Не двигаясь с места, Тао Ти бесстрастно смотрел на тень в тумане, но через мгновение он вдруг улыбнулся.

— Хех… Только недавно я говорил, что этот лес мне кажется знакомым. Оказывается, это из-за тебя, Сюань Мин.

Безразличная улыбка вернулась на лицо Тао Ти. Он достал кусок ткани и стал неторопливо оттирать кровь с рук, а фигура в тумане медленно подошла к нему.

— Мы не виделись сотню лет, не могу поверить, что ты все еще помнишь меня, — раздался тихий спокойный мужской голос. Внимательно глядя на него, перед Тао Ти предстал красивый стройный мужчина со смуглой кожей и черными волосами.

— Я почти забыл об этом, пока не зашел в этот лес. Как можно ясно помнить то, что произошло так давно, — Тао Ти продолжал оттирать кровь, не поднимая головы.

— О, я отчетливо помню нашу последнюю встречу, когда ты был еще подростком.

Человек, называемый Сюань Мином, улыбнулся, лицо Тао Ти отразилось в его золотых глазах с вертикальными зрачками. Казалось, он изучал рыжеволосого мужчину перед ним. После продолжительного молчания он снова заговорил:

— Кстати говоря, плоть и кровь, взятые у меня в прошлый раз, спасли человека, которого ты желал спасти?

Тао Ти внезапно замер, а его лицо на мгновение окаменело. Сюань Мин, увидев такую реакцию, похоже, что-то понял и тихонько вздохнул.

— Вот как? Я думал, что в этот раз ты здесь по той же причине, что и тогда.

— Я действительно пришел, чтобы спасти кое-кого, только на этот раз я ищу не тебя, — безучастно произнес Тао Ти и бросил испачканный кусок ткани на останки монстра, которые быстро превратились в пепел во вспыхнувшем темно-фиолетовом пламени и развеялись по ветру. — Кстати говоря, что происходит в твоем лесу? Он наполнен миазмами. И откуда тут взялся этот падший демон? — спросил Тао Ти, небрежно похлопав руками по своей одежде. Миазмы, витавшие вокруг него, мгновенно исчезли.

Внимательный взгляд Сюань Мина скользнул по следам, оставленным монстром на земле, и в глубине его глаз промелькнул огонек грусти, однако он ничего не сказал, а только тихонько покачал головой:

— Это не падший демон, а тот, кто выбрался из-под земли, заразился миазмами и превратился в демона.

— Ты хочешь сказать?!. — на лице Тао Ти появилось выражение удивления. — Они действительно пробудились?!

— Да, кто-то сломал ту печать, которую мы тогда укрепили, — Сюань Мин был серьезен. — После того случая с оползнем несколько лет назад, миазмы постепенно начали просачиваться и распространяться, я начал замечать признаки их пробуждения. Я следил, чтобы они не сбежали и не навредили людям, но сейчас я теряю свою силу.

— По твоим словам выходит, что источником миазмов в лесу является эта штука? Если все действительно так, как ты говоришь, то нас ждут большие неприятности, — размышлял Тао Ти. — А во Дворце Бога демонов это уже заметили?

— Тебе хорошо известно о ситуации во Дворце, они слишком заняты внутренней борьбой за власть. Даже если они что-то заметили, разве могут найтись силы, желающие вмешаться в это? Не говоря уже о том, что я не могу позволить им узнать о моем существовании, — Сюань Мин тихо вздохнул. Вдруг он снова поднял голову, словно что-то почувствовав, и посмотрел в сторону густого леса вдали. Внезапно мужчина спросил: — В этот раз ты единственный, кто пришел в горы?

— Нет, есть еще два человека и демон.

— Боюсь, у тебя уже нет времени болтать со мной, — сказал Сюань Мин, оглянувшись на Тао Ти. — Сбежавший в лес… Он был не один.

***

— Сяо… Сяо Яо, я больше не могу… Я больше не могу бежать, — Чжоу Вэньтао наклонился и уперся руками в колени, тяжело дыша и выглядя так, будто вот-вот потеряет сознание.

— Этот монстр, скорее всего, снова последует за нами. Все будет кончено, если нас поймают, так что просто продержись еще немного! — сказал Цзян Яо, поспешно подбежал к другу и попытался поддержать его, но понял, что тот совсем выбился из сил.

— Сяо Яо оставь меня, уходи сам. Мне действительно нужно притормозить, — задыхаясь, сказал Чжоу Вэньтао, сидя на обочине дороги. Это встревожило Цзян Яо.

— Что за глупости, как я могу оставить тебя одного. Бай Чжи, мы же справимся вместе?.. А? — Цзян Яо обернулся и собирался позвать девушку на помощь, но обнаружил, что позади него никого нет. Бай Чжи, следовавшая за ними и указывающая молодым людям дорогу, в какой-то момент исчезла. — Бай Чжи? Где ты?

Цзян Яо несколько раз прокричал имя девушки, но не получил никакого ответа. Забеспокоившись, он быстро повернулся к своему спутнику и спросил:

— Вэньтао, ты видел Бай Чжи?

— А? Я только что видел сестрицу Бай Чжи позади, — прохрипел Чжоу Вэньтао, также ошеломленный исчезновением девушки. — О нет, не может же быть, что сестрицу убил монстр?! Невозможно, мы же не заметили никаких чудовищ, преследующих нас.

Цзян Яо стиснул зубы, на мгновение столкнувшись с дилеммой. С одной стороны, он беспокоился о Бай Чжи, местонахождение которой было неизвестно. Но с другой стороны, он не мог спокойно оставить Чжоу Вэньтао одного, чтобы самому пойти искать девушку. А состояние его друга было таково, что он не смог бы пройти ни шагу, и было бы неразумно тащить его за собой.

— Сяо Яо, действительно, оставь меня одного. Я просто спрячусь получше, и монстр не сможет меня найти, — видя замешательство Цзян Яо, Чжоу Вэньтао принял непринужденный вид и махнул рукой. — Возвращайся и найди сестрицу Бай Чжи, а я подожду тебя здесь.

— Нет, ты не можешь остаться один, — Цзян Яо вспомнил предупреждение Тао Ти, решительно развернулся и сел рядом с другом. — Ты пока отдохни, а потом мы вместе пойдем искать Бай Чжи. Надеюсь, это чудовище не придет за нами слишком скоро.

— Что, черт возьми, это был за монстр? Может ли это быть демон из легенд? Неужели в этом мире действительно есть демоны? — Чжоу Вэньтао потрясенно посмотрел на Цзян Яо. Очевидно, что произошедшая ситуация разрушила его мировоззрение до основания. — Кстати говоря, почему ты так спокоен, сяо Яо, словно ты совсем не удивлен?

— В этом дремучем лесу нет ничего странного. Не стоит слишком много об этом думать. Тао Ти же говорил, что это просто мутировавший зверь, — не осмеливаясь посмотреть в глаза Чжоу Вэньтао, Цзян Яо попытался уйти от ответа. Неожиданно из глубины густого леса перед ними раздался оглушительный рев!

“Вооуу!”

— Что это за звук? Может быть, монстр преследует нас? — встревоженные молодые люди немедленно вскочили на ноги.

— Тц… Плохо, пошли! — Цзян Яо посмотрел на слабо вибрирующую землю, и они с Вэньтао побежали прочь. Однако, спустя несколько шагов, они обнаружили, что почва под их ногами начала трескаться и разрушаться. Почувствовав неладное, Цзян Яо поднял голову и вдруг увидел надвигающуюся на них тень.

— Это, это?!. — молодой человек посмотрел на осыпающуюся горную породу и понял, что происходит. — Это оползень!

Цзян Яо взревел и бросился к Чжоу Вэньтао. В мгновение ока их фигуры оказались полностью погребены.

***

— Хм?

Бай Чжи обернулась, посмотрела в сторону доносящегося из густого леса вдалеке грохота и невольно остановилась.

— Цзян Яо… — тихо прошептала девушка, в ее глазах мелькнуло секундное замешательство. Но когда она протянула руку и привычным жестом машинально погладила бриллиантовую серьгу в левом ухе, колебания на ее лице полностью сменились твердой решимостью.

— В любом случае, время уходит, и я должна как можно скорее закончить то, о чем меня попросил повелитель, — пробормотала Бай Чжи. Затем она повернулась, закинула рюкзак на спину и резво вскарабкалась на засохшее дерево перед ней. Через несколько мгновений она была на самой вершине, вглядываясь в густой лес внизу.

Пасмурное небо отбрасывало серые тени на темно-зеленые горы, а густой туман окутывал бескрайний густой и безжизненный лес. Но, несмотря на это, девушка знала, что находится в центре этого дремучего леса.

— Это должно быть как раз подходящее место, — Бай Чжи поудобнее устроилась на ветке дерева, затем сняла с плеча рюкзак, из которого осторожно достала маленькую, изящную деревянную шкатулку, и аккуратно открыла ее.

В шкатулке лежало огненно-красное перо, переливающееся яркими красками.

Бай Чжи протянула руку и заправила волосы за ухо. Она любовно погладила прекрасное перо, и ее бриллиантовая серьга отразила демоническое огненное сияние. Некоторое время девушка рассматривала перо, а затем своими длинными пальцами осторожно достала из шкатулки и, держа его на ладони, как бы нараспев начала произносить заклинание. Перо постепенно поднялось вверх и засветилось.

Бай Чжи закрыла глаза, сосредоточившись на словах. В тот момент, когда она произнесла последний слог, оранжево-красное перо вдруг вспыхнуло ослепительным светом, а затем облачком дыма рассеялось над густым лесом.

— Фуух… Наконец-то получилось, — девушка с облегчением вздохнула. Она взяла свой рюкзак, по веткам быстро спустилась с дерева, развернулась и собралась уже идти в намеченном направлении, но через несколько шагов снова остановилась.

Бай Чжи обернулась и несколько нерешительно посмотрела на лес слева, словно что-то почувствовав.

— Эти миазмы?..

Девушка на мгновение задумалась, затем открыла рюкзак и, достав оттуда светло-зеленую бусину, положила ее в рот. Закончив приготовления, она повернула налево.

В ноздри ударил странный запах, и чем дальше она шла, тем насыщеннее он становился. Бай Чжи знала, что это не запах тумана, а дыхание падшего демона. Похоже, источник миазмов был в лесу впереди. Если бы не “очищающая воздух бусина” у нее во рту, которая могла помочь рассеять миазмы, с ее уровнем культивации она никогда бы не решилась пойти туда.

Миазмы становились все гуще и гуще, даже окружающий туман постепенно окрашивался в зловещий темно-фиолетовый цвет. Уже давно засохшие деревья покачивали своими уродливыми ветвями под порывами ветра.

“Хууу…”

Бай Чжи непроизвольно задрожала. Инстинкты предупреждали ее о надвигающейся опасности. Она остановилась, прижав руки к груди. Ее сердце бешено колотилось. Мысленно она решила повернуть обратно, но в этот момент заметила тень на земле.

Девушка подняла голову и посмотрела вперед сквозь фиолетовый туман.

Она увидела стоявший перед ней древний колодец, который, казалось, тихо ждал ее прихода.

— Это… Что?!. — девушка внезапно изменилась в лице и согнулась, схватившись за грудь. Она почувствовала, как неведомая сила вцепилась в ее душу и потащила к колодцу.

Бай Чжи упала на колени, отчаянно пытаясь развернуться и убежать, приняв свое истинное обличье, но обнаружила, что не может сдвинуться ни на дюйм. Но худшее было впереди, так как вскоре она услышала позади шорох приближающихся шагов.

Слабая вибрация земли сопровождалась распространяющимся зловонием — знакомое явление, с которым девушка столкнулась незадолго до этого. Бай Чжи побледнела. Она резко обернулась и дрожащей рукой дотронулась до своей бриллиантовой серьги.

Кристальная поверхность сережки отразила уродливое лицо чудовища, искажающееся в оранжевом свете, постепенно расцветающем внутри бриллианта.

“Вооуу!”

Громкий рев эхом разнесся по безмолвному лесу, повергая в отчаяние.