Что это?

Цзян Яо с трепетом посмотрел вниз, потом быстро, но осторожно прошел вперед, присел, отщипнул травинку, чтобы рассмотреть поближе, и обнаружил на ней несколько желтоватых засохших пятен, в полумраке светящихся призрачным светом.

— След, оставленный сильным флуоресцентным веществом? — Цзян Яо на мгновение задумался, в его душе зародилось сомнение. — Но как мог промышленный реагент появиться в глухом лесу?

— Кстати говоря, вроде бы, мой брат недавно брал с собой люминофоры. Кажется, он использовал их в своей проектной работе, — сказал подошедший Чжоу Вэньтао, указывая на пятна на траве. — Их мог оставить брат?

— Похоже, последнее время в горах не было ни одного дождя, поэтому вполне возможно, что оставленные тогда следы сохранились, — сказал Тао Ти, посмотрев на флуоресцентные пятна на земле. — Но, в конечном счете, прошло уже несколько дней, и следы очень нечеткие, так что, боюсь, это не может служить подсказкой.

— Если нужно восстановить следы, у меня есть способ, — услышав их разговор, Бай Чжи что-то вспомнила, поспешно открыла “рюкзак ста сокровищ” и достала из него коробочку с серебристым порошком. — Это порошок, восстанавливающий тени. Если посыпать им землю, то на короткое время проявятся следы, оставленные в течение недели. Учитывая, что прошло даже меньше времени, он может действительно восстановить следы, оставленные Чжоу Вэньхаем и остальными.

Сказав это, Бай Чжи рукой зачерпнула горсть серебряного порошка из коробочки и слегка посыпала им траву, испачканную флуоресцентным реагентом. Через некоторое время тусклые следы на земле постепенно засветились. Пятна света превратились в прерывистую прямую линию, тянущуюся в глубь леса. Кроме того, вдоль линии также проявились следы взрослого человека.

— Ух ты, что это за штука? Это так удивительно!

Узрев подобное чудо, Чжоу Вэньтао не удержался и подошел к девушке, чтобы рассмотреть маленькую коробочку. Цзян Яо побоялся, что друг спросит что-то не то, поэтому поспешил сменить тему:

— Хм, я полагаю, что эти следы были оставлены братом Вэньхаем и остальными? Но есть одна странность.

— Да? И что за странность? — торопливо спросил Чжоу Вэньтао, тут же перестав интересоваться порошком.

— Судя по следам, в лес вошли четыре человека. Но в то время брата Вэньхая должны были сопровождать только два телохранителя, А Куи и Лао Ци, — ответил Цзян Яо, указав на отпечатки ног по обе стороны от светящейся линии. — В таком случае, кому же принадлежат лишние?

— Может быть, их оставили полицейские, которые занимались поисками? — спросил Чжоу Вэньтао, немного подумав.

— Не думаю, — вмешалась Бай Чжи, присев на корточки и внимательно рассматривая отпечатки. — Следы, проявленные восстанавливающим порошком, отличаются в зависимости от того, насколько давно они были оставлены. И эти следы такие же яркие, как и флуоресцентные. Они должны были быть оставлены в то же время.

— Хорошо. Мы пойдем по этим следам и, возможно, найдем, где Чжоу Вэньхай и остальные оказались в то время, — на половине фразы Тао Ти вдруг поднял голову и бросил взгляд на темный, густой лес. — Но будьте осторожны, когда окажетесь в лесу. Там гораздо опаснее, чем я думал.

— Это из-за монстра, который ранее сбежал в лес? — спросил Цзян Яо.

— Не только это, — Тао Ти оглянулся на молодого человека. — Разве ты не заметил, что здесь слишком тихо?

Цзян Яо на мгновение застыл и только тогда понял причину своего прежнего беспокойства по поводу леса перед ним. Здесь действительно было слишком тихо и удивительно спокойно. Не было насекомых и даже намека на привычное в горах и лесах щебетание птиц. Гробовая тишина.

— В общем, давайте сначала зайдем и посмотрим. Боюсь, мой восстанавливающий порошок долго не продержится. Нам надо поторапливаться, — сказала Бай Чжи, поглаживая бриллиантовую сережку в ухе и задумчиво глядя на густой лес.

Все тут же тронулись в путь. Группа людей осторожно пошла по следам на земле, шаг за шагом углубляясь в мрачную чащу.

Утренний туман еще не рассеялся, задержавшись в лесу. Величественные деревья тянулись к небу, скрывая солнечный свет под плотным пологом ветвей. Даже днем у людей здесь создавалось впечатление, что небо затянуто темными тучами. И невероятная тишина. Чем глубже в лес, тем неуютнее становилось. Окружающее было похоже на реалистичную версию “Сайлент Хилла”.

— Я помню, ты говорил, что горы и глубокие леса обычно являются местом культивации демонов. Есть ли они здесь? — Цзян Яо посмотрел на идущего впереди Чжоу Вэньтао, который болтал с Бай Чжи, замедлил шаг, подошел к Тао Ти и шепотом спросил.

— По крайней мере, я еще ни одного не заметил, — спокойно ответил мужчина, оглядевшись. — Но я думаю, что даже если бы здесь изначально были демоны, сейчас их наверняка нет.

— Почему?

— Хм… Кто будет заниматься культивацией в лесу с миазмами?

— Миазмы? Это значит, что падший демон находится поблизости? — Цзян Яо мгновенно напрягся и посмотрел по сторонам.

— Сложно сказать. Миазмы настолько слабые, что их невозможно локализовать. Однако, их количества достаточно, чтобы причинить вред живым существам, — сказал Тао Ти, перестав рассматривать пейзаж и остановив свой взгляд на Цзян Яо. — Для тебя, обладающего силой Чжужуна, миазмы не представляют угрозы. Но ты должен присматривать за ребенком впереди. Ничего страшного не случится, пока он будет рядом с тобой. Но если он окажется слишком далеко, то будет в опасности.

Услышав предупреждение, Цзян Яо поспешно кивнул и уже намеревался догнать Чжоу Вэньтао, но обнаружил, что люди перед ним внезапно остановились.

— Что случилось? — подбежав, молодой человек увидел впереди обвал. Светящиеся следы также обрывались здесь.

— Плохо. Следы засыпаны горной породой. Теперь даже восстанавливающий порошок нам ничем не поможет, — Бай Чжи внимательно оглядела местность вокруг, но, к сожалению, обвал был настолько велик, что, насколько хватало глаз, не было видно ни малейших следов светящегося вещества. Кроме того, оползень повалил деревья впереди, обнаружив развилку. Одна дорога вела налево, другая направо, уводя все глубже в неведомые дебри.

— Что делать? В какую сторону идти?

Чжоу Вэньтао развел руками и с сомнением посмотрел на Цзян Яо, словно ожидая, что тот примет решение. В то время как сам Цзян Яо также пребывал в полной растерянности, и мог только взглядом попросить о помощи Тао Ти позади него. Однако молодой человек увидел, что мужчина, нахмурившись, пристально смотрит на густой лес справа.

Цзян Яо повернул голову и проследил за направлением взгляда Тао Ти. Вдруг он заметил вдали земляной ком, который постепенно увеличивался со скоростью, заметной невооруженным глазом.

Что это?

Цзян Яо протер глаза и снова внимательно посмотрел вперед. На этот раз он наконец разглядел, что земляной ком не увеличивается, а с огромной скоростью приближается к ним, сопровождаемый все более явной вибрацией земли. Все отреагировали в тот же миг.

— Плохо!!

Говорить что-либо было слишком поздно. Цзян Яо рухнул на землю, повалив Чжоу Вэньтао, который еще не успел осознать происходящее. В тот момент, когда оба упали, ком, наконец, оказался перед компанией. Черная тень метнулась к тому месту, где ранее находились люди.

“Бум!”

Горная порода рассыпалась с оглушительным грохотом, обрушив град камней на молодых людей. Вытерпев боль, Цзян Яо потянул Чжоу Вэньтао, заставляя его подняться. Вдруг он почувствовал доносящийся откуда-то сзади смрад. Повернув голову, молодой человек взглядом столкнулся с парой злобных глаз с вертикальными зрачками, светящихся флюоресцентным зеленым светом. Цзян Яо прошиб холодный пот.

Монстр перед молодыми людьми был похож на человека, но им не являлся. Его стройное огромное тело было покрыто мелкой черной чешуей. Конечности, хоть и напоминали человеческие, но имели только четыре пальца. Существо ползало по земле, как ящерица. Из широкого рта, полного зубов, исходил черный дым, а два зеленых глаза, похожих на медные колокольчики, неотрывно смотрели на людей. Вскоре Цзян Яо заметил, что на правой стороне тела чудовища были шрамы, которые напомнили ему о взрыве машины прошлой ночью. Однако скорость, с которой раны зажили, была выше его понимания.

— Ааааа!…… М… Монстр!

Чжоу Вэньтао уставился на стоящее перед ним чудовище, вдвое больше его самого, и так испугался, что у него подкосились ноги. Он чуть было снова не осел на землю, но, к счастью, Цзян Яо вовремя среагировал, схватил друга под руку и отпрыгнул назад, снова увернувшись от острых когтей монстра.

“Хлоп.”

Тело чудовища взвилось в воздух. Оно не желало останавливаться на достигнутом. Монстр повернул голову и широко раскрыл свою окровавленную пасть, приготовясь укусить Цзян Яо. Однако, как только чудовище сделало это, его голова и шея внезапно странным образом изогнулись, послышался хруст, нападавший не выдержал и рухнул на землю.

— Уходите!

Тао Ти немного отступил от монстра. Очевидно, это он ранее наступил чудовищу на шею. Цзян Яо пришел в себя, торопливо подтянул Чжоу Вэньтао, под прикрытием Тао Ти обошел существо и побежал к развилке впереди вместе с Бай Чжи. Но уже через несколько шагов молодой человек снова услышал позади хруст. Когда он оглянулся, то неожиданно обнаружил, что монстр, чья шея должна была быть сломана, снова повернул голову на 180 градусов и свирепо уставился на Цзян Яо и остальных.

— Вот черт! Эта тварь даже со сломанной шеей никак не умрет?! — Чжоу Вэньтао был потрясен. Но сейчас было не время для шока, молодой человек увидел, как монстр развернулся и снова яростно бросился к ним!

“Бам!”

С грохотом тело чудовища внезапно остановилось на полпути, а затем, словно пушечное ядро, полетело в сторону, повалив окружающие деревья.

— Я задержу его, а вы, ребята, убегайте, — Тао Ти, оттолкнувший опасное существо, встал позади группы, его прежнее равнодушное выражение лица давно пропало. Цзян Яо заметил черный туман, который, казалось, вился вокруг лодыжек мужчины, как будто эти два удара ногой притянули миазмы от монстра.

— Тао Ти, твоя нога?! — Цзян Яо был шокирован и неосознанно затормозил. Но Бай Чжи потащила его дальше.

— Послушай его и убирайся отсюда! — серьезно сказала девушка. — Мы будем здесь только помехой, с ним все будет в порядке!

“Бам!”

Снова послышался звук удара, мужчина в третий раз ногой атаковал чудовище. Цзян Яо лишь заметил промелькнувшую перед его глазами черную тень, силуэт Тао Ти слился с поднявшейся пылью и темной фигурой монстра. Стиснув зубы, молодой человек все же решил прислушаться к спутнику, поднял дезориентированного Чжоу Вэньтао и бросился вперед к развилке, следуя инструкциям Бай Чжи.

***

Бой в лесу продолжился, но продлился он недолго. Через некоторое время рев монстра начал слабеть и, наконец, стих.

— Тц… Не могу поверить, что этот парень так быстро бегает, он исчез в мгновение ока.

Тао Ти пинком отшвырнул останки монстра, валявшиеся на земле, посмотрел в ту сторону, куда ушел Цзян Яо, и слегка улыбнулся. Но как раз в тот момент, когда мужчина собирался развернуться и уйти, он внезапно остановился.

Он повернул голову и посмотрел на окутанный туманом густой лес позади. Улыбка на его губах постепенно исчезла.

В тумане, словно призрак, медленно появилась стройная фигура.