Цзян Яо ошарашено уставился на фигуру на кровати и обернулся к изумленному Чжоу Вэньтао. Старик спал там все это время? И отчетливо слышал их предыдущий разговор?

Молодой человек сглотнул и жестом попросил друга оставаться на месте. Затем он взял фонарик в руку и шаг за шагом направился к кровати в конце комнаты.

“Тудум-тудум.”

Учащенное сердцебиение шумом отдавалось в ушах. Цзян Яо даже не осмеливался слишком громко дышать, а Чжоу Вэньтао позади напряженно наблюдал, как друг подошел к кровати и остановился на месте.

— Сяо Яо? — видя, что Цзян Яо неподвижно стоит у кровати, Чжоу Вэньтао не выдержал и тихонько позвал. Затем он увидел, что друг поднял руку, как бы приглашая его подойти.

— В чем дело? — Чжоу Вэньтао с опаской подошел к Цзян Яо и посмотрел на кровать. Он увидел небрежно расстеленное толстое серое одеяло, которое, казалось, укрывало человека. Однако, край был приподнят, и под ним ничего не было видно. — А？Там никого нет? — молодой человек на мгновение опешил и неловко приподнял одеяло. И действительно, он обнаружил, что это был не спящий человек, а набитый альпинистский рюкзак. — Этот рюкзак принадлежит старику? — Чжоу Вэньтао посмотрел на блестящий логотип на иностранном языке на сумке, лежащей перед ним, и сразу понял, что это походное снаряжение иностранных профессиональных путешественников, что не совсем соответствовало образу этой отдаленной горной деревни. Он повернул голову, бросил вопросительный взгляд на Цзян Яо и, получив согласие последнего, осторожно открыл рюкзак и достал его содержимое.

Специальный компас с защитой от помех, блокнот, исписанный загадочными текстами, несколько упаковок запечатанного спрессованного печенья и карта, нарисованная от руки.

— Сяо Яо, теперь я действительно думаю, что мы попали в логово преступников, — Чжоу Вэньтао посмотрел на блокнот, и, указав на нарисованную от руки карту, на которой были несколько строк рукописного текста, скорбно сказал: — Смотри, это все на русском языке, владелец этого рюкзака точно не тот старик. Возможно, это место — деревня бандитов, которые специализируются на отлове иностранных туристов и их убийстве ради денег.

Цзян Яо слегка нахмурился. Он пролистал тонкий блокнот, полный непонятного русского текста, и на время отложил его. Затем молодой человек взял нарисованную от руки карту и внимательно изучил ее при свете фонарика.

Карта была довольно проста. Круг в центре с несколькими значками домов, похоже, обозначал деревню. Линия, идущая от задней стороны круга и зигзагами уходящая в затененную область справа, заканчивалась пятиконечной звездой. Далее следовало нагромождение линий и несколько неразборчивых надписей на русском. Если бы не отметка в углу, обозначающая направление севера и юга, было бы невозможно понять, что это карта.

— Ты можешь прочитать эту карту? — спросил Чжоу Вэньтао, подавшись вперед.

— Я не совсем понимаю, — сказал Цзян Яо, покачав головой. — Но я думаю, что тень рядом с деревней означает лес.

— Но что представляет собой звезда в тени? — произнес Чжоу Вэньтао, подперев рукой подбородок. — А рядом с местом, где находится звезда, есть кусок, обведенный красным, с несколькими красными крестами. Интересно, что это?

— Забудь пока об этом. Раз уж так получилось, что здесь есть запечатанная еда, и она еще не просрочена, то давай воспользуемся ею, чтобы восполнить силы, — сказал Цзян Яо. Он положил карту, компас и прочее снаряжение в карманы, передал Чжоу Вэньтао спрессованное печенье, а затем аккуратно отложил рюкзак в сторону, намереваясь обыскать комнату в поисках других улик, но тут он внезапно замер, словно что-то обнаружил, и снова посмотрел на рюкзак.

— Что с тобой? — спросил Чжоу Вэньтао, заметив поведение друга.

Ничего не ответив, Цзян Яо снова потянулся к рюкзаку, но вместо того, чтобы открыть его, он сосредоточил свое внимание на известковой стене позади него.

Цзян Яо прищурил глаза и некоторое время разглядывал стену. Затем он забрался на кровать и потянулся, чтобы ощупать кусок стены рядом с кроватью. Через несколько мгновений раздался щелчок, небольшая область размером с большой палец вдавилась в стену, после чего последовал слабый звук вибрации из-под кровати. Молодые люди присели на корточки, чтобы посмотреть, что там такое, и увидели, что в полу под кроватью открылся темный проем лаза.

— Я не могу поверить, что в этом доме есть потайная комната! Этот старик — действительно нечто… — воскликнул Чжоу Вэньтао и посветил фонариком в сторону входа под кроватью. Деревянная лестница вела вниз в подвальное помещение, из которого доносился сырой и гнилостный запах. Было не видно, что там скрывается.

— Оставайся здесь и сторожи, а я пока спущусь и посмотрю, — сказал Цзян Яо, наклонившись. После недолгого, но тщательного осмотра он скользнул в лаз под кроватью и направился вниз по ступенькам.

— Будь осторожен, — Чжоу Вэньтао нервно посмотрел на друга, который полез в подвал, и осторожно выглянул в окно, боясь, что старик вернется. А Цзян Яо, зная, что медлить некогда, спустился вниз и поднял свой браслет, чтобы оглядеться вокруг.

Это, похоже, был большой подземный винный погреб. По обе стороны от входа стояли ряды глиняных кувшинов. Неподалеку были разбросаны разные предметы, но было слишком темно, чтобы их разглядеть.

Что это?

Цзян Яо оглядел кучу вещей и заметил, что сбоку из нее вывалилась серая штука, похожая на палку. Он подошел посмотреть и увидел, что эта короткая палка выглядела так же, как и та, что носил старик Хуан. Видимо, это тоже была специальная электрошоковая дубинка телохранителей семьи Чжоу, но она, кажется, была покрыта какой-то темной субстанцией.

Цзян Яо присел на корточки, взял дубинку, провел пальцами по поверхности и слегка понюхал. Он почувствовал исходящий от нее запах крови.

Может быть, это кровь А Куи или Лао Ци?

Сердце Цзян Яо сжалось, когда он посмотрел на кучу разных предметов перед ним. Там было множество грязных рюкзаков, и большинство маркировок на рюкзаках были такими же, как и на том, что друзья обнаружили наверху. Вероятно, все они принадлежали людям из одной и той же группы.

Похоже, что у этой деревни много секретов. Не только пропавшие Лао Ци и А Куи, но и другие люди могли быть пойманы здесь. Но где именно их спрятали?

Размышляя, молодой человек вдруг что-то почувствовал и быстро встал, бросив настороженный взгляд вглубь подвала позади.

Темнота продолжала рассеивать свет фонарика, глубины подвала казались Цзян Яо нечеткими, но чутье подсказывало ему, что в этом погребе незаметно появилось какое-то потустороннее существо.

Что это?!

Молодой человек напрягся и какое-то время не решался действовать опрометчиво. Вскоре он обнаружил, что луч света, который исходил от его браслета, начал медленно укорачиваться и постепенно исчезать, словно впереди постепенно расширялась невидимая черная дыра, пожирая свет, проходящий сквозь нее.

Цзян Яо уставился в темноту впереди, но мог только беспомощно наблюдать, как полоса света становится все меньше и меньше. Он неосознанно сделал шаг назад, но случайно пнул винные кувшины позади себя. Внезапно тишину нарушил пронзительный звук разбитых глиняных сосудов, и молодой человек, потеряв концентрацию, рефлекторно оглянулся. И именно в это мгновение произошли изменения.

“Фьють!”

Услышав резкий свист и сильный ветер, налетевший из темноты впереди, Цзян Яо повернул голову и увидел, как оттуда выскочила огромная змеиная голова, разинула свою окровавленную пасть и попыталась его укусить!

“Клац!”

Запах пролитого вина и звон разбитых кувшинов мгновенно заполнил весь подвал. Под атакой гигантской змеи ряд винных сосудов оказался разбит вдребезги. К счастью, реакция Цзян Яо была довольно быстрой. Как раз в тот момент, когда змея устремилась к нему, он сжался и в одно мгновение откатился в сторону, едва увернувшись от удара.

— Сяо Яо? Что случилось? Что там произошло?

Голос Чжоу Вэньтао доносился от входа. Очевидно, суматоха внизу также привлекла и его внимание. Но в этот момент Цзян Яо столкнулся с опасностью, которой нельзя было подвергать обычного человека. Поэтому он быстро поднял голову и крикнул:

— Не спускайся! Оставь меня, беги! Убирайся отсюда!!

“Бум!”

Пока он отвлекся, на него обрушилась новая атака. Цзян Яо увидел мелькнувшую перед глазами черную тень, а затем огромный змеиный хвост метнулся к его лицу! Молодой человек, который не успевал увернуться, просто скрестил руки, чтобы защитить голову, и оказался отброшен назад.

— Ух!..

Цзян Яо сильно ударился о стену и почувствовал во рту отчетливый привкус крови. Темно-фиолетовый свет, ранее окутавший его руки, тихо рассеялся. Для молодого человека, только недавно научившегося культивировать, было еще слишком сложно контролировать энергию в своем теле.

Что делать? Если я буду продолжать в том же духе, боюсь, моя сила снова выйдет из-под контроля… И опять же, что это за штука?

Цзян Яо вытер кровь с уголка рта, поднял голову и посмотрел на огромную змею, силуэт которой вырисовывался в тусклом свете. Эта змея была размером с половину дома, ее тело было черным, а голова синяя, пара похожих на медные колокольчики глаз уставилась на Цзян Яо, два длинных уса по бокам головы напоминали щупальца. Кроме того, молодой человек также обнаружил, что эта змея излучает демоническую ауру. Вне всяких сомнений, это была не обычная горная рептилия. Но демоническая аура этой твари не казалась чистой, и еще более странным было то, что это существо двигалось без малейшего звука, и от него не исходило никакого запаха, из-за чего Цзян Яо было сложнее сражаться в темноте.

— Сяо Яо! Что, черт возьми, случилось? Ты ранен?! — снова раздался встревоженный крик Чжоу Вэньтао. Заметив переполох в подвале, разве мог он бросить Цзян Яо и сбежать в одиночку? Однако, как только он высунул голову, чтобы посмотреть вниз, он обнаружил, что друг лежит в углу, и в шоке поспешил спуститься, намереваясь помочь.

— Идиот! Что ты здесь делаешь? Беги!! — взревел Цзян Яо и поднялся на ноги. А змея, похоже, заметила нового незваного гостя и, развернув свое огромное тело, бросилась к Чжоу Вэньтао! Только тогда тот понял, что в подвале действительно находится чудовище, и его разум помутился от страха.

— Черт! Убирайся отсюда!!

Цзян Яо, терпя сильную боль, бросился к змее, но уже не мог угнаться за ее коварной атакой. Молодой человек увидел, как чудовище открыло свою окровавленную пасть и сделало выпад в сторону Чжоу Вэньтао. Но в тот момент, когда змея уже собиралась укусить свою жертву, она внезапно остановилась.

Чудовище отпрянуло назад и на мгновение уставилось на Чжоу Вэньтао, потом посмотрело назад в темные глубины винного погреба позади, а затем растаяло в воздухе, как облако дыма.