[1] Буквально название главы (意外馅饼) переводится как “случайный пирог”. Однако, имеется в виду вовсе не выпечка. Смысл названия корнями уходит к китайским идиомам.

天上不会掉馅饼 (букв. “в небе нет пирога”) — “бесплатных обедов не бывает” — ничто не падает в руки просто так, для достижения результатов нужно упорно трудиться.

天上掉馅饼 (букв. “пирог в небе”) — “мясной пирог падает с неба” — что-то хорошее, что получено без особых усилий; сидеть сложа руки и наслаждаться успехом.

Когда фигура Цзян Яо вновь появилась у дверей ночного клуба, небо уже постепенно светлело. После захватывающей ночи в Павильоне Баоянь молодой человек пребывал в глубоком замешательстве в дополнение к волнению от обретения божественной силы и небольшому физическому истощению.

Как много вы знаете о том, что случилось со мной тогда, учитель?

Будучи все еще немного растроенным, Цзян Яо нежно погладил черное ожерелье на шее. Он опасался, что после разрешения проблемы с меткой смерти ему придется отправиться в путешествие в поисках дьявольской старухи, дабы попросить у нее объяснений. А ведь он даже не знал, где сейчас его учитель.

Если поспрашивать, всегда найдутся подсказки, верно? Есть только несколько мест, куда учитель могла бы направиться.

Пока Цзян Яо размышлял, он неожиданно услышал позади себя чей-то оклик. Обернувшись, молодой человек увидел, что к нему со всех ног бежит встревоженная Бай Чжи, а за ней идут улыбающийся Цзю Я и недовольный Тао Ти.

— Цзян Яо, ты в порядке? Хозяйка павильона ничего тебе не сделала, правда? — Бай Чжи подбежала к молодому человеку и разглядывала его, как если бы у него не хватало руки или ноги.

— Я в порядке. Она освободила меня от компенсации в соответствии с соглашением о пари, а также дала мне силу Чжужуна, — кивнул Цзян Яо и добавил: — Мне очень жаль, что я втянул тебя.

— Все в порядке, я не виню тебя за это, — Бай Чжи, казалось, почувствовала облегчение. Она плавным движением заправила за ухо прядь волос, и ее бриллиантовая серьга слегка сверкнула. — Кстати, ты видел саму хозяйку? Как она получила силу Чжужуна?

— Эм… Я все время общался через занавес, так что не видел ее лицо, — Цзян Яо подумал и решил, что лучше не раскрывать личность хозяйки павильона. — Что касается силы Чжужуна, она является ее сокровищем, которое мне просто одолжили на время.

— Вот оно как！Хозяйка павильона действительно невероятна! — глаза девушки заблестели от восхищения, словно она позабыла все неприятности, пережитые в Павильоне Баоянь.

— Эй, что я говорил? Сяо Яо действительно очень способный, он выполнил твое задание всего за полдня, — на этот раз заговорил улыбающийся Цзю Я. Он медленно подошел и взглядом слегка скользнул по бровям молодого человека. Затем он посмотрел на Тао Ти: — Кажется, ты проиграл пари.

— Хм… Ему просто повезло, — усмехнулся Тао Ти, встретившись взглядом своих алых глаз с глазами Цзян Яо. Через некоторое время он отошел. — Однако, похоже, на этот раз он получил не только силу Чжужуна.

— О? Дай-ка взглянуть, — сказал Цзю Я, а затем с интересом оглядел Цзян Яо с ног до головы. На его лице появилось изумление. — Странно, прошло всего полдня, а его уровень культивации так быстро вырос! Сяо Яо, что именно с тобой произошло в Павильоне Баоянь?

— Ну, это долгая история… Давайте поговорим об этом по пути, — Цзян Яо беспомощно улыбнулся и пошел по безлюдной дороге вместе с остальными, рассказывая Цзю Я и Тао Ти о том, что произошло в Павильоне Баоянь.

— Ледяное озеро… Неудивительно, что ты смог противостоять силе Чжужуна и так быстро улучшить базу культивации, — похоже, выслушав объяснения Цзян Яо, Цзю Я внезапно понял, что к чему, и похлопал молодого человека по плечу. — Можешь считать, что в этот раз ты выиграл в лотерею!

— А? Я промок и замерз из-за холодной воды в озере. Поэтому моя демоническая сила вышла из-под контроля и создала кучу проблем, — Цзян Яо был немного озадачен.

— О, ты недоволен, хотя все вышло как нельзя кстати. Знаешь ли ты, каково происхождение этой озерной воды? Она образовалась из-за таяния ледников в горах Небесного царства. И хотя она не очень полезна для демонов, для людей она является сокровищем, помогающим в культивации! — Цзю Я протянул руку и указал на грудь Цзян Яо. — После того, как ты окунулся в озеро, ты почувствовал, как в твоем теле появился поток холодной энергии?

— Ну, да, похоже, что-то такое было в моем теле, — Цзян Яо безучастно кивнул.

— Все верно. Эта энергия, которую дарует ледяное озеро, может разблокировать твои меридианы и помочь тебе контролировать демоническую энергию в теле, ускоряя твою культивацию в геометрической прогрессии. Это то, о чем многие люди не могут даже мечтать, — пояснил Цзю Я. — Вообще говоря, культиваторы капают несколько капель воды из озера в свою ванну при купании. Если повезет, это может улучшить результат культивирования в три раза. А ты был непосредственно облит озерной водой. Это вызвало столь сильный эффект, что твоя демоническая сила вышла из-под контроля. Но в то же время в твоем теле сформировался поток холодной энергии, и в будущем, даже без принятия ванн с озерной водой ты сможешь ускорить свою культивацию в любое время и в любом месте, даже бессознательно во время сна.

— Правда? — Цзян Яо, на которого свалилась неожиданная удача, был ошарашен. Мысленно молодой человек даже поблагодарил демона-тулоу, из-за которого он промок.

— Хе-хе, если честно, ты должен поблагодарить хозяина Павильона Баоянь. Знаешь, сколько стоит миллилитр воды из ледяного озера?

— Не знаю.

— Десять миллионов, — Цзю Я вытянул палец и с полуулыбкой посмотрел на Цзян Яо. — Кроме того, вода непосредственно у входа в павильон не продается. Вода, которой тебя облили, должна стоить как минимум несколько миллиардов.

Несколько миллиардов?!

Цзян Яо был по-настоящему ошарашен. Ценность воды из озера вкупе с уничтоженными коллекциями была невероятна. Очевидно, даже продав свое тело павильону, молодой человек не смог бы за это расплатиться. Отпустив его, Чжужун действительно оказала ему большую услугу.

— Поскольку ты неожиданно получил “помощь” от ледяного озера и твой уровень культивации наконец-то достиг базового минимума, ты можешь попытаться завербовать несколько шикигами в следующий раз, — сказал Цзю Я молодому человеку с улыбкой. — Однако на начальном этапе количество шикигами, которых ты сможешь использовать, невелико. В настоящее время, в дополнение к уже полученной тобой силе Чжужуна, ты можешь завербовать еще только одного. После последующего повышения уровня культивации, максимальное количество духов также увеличится. Разумеется, раз число шикигами ограничено, некоторых наименее используемых из них можно отпустить для получения новых.

— Шикигами? Я видел, Павильон Баоянь предлагает договоры аренды, но, кажется, это довольно дорого, — подумав о своих средствах, Цзян Яо засомневался.

— О… Иногда получение шикигами — дело случая. И это не всегда решается путем купли-продажи.

С этими словами Цзю Я внезапно остановился и повернулся лицом к Цзян Яо. Он протянул руку и легонько коснулся груди молодого человека.

— Это путешествие в глубокие горы непредсказуемо и рискованно, поэтому, как твой друг, я одолжу тебе немного своей силы.

Прежде чем Цзян Яо успел отреагировать, он вдруг почувствовал, как в его груди разливается мягкое тепло. Через несколько мгновений это тепло разошлось по всему телу, и молодой человек увидел на своей ладони метку, которая затем просочилась сквозь его кожу и исчезла.

— Я одолжил тебе часть своей силы. Когда понадобится, тебе нужно будет только мысленно позвать меня по имени, и мой фантомный образ появится, чтобы помочь, — спокойно сказал Цзю Я, глядя на Цзян Яо. — Однако, поскольку твой уровень культивации относительно низок, сила, которую я могу одолжить в этот раз, также очень ограничена. Пока что мой образ может помочь тебе только в базовом исцелении, более мощную силу я смогу дать тебе позже, когда ты разовьешь свои навыки.

— Большое спасибо! — молодой человек с благодарностью посмотрел на Цзю Я.

— Не за что, — произнес Цзю Я, доставая из кармана маленькую хрустальную бутылочку и передавая ее Цзян Яо. — Это флакон для души. После того, как ты используешь силу Чжужуна, чтобы привлечь осколки души Чжоу Вэньхая, используй его, чтобы собрать их и привезти обратно. Боюсь, я не смогу лично сопровождать вас в этой поездке на гору Юаньцю.

— А?.. Разве ты не поедешь с нами? — Цзян Яо взял бутылочку и посмотрел на Цзю Я.

— Кто-то же должен присматривать за Чжоу Вэньхаем, верно? — улыбнулся Цзю Я. — Кроме того, хотя я часто помогаю Линъютаю из-за моей любви к человеческому обществу, наш клан придерживается нейтралитета. Боюсь, что если я буду слишком откровенно вмешиваться в дела между человеческим и демоническим мирами, те старики с горы Цинцю [2] снова будут меня пилить. Так что вам придется быть более осторожными в этой поездке.

[2] Гора Цинцю (букв. Зеленый Холм) — миф.; на ней якобы жили боги и духи. Локализуется за пределами обитаемого мира (в Южном море?). Комментаторы отождествляют с царством Зеленого Холма, где, согласно "Каталогу гор и морей", водятся девятихвостые лисы. Упоминается в космологии "Весна и Осень Люя".

— Я понимаю, не волнуйся, я обязательно верну остатки души брата Вэньхая, — серьезно кивнул Цзян Яо, слегка сжав кулаки.

— Отдохните и подготовьтесь немного, мы отправимся во второй половине дня. Поездку организовал Лу Цзинъи, так что, естественно, нас кто-то встретит, когда мы прибудем туда, — сказал Тао Ти и повернулся к Цзю Я: — Я оставляю Чжоу Вэньхая на тебя.

— Хм… — Цзю Я кивнул и взмахнул рукой. Окружающее пространство внезапно изменилось, и компания оказалась перед виллой семьи Чжоу, где находился Вэньхай. — Я останусь с семьей Чжоу, чтобы присматривать за Чжоу Вэньхаем эти несколько дней. Но пока потерянная половина его души не будет возвращена, он не очнется, а его тело будет постепенно слабеть, и моя магия не сможет долго поддерживать его. Надеюсь, что вы успеете на место инцидента и сможете вернуть осколки его души.

***

Небо медленно светлело, а количество прохожих вокруг виллы постепенно увеличивалось. Цзян Яо поспешил домой, чтобы подготовиться к отъезду. Чего он не заметил, так это того, что за ним, словно призрак, следовала тень.

— Осколки души? Место инцидента?.. — пробормотала тень, а затем спокойно повернулась и скрылась за углом улицы.

***

Тот же день, 18:00, аэропорт Цюаньчэн.

Усталый Цзян Яо появился на выходе из аэропорта с рюкзаком и большими темными кругами под глазами.

Молодой человек, не спавший всю ночь, вернулся домой и, едва приведя себя в порядок, потащил свое уставшее тело на самолет. К счастью, Линъютай уладил все формальности, и начало поездки прошло довольно гладко. Вскоре Цзян Яо заметил возле выхода Тао Ти и Бай Чжи.

— Сяо Яо, сюда!

Бай Чжи помахала рукой молодому человеку, который поспешил вперед и обнаружил, что девушка сменила свой наряд на легкий открытый костюм и объемный рюкзак с каким-то снаряжением, а вот Тао Ти все еще был одет как обычно и смотрел на Цзян Яо.

— Слишком медленно. Ты думаешь, это экскурсия? Мы торопимся, — строго сказал Тао Ти, указывая на машину неподалеку. Когда Цзян Яо посмотрел на нее, он обнаружил сурового вида водителя, высунувшего голову из машины и нетерпеливо кричащего компании：

— Все здесь? Садитесь в машину, отсюда до ближайшей деревни в горах Юаньцю еще более трех часов езды.

— О, ну… Извините, — Цзян Яо наклонился и виновато улыбнулся водителю. Он уже собирался сесть в машину, как вдруг краем глаза увидел знакомую фигуру и замер.

Он резко повернул голову и нервно осмотрел здание аэропорта позади себя, наблюдая, как люди входят и выходят.

Не может быть, как этот человек может быть здесь? Мне просто померещилось?

Молодой человек подозрительно огляделся, но промелькнувшая фигура полностью растворилась в толпе и исчезла.

— Эй, эй, эй, вы еще не сели? Это будет стоить дороже, если вы не поторопитесь, — снова раздался настойчивый голос водителя, и Цзян Яо ничего не оставалось, как подавить свои сомнения, сесть в машину и поехать в сторону гор.