, собирался кого-то позвать. Сердце Цзян Яо екнуло, в спешке он ударился головой о край кровати, да так, что искры из глаз посыпались. Когда зрение вернулось, он увидел, что старик уже скрылся из виду.

— Черт, он пошел звать кого-то, нам нужно быстро убираться отсюда!

Цзян Яо, вылезший из подвала, повернулся и помог по одному выбраться остальным. Поняв, что ситуация складывается не лучшим образом, компания поспешила покинуть глинобитный дом старика, но обнаружила, что за воротами дома уже собралось несколько жителей деревни.

— Идите сюда!

На этот раз указания раздавал Му Цзяньюнь. Он направился к углу участка и раздвинул кусты, закрывающие его. В заборе за кустами обнаружилась дыра.

— Я исследовал это место ранее, эта дыра ведет к заброшенному дому на окраине деревни. Пробравшись через этот заброшенный дом, можно спрятаться в лесу, — сказал Му Цзяньюнь.

— Вперед! — скомандовал Цзян Яо, увидев, что снаружи собирается все больше и больше жителей деревни. Остальным ничего не оставалось, как поспешить один за другим через дыру в заборе и выбежать на тропинку за территорией двора.

Голоса вокруг становились все более громкими. Очевидно, старик собрал все население деревни и не собирался прекращать поиски до поимки беглецов. Избегая рыщущих сельчан, при свете луны компания пробиралась к разрушенному дому на задворках поселения.

Надо сказать, что навыки и умения Му Цзяньюня и Цин Юй были действительно хороши. Под их руководством все смогли проскользнуть незамеченными сквозь толпу, выйти из окружения и направиться к окраине деревни.

— Значит, вот как. Вы с Тао Ти подверглись нападению и разлучились, когда искали подсказки к тому, что случилось с Чжоу Вэньхаем, а затем оказались здесь, — выслушав историю Цзян Яо, Му Цзяньюнь задумчиво кивнул. Он также в общих чертах рассказал о произошедшем с ними. Теперь, когда они вчетвером находились в одной лодке, не было причин продолжать это скрывать.

— Разве Лу Цзинъи не рассказывал вам о нашей операции? — спросил Цзян Яо.

— Нет, мы были на другом задании и еще не успели вернуться в штаб, — произнес после недолгой паузы Му Цзяньюнь. — Но, судя по состоянию Чжоу Вэньхая, вы правильно сделали, что приехали сюда для расследования. Монстр, который напал на вас ранее, должен быть тем самым, которого мы с Цин Юй собирались искать, но не успели найти.

— Этот монстр очень свирепый. Теперь, когда состояние Тао Ти и Бай Чжи неизвестно, я немного беспокоюсь о них. Нужно найти их как можно скорее, — сказал Цзян Яо, посерьезнев. Группа продолжала идти вперед, шум голосов стих, и в безмолвной темноте проявилась размытая тень. — Это тот заброшенный дом, о котором ты упоминал? Он такой большой, — Цзян Яо последовал за посланником и, посмотрев вперед, увидел возвышающиеся в туманном лунном свете покосившиеся стены. На первый взгляд это было похоже на заброшенную гробницу. Каменный дом, хотя и напоминал по стилю другие дома в деревне, казался еще более старым. Зеленоватый мох покрывал разрушающиеся стены, создавая у людей ощущение запустения и упадка.

— Я провел небольшое исследование, когда мы пришли в деревню. Вы знаете, как она называется? — спросил Му Цзяньюнь, идя впереди. — По словам жителей, это место называется деревня Чицюань.

— Деревня Чицюань?! — Цзян Яо опешил, когда услышал эти слова. — Но я помню, что несколько лет назад деревня Чицюань пострадала от оползня.

— Деревня была полностью погребена. Также оползень унес жизни всего населения деревни, — произнес Му Цзяньюнь. — Однако реальность такова, что все в этой деревне утверждают, что они и есть похороненные жители деревни Чицюань, и… — Му Цзяньюнь на мгновение озадаченно замолчал. — И тебе не кажется, что аура этих людей странная?

— Ты тоже заметил? Я думал, что мне просто кажется, — Цзян Яо удивленно посмотрел на Му Цзяньюня. — Что с ними такое?

— Если говорить простыми словами, то ситуация такова, что ни один из них не обладает той аурой, которой должны обладать люди, — ответил Му Цзяньюнь. — Обычные живые люди рождаются с уникальной человеческой аурой, как и демоны. Это один из важных критериев для различения людей и монстров. Однако ни у кого из жителей деревни нет такой ауры. Они словно мертвецы.

— Ты ведь не думаешь, что это те самые жители деревни Чицюань, которые были похоронены заживо и умерли? — глаза Цзян Яо расширились, а по спине от такого предположения побежали мурашки.

— Нет, все эти люди живы, я уверен, — решительно сказал Му Цзяньюнь, взглянув на Цзян Яо. — Просто отсутствие ауры слишком странно, поэтому я не совсем понимаю, что происходит.

— Если это не люди, то кем еще они могут быть? Если это демоны, то должны быть причины, по которым мы не можем чувствовать в них демоническую…

На середине речи Цзян Яо внезапно мельком увидел Чжоу Вэньтао, который смотрел на него. Он просто проглотил слово “ци” и замолчал, словно у него были какие-то угрызения совести.

Чжоу Вэньтао молчал, очевидно, что-то осознавая. Выражение его лица было немного озадаченным. После минутного колебания он намеренно замедлил шаг и подмигнул Цзян Яо, который понял, что друг хочет о чем-то поговорить, поэтому приблизился к нему, идя на небольшом расстоянии от Му Цзяньюня и Цин Юй.

— В чем дело? Скажи мне, — мягко сказал Цзян Яо.

— Я думаю, сяо Яо, ты многое от меня скрываешь? — Чжоу Вэньтао все обдумал и, подняв голову, наконец нерешительно произнес. — Многое из того, о чем вы говорите, как будто из другого мира. Похоже, ты скрываешь много секретов. И всякий раз, когда речь заходит об этих секретах, ты намеренно уходишь от темы, словно боишься, что я узнаю.

— А? Да? Ты слишком много думаешь, не так ли? — лицо Цзян Яо снова приняло невинное выражение.

— Но я не думаю, что действительно слишком много размышляю. С тех пор, как мы встречались в последний раз, ты немного изменился, — серьезно сказал Чжоу Вэньтао, глядя на друга. На этот раз “невинное” выражение лица Цзян Яо его не обмануло. — Забудем об остальном и просто поговорим о твоих отношениях с господином Цзю Я и Тао Ти. Хотя я раньше не говорил этого прямо, но мне всегда казалось, что вы, похоже, очень хорошо знакомы. Гораздо лучше, нежели “только познакомились”. Кроме того, есть еще Му Цзяньюнь и Цин Юй. Они совсем не похожи на обычных людей. И даже если ты хочешь это скрыть… Гигантская змея, которую я видел в подвале, не была иллюзией. Я не могу притворяться, что не слышал вашего разговора. Боюсь, что внезапное исчезновение змеи также связано с этими двоими, верно?

Молодой человек молчал. Он понимал, что на этот раз ему, возможно, не удастся скрыть от друга правду. Хотя Чжоу Вэньтао всегда выглядел беспечным, он также умел быть деликатным, настойчивым и серьезным человеком. Цзян Яо не представлял, как все объяснить другу, и мог только продолжать молчать, сбитый с толку. Но это молчание, похоже, укрепило догадку Вэньтао, его тон стал немного встревоженным.

— Несчастный случай с моим братом, как ни крути, кажется очень подозрительным. Ты и об этом что-то от меня скрываешь? — Чжоу Вэньтао остановился и схватил Цзян Яо за лацкан. — Скажи мне, что, черт возьми, здесь происходит?

— Я рассказал тебе все, что мог, о твоем брате. А что касается остального, то по некоторым причинам я не могу вдаваться в подробности, но уверяю тебя, что я делаю все возможное как для спасения твоего брата, так и для твоего собственного блага, — сказал Цзян Яо, застыв на месте и встретившись взглядом с другом. — Если ты захочешь знать, я расскажу тебе правду, когда придет время, но не сейчас.

Чжоу Вэньтао пристально смотрел на Цзян Яо, его рот был слегка приоткрыт, словно он собирался что-то сказать, но в итоге молодой человек так и не произнес ни слова. В этот момент впереди внезапно раздался голос Цин Юй:

— Эй, что вы двое делаете? Идите сюда, тут проблема.

— Сейчас я отстану от тебя, но просто так я этого не оставлю, — Чжоу Вэньтао стиснул зубы и, наконец, отпустил друга. Они молча пошли вперед, склонив головы, и увидели Му Цзяньюня и Цин Юй, которые сидели на корточках в кустах, разглядывая что-то в развалинах перед ними.

Цзян Яо подошел к посланникам и, проследив за направлением их взглядов, увидел недалеко от разрушенного дома фигуру, возникшую в холодном лунном свете.