— Что за черт?

Глядя на огромную змеиную голову, которая пронеслась перед ним и внезапно исчезла, Чжоу Вэньтао наконец-то вышел из состояния оцепенения и обратил свой недоверчивый взгляд к другу.

Перед лицом такого драматического поворота событий Цзян Яо какое-то время и сам не мог разобраться в происходящем. Но он быстро что-то сообразил и тут же развернулся, подняв свой браслет, чтобы осветить темные глубины подвала позади.

“Топ, топ…”

В темноте раздавался слабый звук приближающихся шагов. Постепенно на свет вышли две фигуры.

— Вы… Это вы?! — увидев идущих к нему мужчину и девушку в темно-синей форме, Цзян Яо внезапно мысленно вернулся к инциденту, произошедшему во время “испытания” в Пэнлае.

У синеволосой девушки было милое личико и довольно теплая аура. На вид незнакомке было всего 16 или 17 лет. Она настороженно смотрела на Цзян Яо и осторожно шла позади своего спутника. Красивый высокий молодой человек впереди, похоже, был примерно одного возраста с Цзян Яо. У него было довольно холодное выражение лица, пара светло-серых глаз смотрела прямо на Цзян Яо, а его аура была сравнима с айсбергом.

— Я гадал, откуда взялась демоническая аура, а оказалось, что это некто с бесцветным телосложением, — молодой человек посмотрел на Цзян Яо и через мгновение спросил: — Что ты здесь делаешь?

— Хм, я собирался спросить тебя о том же. А та змея, которая была здесь, вероятно, была твоим шикигами?

Увидев двух человек перед собой, Цзян Яо сразу вспомнил, что однажды он сражался с шикигами в Пэнлае. Люди перед ним были духовными посланниками, назначенными Лу Цзиньи “испытать” его. Синеволосую девушку звали Цин Юй, а мужчину рядом с ней — Му Цзяньюнь. Шикигами, выпущенный девушкой в тот раз, причинил Цзян Яо немалый урон, и когда молодой человек вспомнил о недавних подозрениях, связанных со змеей, ответ стал очевиден.

— Ты действительно видел моего шикигами — Башэ [1], — ответил Му Цзяньюнь и поднял руку, на тыльной стороне которой вспыхнула, а затем исчезла, растворившись, синяя надпись. — Башэ не атакует обычных людей, но реагирует на тех, кто обладает демонической энергией. Из-за силы свирепого зверя в твоем теле ты стал целью его атаки.

[1] Башэ (змей Ба, 巴蛇) — в китайской мифологии подобный удаву громадный змей, который поедал слонов. Самые ранние упоминания башэ встречаются в двух классических китайских произведениях: “Вопросы к небу” Цюй Юаня и “Каталоге гор и морей”.

Му Цзяньюнь поднял голову и окинул Цзян Яо не слишком уверенным взглядом:

— Я не видел в темноте, что это был ты, так что извини за недоразумение.

— Оставь свои извинения на потом, ты еще не ответил на мой вопрос, — Цзян Яо равнодушно посмотрел на молодого человека перед собой. Череда неприятных воспоминаний сразу же навела его на мысли о возможной причине присутствия здесь духовных посланников, и он сразу помрачнел. — Ребята, вы же пришли сюда не потому, что получили приказ от своего лидера шпионить за мной и испытывать меня, верно?

— Не льсти себе, нам не настолько нечем заняться, чтобы ходить за тобой по пятам, — одарив молодого человека холодным взглядом, недовольно пробормотала стоявшая позади девушка, услышав вопрос Цзян Яо.

Молодой человек ни капли не рассердился от такого ответа. Он спокойно посмотрел на Цин Юй, а затем, не обращая на нее никакого внимания, повернулся прямо к Му Цзяньюню и продолжил:

— Помнится, по политическим причинам в высших эшелонах вашего Линъютая духовные посланники не могут вмешиваться в инциденты, происходящие в районе горы Юаньцю. Вот почему мы с Тао Ти пришли сюда, чтобы расследовать это дело. Но сейчас вы здесь, и если вы пришли не для того, чтобы следить за мной и Тао Ти, то как вы это объясните?

Цзян Яо на мгновение сделал паузу и вдруг озорно посмотрел на невозмутимого молодого человека, уголки его рта слегка приподнялись, когда он сказал:

— Может быть, вы больше не являетесь духовными посланниками? Или вас выгнали из Линъютая?

— Ты… Что за чушь ты несешь! — услышав, что Цзян Яо усомнился в их полномочиях, Цин Юй мгновенно побелела от гнева, словно ее унизили, и она деловито шагнула вперед, намереваясь возразить. — Мы — правая рука лидера! У нас здесь важная миссия…

— Цин Юй! — не успела девушка закончить фразу, как Му Цзяньюнь неожиданно одернул ее. Поняв, что Цзян Яо специально спровоцировал ее, Цин Юй замолчала, моргнула большими блестящими глазами и сердито посмотрела на молодого человека.

Тц… Чуть не проговорилась.

Цзян Яо сожалел, что его “уловка” не сработала, но по реакции посланников он смог убедиться, что они здесь не для наблюдения за ним, что немного уменьшило его недовольство.

— То, что мы оказались здесь сейчас, является совпадением, — Му Цзяньюнь некоторое время размышлял, прежде чем наконец заговорил. — Теоретически, мы действительно не можем вмешиваться в происходящее на этой территории. Но если мы сталкиваемся с демонами, причиняющими вред людям, мы не можем их игнорировать. Ранее, когда мы были на задании, мы проходили мимо деревни и нашли следы падшего демона, напавшего на скот, поэтому мы стали искать улики, и они привели нас в эти горы.

— Значит, те двое, о которых говорил староста деревни Ли, это вы, — тихо пробормотал Цзян Яо, снова посмотрев на молодого человека. — И что дальше? Как вы оказались в подвале в этой деревне?

— Это долгая история, — ответил Му Цзяньюнь, его красивое лицо помрачнело. Цзян Яо посмотрел на следы от веревок на его запястьях, поднял голову, посветил фонариком за спину посланникам и, обнаружив в глубине подвала разбросанные пеньковые веревки, вдруг что-то понял.

— Хе-хе, похоже, вы, ребята, попали в руки местных жителей во время вашего расследования. Неудивительно, что я нашел это в гостевой комнате снаружи, — сказал Цзян Яо, доставая из кармана кристалл в форме ромба и помахивая им перед недавними пленниками. — Эта вещь принадлежит вам, верно?

— Ах! Это кристалл… Я обронила его в комнате, — как только она увидела кристалл, глаза девушки внезапно загорелись, и она неосознанно протянула руку, но вдруг замерла. На ее лице отразились сомнения, и она напряженно посмотрела на Цзян Яо. — Это моя вещь, пожалуйста, верни ее мне.

— Я могу вернуть его тебе, но мне нужно, чтобы вы ответили на мой вопрос, — бесстрастно сказал Цзян Яо, подняв руку с кристаллом. — Поскольку у вас есть сверхъестественные способности, которых нет у обычных людей, как вы могли так легко попасть в плен? — сказал молодой человек, глядя на своих собеседников. — Если бы вы призвали шикигами, как сделали это только что, вы бы легко справились с сельчанами, верно?

— У нас, посланников духов, существует железное правило, а именно, мы не можем использовать свои силы для причинения вреда обычным людям. Это правило было установлено с момента создания Линъютая. Если кто-то из духовных посланников нарушит правило и причинит вред гражданским лицам, его отстранят от работы и накажут самым суровым образом, — холодно ответил Му Цзяньюнь. — В этот раз мы попали в беду из-за нашей собственной небрежности. Есть и другие причины, но я не могу рассказать тебе подробности. Тебе не нужно нас больше испытывать.

Закончив отвечать, молодой человек замолчал и, похоже, не собирался больше говорить ни слова. А Цзян Яо, явно почувствовав враждебный настрой собеседника, понял, что не сможет вытянуть из них больше никакой информации.

— Хм… Вы не используете свои способности, даже когда вас связывают и берут в плен обычные люди? Я не ожидал, что в вашем  Линъютае настолько строгие порядки, — Цзян Яо саркастически усмехнулся, но не стал больше ничего говорить, а просто передал кристалл обратно Цин Юй. Девушка, похоже, почувствовала облегчение, и ее отношение к Цзян Яо немного смягчилось. Она осторожно взяла кристалл и, бегло осмотрев его, снова прикрепила его к воротнику. — Пойдемте, если будем медлить, вас свяжут во второй раз.

С этими словами Цзян Яо развернулся, намереваясь покинуть подвал, но заметил, что Чжоу Вэньтао недоумевающе смотрит на них троих. Молодой человек вдруг понял, что то, о чем они только что говорили, было услышано тем, кто никогда не должен был этого слышать.

— Сяо… Сяо Яо, о чем вы только что говорили? Почему я не понимаю? — заикаясь, пробормотал Чжоу Вэньтао, глядя на людей позади Цзян Яо. — Кто эти двое? Ты их знаешь?

На несколько секунд повисла атмосфера неловкости. Наконец, Цин Юй взяла на себя инициативу. Мгновенно сменив свой прежний надутый вид на милую улыбку, она моргнула своими большими прекрасными глазами и протянула руку Чжоу Вэньтао:

— Здравствуйте, меня зовут Цин Юй, “Цин” как в “юности”, “Юй” как в “перо”. Это мой коллега и мой двоюродный брат Му Цзяньюнь. Мы друзья Цзян Яо. Только что мы шутили с Цзян Яо. Мы же не напугали вас, верно?

Цин Юй улыбнулась, ее речь была милой и приятной, а Чжоу Вэньтао, очевидно, успешно одураченный прекрасной девушкой, стоящей перед ним, замер, протягивая руку и, казалось, забыв об изумлении и сомнении, которые он только что испытывал.

— Ах… Привет… Я… Меня зовут Чжоу Вэньтао, я младший брат Цзян Яо. Цин Юй, какое красивое имя.

Чжоу Вэньтао смотрел на хрупкую милую девушку перед ним, на мгновение забыв отпустить её руку. Глядя на глуповатый вид друга, Цзян Яо был готов схватиться за голову. В итоге он был вынужден вмешаться и вернуть Вэньтао к реальности.

— Давайте отложим любезности на потом. Сейчас самое главное — поскорее убраться отсюда.

— Ах! Верно, будут проблемы, если старик вернется. Нам нужно быстро уходить отсюда, — Чжоу Вэньтао пришел в себя и, покраснев, быстро отпустил руку Цин Юй. В этот момент все вдруг услышали, как сверху доносится слабый шум. Похоже, сельчане, которые ранее ушли, теперь возвращались в деревню один за другим.

— О нет, боюсь, старик скоро вернется, пойдем скорее! — сказав это, Цзян Яо поспешил подняться наверх по лестнице в подвал. Однако, как только молодой человек высунулся из лаза, он услышал скрип ворот снаружи. Затем медленно открылась дверь в главный дом. Очевидно, хозяин дома вернулся.

Цзян Яо повернулся к оставшимся в подвале и жестом попросил их молчать. Затем молодой человек осторожно двинулся вниз по ступеням и немного вернулся назад, высунув только макушку и внимательно глядя из-под кровати на худого старика у входа в комнату.

Тусклый свет масляной лампы постепенно становился все ярче, и стало видно, как старик сидит на стуле у входа спиной к Цзян Яо. В одной руке он держал длинный черный меч, а в другой кусок ткани, которой он тщательно вытирал клинок.

Молодой человек внимательно наблюдал за странным стариком и оценивал расстояние до него. Если бы он захотел пробраться незамеченным, это было бы весьма сложно, но если бы он смог использовать шикигами, которые двигались бесшумно, то шансы на успех были бы довольно высоки.

— Старик вернулся. Вы должны использовать своих шикигами, чтобы взять его под контроль, даже если это означает напугать его до потери сознания. Нельзя позволить ему позвать сюда других жителей деревни, — Цзян Яо вернулся в подвал и прошептал Му Цзяньюню.

— Разве ты невнимательно слушал то, что я только что сказал? Я не говорил, что нам, духовным посланникам, не разрешается использовать наши способности на обычных людях? — порывисто ответил Му Цзяньюнь, нахмурившись.

— Почему ты такой упрямый? Неужели ты хочешь, чтобы тебя снова связали? — недовольно бросил Цзян Яо. — Кроме того, разве не ты только что напал на меня со своей змеей?

— Это не одно и то же, ты не обычный человек.

— Ты!..

— Тсс! Говорите тише! Старик идет сюда.

Лицо Цин Юй стало серьезным, и она попыталась успокоить молодых людей. Цзян Яо не мог больше продолжать спор Му Цзяньюнем, поэтому он быстро поднялся и снова осторожно высунул голову, чтобы посмотреть наружу.

Шаги медленно приближались к кровати, из-под которой Цзян Яо разглядел ноги старика. Тот тихо и неподвижно стоял рядом.